Chapitre 1 241
« Nous comptons avancer dans dix minutes. Assurez-vous que vos escouades sont prêtes. »
Elles avaient passé une semaine à préparer cette expédition, entre entraînements, théories et tests. Bella et Ellie avaient fait des heures supplémentaires, poussant leurs connaissances en anatomie des monstres dans leurs derniers retranchements, étudiant les noyaux des monstres des cinquièmes strates avec une concentration intense.
Les membres du couvain de Solant acquiescèrent à ses instructions et se précipitèrent pour les exécuter, seul Leonidant restant en arrière.
« Quel est votre degré de confiance ? » demanda l'éclaireuse.
« C'est une question inhabituellement directe. »
« Ce sont des temps inhabituels. »
« C'est très vrai. »
Solant réfléchit un instant.
« Nous avons vraiment fait du chemin, n'est-ce pas ? » dit-elle en nettoyant soigneusement ses antennes. « Il n'y a pas si longtemps, notre seule préoccupation était le Tunnel Ball et de terminer nos exercices d'entraînement. »
La fourmi géante avait jeté Solant et ses sœurs de couvain au cœur du conflit dès que possible. La courbe d'apprentissage avait été brutale pour toutes, mais elles avaient grandi si vite grâce à ce changement qu'il était difficile de le voir comme une mauvaise chose.
« Je pense que l'Aîné a eu raison de nous placer ici », décida Solant. « C'était une excellente occasion de nous développer et d'être utiles à la famille. »
« Cela ne répond pas à ma question. Quel est votre degré de confiance ? »
Solant considéra la question un instant.
« Environ cinquante pour cent », finit-elle par dire. « C'est plus bas que ce que j'aurais souhaité, mais nous devons commencer à tester nos idées rapidement. Il sera difficile d'obtenir plus de certitudes sans prendre quelques risques dès maintenant. »
« Nous avons confiance en vous », rassura l'éclaireuse, s'adressant à sa générale. « Je suis sûre que nous allons réussir. »
« Bien sûr », acquiesça Solant, « nous ne pouvons pas perdre. »
D'un salut rapide, Leonidant se précipita pour rejoindre les autres qui organisaient la colonne. Solant les laissa faire. Elle devait se concentrer sur la situation globale et ne pas perdre son temps à s'inquiéter des détails mineurs avant leur départ. Peu importait à quel point elle le désirait. Plus elle essayait de surveiller leur thorax et de vérifier leur travail, plus ses sœurs de couvain la repoussaient en lui disant de trouver quelque chose de productif à faire.
La petite générale croyait totalement en leurs capacités, mais il était parfois difficile de lâcher prise.
« Vous partez vraiment ? »
Solant se tourna pour voir Ellie et Bella, les deux membres du Conseil façonneuses de noyaux, s'approcher depuis le nid. Toutes deux semblaient visiblement inquiètes, leurs antennes frémissant et leurs pattes se contractant avec anxiété.
« Nous devons savoir au plus vite si nous sommes sur la bonne voie », dit Solant. « Je crois au travail que vous et les membres de votre caste avez accompli jusqu'ici. Sans une évaluation appropriée, nous ne serons pas en mesure d'avancer selon le calendrier que j'ai établi. »
« Un calendrier ? » demanda Ellie. « Je pensais que nous travaillions sur des solutions contre le mana toxique et le miasme pour la défense contre la Vague. »
« C'est le cas », l'assura Solant, les yeux fixés sur le tunnel, mais semblant regarder bien au-delà. « Pour l'instant, c'est ce que nous faisons. »
Leonidant fit signe depuis sa place dans la colonne et Solant se tourna vers les deux façonneuses de noyaux.
« Je dois vous laisser, il est temps de partir. Je vous ferai un rapport complet dès notre retour. »
« Travaillez bien ! » dit Bella. « J'espère que les familiers feront notre fierté. »
« Je suis sûre qu'ils le feront. »
Sur ces mots, la petite générale laissa les deux autres derrière elle et prit sa place au sein de la colonne qui commençait lentement à se mettre en mouvement, accélérant le pas à mesure que les milliers de fourmis se mettaient en ligne. Un flux constant d'éclaireuses courait en avant et en arrière, alertant Solant et les autres générales de la situation plus loin dans le tunnel.
C'était sinistre, comme prévu.
Solant avait prévu d'avancer de dix kilomètres au-delà de la ligne défensive tenue par la Colonie, en sortant et en descendant, plus près de la cinquième strate, mais à mesure que les rapports arrivaient, il semblait qu'elles n'auraient presque pas besoin de voyager pour trouver ce qu'elles cherchaient.
À peine dix pour cent du chemin parcouru, la colonne s'immobilisa.
« Adoptez la formation de défense cinq, mais dites aux mages de la Terre de ne pas trop se fatiguer. Si les choses se passent comme prévu, nous ne resterons pas longtemps ici », ordonna Solant, et les messagères coururent transmettre ses ordres.
Elle se dirigea vers l'avant de la longue file de fourmis, jetant un regard attentif sur les troupes en passant. Était-ce un jeu de lumière, ou se redressaient-elles lorsqu'elles passaient sous son regard ?
« C'est encore pire que ce que nous avions prédit », dit Sumant en indiquant l'avant avec une antenne.
Elle n'avait pas tort. La Colonie brûlait régulièrement les zones au-delà de la ligne défensive, mais la distance n'avait cessé de diminuer au fil de la Vague. Maintenant, à peine à un kilomètre de leur point de départ, Solant était confrontée à l'ampleur de ce à quoi elles étaient confrontées.
La vase était partout. D'épaisses flaques de mucus recouvraient le sol du tunnel, des filaments fibreux s'étiraient dans tous les sens, formant une toile d'araignée gluante. Cela dégoulinait du plafond, glissait le long des murs. Même l'air était contaminé, dense en gaz toxiques et acides qui rendaient la visibilité difficile.
À cette densité, le mana toxique de la cinquième strate était pratiquement auto-entretenu ; la vase produisait sa propre matière, se propageant, s'accumulant, devenant plus épaisse et plus nocive d'heure en heure. Si rien n'était fait, elle ramperait jusqu'au nid, puis remonterait à travers la forteresse jusqu'à se déverser dans les eaux entourant la montagne. À ce stade, cela deviendrait le problème de quelqu'un d'autre, probablement les Brathians, qui seraient forcés de nettoyer et d'éradiquer le désastre sous peine de voir une autre strate tomber comme la cinquième.
Cela n'arriverait pas, bien sûr.
« Des apparitions de monstres ? »
« Aucune, heureusement. »
« Alors nous pouvons déployer. »
« Déjà ? »
Solant fit un geste vers l'avant.
« Proposez-vous d'avancer plus profondément, Sumant ? »
« Je… non. »
« Déployez la première vague », ordonna Solant, et en quelques instants, la première vague de façonneuses de noyaux assignées à cette force expéditionnaire fut à ses côtés, impatiente de prouver sa valeur.
Les familiers, de façon prometteuse, semblaient affamés.
Bella et Ellie, ainsi que les membres de leur caste disponibles, avaient travaillé avec acharnement, itérant des dizaines de fois pour aboutir à leur conception actuelle. Un croisement entre un type de méduse que la Colonie avait trouvé dans le lac et une larve ressemblant à une chenille qui se nourrissait de la végétation surdimensionnée recouvrant les flancs de montagne de la quatrième strate, c'était un monstre à l'aspect étrange.
Majoritairement transparents, les monstres étaient assez grands, plus gros que n'importe quel soldat, à l'exception des plus imposants. Ils se déplaçaient en se dandinant et en se tortillant sur le sol de manière maladroite, sous l'impulsion de leurs maîtres façonneurs de noyaux. Solant observa intensément la douzaine d'entre eux rencontrer pour la première fois la vase toxique que la Colonie peinait à gérer.
Ils se jetèrent dessus, plongeant dans les flaques les plus épaisses de mucus et de boue, s'y installant avec un dandinement joyeux. Presque immédiatement, leurs corps mous, semblables à de la gelée bleue, furent souillés par l'invasion du mana corrompu. Les monstres l'accueillirent, absorbant la vase jusqu'à devenir d'un vert boueux et criard de haut en bas. Solant ne savait pas si les monstres réussissaient ou s'ils étaient sur le point de se décomposer, mais les façonneuses de noyaux observaient sans ciller, alors elle fit de même.
Il fallut du temps, près de cinq minutes, avant que les premiers signes de progrès ne soient visibles. Une légère teinte bleue réapparut, en plein centre de la masse des créatures. La couleur se propagea sur la moitié supérieure des monstres jusqu'à ce qu'ils soient divisés en une moitié inférieure vert nocif et une moitié supérieure bleue, saine et brillante.
Puis les créatures révélèrent leurs visages, de grands yeux joyeux émergeant de leurs formes gélatineuses, ainsi qu'un certain nombre de tentacules charnus qui leur servaient de bouches. Les appendices furent déployés et, à leurs extrémités, ils commencèrent à libérer un flux constant de gaz bleu vif.
« Wuff, wuff, wuff, wuff ! »
Les nouveaux familiers semblaient glousser joyeusement alors qu'ils commençaient à se déplacer lentement dans le tunnel, absorbant la corruption et libérant leur mana doux et purifié dans l'air en un flux constant.
« Cela semble être un succès », commenta Solant, son esprit déjà en ébullition face aux possibilités.
L'invasion de la cinquième strate pourrait bien être possible après tout.