Chapitre 1 237
Solant observait la bataille se dérouler depuis le cœur même de l'action. Assez proche de la ligne de front pour que ses propres mandibules aient vu leur part de combat, elle plongeait son regard dans les mâchoires de l'ennemi tout en dirigeant les opérations au plus fort de la mêlée.
« Brûlez et glissez ! » ordonna-t-elle.
« BRÛLEZ ET GLISSEZ ! » rugirent les troupes autour d'elle.
Instantanément, de puissantes flammes bleues jaillirent, embrasant l'air devant la ligne. Les monstres hurlèrent sous la chaleur, mais les flammes ne faiblirent pas ; ils avaient appris à ne plus sous-estimer ces créatures.
Pendant dix secondes supplémentaires, les mages continuèrent de brûler le tunnel tandis que les soldats et les éclaireuses se massaient derrière eux, soutenus par les généraux.
Au même instant, chaque mage coupa son flux, révélant que le tunnel devant eux était devenu un terrain vague calciné, les roches encore fumantes brillant d'un rouge cerise.
Pendant une seconde, la force des fourmis évalua le terrain avant de lancer sa manœuvre de glissade. Les soldats s'élancèrent, propulsant leurs corps vers l'avant, gagnant en vitesse jusqu'à ce que le premier rang soulève complètement ses pattes du sol, porté par l'élan des fourmis verrouillées derrière eux. Dès qu'ils eurent franchi la pierre brûlante, leurs pieds touchèrent à nouveau le sol et les soldats derrière eux levèrent les leurs. Sur les murs et le plafond, les éclaireuses et les généraux surgirent, les mandibules claquant dans le vide.
Solant avait découvert que le feu, bien qu'insuffisant pour traverser les défenses robustes dont ces monstres s'enveloppaient, parvenait à les ralentir. Brûler la couche externe de boue et dégager la roche offrait aux fourmis l'espace nécessaire pour s'approcher et attaquer avec leurs armes naturelles.
Mur de chitine et de volonté de fer en progression, les soldats de tête plongèrent en avant, s'écrasant contre le monstre-limace et s'agrippant fermement avec leurs mâchoires. L'acide siffla et la vapeur remplit l'air, mais les soldats tinrent bon. Sur les flancs, les fourmis arrivèrent, se fixant sur la créature et entaillant profondément avec leurs mandibules.
« Glace et Feu, deux kilomètres », ordonna Solant, « repli et triage. Je veux que ce soit terminé en cinq minutes cette fois. »
Les fourmis ne saluèrent pas, Solant considérant cela comme une perte de secondes précieuses ; elles se jetèrent simplement sur leur tâche. Les mages, accompagnés de leurs troupes de soutien dédiées, se précipitèrent à l'avant et commencèrent à utiliser leur magie élémentaire pour repousser le mana corrompu. Le gel suivi de la brûlure s'était avéré bien plus efficace que la simple flamme pour purger la boue laissée par les monstres du cinquième niveau, mais un refroidissement et un réchauffement aussi rapides de la roche étaient dangereux. Comme il n'était pas dans l'intérêt de la Colonie de déstabiliser les tunnels, elles devaient utiliser cette technique avec discernement.
Après tout, s'ils s'effondraient et bloquaient le nid, cela empêcherait toute l'expérience, les noyaux et la biomasse de venir jusqu'à eux !
Des milliers de fourmis se précipitèrent dans toutes les directions, pourtant il n'y avait aucun chaos, c'était presque une danse, les fourmis s'alignant en rangs parfaits avec une synchronisation absolue, s'entrecroisant avec une fluidité sans effort. Plus elle passait de temps avec elles et plus elles s'entraînaient, plus chaque mouvement devenait fluide. Solant sentit une joie sincère pétiller dans sa carapace en observant l'exécution impeccable de leurs exercices.
Vraiment, c'était sur le terrain d'entraînement que les guerres se gagnaient.
Utiliser leurs mandibules pour disséquer et vaincre les ennemis limaces s'était avéré être la méthode la plus rapide et la plus efficace, mais elle n'était pas sans coût. Stoïques et déterminés, les soldats et les éclaireuses qui avaient affronté la bête retournèrent vers la sécurité, malgré les graves brûlures dont ils souffraient. À leur passage, chacun fut aspergé de magie d'eau pour les nettoyer de la substance offensive et arrosé de fluide de soin pour accélérer le processus de guérison.
Avec un traitement approprié, ils seraient de retour sur le front en quelques heures seulement, mais devoir faire tourner autant de membres de l'armée imposait une pression supplémentaire considérable sur les troupes de Solant.
Une solution plus permanente était nécessaire. Elle avait besoin d'une tactique, d'une méthode ou d'un outil qui contrerait plus spécifiquement ces monstres-limaces, quelque chose de plus efficace et ciblé.
Heureusement, l'Aîné, dans sa sagesse, avait eu la prévoyance de s'assurer que la Colonie aurait toujours une méthode pour concevoir des solutions dans des moments pareils. Solant avait passé beaucoup de temps à travailler avec les sculpteurs de noyaux ces derniers temps. Il y avait beaucoup de choses pour lesquelles ils pouvaient être utilisés dans des rôles de niche spécifiques, là où les fourmis n'étaient pas toujours adaptées. Maintenant, voici un monstre difficile à vaincre pour elles, mais cela ne signifiait pas qu'elles ne pouvaient pas créer quelque chose qui fonctionnerait.
Lorsqu'elle quitta la ligne de front à la fin de son service, Solant demanda à ses troupes de poursuivre leurs exercices sous la direction de ses compagnons de couvain avant de partir parler aux experts.
Ellie et Bella étaient présentes dans la forteresse, étant arrivées par le portail peu de temps auparavant. Solant estima qu'il était temps de leur faire part de ses préoccupations directement. À sa grande surprise, elle trouva les deux membres du Conseil au repos, sans personne pour réclamer leur attention. Lorsqu'elle entra, elles bondirent, ravies de voir une générale entrer dans leurs quartiers.
« Entrez ! Quel plaisir de vous voir ! » l'accueillit Ellie.
« S'il vous plaît, essayez ce thé ! » encouragea Bella en guidant Solant vers un siège.
« C'est… très gentil », dit la petite générale en acceptant leur hospitalité.
Cela prit un peu de temps, mais elle finit par réussir à convaincre les deux qu'elle ne voulait ni gâteau ni biscuits, et à en venir au fait.
« Je crois que les sculpteurs de noyaux sont la clé pour résoudre notre crise actuelle, et qu'ils seront d'une importance capitale si la Colonie veut progresser dans le cinquième niveau », déclara Solant. « Les monstres auxquels nous faisons face sont difficiles à combattre directement, et nous n'avons pas encore vu la véritable puissance du cinquième, donc cela ne fera qu'empirer. Nous avons besoin de solutions que vous seules pouvez fournir, des familiers dédiés qui contreront ces monstres directement. »
Les deux membres du Conseil la regardèrent gravement pendant un long moment avant de s'effondrer l'une contre l'autre, sanglotant alors qu'elles utilisaient leurs pattes antérieures et leurs antennes pour s'enlacer.
« Enfin ! Notre heure est venue, sœur ! »
« Les sculpteurs de noyaux vont enfin s'élever ! »