Chapitre 1 221
« Ne discutez pas de ce que nous avons vu ou entendu avant d'être rentrés à la maison », avertit l'Eran à son peuple alors qu'ils s'éloignaient de la grande forteresse des fourmis.
Ici, en pleine expédition, sa parole faisait loi et même sa fille savait qu'il valait mieux ne pas causer d'ennuis à sa mère, surtout en ce moment précis. Les Brathians restèrent silencieux pour le reste du voyage. Ils marchèrent en silence à travers les immenses tunnels de la forteresse, ne soufflèrent mot en franchissant les vastes portes et continuèrent de garder la bouche close tandis qu'ils étaient escortés par les fourmis au milieu des monstres jusqu'au rivage.
Avec dignité, ils s'inclinèrent devant les fourmis, firent demi-tour et entrèrent dans l'eau, leurs vêtements flottant autour d'eux à mesure qu'ils s'enfonçaient.
Une fois totalement immergée, Eran Thouris lança un regard significatif à son peuple et commença à nager, tissant sa magie pour se propulser, elle et tout le groupe, à travers l'eau à une vitesse incroyable. D'énormes monstres remuaient les eaux, plus près qu'ils ne l'auraient souhaité, mais le chant de la sirène emplissait le lac autour d'eux, et les monstres les ignorèrent complètement.
Ils poursuivirent leur nage, à travers la vase et jusqu'au territoire brathian, franchissant la barrière sans difficulté.
« Peut-on parler maintenant ? » demanda prudemment Theraz.
« Vous pouvez converser », vint la réponse sèche, « mais aucun détail sur la négociation ou ce que nous avons vu. Le Satrape voudra nos pensées sans filtre. »
« C'était tellement excitant ! » s'exclama Piris. « Tout un empire de fourmis ! C'est incroyable ! Et cette forteresse ? Combien de temps leur a-t-il fallu pour la construire ? Presque rien du tout ! »
Theraz nagea plus près et donna un coup de coude à sa cousine.
Elle se tourna et lui tira la langue.
« Mais c'était tellement intéressant ! As-tu déjà vu quelque chose de pareil ? »
« Non, je n'ai pas vu, mais je sais qu'il faut garder la bouche fermée avant de rencontrer le Satrape. Tu pourras en parler autant que tu veux une fois arrivés. »
Piris leva les yeux au ciel, mais se calma. Elle voletait dans l'eau, trouvant difficile de contenir son excitation, mais elle parvint à la contenir assez longtemps pour qu'ils arrivent devant le Satrape.
Dès que la porte des appartements de son mari se referma, l'expression lisse d'Eran se tordit de colère alors qu'elle arrachait le collier de son cou et le projeta à travers l'eau contre le mur.
« MAUDIT INSECTE ! » rugit-elle. « Quarante pour cent ! QUARANTE POUR CENT ! Je ne me suis pas sentie aussi humiliée depuis deux décennies. »
Le Satrape sursauta sur son siège, son expression devenant légèrement terrifiée alors que sa femme exposait sa rage si publiquement. Il jeta un coup d'œil vers Theraz, qui secoua la tête en signe d'avertissement.
« Papa ! C'était tellement incroyable ! Tu ne croiras jamais à quel point ces fourmis sont intelligentes. Elles peuvent fabriquer toutes sortes de choses, et elles nous ont servi des gâteaux incroyables, et du thé, et la forteresse était incroyablement immense, et il y avait une fourmi là-bas qui était énorme ! »
« C'est gentil, mon précieux bijou », sourit-il à sa fille avant de reporter son expression inquiète sur sa femme.
« Chérie, je t'en prie. La délégation et les mages de la cour sont toujours présents. »
« Ils ont tout vu ! La créature était immunisée contre toutes mes Compétences. Une mutation ? Une sorte d'évolution ? Nous nous sommes fait complètement escroquer ! »
Elle griffa l'eau autour d'elle, ses doigts déchirant le lac.
Le Satrape Umizan tressaillit sur son trône et se tourna vers Theraz.
« Était-ce vraiment si grave ? Leur devons-nous de l'argent ? »
Il semblait penser qu'ils avaient exigé sa tête sur un plateau.
« Non, rien de tel », dit Theraz, les paumes ouvertes. « Il y a eu une négociation pour les droits de commerce des marchandises de la Colonie vers d'autres marchés, et ils ont exigé un pourcentage élevé du prix final. Ma tante honorée s'est extrêmement bien débrouillée face au négociateur initial, une vieille femme que les fourmis avaient amenée pour parler en leur nom, mais quand le monstre est entré dans les pourparlers… j'ai cru comprendre que cela ne s'est pas aussi bien passé. »
Ses écailles étaient encore rouges, mais Eran parvint à reprendre le contrôle d'elle-même et laissa échapper un rire étranglé.
« C'est une façon de le dire », dit-elle amèrement.
À ce moment-là, le père de Theraz entra dans la chambre, faisant un signe de tête à son frère. Marzban Corozan était puissamment bâti pour un Brathian, qui avait tendance à être svelte et rapide. Des cicatrices étaient visibles à travers les écailles sur tous ses bras et son torse.
« Theraz », dit-il, sa voix grave résonnant dans l'eau. « J'aimerais entendre parler de la menace qui est apparue à notre frontière. »
« Pas encore », intervint Umizan, fronçant les sourcils, « je dois d'abord entendre parler de ces négociations commerciales. Mages, Eran, rassemblez-vous et parlez-moi », exigea-t-il en frappant dans ses mains.
Quelques minutes plus tard, il était assis, pensif, considérant ce qu'il avait entendu.
« Marchandise de haute qualité, pouvant être produite à bas prix et en quantités massives. Dans une telle variété ? C'est intéressant, vraiment intéressant. »
« Je suis profondément désolée, mon Satrape », Eran s'inclina bas, la honte se lisant sur tout son visage. « Les termes finaux sont épouvantables pour notre peuple. J'accepterai n'importe quelle punition. »
« Quoi ? Non, c'est absurde, ma femme », déclara le Satrape distraitement, puis sursauta quand elle leva la tête pour le foudroyer du regard. « Je suis sérieux ! Face à un monstre immunisé contre tes Compétences, tu as obtenu le meilleur accord possible. En fait, j'irais jusqu'à dire que tu as peut-être fait quelque chose d'incroyable pour l'avenir de ce conglomérat. »
Elle fronça les sourcils, perplexe, alors que le Satrape se levait de son trône, les mains derrière le dos.
« Cela pourrait aussi jouer sur tes préoccupations, frère », annonça-t-il, alors qu'il commençait à dériver dans la chambre. Il leva une main pour arrêter Marzban avant qu'il ne puisse parler.
« Je dois d'abord entendre les autres. Olivis ? Avance, j'ai besoin d'entendre ma Voyante du Donjon. »
« Je suis là, Satrape », la Voyante s'inclina alors qu'elle se déplaçait vers l'avant de la délégation.
« Combien de fourmis dans la forteresse ? »
« Des centaines de milliers. »
« Et elles possèdent la technologie des portails ? »
« Elles prétendent l'avoir inventée pendant que nous étions présentes. Je crois que ces affirmations sont vraies. »
« Il doit déjà y en avoir des millions… Elles avaient une négociatrice humaine ? Était-ce une captive ? »
« Je ne le crois pas, mon seigneur. Elle était bien traitée et prétendait être une alliée de la Colonie. »
Le Satrape médita ces mots.
« Il est possible que tu aies assuré notre avenir à tous, ma femme », dit-il, avant d'expliquer. « Elles peuvent déjà produire des biens de haute qualité, en gros volumes, à des prix exceptionnellement bas. Que penses-tu qu'il nous arriverait si elles parvenaient un jour à les mettre sur le marché ? Elles casseraient les prix de tout le monde. Les prix s'effondreraient, les marchés seraient plongés dans le chaos, les royaumes commerçants tomberaient du haut des falaises ! Cela prendrait des années, peut-être des décennies, mais cela arriverait. Si elles continuent de croître, d'étendre leur territoire et d'accroître leur expertise, elles finiraient par dominer le commerce sur Pangera ! »
Tout le monde eut un souffle court. Les conglomérats commerciaux brathians s'effondreraient ? Quelle horreur !
« Mais nous avons été sauvés. Nous contrôlerons les prix lorsque les produits de la Colonie arriveront sur le marché. Bien sûr, nous extrairons la pleine valeur de leur travail, prendrons un pourcentage sain pour nous-mêmes, et ce faisant, nous nous rendrons indispensables aux fourmis en tant que partenaires commerciaux. Nous ferons des profits, assurerons notre sécurité et préviendrons la calamité ! Cela pourrait s'avérer être le meilleur pire accord que tu aies jamais conclu, ma femme ! »