Chapitre 1 216
[Je ne pense vraiment pas que ce soit approprié, Anthony.]
[Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu étais marchande, non ? Tu as négocié pour nous des tonnes de fois et tu as été fantastique. Quel est le problème maintenant ?]
[Je négociais avec des villes et des cités que vous aviez conquises ! Ce n'est pas vraiment difficile de faire accepter un accord équitable quand on a une paire de mandibules braquée sur soi !]
[Je suis presque sûr qu'il n'y avait pas de fourmis qui attendaient avec les mâchoires prêtes à décapiter tes partenaires de négociation...]
[Pas littéralement, espèce de fourmi surdimensionnée ! Je dis juste que j'avais l'avantage dans ces discussions. Et je ne parlais qu'à d'autres marchands et à de petits seigneurs de cité, pas à des Brathians !]
[Quelle est la différence ?]
[Les Brathians sont… différents ! Ils sont juste différents !]
[Je veux dire, comment as-tu pu rencontrer des Brathians ? Je pensais que tu n'étais jamais descendue aussi profondément dans le Donjon ?]
[Je ne l'ai pas fait. Il y a des Brathians à chaque niveau et aussi à la surface.]
[Les Brathians sont réputés pour être des négociateurs habiles, même à Liria. Ils concluent des marchés serrés et seraient capables de vendre les écailles de leur propre dos pour le bon prix.]
[Donc ils sont impitoyables quand il s'agit d'argent. C'est le cas de presque tous ceux qui n'ont pas six pattes ou plus. Les bruan'chii exceptés.]
[C'est pratiquement une religion pour eux ! Ils ne vivent même pas dans des royaumes ou des empires. Ils forment plutôt des blocs commerciaux, des caravanes et des conglomérats. Leurs dirigeants sont généralement les meilleurs et les plus prospères des commerçants. Je me suis fait plumer par les Brathians que j'ai rencontrés à la surface, qu'est-ce qui va m'arriver ici en bas ?!]
Elle sentit un mal de tête arriver. Puis, une énorme antenne tenta de se poser réconfortamment autour de ses épaules.
[Trop lourd,] grogna-t-elle.
[Désolé. Écoute. En fin de compte, si tu ne parviens pas à un accord, on s'en fiche un peu. On dirait qu'ils veulent coexister pacifiquement avec nous, donc c'est génial, ils veulent juste conclure un marché pour nos marchandises. Si on peut récupérer des noyaux en échange de tapis et de meubles, c'est super ! Sinon, ils peuvent aller se faire voir ! D'accord ?]
[Attends,] Enid fronça les sourcils. [Ils veulent vos marchandises ?]
La fourmi géante bougea un peu.
[Eh bien… ce n'est pas comme s'ils fabriquaient quelque chose qui nous intéresse vraiment. On ne porte pas de vêtements, on ne mange pas de cuisine raffinée, on ne s'intéresse qu'aux œuvres d'art sur le thème des fourmis et, en plus, on fabrique déjà tout nous-mêmes. Même s'il y avait quelque chose qu'ils faisaient mieux, on trouverait comment ils font et on l'améliorerait à partir de là.]
[Donc, ils veulent vous acheter des marchandises… pour les revendre à d'autres avec une marge ?]
[Probablement ? Je dois être honnête avec toi, Enid, la somme totale de ce que je sais sur le commerce et l'argent concerne principalement les prêts et les pattes.]
[Tu prêtais tes pattes aux gens ? Les fourmis peuvent faire ça ?]
[Disons que oui. Ce que je veux dire, c'est que personne dans la Colonie n'a la moindre idée de ce qu'il fait avec la monnaie ou le commerce. D'accord ? On dépend encore une fois de ta sagesse et de ton expertise. Si tu penses que tu ne peux pas réussir, alors arrête, dis-nous que tu ne peux pas le faire, et on continuera tous nos vies.]
La vieille femme soupira, sachant depuis le début qu'elle finirait par céder. La Colonie avait fait tant pour elle et son peuple, et demandait si peu en retour. Il lui était extrêmement difficile de dire non à leurs requêtes, surtout quand elles venaient d'Anthony lui-même.
[Très bien. Quand les Brathians arrivent-ils ?]
[Oh, ils sont déjà là. Ils attendaient qu'on finisse cette conversation.]
[QUOI !?]
Dix minutes plus tard, une Enid échevelée et nerveuse se traîna dans la salle de réunion, le dos douloureux et le visage rouge à cause de l'attention soudaine.
[Comment as-tu pu les faire patienter pendant que je venais ?] demanda-t-elle à la grosse fourmi assise nonchalamment d'un côté de la chambre.
[On leur a juste dit qu'on attendait que notre négociatrice arrive.]
[Donc vous les avez VRAIMENT laissés assis ici ?!]
[On leur a dit que les fourmis avaient leur propre rythme de travail et cela a semblé les calmer. Ça, et les gâteaux et les thés.]
La Colonie avait certainement son propre rythme, et il n'était pas lent… Plutôt le contraire, les fourmis travaillaient à une vitesse folle en tout temps.
Si les invités étaient apaisés, c'était probablement grâce aux confiseries. Comment les fourmis parvenaient à si bien cuisiner alors qu'elles ne pouvaient pas avoir de hauts rangs dans les Compétences de Pâtisserie ou de Cuisine la dépassait.
Essayant de donner au moins une apparence de professionnalisme à son camp dans les négociations, Enid s'approcha de la table et s'assit aussi gracieusement qu'elle le pouvait. Elle réussit même à étouffer son petit gémissement lorsque le poids quitta ses genoux.
À sa gauche et à sa droite, plusieurs membres du Conseil s'étaient rassemblés, Sloan et Advant, notamment, avec Anthony toujours affalé confortablement dans le coin. De l'autre côté de la table était assis un groupe de Brathians manifestement de haut rang, parés de soies arachnéennes qui semblaient flotter dans l'air et ornés de bijoux de bon goût à couper le souffle.
[Tu ne m'avais pas dit qu'ils étaient si bien habillés ! J'aurais essayé de me faire un peu plus élégante !]
[C'est le cas ? Je ne peux pas vraiment dire.]
Le peuple des eaux, comme on les appelait parfois, les Brathians étaient pour la plupart humains en apparence, à l'exception des éléments de leur physiologie qui les adaptaient à leur environnement aquatique. Ils étaient couverts de la tête aux pieds d'écailles, dont la couleur variait selon les familles. Plusieurs teintes étaient représentées à la table, dont un lilas profond et chatoyant qui attirait incroyablement le regard. Ils n'avaient pas de nageoires en tant que telles, mais possédaient des mains et des pieds palmés, ainsi que des membranes sur leurs avant-bras et leurs mollets qu'ils pouvaient utiliser pour se propulser dans l'eau à une vitesse prodigieuse.
"Salutations à vous," dit-elle en s'inclinant sur son siège, "je suis Enid Ruther, une humaine, autrefois du royaume de surface de Liria. J'étais autrefois marchande et commerçante, alors la Colonie a fait appel à moi plusieurs fois par le passé pour négocier en leur nom."
La femme aux écailles lilas assise juste en face d'elle lui rendit son salut et sourit. Pour toute autre race sur Pangera, se présenter comme une humble marchande vous ferait écarter en un instant, mais pas pour un Brathian. Les marchands étaient les gens qu'ils respectaient le plus.
"C'est un plaisir de vous rencontrer, Enid. Je commençais à craindre qu'il n'y ait aucun marchandage du tout dans cette entreprise, puisque les fourmis sont si désintéressées par les profits."
Elle semblait scandalisée par le concept même. Comme si elle avait rencontré des humains qui ne croyaient pas à la nécessité de respirer. Enid gloussa avec sympathie.
"Ce n'est pas qu'elles ne s'intéressent pas aux profits ; il y a des choses qu'elles veulent, mais en général, elles sont incroyablement insulaires, dans le sens où elles ne croient pas que quiconque puisse fabriquer quelque chose de mieux qu'elles. Pourquoi prendraient-elles la peine de négocier un accord à long terme avec vous, alors qu'elles pensent pouvoir acheter des échantillons de vos marchandises et les reproduire en un an ou moins ?"
La Brathian esquissa un sourire poli, écartant clairement la capacité des fourmis à produire des œuvres de la même qualité que celles de son propre peuple, malgré tout ce qu'elle avait vu.
"Je suis Eran Thouris, épouse du Satrape Umizan et chef de cette délégation. J'ai déjà compris que la Colonie ne souhaite pas acheter de marchandises, bien que j'espère leur faire changer d'avis. Au lieu de cela, je me demande si nous pourrions leur acheter des choses. Il y a beaucoup de ce qu'ils produisent, mais d'après ce que j'ai compris, ils n'ont pas de marché où vendre ?"
Déjà, Enid pouvait sentir les Compétences d'Eran chercher à l'attraper de l'autre côté de la table. Sans aucun doute, c'était une négociatrice incroyablement puissante, capable de faire pencher les accords en sa faveur quel que soit le contexte. Ce serait de la folie pour Enid d'essayer de l'affronter directement. La seule façon de se sortir des discussions avec un résultat satisfaisant était d'être aussi directe que possible.
"La seule chose que la Colonie veut de vous, ce sont des noyaux. Pas de monnaie, pas de marchandises, seulement des noyaux. Si vous dressez une liste des marchandises que vous voulez, nous y attacherons les prix que nous jugeons raisonnables, et nous pourrons l'utiliser comme base de notre accord."
Eran Thouris, bien sûr, savait ce qu'elle essayait de faire. Ses yeux pétillèrent de l'autre côté de la table.
"Si directe. Je suis sûre qu'il y a matière à discussion concernant les marchandises, le volume des échanges et le prix. Après tout, les prix dicteront ce que nous voulons et quelle quantité nous sommes prêtes à acheter."
Tant pis pour la solution de facilité. Enid sentit le vieux feu dans sa poitrine commencer à brûler à nouveau. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas été acculée au pied du mur dans une négociation. Son regard s'intensifia.
"Très bien. Parlons."