Chapitre 1 215
Il n'existe peut-être aucune espèce sur Pangera plus adaptée à l'industrie de masse que les fourmis. Elles sont accros au travail et font preuve d'une concentration sans faille, même lorsqu'elles s'attellent aux tâches les plus banales.
Ajoutez à cela leur nombre, et il n'est guère surprenant qu'elles aient pu accomplir ce qu'elles ont accompli.
-Extrait de « La Révolution Antdustrielle » par Niahm
« Dégagez le creuset ! » rugit Smithant.
« Dégagez le creuset ! » son appel fut répercuté dans toute la cavité montagneuse.
Elle se pencha en arrière pour regarder loin au-dessus d'elle, à plus de deux cents mètres de hauteur, où une autre sculptrice croisa son regard. Smithant leva le drapeau qu'elle tenait dans ses mandibules opposables et l'agita.
Pendant plusieurs secondes, rien ne se passa, puis une lueur rouge sombre inonda l'ouverture au sommet de la caverne. Cette lumière gagna en intensité et en éclat à chaque seconde qui passait, jusqu'à ce que, finalement, le fer en fusion atteigne l'ouverture et commence à tomber.
Immédiatement, la température dans toute la caverne monta en flèche, au point que la carapace de Smithant se mit à fumer. Sans les nombreuses mutations qui lui permettaient de résister aux fortes chaleurs, elle aurait subi des dégâts rien qu'à cause de la température.
En tombant, le métal liquide atteignit le premier des anneaux d'infusion thermique ; la décharge d'énergie fut ressentie comme un impact physique. Les tiges, enfoncées sur des dizaines de mètres dans les parois de la caverne, transféraient la chaleur des bassins de lave piégés dans la roche. Contre la paroi, elles brillaient d'un rouge cerise, devenant d'un blanc pur là où elles rejoignaient l'anneau. À mesure que le métal passait au travers, il brillait de plus en plus fort, la chaleur supplémentaire s'y déversant.
Alors que le liquide tombait, il traversa chacun des anneaux d'infusion thermique tour à tour, et à chaque fois, le liquide brillait de plus en plus, jusqu'à devenir blanc incandescent et si lumineux que Smithant dut lui tourner le dos.
Sans son équipement en métal enchanté protecteur, ses yeux auraient bouilli dans ses orbites.
Le déversement de liquide depuis le plafond cessa juste au moment où les premières gouttes entrèrent dans le creuset en contrebas. Smithant put identifier le moment exact lorsqu'un sourd grondement fit trembler la caverne. Le Fer de Feu n'aimait pas fondre. Plus les fourmis le chauffaient, plus il devenait obstiné, mais il finirait par céder.
Le fer surchauffé venu d'en haut finit de couler et Smithant agita à nouveau son drapeau de signalisation. Quelques secondes plus tard, elle entendit un fracas retentissant alors que le couvercle se refermait et, heureusement, la température commença à redescendre.
« Ignition », ordonna-t-elle, et ses ordres furent répétés tout le long de la chaîne.
Ce n'était pas visible d'où elle se tenait, mais elle pouvait certainement l'entendre lorsque les mages rassemblés puisèrent dans leur puissance pour la libérer. Il y eut un souffle d'air suivi du rugissement des flammes alors que les équipes travaillaient de concert pour produire le feu le plus chaud possible et le projeter dans le creuset.
Le gigantesque four pesait plus de mille tonnes, mais sous les forces colossales auxquelles elles le soumettaient, il hurla comme une bouilloire. L'air à l'intérieur avait été surchauffé à un tel point que du fer ordinaire aurait été réduit en scories en une seconde. Pourtant, pour le Fer de Feu, ce n'était toujours pas suffisant.
Elle se tourna et fit un dernier signal, et les équipes de sculptrices se mirent au travail. Un vaste réseau de tuyaux, de leviers et de cadrans avait été construit autour du creuset, et c'est sur ceux-ci que les agiles artisanes de la Colonie portèrent leur attention.
« La pression monte, mais reste dans les limites tolérables ! » rapporta l'une d'elles.
« Les niveaux d'oxygène chutent. »
« La température reste stable ! »
« Ouvrez les vannes ! » ordonna Smithant.
Clac ! Clac ! Clac !
En synchronisation, les fourmis tirèrent sur trois leviers distincts, faisant frissonner les tuyaux sous la pression. Elles se regroupèrent autour de leurs cadrans, vérifiant les relevés. Pendant tout ce temps, le creuset tremblait, secouant la montagne entière sous leurs griffes.
Satisfaites de ce qu'elles voyaient, les sculptrices saisirent les vannes de décharge dans leurs mandibules et, avec une précision parfaite, les tournèrent exactement au même moment.
Des gaz inflammables surchauffés inondèrent la chambre, s'enflammant en un instant et provoquant un tel rugissement que le couvercle du creuset tenta de sauter de son logement, brisant trois des verrous qui le maintenaient en place.
« Vérifiez les relevés ! » exigea Smithant.
« Ça reste stable ! » fut la réponse.
Tout ce qu'elles avaient à faire, c'était de tenir bon. Il n'y avait aucun métal que la Colonie ne puisse dompter, peu importait la sauvagerie et l'indocilité du mana qu'il contenait.
Elles gardèrent leur sang-froid, et après plusieurs minutes angoissantes, les secousses s'apaisèrent, le crissement strident diminua, et le creuset se stabilisa à nouveau.
« C'est terminé », annonça Smithant.
Les sculptrices se regardèrent toutes. Puis elles dévalèrent les escaliers vers le niveau inférieur, s'escaladant les unes les autres dans leur hâte.
Elles arrivèrent juste avant le moment crucial. Avec une précision décontractée, la forgeronne en chef fit pivoter la goulotte, verrouillant sa position d'un tour de mandibules adroit, avant de se tourner vers le creuset et de tirer sur un levier.
Dix-huit verrous en acier, chacun épais d'un mètre, grincèrent en se rétractant de l'ouverture circulaire juste au-dessus de la goulotte. Des gaz brûlants s'échappèrent en sifflant, encore si chauds qu'ils faisaient miroiter l'air et émettaient des langues de feu avant de se dissiper. Après quelques instants, Smithant obtint ce qu'elle était venue voir.
De l'ouverture sortit un fer en fusion comme elle n'en avait jamais vu. Même à l'état liquide, il brillait d'un rouge rouille profond. Le fluide s'écoula d'abord au compte-gouttes, mais le flux s'intensifia et se stabilisa à mesure que la goulotte se remplissait. La chambre entière brillait de cette lumière, et Smithant pouvait presque sentir le riche mana de feu dans l'air.
Depuis la goulotte, le fer en fusion s'écoula dans les moules où il serait façonné en lingots. Bientôt, ils arriveraient dans sa forge et elle les transformerait en de nouveaux outils puissants pour la Colonie.
« Combien en avons-nous obtenu cette fois ? » demanda-t-elle à la contremaître.
« Environ dix tonnes, semble-t-il », répondit la fourmi couverte de suie. « Pas autant que nous l'aurions souhaité, mais nous peaufinons encore le processus. »
« C'est mieux que ce qu'ils font dans les autres fonderies », l'assura Smithant. « Il y a une raison pour laquelle je ne suis venue visiter que celle-ci. »
« Ravi de savoir que nous faisons la fierté de la Colonie », reconnut la contremaître en regardant le creuset. « Si cela ne vous dérange pas, cependant, j'ai une suggestion pour quelque chose que vous pourriez développer pour nous. »
« Oh ? Si vous avez un besoin, je suis heureuse de l'entendre. »
La contremaître pointa une antenne vers l'énorme creuset.
« J'ai besoin que vous trouviez un moyen d'utiliser le Fer de Feu pour revêtir l'intérieur du creuset. Les métaux que nous utilisons ne sont pas à la hauteur, malgré toutes les mesures que nous avons prises pour atténuer la chaleur. Celui-ci est bon pour probablement dix coulées de plus, mais après cela, les dégâts seront trop importants pour que nous puissions l'utiliser en toute sécurité. »
Elle fit claquer ses mandibules de frustration.
Smithant réfléchissait déjà au problème, son esprit en ébullition, un chaos de marteaux, d'étincelles et de métal grésillant.
« Je m'en occupe immédiatement », répondit-elle distraitement, la tête déjà à la forge.