Chapitre 1 214
Les négociations étaient toujours une affaire délicate. Il y avait beaucoup de choses à prendre en compte, après tout. Qu'est-ce qui était culturellement et économiquement acceptable pour les deux parties ? Que voulait chaque camp de l'autre ? C'est autour de ces points que les discussions allaient se concentrer.
La première chose qu'Eran Umizan devait déterminer était ce que la Colonie désirait.
« Ont-ils besoin de nourriture ? »
Il était clair qu'ils portaient un intérêt aux denrées alimentaires, comme en témoignaient le thé et les scones. Il y eut une brève concertation.
« Non, répondit Irisod. Apparemment, ils cultivent toute leur propre nourriture. Leur propre sucre, leur blé, leurs feuilles de thé et tout ce qu'ils consomment en grande quantité. Pour satisfaire leur faim, ils utilisent généralement de la Biomasse ou… des pucerons ? Je ne sais pas trop ce que c'est. »
Intéressant.
« Pouvons-nous négocier un prix pour l'accès à nos portails ? suggéra-t-elle. Seraient-ils intéressés par la discussion des termes d'un tel accord ? »
Le prix serait horriblement élevé, bien sûr. Si vous ne pouviez pas créer vos propres portails, alors vous étiez à la merci de quiconque était en mesure de vous en offrir l'accès.
Une fourmi entra avec un autre plateau recouvert de tranches de gâteau à étages à l'aspect délicieux, chacune surmontée d'un tourbillon de crème rose. Les sourcils d'Eran se haussèrent lorsque le plateau fut soigneusement déposé devant elle, et qu'un autre fut distribué parmi sa suite.
« Je pensais qu'ils manquaient de provisions ? demanda-t-elle à son Mage de cour, à voix basse.
« Apparemment, ils viennent de développer leur propre portail. »
« Quoi ? Quand ? »
« Juste maintenant. »
« C'est-à-dire… ? »
« C'est-à-dire, pendant cette discussion. »
« Et la première chose pour laquelle ils l'ont utilisé était… »
« Pour nous apporter du gâteau, oui. »
Elle fixa la délicate pâtisserie, chaque couche aussi nettement définie que si elle avait été coupée au rasoir. En y regardant de plus près, elle put voir des fruits luisants incrustés dans chaque section, des fraises dans la couche rouge et des pêches dans l'orange. Elle prit sa fourchette et en croqua un morceau.
C'était délicieux.
« Veuillez les remercier pour la nourriture », dit-elle, puis elle se tourna vers sa fille et la foudroya du regard. « Piris ! Les bonnes manières ! » lança-t-elle sèchement.
Sa fille s'était jetée sur son dessert et avait commencé à s'empiffrer de la manière la plus indécente qui soit. La jeune fille rougit sous le regard cinglant de sa mère et lécha la crème sur sa joue.
Eran tapota son menton du doigt. La Colonie, comme elle savait désormais qu'ils préféraient être appelés, était un cas intéressant. Ils ne voulaient pas ce que la plupart de ses interlocuteurs demandaient, car c'étaient des monstres.
« Sont-ils intéressés par les bijoux ? Ils pourraient parer leurs Reines des plus belles gemmes que les quatrièmes strates ont à offrir, taillées par nos artisans experts. »
Ils semblaient à la fois protecteurs et absurdement gagas de leurs Reines, étant donné qu'ils semblaient avoir développé toute une culture culinaire autour du fait de servir des douceurs à leurs mères fourmis. Peut-être seraient-ils intéressés par le fait de les décorer ?
« Ils sont modérément intéressés. Pour être plus précis, ils ne pensent pas que les Reines les apprécieront, mais ils sont prêts à en offrir quelques-uns, juste au cas où. »
« Très bien. »
C'était déjà ça. Elle s'assurerait qu'une sélection de pièces de la plus haute qualité soit apportée à la forteresse aussi rapidement que possible.
« Par curiosité, l'un d'entre vous parle-t-il à la grande ? » demanda-t-elle à ses Mages.
« Pas pour le moment, non. »
« Intéressant. »
Elle réfléchit un instant de plus. Voudraient-ils des armes et des armures ? Aucune des fourmis qu'elle voyait autour d'elle ne portait quoi que ce soit de ce genre, bien qu'elle ait remarqué que certaines portaient des anneaux métalliques manifestement enchantés là où leurs pattes rejoignaient leur corps.
Il y avait clairement un certain niveau d'industrie dans la Colonie.
« Seraient-ils intéressés par l'achat d'équipement chez nous ? Nos forges produisent des matériaux de la plus haute qualité. En particulier, pour les métaux et les bois infusés au mana d'eau, nous sommes les meilleurs que l'on puisse trouver sur Pangera. »
Les fourmis bougeaient rarement. Aucune expression ne traversait leur visage et elle devait constamment se rappeler qu'elle regardait leurs squelettes. Ils ne pouvaient pas les bouger. Le niveau d'immobilité allait au-delà de leurs têtes, ils bougeaient à peine. Seules les antennes bougeaient et tressautaient, mais elle ne pouvait même pas commencer à interpréter de tels mouvements. Ses partenaires de négociation étaient un mur blanc. Une autre chose à laquelle elle n'avait jamais été confrontée auparavant.
« Ils… hmmm. »
« Accouchez, Irisod », exigea-t-elle doucement, sans qu'aucune trace d'irritation ne transparaisse sur ses traits.
La mage semblait troublée, peut-être même un peu offensée.
« N'ose pas montrer de colère », prévint Eran. « Les différences culturelles peuvent engendrer des offenses là où il n'y en a aucune. Dis-moi ce qu'ils ont dit. »
« Je vous présente mes excuses. Ils ont suggéré qu'ils adoreraient acheter un échantillon de nos marchandises, mais seulement pour pouvoir les étudier. Les fourmis sont convaincues qu'elles peuvent fabriquer des œuvres supérieures elles-mêmes, avec du temps. »
La fierté brathienne suggérerait que leur maîtrise des eaux ne serait jamais remise en question, puisqu'ils étaient la seule race sapiente à y vivre. Ils avaient absolument une affinité bien plus élevée pour le mana d'eau que n'importe quelle autre race, et étaient extrêmement accomplis lorsqu'il s'agissait de l'appliquer à l'enchantement. Elle pouvait comprendre pourquoi Irisod avait pu être agacée par une telle déclaration, mais Eran était intriguée.
Ils avaient une telle confiance en leur propre artisanat ? Il fallait des décennies pour développer ces Compétences à un niveau acceptable, et plus encore sans formation ni conseils. La Colonie était jeune, pourtant ils ne semblaient pas insensés.
Peut-être abordait-elle cela sous le mauvais angle.
« Quel genre de choses seraient-ils prêts à nous vendre ? » demanda-t-elle.
Le Mage de cour parut surpris, mais transmit la question telle quelle.
« Ils… ne sont pas sûrs. Y a-t-il quelque chose en particulier que nous demandons ? »
Eran regarda les fourmis dans la pièce.
« Je m'intéresse à tout. S'ils ont confiance en la qualité de leur artisanat, alors j'adorerais voir ce qu'ils fabriquent. »
Ils étaient confus. Même sans aucune expression faciale, elle pouvait dire qu'ils étaient confus.
« Ils ont fabriqué ces meubles, lui transmit Irisod. Ils ont une communauté d'artistes assez importante qui se spécialise dans la sculpture et qui a produit toutes les œuvres d'art que nous pouvons voir. »
Une pause.
« Les produits utilisés pour la nourriture et les boissons que nous avons consommées ont été fabriqués par eux. Ah, un instant. »
Une fourmi entra avec un tapis fluide tenu dans ses mandibules, le déroulant sur la table.
« Ils meublent leurs propres forteresses pour des invités comme nous, ce qui inclut le tissage de ces tapis. »
Un motif glorieux formé de fourmis en marche décorait le tapis, chacune tissée dans un fil d'or étincelant qui rayonnait d'une douce chaleur. Ils avaient enchanté le tapis ?
Une autre fourmi se précipita avec des barres de métal.
« Ils les forgent eux-mêmes sur la troisième strate », dit Irisod alors que les barres étaient placées devant elle.
Elles rayonnaient de chaleur. Fer de feu.
Puis ils apportèrent des arcs. Et des lances. Et des épées. Puis des tables d'appoint. Les armoires vinrent ensuite. De la belle céramique suivit les meubles, puis des couverts sur mesure.
Lentement, une variété infinie de produits de haute qualité s'empila sur la table, et Eran Umizan put sentir l'odeur de l'or.