Chapitre 1 212
La meilleure façon d'assurer une coopération pacifique avec ses voisins est de faire en sorte qu'il soit bien plus rentable de continuer à vivre ensemble que de partir en guerre. Après tout, les guerres sont des affaires coûteuses et chaotiques. Il faut payer les armes et les armures, payer l'entraînement, payer les soldes, la nourriture, le transport et le logement. Et une fois que vous avez payé tout cela, que fait votre soldat ? Il meurt ! Il meurt ! L'investissement est perdu à tant de niveaux que cela m'en brise le cœur.
Et pour quoi ? Un territoire ? Des ressources naturelles brutes ?
Ces ressources brutes sont la forme la moins chère possible de cette substance. Une fois que les artisans s'en emparent, que les enchanteurs y ont appliqué leur magie, alors vous avez quelque chose qui a de la valeur ! Être celui qui l'extrait du sol n'est guère un privilège.
Accueillez vos voisins, et profitez-en. Seuls les fous et les fanatiques font la guerre.
- Extrait de « Sur le gouvernement » par le Satrape Umizan
Eran Umizan, épouse du Satrape, n'était pas une femme facile à impressionner. Elle avait vu des rivières d'or. Elle avait vu une pagode de pur saphir scintillant d'une lumière fracturée sous les vagues. La forteresse construite par les fourmis manquait de l'élégance, du scintillement et de l'éclat auxquels elle était habituée, mais tout de même… il y avait quelque chose en elle qu'elle trouvait impressionnant.
Était-ce l'échelle ? C'était certainement énorme. Les fourmis avaient fourni une escorte, accueillant l'envoyé diplomatique du Conglomérat au sein de leur montagne, ouvrant les vastes portes pour permettre leur passage en toute sécurité. À l'intérieur, ils découvrirent des salles caverneuses aux plafonds voûtés et de grands passages qui faisaient paraître les Brathians minuscules.
Peut-être était-ce le délai ? Elle savait que les fourmis n'étaient pas là depuis longtemps, un mois peut-être ? Ce qu'elles avaient réussi à assembler en cette période était tout simplement remarquable.
La précision ? Chaque ligne était parfaite. Elle se pencha pour inspecter les murs à plusieurs reprises et, à son œil exercé, elle ne put trouver aucun défaut. La maçonnerie était parfaitement lisse, sans éclat ni entaille. Les angles semblaient s'étirer jusqu'à l'infini. Chaque arche, la courbe la plus nette possible, chaque coin exactement à quatre-vingt-dix degrés.
« Ils souhaitent que nous nous asseyions », lui indiqua son conseiller, le Mage de la Cour, Irisod, en désignant la table ronde devant eux.
La table était taillée dans la pierre même de la montagne, faisant autant partie de la pièce que les murs. Les chaises, heureusement, étaient plus confortables, faites d'un bois brillant qui vibrait au rythme du mana de la terre, et convenablement rembourrées.
« Remerciez-les pour leur hospitalité », répondit-elle en s'asseyant, digne.
Ses robes fluides retombèrent sur ses épaules, exposant les écailles bleues scintillantes de ses bras alors qu'elle joignait ses mains devant elle.
Il y avait plusieurs fourmis dans la pièce, mais pas autant qu'elle l'avait prévu. La grande était restée, bien que le monstre fût contraint de replier son corps pour ne pas dominer l'espace. Il ne pouvait certainement pas tenir autour de la table.
Eran prit un moment pour examiner le reste de sa mission diplomatique. Piris, comme on pouvait s'y attendre, vibrait d'excitation, fixant tout autour d'elle avec de grands yeux. Heureusement, Theraz avait pris ses paroles à cœur et restait aux côtés de la jeune fille, gardant une poigne ferme sur son bras et lui rappelant les bonnes manières.
Ses gardes étaient aussi impassibles et préparés qu'elle pouvait l'attendre, compte tenu de leur position périlleuse. Si leurs hôtes devenaient agressifs, il leur appartiendrait de tenir assez longtemps pour que la Sirène arrive de sa position dans les eaux extérieures afin de sécuriser un chemin vers la maison.
Les mages avaient le visage tout aussi grave alors qu'ils surveillaient la zone pour détecter le moindre soupçon de danger et communiquaient mentalement avec les fourmis.
Irisod se pencha à nouveau vers elle.
« Ils proposent des rafraîchissements, Eran. Êtes-vous prête à accepter ? »
« Ce serait impoli de refuser. »
« Et s'ils proposent de la Biomasse ? »
« Alors nous nous excuserons gracieusement de ne pas en prendre. »
C'était un point valable. Qu'est-ce que les fourmis pourraient offrir d'autre que ce qu'elles consommaient elles-mêmes ?
Étonnamment, une fourmi plus petite entra avec des pattes avant étrangement formées, saisissant un plateau dans ses pinces alors qu'elle marchait sur les quatre autres. Avec une étrange grâce insectoïde, le plateau fut glissé devant elle pour révéler une tasse de thé fumante, accompagnée d'un scone beurré.
Un Irisod confus parla à nouveau à son oreille.
« Ils s'excusent de ne pas pouvoir offrir de gâteau et une sélection appropriée de biscuits. Apparemment, ils n'ont pas de contact direct avec leurs autres nids et manquent de provisions. » Il hésita. « Ils sont étonnamment sincères dans leurs excuses. »
« Ils prennent donc l'hospitalité au sérieux ? »
« Apparemment, oui. »
Discrètement, elle se pencha en avant pour inhaler le parfum du thé, laissant son collier pendre près de la nourriture. Aucune réaction. Non empoisonné, donc.
Avec des mouvements exquis, elle souleva la tasse et l'approcha de ses lèvres, s'autorisant une gorgée du liquide. Elle réfléchit un instant, puis en prit une autre.
« Ce thé est incroyable », murmura-t-elle. « Par les vagues, où ont-ils trouvé ça ? »
« Vous voulez que je leur demande ? »
Elle hésita. Serait-ce perçu comme un signe de faiblesse que de poser des questions si tôt ? Sûrement pas.
« Je vous en prie. »
Elle réussit à ne pas sursauter sur son siège lorsque plusieurs fourmis firent claquer leurs mandibules, brisant le silence feutré de la chambre, bien que ses gardes n'aient pas eu le même niveau de maîtrise de soi. Plusieurs épées furent à moitié sorties de leurs fourreaux alors qu'Irisod parlait rapidement à voix haute.
« Ils exprimaient leur joie », dit-il clairement, « l'Eran a demandé d'où provenait leur thé et a parlé de sa qualité. Les fourmis étaient ravies, car elles cultivent les feuilles elles-mêmes. Apparemment, la boisson est une favorite de leur Reine ? Parmi leurs Reines. Veuillez m'excuser. »
« Ils en ont donc plus d'une, alors ? » songea-t-elle en prenant une autre longue gorgée.
« Dois-je demander ? »
« Non. Ce sont des fourmis. S'enquérir de leurs Reines mènera probablement à des ennuis. Occupons-nous de celles qui sont devant nous. »
Ces négociations seraient parmi les plus intéressantes de sa vie. Premier contact avec toute une nouvelle civilisation de monstres. Qui savait ce qui pourrait en découler ? Plus important encore, avaient-ils quelque chose à échanger ?