Chapitre 1 207
« Cette… "Colonie". Ça ne me plaît pas, Theraz, mais c'est nouveau, et la nouveauté peut être une bonne ou une mauvaise chose pour les affaires. Ce que je dois savoir, au plus vite, c'est de quel côté ça va pencher. »
« Eh bien, la première chose que je peux vous dire, c'est que nous ne pourrons pas les déloger facilement. »
« Vraiment ? Cette montagne a changé de mains si souvent ces derniers temps que je commençais à croire qu'il était impossible de la tenir. D'abord, cet arbre qui y avait étendu ses racines, puis les ka'armodo qui s'en sont emparés pour je ne sais quelle raison, et maintenant ces fourmis qui s'y installent ! Je n'aime pas quand d'autres ouvrent boutique à côté de la mienne, Theraz. »
Le Satrape n'était pas devenu aussi scandaleusement riche en tolérant la concurrence, après tout.
« Nous dirigeons autant de monstres du lac que possible vers leurs fortifications, et jusqu'ici, ils n'ont pas fait la moindre égratignure. Pire encore, comme ce sont des monstres, tout ce que nous faisons, c'est les inonder de biomasse, d'expérience et de noyaux. »
« Suggérez-vous que nous mettions fin au chant des sirènes ? » murmura Umizen en appuyant sa joue contre l'une de ses mains. « Votre père a eu la même réflexion. »
Mon père est bien plus intelligent quand il s'agit de se battre.
Il ne fallait pas le dire à voix haute, bien sûr.
« Toutes les questions concernant la Bête Gardienne Divine sont du ressort de votre seule décision », répondit Theraz avec diplomatie. « Je me contente de rapporter les progrès, ou l'absence de progrès, qui sont faits. »
« Elle ne se bat pas », lui rappela Theraz, « elle utilise simplement son chant. »
« Dois-je l'envoyer là-haut ? Lancer un assaut direct ? »
Visiblement hésitant, le Satrape le suggéra tout de même et son neveu réprima un soupir. Tout ce qui coûtait cher était un actif, et la Sirène coûtait incroyablement cher. Son oncle ne prendrait pas le risque de la perdre sans une très bonne raison.
« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée », répondit-il. « J'ai vu… je ne sais pas comment dire ça… J'ai vu un monstre fourmi très puissant, un Mythique, de niveau sept ou huit probablement, c'était difficile à dire depuis la ligne de flottaison. Il est sorti de la montagne et a fait fuir un dragon céleste. »
Il secoua la tête.
« Il était massif. Hautement évolué et hautement muté. S'il y en a d'autres comme lui dans la montagne, alors ces fourmis ne sont pas près de bouger. »
À la mention du monstre, son cousin et son oncle s'étaient penchés en avant avec avidité, bien que pour des raisons très différentes.
« Tu penses qu'il est fort ? » haleta Piris. « Pourrais-tu le battre ? »
« Tu penses qu'il a de la valeur ? » souffla le Satrape. « Pourrais-tu le capturer ? »
« Pour vous répondre à tous les deux : oui, je pense qu'il est fort et précieux. Sa carapace scintillait sous le soleil comme un joyau et je pouvais sentir le mana tonner dans son noyau. Ensuite, non. Je ne pourrais pas le battre, certainement pas seul, et le capturer serait encore moins probable, puisque c'est la seule fois où il est sorti de la montagne. Se frayer un chemin à travers une forteresse gardée par des centaines de milliers de fourmis n'est pas quelque chose que nous pouvons accomplir. »
« Mais ce ne sont que des fourmis », protestèrent Piris et son père à l'unisson.
Theraz secoua la tête.
« S'il vous plaît, chassez cette idée de votre esprit. Ce ne sont pas "juste" quoi que ce soit. Si un groupe de monstres conquérait une montagne et la transformait en forteresse imprenable en quelques semaines, vous auriez une bonne dose de peur et de respect pour eux, n'est-ce pas ? J'implore le Satrape de ne pas se laisser aveugler par ce qu'ils sont, mais de se concentrer sur ce qu'ils ont accompli. Cette Colonie est forte. »
Le brathian plus âgé et plus grassouillet posa sa joue écailleuse sur l'une de ses paumes ouvertes, les yeux plissés.
« Il y a une sacrée somme d'argent qui dort dans cette montagne, neveu », dit-il, une pointe d'acier s'immisçant dans son ton. « Nous avons confirmé que ces monstres sont de niveau cinq, certains de niveau six, et ils ont tous un noyau. Chacun d'entre eux, et il y en a des centaines de milliers, peut-être plus, d'après ce que j'ai lu. Si l'on inclut les parties de monstres que nous pourrions récupérer, c'est une fortune égale à tout ce que j'ai amassé jusqu'à ce jour dans ma vie, et je suis scandaleusement riche. Tu comprends ce que je dis, Theraz ? »
Le jeune homme sentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Il faut être en vie pour profiter des privilèges de la richesse, Oncle. »
Le Satrape se renversa dans son siège avec un reniflement.
« C'est ce que ton père a dit. »
« Alors il est d'accord avec moi ? »
« Il m'a mis en garde contre toute ingérence directe avec cette Colonie. "Tu as assez d'argent, frère", "quel est l'intérêt de prendre un tel risque", et "combien de brathian es-tu prêt à sacrifier pour devenir plus riche". Ça fait des jours qu'il me rabâche tout ça. »
« Ce sont toutes des questions valables, Oncle. »
« Ma peur ne concerne pas seulement le fait de passer à côté d'une fortune, neveu. Ces fourmis représentent un tel tas d'or que d'autres finiront par venir le chercher. Je crains que quelqu'un d'autre ne s'en empare et ne supplante notre peuple dans notre position dominante sur cette strate. Ces monstres sont peut-être une menace, oui, mais si quelqu'un les conquiert et s'avère être encore pire ? Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Nous ne sommes pas si faciles à déloger de notre position dans le Lac », l'assura Theraz. « Si cela doit arriver, mon père et moi donnerons nos vies pour protéger notre peuple, avec le reste de la Garde des Écailles à nos côtés. »
Umizan l'observa pendant quelques longs instants avant de frapper dans ses mains devant son ventre.
« Excellent ! Nous allons mettre de côté la perspective coûteuse et épuisante de la guerre pour nous concentrer sur ce qui est plus rentable. Une joyeuse coopération ! Il est temps de faire preuve de diplomatie, Theraz. Ton père et toi ferez partie de mon émissaire, bien sûr. »
Il avait probablement prévu cette issue depuis le début. Traiter avec son oncle était parfois épuisant.
« Bien sûr, Satrape », s'inclina-t-il.
Piris bondit et se précipita aux côtés de son père.
« Je veux venir aussi ! Père ! Laisse-moi venir ! »
« Quoi ? » s'étonna-t-il. « Tu veux aller dans ce repaire de bêtes ? »
Il cligna des yeux, puis soupira.
« Bien sûr que tu le veux. Tu tiens trop de ta mère, elle doit toujours vivre une aventure. Ma fille, la vraie aventure, c'est le commerce ! »
Elle voulut protester, mais il leva la main.
« Si nous pouvons obtenir des assurances de la part des fourmis, alors j'y réfléchirai, mais si tu viens, je doublerai la présence militaire à l'avant-poste. Garde ça à l'esprit. En fait, si tu y vas, ta mère pourrait aussi bien venir. Elle sera furieuse si je la laisse à la maison et que je te laisse sortir. »
Emmener la femme et la fille du Satrape dans une montagne remplie de monstres, Theraz désespérait. C'était de la folie.
« Y a-t-il un problème, neveu ? »
« Aucun, Satrape. »