Chapitre 1 205
C'était étrange de pouvoir sentir l'odeur de la mort. Cela semblait être le genre de chose qui ne devrait pas avoir d'odeur. Certes, des choses comme la décomposition et la putréfaction avaient un parfum distinct, extrêmement puissant, mais c'était différent de la mort elle-même. Une conséquence de la mort, en quelque sorte. Lorsqu'une personne mourait devant vous, ou autour de vous, il n'y avait pas d'odeur discernable, du moins pour ce que Jern pouvait en juger. Ce n'était pas comme si l'âme quittant le corps était quelque chose que son nez pouvait détecter.
Pourtant, alors qu'il se tenait au bord du précipice des secondes strates du Donjon, il pouvait sentir la mort.
Il n'aimait pas ça.
« Il fait si froid », frissonna Alis alors qu'elle se tenait à ses côtés, regardant vers le bas dans les ténèbres qui s'agitaient lentement.
« Il fera encore plus froid une fois que nous serons descendus », dit-il.
« Je ne veux pas y penser. Au moins, il est censé faire plus chaud une fois que nous atteindrons les troisièmes. »
D'après ce qu'il avait entendu, Jern n'était pas convaincu qu'elle apprécierait cette chaleur bien plus que le froid. Il avait discuté avec quelques fourmis des deux couches suivantes, et il lui semblait qu'aucune des deux n'était très hospitalière. Ce n'est qu'en atteignant les quatrièmes qu'ils trouveraient un climat qu'ils considéreraient comme adapté à la vie.
« Je n'aurais jamais pensé me retrouver ici », nota-t-il à voix haute.
Alis le regarda, puis reporta son attention sur le tunnel à la pente abrupte. La frontière entre les premières et les secondes strates se dressait devant eux, une limite tranchée dans le Donjon. Pour tous les deux, cela ressemblait à un nuage d'encre qui tourbillonnait presque imperceptiblement, un étang sombre dans lequel il pourrait jeter une pierre. Après un moment, il haussa les épaules, ramassa un petit éclat de roche et le projeta en avant, doucement, à peine à quelques mètres.
« Pourquoi as-tu fait ça ? » demanda Alis.
« J'étais curieux », se défendit Jern.
« Et si une sale bête de l'ombre jaillissait de là et t'arrachait la tête ? » le réprimanda-t-elle. « Tu dois être plus prudent ! »
Jern envisagea distraitement de lui dire qu'il était bien meilleur pour tuer des monstres qu'elle, mais il se ravisa au dernier moment. Alis n'appréciait pas particulièrement qu'on le lui rappelle.
« Nous devrions probablement faire demi-tour », lui dit-il. « Beyn nous a dit de ne pas rester trop longtemps ici. »
« Bonne idée. »
Le camp n'était pas loin, construit dans une vaste caverne formée par l'intersection de multiples tunnels. Un phénomène courant, lui avait-on dit. Les passages entre les strates étaient beaucoup plus rares que les tunnels ordinaires, il y avait donc souvent une convergence lorsqu'on se trouvait à proximité.
Les murs formés de pierre durcie étaient patrouillés par des pèlerins armés, des centaines à la fois, et les fourmis balayaient le Donjon environnant dans un cycle sans fin. Même ainsi, les effets de la vague étaient impossibles à ignorer. Des monstres jaillissaient du sol à l'intérieur du camp à toute heure ; l'un d'eux émergea même de sous le mur, faisant s'effondrer une large section alors qu'il se frayait un chemin.
Pourtant, les pèlerins se regroupaient et les repoussaient du mieux qu'ils pouvaient. C'était probablement une bonne chose qu'ils aient tant combattu récemment. Presque tout le monde s'habituait à manier une sorte d'arme.
Même les vieilles dames.
Jern et Alis firent signe aux gardes, qui les laissèrent entrer sans faire d'histoires, puis se dirigèrent vers l'arrière du camp, là où il butait contre la paroi de la caverne. Ils trouvèrent Beyn non loin de là, en train de discuter avec un grand groupe près d'un feu crépitant.
« Nous devons rester ici au moins une semaine », insista Beyn. « Votre dévotion est tout à votre honneur, Sœur Myra, mais je ne laisserai pas des membres de ce pèlerinage se perdre inutilement. »
« Le Grand ne nous protégera-t-il pas du Mal du Donjon ? » demanda la femme aux cheveux gris. « Tout le monde est certain que notre absence de symptômes peut être attribuée à la protection de la sainte carapace. »
« Le Grand a étendu ses mandibules pour nous protéger de bien des maux, je n'en doute pas », acquiesça Beyn, « mais pour d'autres épreuves, nous sommes censés porter les fardeaux nous-mêmes. Le mana s'épaissit précipitamment à mesure que nous descendons, et si nous avancions vers la Mer des Ombres sans nous endurcir, beaucoup d'entre nous flancheraient. Cela prend du temps, un temps que nous pouvons utiliser pour réfléchir et méditer sur notre profond voyage. »
Myra ne sembla pas vraiment d'accord avec lui jusqu'à ses derniers mots. Peut-être aimait-elle l'idée de réflexion et de méditation, car cela semblait assez saint à son goût. Elle remercia le prêtre pour son temps et s'éloigna, suivie par une grande partie de la foule.
Les deux jeunes pèlerins s'approchèrent et Beyn leur sourit.
« Ah, Alis et Jern, comment allez-vous aujourd'hui ? »
« Bien, père », s'enthousiasma Alis. « Nous étions juste à l'extérieur du camp pour regarder le tunnel qui descend. Devons-nous vraiment attendre une semaine avant de pouvoir descendre ? »
Le prêtre eut l'air grave et hocha la tête.
« Oui, je le crains. Peut-être même plus, bien que j'espère que ce ne sera pas le cas. La dévotion de ces gens brûle intensément, et je détesterais les forcer à retarder leur saint voyage. Le Mal du Donjon est une préoccupation très réelle et vraiment dangereuse. Il y a beaucoup de personnes dans le camp qui souffrent en silence. Sans l'aide de nos sœurs fourmis, je crains que des centaines, peut-être plus, ne soient déjà tombées. »
Il regarda sur sa droite, là où les fourmis avaient creusé un vaste espace dans la paroi de la caverne et créé une zone à faible mana. Tous étaient censés y passer du temps, laissant lentement le mana s'échapper de leur corps, puis ressortant. En se remplissant et en se vidant de mana, ils s'adapteraient progressivement.
« Toi et moi, nous devrions probablement y retourner, Alis », lui dit Jern.
Elle souffla de mécontentement et essaya de couvrir cela par une toux, ne voulant pas paraître difficile devant le prêtre. Puis il se souvint de quelque chose.
« Oh, Beyn », dit-il, « je dois faire progresser ma Classe et je pensais le faire aujourd'hui. J'espérais que vous pourriez me conseiller ? »
L'homme manchot sourit et épousseta sa robe.
« Mais bien sûr, j'en serais ravi. C'est ma vocation depuis longtemps, après tout. »
« P-puis-je avoir vos conseils aussi alors, Prêtre Beyn ? » piailla Alis.
« Tu n'as pas besoin de demander. Mon savoir est toujours disponible pour mes frères et sœurs dans la foi. S'il vous plaît, parlez-moi de vos builds jusqu'à présent. »
Il n'y avait pas grand-chose à dire, Jern était encore, à ce stade, un simple Ouvrier, et Alis avait été Apprentie Mage, la plus basique des classes d'introduction à la magie.
Le prêtre hocha la tête pensivement comme s'il s'agissait d'informations profondes et intéressantes.
« Et quel genre de Classes avez-vous à disposition pour le changement ? » dit-il.
Jern avait des choix intéressants, probablement basés sur les niveaux de Compétence plus militaristes qu'il avait acquis. Des choses comme « Soldat », « Cogneur », « Manieur de hache ».
« Oh, il y a quelque chose d'étrange ici », dit-il. « Qu'est-ce qu'un… "Initié Templier du Grand" ? Je ne pense pas avoir entendu parler de celui-là. »
« Oh », dit Alis, « j'ai ça aussi. As-tu… entendu parler… de ça ? Beyn ? »
Les yeux du prêtre sortaient de leurs orbites et Jern pensa qu'il commençait à écumer de la bouche.
« UN MIRACLE ! » rugit-il.