Chapitre 1 199
« Nous sommes attaqués ! » rugit Victor !
Les générales parurent confuses. Elles combattaient une Vague… évidemment qu'elles étaient attaquées !
« Pas comme ça ! » grogna-t-elle. « Il y a un problème à l'intérieur de la forteresse ! »
Des messagères avaient disparu. Les rapports ne revenaient plus. Des hôpitaux entiers étaient plongés dans le silence. Plusieurs équipes n'avaient pas rejoint le front au cours de la dernière heure. Tout pointait vers une seule conclusion.
« Il y a un ennemi dans le Nid », déclara Victor, une lueur sombre brillant dans ses yeux. « Nous devons rallier les troupes et découvrir ce qui se passe. Si nous parvenons à atteindre l'Aîné et à l'intégrer à la bataille, alors il n'y a aucun adversaire que nous ne puissions vaincre. »
Les centaines de fourmis massées autour d'elle dans le poste de commandement semblaient ébranlées, mais déterminées. La façon dont la forteresse avait pu être infiltrée sans que la Colonie ne s'en aperçoive était presque inconcevable. Avec toutes ces couches de murs fortifiés, les enchantements, les patrouilles incessantes, les centaines de milliers de fourmis, les mages en alerte constante !
Mais cela importait peu maintenant. Peu importait comment ils étaient entrés, si Victor disait qu'elles étaient attaquées, alors elles l'étaient.
« Vite, à moi ! » ordonna-t-elle.
Les fourmis se rallièrent courageusement et se précipitèrent hors de la chambre, formant des rangs aussi naturellement qu'elles respiraient.
Plusieurs éclaireuses s'élancèrent.
Dans les couloirs, elles trouvèrent Advant, menant sa propre charge.
« Sœur, que se passe-t-il ? » demanda la grande soldate. « Il y a quelque chose qui ne va pas du tout dans le Nid ! »
« Je crois que nous sommes attaquées », répondit Victor d'un ton grave, ses mandibules grinçant l'une contre l'autre. « Viens avec moi, nous devons reprendre le contrôle rapidement et trouver l'Aîné ! »
Elles n'étaient pas allées bien loin quand les éclaireuses revinrent des murs, épuisées par leur course effrénée.
« Les gardiennes ont rejoint les murs ! » rapportèrent-elles. « Elles sont trois à être réparties autour de la forteresse et elles contiennent la Vague ! »
« Enfin une bonne nouvelle », dit Victor, soulagée. « Dites aux troupes de battre en retraite et de nous rejoindre ici. Si les gardiennes peuvent nous offrir un peu de répit, nous pourrons redresser la situation à l'intérieur du Nid, puis retourner à la défense avant que les choses ne dégénèrent trop. »
« Ça me semble bien, mais nous devons faire vite », convint Advant. « Je vais prendre ces fourmis et passer devant, tu rassembles tout le monde depuis les murs et tu nous suis. »
« Entendu. »
En peu de temps, la soldate eut organisé les rangs et se mit en route vers le puits central.
Victor les regarda partir, puis attendit. Chaque instant qui passait semblait durer une éternité, mais elle savait qu'Advant était capable, plus que capable, de gérer tout ce qu'elle trouverait. Bientôt, les troupes venant des murs commencèrent à arriver au compte-gouttes. Quelques centaines au début, puis des milliers. Épuisées, blessées et encore convalescentes de leurs actes héroïques sur les remparts, elles étaient plus que confuses d'être retirées du combat avant l'heure prévue.
Les organiser et les faire avancer n'était pas une mince affaire, mais c'était exactement le genre de situation dans laquelle Victor excellait.
« Les générales, à moi ! Médics, emmenez toutes celles qui sont trop blessées pour combattre dans la chambre de planification centrale et établissez-y un hôpital d'urgence. Je veux un point de contrôle d'évaluation pour chaque fourmi arrivant des murs. Chefs d'éclaireuses, à moi. Restez avec vos escouades. Bougez, bougez, bougez ! »
En un temps étonnamment court, elle avait divisé les fourmis aptes au combat en quatre colonnes et les faisait avancer vers le puits.
C'était une pratique de conception courante pour la Colonie, remontant à avant leur renaissance en tant que Formica Sapiens, de construire leurs nids avec un puits vertical principal reliant tous les niveaux.
Avec la conception de cette forteresse, cela avait changé. Les sculpteurs avaient décidé qu'avoir un puits unique donnant accès à tout le Nid était trop risqué, et l'avaient plutôt divisé en segments. Bien que chaque segment fût proche du précédent, cela créait un goulot d'étranglement que la Colonie pouvait défendre en cas d'invasion ennemie.
Naturellement, prendre le contrôle d'autant de puits central que possible était la première priorité du plan d'attaque de Victor.
« Suivez-moi ! En avant, dans la brèche ! » cria-t-elle, menant ses troupes depuis le front et plongeant directement dans le puits.
Les pistes de phéromones laissées par Advant et ses troupes étaient épaisses dans l'air ; elles étaient déjà passées par là. Elle devait les rattraper rapidement !
C'était calme, étrangement calme, à l'intérieur du tunnel vertical. Normalement, c'était le véritable cœur de la forteresse, rempli de fourmis montant et descendant, mais là, il était désert. Victor ne voyait qu'un tunnel vide devant elle, tandis qu'à l'arrière, des milliers de troupes marchaient dans son sillage.
Quoi qu'il soit arrivé au Nid, qui que ce soit qui ait fait ça, ils allaient payer.
Elles atteignirent le fond du puits sans incident et en sortirent, empruntant le large tunnel qui menait au segment suivant. Lorsqu'elles l'atteignirent, Victor sut immédiatement que quelque chose clochait. Au lieu de l'immense voie artérielle qui reliait les profondeurs du Nid aux sommets, elle vit… rien.
À l'intérieur, ce n'était que… ténèbres.
Comme un brouillard ou une brume, le vide noir d'encre ondulait et se déplaçait, envoyant parfois des volutes ou des vrilles dans l'air qui s'enroulaient sur elles-mêmes avant de se dissiper comme de la fumée, ou de retomber pour fusionner avec les ombres en contrebas. C'était presque comme si elles fixaient les profondeurs les plus sombres de la mer des ombres.
S'agissait-il d'une invasion par des monstres de la seconde strate ? Cela n'avait aucun sens !
Quoi qu'il en soit, les pistes de phéromones d'Advant et de son groupe de tête plongeaient directement dans l'abîme, s'évanouissant au bord du gouffre. Victor hésita. L'Aîné se trouvait plus bas, et si elle pouvait rejoindre les troupes combattant dans les profondeurs, elles auraient le nombre nécessaire pour prendre d'assaut le reste de la forteresse. Elle devait descendre.
« Nous y allons, tout le monde. Faites passer le mot, mettez-vous en formation. Je veux des mages de feu en première ligne dans chaque escouade, avec une flamme vive. Nous avons besoin de toute la lumière possible. »
« Générale, devons-nous tirer dans… ça ? »
Elle secoua la tête.
« Nous ne pouvons pas prendre le risque, nous pourrions tirer dans le dos de nos propres sœurs. Nous devons y aller à l'aveugle et être prêtes à tout. Il n'y a pas de temps à perdre. »
Elle attendit précisément une minute le temps que les changements qu'elle exigeait se propagent dans les rangs, puis plongea elle-même. Les ténèbres semblèrent presque s'élever pour l'accueillir, mais elle n'hésita pas. Au moment où elle descendit le long de la paroi du puits, sa vision disparut, mais elle continua néanmoins d'avancer, ses antennes balayant le sol devant elle.
Les flammes des mages aidaient un peu, mais pas beaucoup. La brume noire semblait étouffer les lumières, s'épaississant, se pressant autour du feu jusqu'à ce qu'elles soient à peine visibles, n'illuminant que quelques mètres autour d'elles, peu importe la quantité de mana injectée.
Le son était également étouffé ; Victor n'entendait presque plus ses propres griffes sur la pierre alors qu'elle descendait, ni celles des milliers de fourmis qui la suivaient. C'était presque comme si elle était seule, dans le noir.
Malgré l'illusion d'isolement, elle savait qu'elle n'était pas seule ; elle avait la piste de phéromones de sa sœur, Advant, sous ses antennes tout du long.
« Rien en vue, on avance. Rien en vue, on avance. Les ténèbres sont clairement basées sur du mana, une sorte d'attaque aveuglante ? Rien en vue, on avance. Restez groupées, l'équipe ! »
Le flux constant d'ordres et d'observations était un réconfort pour Victor alors qu'elle suivait la piste laissée par sa sœur.
« Aucune variation dans la densité des ombres. Pas de brèches non plus. Espérons que tous les segments du puits ne soient pas obscurcis de cette façon. Il fait si sombre ici que j'ai l'impression d'être en torpeur. Rien en vue, on avance. Gardez la formation serrée sur le flanc gauche ! Je vous sens bouger là-bas, gardez une antenne sur la fourmi à votre droite ! Ne vous endormez pas, restez alertes ! »
Professionnelle et courageuse comme toujours.
« Ne vous endormez pas ! Rien en vue, on avance…. Rien en vue, on avance…. Ne… vous endormez… pas ! Gardez la formation ! Rien en vue… on avance…. Je me sens… si fatiguée. Restez avec moi… tout le monde. Rien… dormir… avancer… vers le sommeil…. Si… sombre…. Sommeil…. Fatiguée…. La torpeur…. Appelle…. N'est-ce pas…. Victor ? »