Chapitre 1 198
Quelque chose clochait, Sloan pouvait le sentir.
« Quelles sont les nouvelles des remparts ? » demanda-t-elle à sa coordinatrice des éclaireuses.
L'éclaireuse distinguée, Postant, travaillait avec elle depuis des mois et répondit immédiatement à cette demande soudaine.
« La position tient bon, selon le dernier rapport. »
« Et les tunnels ? »
« Pareil. Aucun changement significatif. »
« Ce n'est pas possible. Je veux qu'une nouvelle messagère soit envoyée en surface immédiatement. Il se passe quelque chose ici, je le sens dans mes antennes. »
« Comme vous voudrez, générale », répondit Postant avant de se tourner pour diriger ses éclaireuses.
Mais alors que les informations continuaient d'arriver au compte-gouttes, tout semblait… aller bien. La Vague était plutôt bien contenue tout autour de la forteresse. Les fourmis se battaient avec acharnement, gagnaient des Niveaux, entraînaient leurs Compétences, et un flux constant de Biomasse et de noyaux affluait dans le Nid, des ressources précieuses nécessaires à la croissance de la Colonie. Tout se passait si bien, et pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de sentir que quelque chose de terrible était non seulement sur le point d'arriver, mais qu'il était peut-être déjà trop tard.
« Meilleure ? » Sloan n'arrivait pas à y croire. « En quoi est-ce meilleur ? »
« Je ne suis pas sûre », répondit Postant après avoir conféré avec ses troupes. « Le sentiment général est que la défense tient plus fermement qu'auparavant, mais personne n'a vraiment réussi à en identifier la raison. »
Sloan réfléchit. Elle était en poste depuis hier, pouvait-elle se souvenir d'un changement significatif depuis lors ? Diriger le flux de la défense dans les tunnels avait été sa seule responsabilité durant tout ce temps, alors si quelqu'un avait remarqué une différence, cela aurait dû être elle !
La générale médita sur la question.
« Montrez-moi le dernier rapport des troupes », dit-elle soudainement.
D'autres générales, membres de son état-major, sortirent rapidement la tablette de pierre marquée de phéromones denses et détaillées, des lignes et des chiffres décrivant les effectifs disponibles. Il y avait un changement ! Le nombre avait augmenté.
« Les renforts sont-ils arrivés ? » demanda-t-elle tout en faisant glisser ses antennes sur la tablette.
« Pas encore, générale. Ils ne sont pas censés arriver avant trois jours. »
Et il s'agissait principalement de soigneuses de toute façon. Sloan comprenait ce que l'Aîné voulait, mais elle aurait vraiment préféré davantage de fourmis combattantes. Pourtant, elle se sentait mal que Mendant et Francis n'aient pas été écoutés, au point que l'Aîné ait dû intervenir en leur nom.
Non, les effectifs supplémentaires n'étaient pas aussi importants qu'un renfort complet, mais assez significatifs pour faire une différence. D'où venaient-ils, cependant ? Une vague de troupes fraîchement soignées à l'hôpital ? Peu probable.
Une sorte d'erreur de transfert plaçant plus de fourmis sur les lignes de front qu'il ne devrait y en avoir ? Encore moins probable.
« Quand avons-nous commencé notre quart, Postant ? » demanda Sloan, de plus en plus frustrée.
« Il y a trente-six heures, générale », vint la réponse immédiate.
Au cours de ces trente-six heures, comment n'avait-elle pas remarqué un changement aussi significatif ? C'était exaspérant !
Sloan se figea, son esprit s'arrêtant net.
« Qu'est-ce que… tu as dit ? » demanda-t-elle lentement.
Postant se décala.
« Trente-six heures, générale. »
Cela… ne devrait pas être le cas. Ce ne pouvait pas être le cas.
« Allumez les torches ! » cria-t-elle, et les générales passèrent à l'action, enflammant les braseros qu'elles gardaient à portée de main pour des urgences comme celle-ci.
En un instant, les flammes crépitèrent tout autour d'elles, chassant les ombres tandis que chaque fourmi scrutait avec méfiance la moindre parcelle d'obscurité.
« Nous devons finir bientôt », dit-elle à tout le monde. « Nous sommes restées trop longtemps sans nous reposer. »
Elles hochèrent toutes la tête, sachant exactement ce qu'elle pensait. Même en temps de guerre, il n'est pas bon de pousser ses limites trop loin. Et par limites, elle voulait dire… leur patience.
Elle avait dû frôler le désastre de très près. Il était si facile de laisser le temps filer dans des situations aussi tendues. Elle passa ses antennes sur ses articulations de coude, les nettoyant pour soulager son stress. Elle était à l'abri de leurs griffes pour le moment. Tant qu'elle agissait vite, elle pourrait reprendre le commandement assez tôt.
En fait… il était un peu étrange qu'ils ne soient pas déjà venus la chercher. Trente-six heures, c'était long… ce n'était pas quelque chose qu'ils toléreraient normalement.
« Laissez-moi revoir cette tablette », demanda-t-elle, la saisissant de ses mandibules une fois de plus et parcourant les chiffres.
Il y avait une raison pour laquelle il y avait plus de fourmis au combat. La liste, qui indiquait habituellement les Pertes au repos, avait totalement disparu.
Ils… n'avaient pris aucune fourmi… depuis une journée entière.
Les mandibules de Sloan se mirent à trembler et la tablette lui échappa, tombant avec fracas sur le sol en pierre de la chambre. Son état-major se décala, surpris de la voir si maladroite.
« Tout va bien, générale ? » demanda Postant, l'air inquiet. « J'ai envoyé des messages pour faire venir nos remplaçantes, nous aurons terminé dans l'heure. »
« Non », murmura Sloan. « C'est trop tard pour ça. »
Ses yeux balayèrent la chambre. Un feu ardent l'entourait de toutes parts, mais soudain, elle sut que ce n'était pas suffisant. Chaque ombre semblait se profiler comme un océan d'obscurité impénétrable. Elle pouvait presque entendre le grincement malveillant de mandibules, provenant d'un espace sombre juste au coin de son œil.
« J-je veux que des messagères soient envoyées immédiatement », lança-t-elle à Postant. « Contactez Victor, faites-lui savoir qu'ils n'ont pris personne depuis une journée entière. Une journée complète, tu comprends ? Ils préparent quelque chose. Quelque chose d'énorme. Nous devons être prêtes ! »
Ohhhhhhhh. Il est BIEN trop tard pour ça. Hérétique.
Hérésie. Hérésie. Hérésie. Hérésie.
Incroyante. Incroyante. Incroyante. Incroyante.
Des murmures, venus d'un royaume de folie que les éveillés ne pourraient jamais voir, enveloppèrent Sloan en un instant.
« Alimentez les feux ! » ordonna-t-elle.
Mais là encore, il était trop tard. Un instant, les braseros brûlaient intensément, l'instant d'après, ils s'éteignirent. Les flammes crépitèrent et moururent, privant les fourmis blotties de leur lumière apaisante.
Juste comme ça, les ombres proliférèrent.
Sloan tremblait. Elle ne voulait pas finir comme ça, pas maintenant ! Il y avait une guerre à mener, des choses à faire ! Elle frissonna de peur à l'idée de ce qui pouvait l'attendre. Le lit confortable, la cire et le brillant pour carapace, le thé offert ! Elle ne pourrait pas supporter ça à nouveau !
« Nous partons ! » protesta-t-elle à personne en particulier, « nous allons nous reposer bientôt ! Une heure, c'est tout ce dont nous avons besoin ! »
Tout l'état-major se figea en réalisant exactement à qui elle parlait.
Trop tard.
Tard.
Tard.
Tard.
Tard.
Trop tard pour VOUS TOUTES.
Tard.
Tard.
Tard.
Tard.
Préparez-vous, car l'obscurité arrive.
L'ombre de Sloan commença à s'étendre et elle sut que c'était fini, sut qu'elle allait être emportée, mais à sa grande surprise, ce ne fut pas le cas. Pas immédiatement.
L'ombre grandit, encore et encore, de plus en plus large, jusqu'à ce qu'elle commence à s'étendre vers le haut, s'élevant du sol comme un pilier de vide pur. De plus en plus haut elle s'éleva, jusqu'à ce que toute activité dans la chambre s'arrête alors que toutes les fourmis la virent, la reconnurent et tremblèrent de peur.
Vous êtes allées trop loin, continuèrent les murmures, nous ne tolérerons plus votre manque de respect envers les ordres de l'Aîné.
« Nous menons une guerre ! » rugit Sloan vers l'ombre, mais elle savait qu'ils n'écouteraient pas.
Ils n'écoutaient jamais.
Le pilier d'obscurité trembla un instant, puis perdit sa forme, se transformant en un liquide qui explosa vers l'extérieur, s'étendant en un raz-de-marée qui s'abattit sur elles comme une montagne qui s'effondre.
Sloan pouvait les voir maintenant, leurs mandibules grinçant et leurs yeux brûlant de ferveur et de joie. Cachés dans l'ombre, ils venaient pour elle, et pour elles toutes.
Que l'Aîné ait pitié.