Chapitre 1 200
Solant savait, bien sûr qu'elle savait, comment aurait-il pu en être autrement ? Mais la mission qui lui incombait ne changeait pas, peu importait ce qui se tramait dans son dos.
« Concentrez vos tirs vers l'avant ! Ne prêtez aucune attention à ce qui se passe derrière ! Tenez la ligne ! »
Les combats restaient intenses, bien qu'ils se fussent heureusement calmés.
« Vous êtes sûre, commandante ? La situation est… plutôt critique à l'arrière. »
« Leonidant, je me fiche que la forteresse s'effondre derrière nous, nous remporterons la victoire ici, dans ce tunnel, à ce point de passage ! »
« Mais la forteresse pourrait bien être tombée derrière nous, Solant ! Nous ne savons pas ce qui s'y passe ! »
Depuis plus d'une heure, les rapports affluaient vers ceux qui combattaient en première ligne : toute communication avec la salle de planification centrale était rompue. Les combattants ici, dans le tunnel, avaient été totalement coupés du commandement central.
Cela ne perturbait pas tant que ça Solant ; elle avait un travail à faire, comme toutes les autres fourmis ici présentes, et s'il y avait un problème dans le nid, c'était aux autres de s'en occuper. L'Eldest était là-bas, pour l'amour de la Reine ! Si l'Eldest ne pouvait pas gérer la situation, alors elle-même en était certainement incapable.
Et ainsi, le combat avait continué.
Solant avait foudroyé l'éclaireuse du regard et lui avait ordonné de retourner au combat.
« Rotation ! » exigea-t-elle, avant de tressaillir en réalisant que la ligne de soldats suivante avait disparu. Il n'y avait plus personne pour prendre le relais.
À la place, tout ce qui se trouvait derrière elle n'était qu'un mur noir d'ombres mouvantes.
« Eh bien… ce n'est pas idéal », marmonna-t-elle.
« Ouais, ne te stresse pas pour ça », parvint une odeur familière, suivie de la tête gigantesque de l'Eldest. « Tu as fait du bon travail en tenant la ligne. Bien joué. »
Elle fut ravie du compliment, mais sentit qu'il n'était pas mérité.
« Nous n'avons tenu que parce que le nombre de monstres empiétant sur notre position a diminué de manière significative. Sans cela, nous aurions… perdu. »
L'Eldest lui tapota la tête avec une antenne.
« Hé. Ne commence pas à te monter la tête. C'est moi qui ai arrangé ça », l'Eldest pointa une patte vers les ténèbres derrière eux, « et c'est aussi moi qui ai arrangé ça », ajouta-t-elle en pointant une patte vers l'avant du tunnel.
« Je… ne suis pas sûre de comprendre. »
« Donne-leur une seconde, ils seront là dans une minute. »
Les deux attendirent, l'Eldest écrasant les quelques monstres qui s'aventuraient dans le tunnel tandis que les troupes restantes, celles qui n'avaient pas été englouties par le vide, se reposaient et se soignaient.
Bientôt, elles virent un type de mouvement différent dans le tunnel, alors qu'un mélange de grands et de petits hommes-arbres apparaissait. Les bruan'chii ?
« J'ai demandé une faveur à cet arbre stupide pour couvrir le nid pendant que tout le monde rattrape son sommeil », dit l'Eldest en faisant signe aux nouveaux venus.
Un grand spécimen d'arbre fit un signe en retour avant de se tourner et de s'installer pour défendre le tunnel.
« C'est vraiment sympa d'avoir un groupe comme eux de notre côté, même si leur mère est un peu une plaie. Allez, ils prennent le relais, vous autres, venez avec moi. »
« Quoi ? Où allons-nous, Eldest ? » demanda Leonidant, un peu inquiet.
« Comment ça, où ? Droit dans ce vide infini de ténèbres et d'ombres, évidemment ! »
« Quoi ?! »
« Détends-toi un peu. Vous avez été assidus pour respecter vos périodes de repos, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr », répondit Solant, sérieuse. « On nous a appris à toujours prendre un repos adéquat à l'Antcadémie. »
« Et c'est une bonne idée », approuva l'Eldest, « si tu ne te reposes pas assez, si tu ne prends pas soin de toi, ton travail devient bâclé et toutes les fourmis autour doivent compenser. Du travail supplémentaire pour tout le monde. Quand trop de fourmis travaillent épuisées, les erreurs s'accumulent et on finit dans… la panade, je suppose. »
En peu de temps, la fourmi géante avait rassemblé tout le monde et les avait joyeusement conduits dans le vide qui oscillait doucement.
« Maintenant, contrairement à vous, membres exemplaires de la Colonie, il y en a qui repoussent régulièrement leurs limites, qui sautent une période de torpeur ici ou là, ou qui passent plusieurs jours sans se reposer. Quand ça arrive, quelqu'un doit leur faire voir l'erreur de leur conduite et s'assurer qu'ils fassent une bonne nuit de sommeil. »
« C'est ce qui se passe ici ? » demanda Solant avec perspicacité.
L'Eldest rit.
« Oui, en effet. Toute la forteresse est mise en torpeur. Beaucoup trop de fourmis ne faisaient pas ce qu'il fallait. L'endroit entier aurait pu s'effondrer autour de nous. »
Elles continuèrent à avancer à travers les ténèbres, blotties autour de la forme imposante de l'Eldest. Puis, soudainement, de manière stupéfiante, elles en sortirent, émergeant de l'autre côté dans la salle de planification centrale, libérée des ombres.
Bien que pas totalement : des vrilles de brume sombre s'enroulaient et dérivaient encore dans l'air, étouffant la lumière et approfondissant l'obscurité. À l'intérieur, Solant vit quelque chose d'incroyable. Des fourmis étaient partout, rampant sur chaque surface, sur le sol, sur les murs, mais plus nombreuses encore que celles qui bougeaient, étaient celles qui ne bougeaient pas.
Rangée après rangée, des lits soignés formés de pierre taillée remplissaient l'espace, chacun occupé par un membre de la Colonie, plongé dans la torpeur. Des milliers et des milliers d'entre eux. En s'approchant, Solant put voir que chacun était bordé d'une épaisse couche de tissu, un petit… jouet ou une poupée glissé sous l'une de leurs pattes.
À travers les rangées, des équipes de fourmis s'affairaient avec industrie, portant des récipients dans leurs mandibules. Lorsqu'elles atteignaient un nouveau lit, elles découvraient soigneusement la fourmi à l'intérieur et appliquaient le contenu de leurs récipients sur des tissus spéciaux, qu'elles frottaient ensuite sur la carapace de la fourmi endormie, la faisant briller. Puis une autre fourmi, une sculptrice, passait sur la zone nettoyée avec un autre matériau spécialisé, le faisant aller et venir avec ses deux pattes avant, jusqu'à ce que la carapace brille littéralement.
La décadence… le luxe de tout cela. Quelle horreur. Elle frissonna.
L'Eldest, bien sûr, remarqua sa réaction.
« C'est ça », observa joyeusement la fourmi géante, « si tu ne prends pas ton repos à temps, tu as droit au traitement complet. Tant de temps et d'efforts passés à te rajeunir. Quelle incroyable égoïsme ! »
Les fourmis continuaient à travailler sans faire un bruit ni laisser d'odeur, collectant les membres endormis de la Colonie, les bordant dans leurs lits, les nettoyant, les toilettant.
« Est-ce que cela arrive dans toute la forteresse ? » demanda Solant, choquée.
« Bien sûr. Tout le monde reçoit le traitement. »
« Et eux ? » s'interrogea Solant en désignant celles qui travaillaient.
« Elles ne manquent jamais un tour de repos. Pas une seule fois. »
C'était… intéressant.
« Mais qui sont-elles ? » se demanda-t-elle.
« Oh, elles ? Ça pourrait être n'importe qui, n'importe quel membre de la Colonie peut être l'une d'entre elles. L'une de tes sœurs de couvain est probablement l'une d'elles, travaillant dans l'ombre quand elle n'est pas à tes côtés. »
« Ce n'est pas possible », insista Solant, « nous ne nous cacherions pas une telle chose. »
L'Eldest fit claquer ses mandibules et rit.
« Oh, vraiment ? Tu entends ça, Leonidant ? »
L'éclaireuse s'agita inconfortablement.
« N'importe qui peut être l'une d'entre elles », poursuivit l'Eldest, ne laissant pas Solant questionner sa sœur. « N'importe qui. Maintenant, je crois que nous sommes arrivées. »
« Arrivées où ? » demanda Solant, mais en regardant autour d'elle, elle comprit ce qu'elle voulait dire.
Une longue rangée de lits. Des lits vides.
« Vous pouvez vous y glisser vous-mêmes, ou, si vous préférez, vous pouvez profiter de l'expérience complète. »
« Attendez. Nous n'avons manqué aucune torpeur », fit remarquer Solant, « pourquoi devons-nous nous reposer ? »
« Toute la forteresse fait une sieste », insista l'Eldest, « vous ne faites certainement pas exception. Vous avez eu droit à un traitement spécial rien qu'en voyant tout ça », la grande fourmi agita ses antennes, « la plupart des gens n'ont pas cette chance. »
« Et qu'entendez-vous par l'expérience complète ? »
« Eh bien, puisque tu poses la question, autant que tu l'expérimentes. Je vais même pimenter ça pour vous. Occupe-toi d'elles, Crinis. »
Le monde ne fut soudainement plus que ténèbres, folie et bouches.
Puis. Le sommeil.