Chapitre 1 191
« Ingénieur Griner ? » tonna Titus.
« C'est bien moi. Vous devez être le commandant ? » demanda l'homme robuste, en bras de chemise, en se détournant de l'énorme armure sur laquelle il travaillait.
Titus fit rouler ses épaules.
« Ici, tout le monde est commandant, ou plus haut gradé », fit-il remarquer avec ironie, « alors pourquoi serais-je "le" commandant ? »
Griner haussa les épaules.
« Ce n'est pas moi qui fais les règles. Il s'avère que quand on commande avec succès ici en bas comme là-haut, les gens finissent par le remarquer. »
Certains membres de la Légion pensaient que les soldats stationnés dans les profondeurs méprisaient ceux qui combattaient dans les étages supérieurs du Donjon, mais c'était loin d'être la vérité. Les Légionnaires de ces strates dépendaient du mana abondant, des techniques puissantes et de l'équipement que cela permettait pour survivre. Dans la première strate, ils seraient démunis.
« "Titus" suffira, Ingénieur Griner. Maintenant, on m'a dit que c'était vous qui vous occupiez de la vieille dame. Comment va-t-elle ? »
Les deux hommes se tournèrent pour lever les yeux vers l'imposante armure de Prétorien qui les surplombait. Haute de huit mètres, l'armure n'était pas la plus grande que la Légion pouvait déployer, mais le volume supplémentaire de son épais blindage la classait certainement parmi les plus lourdes. Sans arme ni bouclier, l'armure semblait… dévêtue, mais elle conservait une allure intimidante. Le plastron couvrait le torse, orné d'épaulières massives et de l'emblème de la Legionem Abyssi gravé sur le devant. Les touches décoratives sur les bords des plaques lui conféraient une gravité palpable.
« Et les circuits de mana ? »
« Ouais, on les a inspectés aussi. Elle a beaucoup vécu au fil des ans, elle a été assignée à deux autres personnes après votre départ. Ils n'ont pas été aussi performants, mais elle a fait le travail. En gros, elle a pas mal d'usure, c'est ce que j'essaie de dire. »
« Mais elle est fonctionnelle ? Prête à être déployée ? »
« Aussi prête qu'elle pourra jamais l'être. À moins d'arracher le noyau et de reconstruire cette foutue armure de zéro, on ne pourra pas faire mieux. Il ne faudra pas longtemps avant que la vieille dame doive être mise au rebut, mais pour l'instant, elle est apte au combat. »
Titus hocha la tête avec gratitude, tendant la main pour presser le métal froid, le fer abyssal du placage.
Indomptable. C'était son armure de Prétorien depuis près de dix ans. La voir maintenant était… difficile à décrire, comme une vieille amie, ou un animal de compagnie, qu'il n'aurait jamais pensé revoir.
« Inutile de retarder les choses. Vous pouvez m'aider à la préparer ? Je veux faire un essai. »
« Pas de problème, Commandant. »
Encore commandant. Il leva les yeux au ciel. Il espérait que celui qui avait eu le malheur de reprendre son dernier commandement avait plus de chance avec ses troupes que lui.
Les deux hommes étaient seuls dans l'armurerie. Rien d'étonnant, étant donné que tant de baies étaient vides en ce moment. De toute évidence, Minerva avait eu de la chance et un combat faisait rage quelque part. Sur les vingt baies ouvertes qui accueillaient les armures de Prétorien, seules trois étaient occupées.
Une lumière argentée et tamisée brillait au plafond, se reflétant sur le métal poli d'Indomitable alors que Titus se déplaçait vers l'arrière pour commencer à grimper sur l'armure. Il sentait certainement quelques tiraillements de plus dans ses épaules que la dernière fois, mais cela n'avait pas grande importance. En un rien de temps, il atteignit les épaules et actionna le mécanisme pour ouvrir l'armure.
Immédiatement, le blindage dorsal s'abaissa tandis que la tête se relevait, créant une ouverture pour qu'il puisse se glisser à l'intérieur.
« Entrez et installez-vous confortablement. Je brancherai le mana liquide une fois que vous serez prêt », lança Griner depuis le bas.
« Merci », répondit Titus.
Avec précaution, il se glissa à l'intérieur de l'énorme armure métallique, refermant l'ouverture derrière lui. Lorsque le métal s'entrechoqua dans un bruit sourd, suivi du clic audible du verrouillage, il fut enveloppé par une obscurité totale.
Cela n'avait aucune importance. Il avait passé tellement de temps dans cette armure qu'il pouvait trouver ce dont il avait besoin sans lumière.
Il tendit les bras, trouvant les panneaux et les poignées qu'il cherchait, et y enroula ses doigts épais. Il cala ses pieds, les pressant contre les pédales en dessous, sentant celles-ci épouser la forme de ses orteils.
Il se pencha en avant, pressant son visage contre le masque, la matrice qui fusionnait sa conscience avec l'armure. Il fit claquer sa langue. Celui qui occupait l'armure en dernier était un peu plus petit que lui, il allait devoir ajuster l'angle.
Un bruit métallique creux résonna sur le côté de l'armure.
« Vous êtes prêt là-dedans ? » demanda une voix étouffée.
« Prêt », répondit Titus.
Il se tendit, mais dut attendre quelques longues secondes avant que le déluge soudain ne commence. Le mana liquide brûlait comme de la glace, gelait comme le feu et forçait une puissance arcanique pure dans ses veines. Il eut un souffle court au contact, puis serra les dents face à la douleur tandis que l'intérieur de l'armure commençait à se remplir, des pieds vers le haut.
C'était atroce. Son corps, qui s'était à peine adapté au niveau de mana auquel il était exposé à cette profondeur, était inondé par un surplus qui l'étirait jusqu'au point de rupture. Il endura.
Quand le liquide atteignit sa taille, il cria : « Ça suffit ! » et le flux, qui coulait le long de son dos, se réduisit à un filet avant de s'arrêter.
« J'ai déconnecté le tuyau ! » entendit-il de l'extérieur. « Essayez de marcher ! »
« Très bien, Titus », murmura-t-il pour lui-même entre ses dents serrées, « voyons si tu te souviens comment faire ça. »
Sans attendre davantage, il pressa son visage contre le masque et sentit sa conscience être aspirée hors de son corps, imprégnée de fer sombre et froid.