Chapitre 94
C'est ainsi qu'Un Gwang-gook commença à parler des affaires impériales et de l'actualité.
« La première rumeur disait que les dames de la cour et les eunuques avaient commencé à disparaître. Ensuite, il y eut ces histoires de corruption grandissante et de trafic de postes gouvernementaux. Parallèlement aux changements imposés par Sa Majesté, les hauts fonctionnaires ont également commencé à changer. Ces changements, qui semblaient triviaux au début, sont devenus sérieux. Même le Premier ministre Hong Bin, autrefois respecté de tous, a manifestement changé de comportement. »
Hong Bin… Je devrais me souvenir de ce nom. Peut-être a-t-il lui aussi été possédé par quelqu'un d'autre.
Bien sûr, étant donné que tout cela sort de la bouche d'un homme à la langue bien pendue, je devrais vérifier ces informations une fois arrivé au Zhongyuan.
Mais les rumeurs ne naissent jamais sans raison. Et les marchands sont particulièrement sensibles à ce genre de bruits de couloir.
Woon-seong continua de prêter attention au récit de l'homme. Il n'oublia pas de poser des questions sur des noms et des politiques spécifiques.
Voyant que son compagnon, jusque-là silencieux, prenait l'initiative de discuter, Un Gwang-gook se sentit plus enthousiaste et parla avec davantage de liberté.
Les propos d'Un Gwang-gook pourraient être considérés comme de la trahison, tant ils s'apparentaient à des insultes et à une dénonciation du règne de l'empereur.
Pourtant, le représentant n'hésita pas à les exprimer. Et ce, devant un parfait inconnu.
Même en tenant compte de la nature bavarde de l'homme, une telle aisance signifiait que ces rumeurs étaient largement répandues au sein de la population.
Je suppose que d'autres pensent la même chose.
Peut-être personne ne le dirait-il à voix haute comme Un Gwang-gook, mais tout le monde le pensait.
Woon-seong ne put s'empêcher d'éprouver un sentiment de dérision.
Le Zhongyuan est dans une situation bien pathétique.
Pendant que Woon-seong discutait avec le Représentant Principal, les membres du groupe de marchands-courriers murmuraient entre eux.
L'un d'eux prit soudainement la parole.
« Je ne comprends pas. Pourquoi le Boss discute-t-il avec un type aussi jeune ? »
Celui qui posait la question était bien plus jeune que les autres, bien que sa peau burinée rendît son âge difficile à deviner.
Celui qui répondit était d'âge mûr, mais paraissait plus vieux que ses années.
« Peut-être préfère-t-il parler à un étranger, puisque nous ne prêtons pas attention à ses bavardages. »
Les autres éclatèrent de rire.
Le raisonnement de cet homme d'âge mûr était tout à fait plausible.
Cependant, le plus jeune n'était pas satisfait de cette réponse. Il avala cul sec l'alcool devant lui avant de marmonner : « Mais est-il vraiment obligé d'être aussi amical ? Peut-être pense-t-il qu'il est bon de se lier d'amitié avec un artiste martial à cause des bandits, mais ce n'est qu'un seul gars. »
Les autres acquiescèrent également.
Ce n'était pas faux non plus.
Une fois de plus, ce fut l'homme d'âge mûr qui répondit.
« Même un seul artiste martial est une force non négligeable. Même un artiste martial de second rang vaut mieux que quelqu'un qui n'a appris que des techniques martiales médiocres. »
De plus, nous étions au Xinjiang.
C'était le domaine du Culte du Démon Céleste.
Il était rare de rencontrer un artiste martial qui ne fût pas un pratiquant démoniaque ou un criminel.
Il n'y avait aucun mal à se rapprocher d'un artiste martial, juste au cas où.
En outre, le jeune homme était seul. Même s'il finissait par être un criminel ou un pratiquant démoniaque, le Groupe de Courriers des Quatre Mers pourrait le maîtriser.
« Oh ? Alors notre capitaine de courriers, qui est sur le point de devenir un artiste martial de premier rang, pense vraiment que ce jeune homme est un artiste martial de second rang ? » demanda à nouveau le plus jeune.
En interagissant avec le capitaine d'âge mûr du groupe de courriers, il avait acquis une certaine expérience pour distinguer les artistes martiaux selon leur niveau.
Étant lui-même un jeune homme, il lui était difficile de croire que ce garçon, qui semblait encore plus jeune que lui, fût un maître de second rang.
L'homme d'âge mûr observa Woon-seong.
Des tempes plates et des yeux si ordinaires.
Je parierais sur un troisième rang, au mieux un peu meilleur que les autres.
Mais ça reste un troisième rang.
« Il semble un peu endurci, mais cela ne ressemble pas à quelque chose acquis par les arts martiaux… Eh bien, nous le saurons quand nous rencontrerons des bandits. »
C'était l'idée fondamentale de l'homme d'âge mûr.
Bien sûr, il n'avait pas de grandes attentes.
Comme il l'avait dit, le groupe eut bientôt l'occasion de constater les talents de Woon-seong.
« Arrêtez. Héhé. Ne me dites pas que vous prévoyez de traverser cette montagne gratuitement. »
Comme Un Gwang-gook l'avait prédit, un groupe de bandits apparut et encercla la caravane, non loin de la Porte de Jade.
Ils étaient une cinquantaine, chacun tenant une arme à la main. De toute évidence, il ne s'agissait pas d'une bande de va-nu-pieds, mais d'un groupe bien organisé.
« Où sont vos manières devant le maître de cette montagne ? »
En les regardant, Woon-seong pouvait vaguement deviner leur identité. Depuis quand la Forteresse de la Forêt Verte a-t-elle de l'influence au Xinjiang… ?
Alors que Woon-seong réfléchissait à cela, le groupe de courriers semblait nerveux.
Le Représentant Principal s'avança. « Nous ne souhaitons pas nous battre. Si nous devons payer une taxe pour passer, nous sommes tout à fait disposés à le faire. »
Bien qu'il fût une personne bavarde, Un Gwang-gook reconnaissait clairement son rôle et ses responsabilités.
Le mot « taxe » fit hésiter les bandits.
Ils ne voulaient pas non plus de combats inutiles.
Ils jetèrent un coup d'œil à leur chef.
« Une taxe, hein ? Et combien êtes-vous prêt à payer ? »
« Si vous nous laissez passer sans encombre, nous paierons une demi-pièce d'argent par personne. Le capitaine des courriers paiera deux pièces. Moi, le Représentant Principal, je paierai cinq pièces. Bien entendu, il s'agit d'un paiement officiel effectué au nom du Groupe de Courriers des Quatre Mers. »
Le chef des bandits qui bloquait le chemin se tapota lentement le menton. Il roula des yeux sur le côté, comme s'il était plongé dans une profonde réflexion.
L'air autour du chef des bandits sembla soudain devenir plus lourd et se mit à trembler.
Sur le côté, Woon-seong eut un petit sourire narquois.
Feignant toujours d'être en pleine réflexion, le chef des bandits déclara : « Je vous laisserai passer si vous payez le quintuple de cette somme. »
« Le quintuple ? ! »
« Si nous payons autant… »
Les paroles du bandit provoquèrent une agitation parmi les membres de la guilde marchande. Ils furent immédiatement accueillis par des armes brandies sous leur nez.
Même devant Woon-seong, l'un des bandits brandit une épée.
Quelle plaisanterie. Woon-seong trouvait cela franchement désagréable.
Le Représentant Principal secoua la tête : « Nous accepterons. »
« Boss ! » crièrent certains membres, mais Un Gwang-gook secoua la tête pour les faire taire.
« Si nous pouvons éviter un combat, cela en vaut largement la peine. »
Même s'il devait payer cinq fois plus, cela restait acceptable tant que ses hommes ne subissaient aucun dommage.
Au-delà de son bavardage excessif, le Représentant Un était un bon leader qui se souciait de ses subordonnés.
Le chef des bandits sourit, piétinant le cœur d'un tel représentant. « Oh, oh… Il semble que j'aie fait une erreur dans mes paroles. Ai-je dit le quintuple ? En fait, je crois que je voulais dire le décuple, non, le vingtuple maintenant. »
« Le vingtuple… ? »
Naturellement, le visage du Représentant Principal s'était figé.
Les négociations n'auraient jamais pu aboutir à cela à moins que le bandit n'ait prévu de les détrousser dès le départ.
On dirait que c'est ici que je vais mourir. Le Représentant Principal était un épéiste, alors il porta la main à son épée. Bien sûr, je ne tomberai pas seul. J'en emmènerai au moins cinq de ces bandits avec moi.
À ce moment-là, un jeune homme passa devant lui.
C'était Woon-seong.
« Donc vous n'aviez jamais l'intention d'accepter la taxe, dès le début. »
Les pas de Woon-seong étaient si naturels que personne ne l'avait vu s'approcher.
Comme s'il avait été là depuis le début, Woon-seong se tint aux côtés du Représentant Principal.
Un Gwang-gook fut surpris et cria : « Jeune homme ! »
Woon-seong l'ignora et s'adressa plutôt au bandit.
« Alors pourquoi ne pas l'avoir dit dès le début ? Vous auriez pu simplement dire que vous alliez nous voler. »
Le chef des bandits fronça les sourcils devant l'apparition soudaine de Woon-seong. Non seulement il s'était immiscé sans raison, mais il parlait comme un vieillard faisant la leçon à ses cadets !
« Petit morveux… Tu cherches la mort ? ! »
Le chef des bandits abattit sa lame vers Woon-seong.
À ce mouvement, on aurait dit que le cou de Woon-seong allait être brisé en deux.
Pff. Voilà une jeune âme innocente qui s'en va, pensa le groupe de marchands-courriers en détournant le regard avec un soupir.
Évidemment, tout le monde pensait que Woon-seong était fini !
Bang !
Oups.
Le corps du chef des bandits s'envola dans les airs et s'écrasa contre un arbre. Le tronc de l'arbre se brisa alors en deux et écrasa le chef des bandits.
La mâchoire du chef des bandits se déboîta et il sembla écumer de la bouche.
Personne ne savait si l'homme était mort ou simplement inconscient.
Tout le monde retint son souffle.
« Qu'est-ce qui vient de se passer… ? »
« Pourquoi le jeune homme est-il toujours debout alors que l'autre a volé comme ça ? »
Personne n'avait vu ce qui venait de se produire.
Sauf une personne.
Clap, clap.
Des applaudissements résonnèrent dans la zone. Ils provenaient du bosquet vers lequel Woon-seong venait de projeter le chef des bandits.
Bientôt, un vieil homme sortit des buissons.
« Tu es plutôt doué pour ton âge ! C'est peut-être un bandit, mais il est meilleur que n'importe quel artiste martial de second rang ordinaire. Pourtant, tu l'as projeté comme si de rien n'était ! »
L'homme parlait comme s'il admirait sincèrement Woon-seong. C'était effectivement impressionnant de projeter un homme adulte ainsi.
« Je ne sais pas qui tu es, mais je vois que tu as une certaine maîtrise. »
Woon-seong rit.
Puis il marcha lentement pour se tenir devant le vieil homme.
Alors que Woon-seong avançait, les bandits lui ouvrirent le passage. Le choc de ce qui venait d'arriver les avait rendus inconsciemment craintifs.
Bientôt, le vieil homme et Woon-seong furent face à face.
« Es-tu le chef de ces bandits ? »
« Hmm… Je ne suis qu'un invité. »
« Un invité ? »
« C'est exact. Un invité venu pour gagner un peu d'argent. »
Woon-seong renifla. Voilà des mensonges bien grossiers pour quelqu'un qui est probablement un ami proche de l'homme coincé dans l'arbre.
Les autres ne le savaient peut-être pas, mais Woon-seong avait surpris la conversation entre ce vieil homme et le chef des bandits.
Ce n'était pas le chef des bandits qui voulait l'argent, mais ce vieil homme.
Naturellement, ce vieil homme était le grand patron derrière tout cela.
Évidemment, aux yeux de ce vieil homme, Woon-seong n'était qu'un jeune homme.
Que le vieil homme connaisse ou non les pensées de Woon-seong, il continua de parler.
« Hmm. Au fait, c'était un mouvement impressionnant. Ce qui m'amène à une offre. Que dirais-tu de devenir mon apprenti ? »
Le vieil homme dit cela en souriant sincèrement.
Quelle absurdité. Woon-seong ne put s'empêcher de poser une question rapide. Tournant la tête, il pointa du doigt le chef des bandits écrasé : « Vous m'avez bien vu projeter cet homme, n'est-ce pas ? »
« Je l'ai vu. Et c'était assez impressionnant. Mais pas assez pour tromper mes yeux. »
Le vieil homme ricana à cette question. C'était un sourire méchant, révélant des dents jaunies.
Woon-seong sourit en retour.
« Laissez-moi vous poser une question. »
En secouant la tête, il demanda avec moquerie :
« Étiez-vous capable de le voir, ou est-ce que je vous ai simplement laissé le faire ? »