Chapitre 58
Crépitement.
Une grande flamme brûlait intensément sur son autel.
Après le Banquet de la Montagne Céleste et de la Flamme Divine, la Flamme Divine fut transférée dans le palais de la Demoiselle Divine, à l'abri des regards du public.
Devant cet autel, une vieille femme était agenouillée. Naturellement, cette vieille femme était la Demoiselle Divine du Culte.
Au sein du Culte, elle était la personne la plus intime avec la Flamme Divine.
Face à cette flamme, la Demoiselle Divine s'inclina avec déférence et commença à prier.
Combien de temps encore pourrai-je protéger la Flamme Divine ? J'ai été choisie comme Demoiselle à l'âge de vingt ans.
C'était avant que Chun Hwi, l'actuel Démon Céleste, n'accède au trône.
Et cela fait plus de quarante ans depuis…
Elle sourit avec nostalgie, des rides se formant autour de ses yeux.
Je me souviens de cette époque. Mes cinq petits frères et moi ne pouvions ni manger à notre faim, ni porter de beaux vêtements. Si je n'étais pas devenue la Demoiselle, nous serions probablement morts lors de l'une de ces nuits d'hiver glaciales.
Heureusement, la Flamme Divine m'a choisie et mes frères ont été sauvés.
Tous les cinq ont grandi pour devenir des guerriers du Culte.
Il ne fait aucun doute que je dois ma vie à la Flamme Divine.
Merci infiniment.
Ô grande Flamme Divine, Volonté du premier Démon Céleste… et c'est pourquoi je suis inquiète. Car je sais qu'il ne me reste plus beaucoup de temps pour vous servir…
Elle était la Demoiselle Divine, porteuse d'une part de la Volonté. On disait que toutes les Demoiselles Divines possédaient ainsi un sens de la prescience, mais cela importait peu. Beaucoup de gens pouvaient sentir leurs forces décliner à l'approche de la mort — même les animaux pouvaient pressentir leur fin.
Elle leva la tête et observa la flamme. Cette flamme vibrante qui n'avait jamais été éteinte depuis la fondation du Culte. Le simple fait de la regarder l'apaisait.
Elle n'avait jamais appris les arts martiaux, se consacrant uniquement aux mantras et aux doctrines religieuses.
Elle ferma lentement les yeux et s'inclina à nouveau dans une prosternation.
« Ô grande Flamme Divine, il ne me reste plus beaucoup de temps à vivre. Je souhaite donc choisir une Demoiselle Divine qui vous convienne. »
C'était une prière sincère : S'il vous plaît, choisissez une digne successeure.
Comme en réponse, la Flamme Divine crépita avec vigueur.
Whoa, whoa, whoa !
« Alors c'est ça, Lop Nor », soupira une jeune femme portant un grand chapeau.
Ça va être comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Maître ne m'aide pas beaucoup non plus. Comment suis-je censée trouver mon jeune frère à Lop Nor sans le moindre indice ? Peut-être que même Maître ne sait pas exactement où il se trouve.
Elle secoua la tête, soupirant à nouveau. Elle glissa la main dans sa poche et en sortit un morceau de papier plié, qu'elle déplia pour révéler un portrait de l'Épée des Hommes.
Hmm… Je ne veux pas trop me vanter, mais j'ai dessiné son visage avec assez de précision. Mais puis-je vraiment le retrouver avec ce portrait-robot ? Je devrais poser des questions après avoir mangé quelque chose…
Elle secoua la tête une fois de plus avant d'entrer avec assurance dans un restaurant de la rue. En raison du flux constant de marchands, les restaurants de Lop Nor étaient toujours en pleine effervescence. Comme c'était l'heure du déjeuner, elle décida que c'était le moment idéal pour se renseigner.
À peine eut-elle franchi le seuil qu'un jeune garçon l'accueillit. « Bienvenue ! »
« Peux-tu me servir quelque chose de léger, comme du riz frit et des légumes ? »
« Oui, madame. Riz frit et légumes, tout de suite. »
Le garçon était très enjoué ; la femme hocha la tête, satisfaite, puis lui tendit le dessin.
« Aussi, cela te dérangerait-il de jeter un œil à ceci si tu n'es pas trop occupé ? »
« Oh, est-ce un portrait-robot… Ah ! »
La jeune femme observait le garçon et fut surprise par la soudaine inspiration qu'il prit. Ce n'était pas de la surprise, c'était de la terreur. Quelle inattendu.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Reconnais-tu cette personne ? »
« Où avez-vous eu ce croquis ? Êtes-vous des autorités ? »
Elle secoua la tête : « Je suis une apprentie de Qingcheng et c'est mon frère d'armes. »
« Vous dites que… cet homme est un guerrier de Qingcheng ? Mais c'est le chef de la Tempête de Sable de la Mort. »
Les réactions et les paroles du garçon la rendaient surprise et confuse. Elle pencha la tête à l'évocation de ce nom inconnu. « La Tempête de Sable de la Mort ? »
« C'est un groupe de bandits célèbre dans la région ! Bien qu'ils n'aient pas été actifs depuis un moment… ils étaient très actifs il y a environ un an. »
… L'une des Trois Épées de Qingcheng serait un chef de bandits ? La jeune femme était consternée. « C'est impossible ! Il doit y avoir une erreur ! »
Comme elle l'avait demandé, le garçon regarda à nouveau le dessin. Bientôt, il leva les yeux, remplis de certitude, et parla avec conviction. « Je me souviens de cet homme pillant notre village. L'homme sur ce croquis est sans aucun doute le chef de la Tempête de Sable de la Mort. »
La jeune femme était furieuse. Si le garçon n'avait pas semblé être à peine sorti de l'enfance, elle aurait tiré son épée pour une telle insulte à l'intégrité de Qingcheng.
« Es-tu sûr ? » grimaça-t-elle.
Le garçon, désormais indigné, cria : « J'en suis sûr ! *Et* je suis sûr que tout le monde ici sait que cet homme est le chef de la Tempête de Sable de la Mort ! »
Surprise par cette confirmation, la jeune femme se leva. Elle s'approcha des clients qui mangeaient et leur montra le même dessin. Très vite, elle sentit ses entrailles se nouer. Peu importe à qui elle demandait, tout le monde répondait la même chose.
« Ugh ! »
La jeune femme gémit de frustration et posa sa tête dans ses mains.
« Est-ce que… ça va ? »
« Ce… chef de la Tempête de Sable de la Mort… où puis-je le trouver ? »
La jeune femme ne savait pas avec certitude si son frère d'armes était réellement un bandit, mais elle était déterminée à le retrouver.
Sa question était de celles qu'aucune femme n'oserait poser, mais elle n'était pas n'importe quelle femme. Elle était une disciple du Premier Apprenti et l'une des Trois Épées de Qingcheng.
Trouver quelques bandits ne devrait pas être un problème.
« Je ne sais pas… Ils ne sont plus actifs depuis un an maintenant… »
« Mais ils doivent bien avoir un endroit qui leur servait de base, non ? »
« Euh… » Le garçon hésita, ne sachant que faire. Dois-je lui dire ? Il est impossible qu'ils laissent une fille comme elle tranquille…
« Alors tu sais ! S'il te plaît, dis-le-moi ! » Elle secoua ses épaules avec agitation.
« Mais, ils vont vous faire des choses terribles… »
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour ça. Je suis plus forte que tu ne le penses. »
Elle tira sa lame de son fourreau et l'abattit, tranchant la table en un seul mouvement. Le garçon, ainsi que beaucoup d'autres clients, furent tous surpris.
« Tu vois ? Je suis une apprentie de Qingcheng. Un simple groupe de bandits n'est pas de taille face à moi. »
Voyant qu'il hésitait encore, la jeune femme sortit une pépite d'argent et la plaça dans les mains du garçon. « C'est pour le repas et la table que je viens de détruire. Garde la monnaie. »
« Ugh… », le garçon vacilla encore un peu. Rien que cette pièce vaut plusieurs mois de mon salaire… et je pourrais utiliser cet argent pour offrir quelque chose de meilleur à manger à tout le monde à la maison…
Finalement, le garçon ne put résister à la tentation de l'argent.
« Allez au vieux temple, leur base est là-bas. »
« Merci. »
Après des mois de voyage, la jeune femme avait enfin obtenu un indice sur l'endroit où se trouvait l'Épée des Hommes.
Cependant, elle ne savait pas qu'elle allait être cruellement déçue.
L'homme qu'elle cherchait était déjà mort, tout comme son maître, tous deux abattus par les mains d'un certain Hyuk Woon-seong.
Marchant à travers le champ d'herbes, le ciel nocturne s'étendait haut au-dessus de Woon-seong. Il y avait un petit étang non loin de lui, où une sorte de fontaine faisait couler et bouillonner l'eau.
Il ne put s'empêcher d'être surpris par ce qu'il voyait.
Alors c'est ça, le Jardin Intérieur du Palais Divin ?
En suivant le Stratège Principal, il était certain de se diriger vers l'intérieur, et pourtant, il se retrouvait à l'extérieur.
Apparemment, son sens de l'orientation avait besoin d'être vérifié.
Et tout cela est artificiel… La puissance du Culte Démoniaque continue de me surprendre.
Woon-seong tira la langue en pleine réflexion.
Le Stratège Principal, qui l'avait conduit ici, avait déjà refermé la porte de fer et était parti.
En d'autres termes, le seul à se tenir là était Woon-seong lui-même.
Au fait… Je suis bien entré, mais où diable suis-je censé aller maintenant ?
La seule chose que le Stratège Principal lui avait dite était d'entrer pour obtenir toutes les réponses.
L'exception à la règle des « seuls membres de la famille ou Rois Démoniaques et supérieurs »…
C'est à ce moment qu'une force fut transmise, faisant souffler le vent et fouettant ses vêtements.
« Hup ! »
Une sueur froide coula dans le cou de Woon-seong alors qu'il observait l'énergie circuler autour de lui.
C'est une force qui m'appelle.
C'était le Jardin Intérieur.
Il n'y avait qu'une seule personne qui pouvait l'invoquer ici.
Woon-seong s'élança vers l'origine comme une flèche, traversant l'herbe à toute vitesse. Le vent se brisa autour de lui alors qu'il courait, sifflant à ses oreilles.
Finalement, il atteignit un pont qui menait à un pavillon au milieu du lac.
Il ne fallut pas longtemps à Woon-seong pour traverser le pont et il s'arrêta à l'entrée du pavillon.
Un homme parla comme s'il attendait l'arrivée de Woon-seong.
« Tu es là. »