Chapitre 40
Clop, clop, clop.
Un groupe de chevaux galopait à travers les plaines, soulevant un nuage de sable et de poussière.
Sept jours s'étaient écoulés depuis que l'Unité du Dragon Carbonisé avait quitté le Culte. Grâce au changement constant de montures, le temps nécessaire pour atteindre les confins du Xinjiang avait été considérablement réduit.
Néanmoins, ils ne pouvaient pas rester à cheval indéfiniment.
« Hue ! »
Lorsque Woon-seong fit un signe, l'Unité du Dragon Carbonisé qui le suivait s'arrêta net. Les chevaux hennirent.
Devant eux se dressait une immense chaîne de montagnes, s'étendant à travers et au-delà du Xinjiang.
Les monts Kunlun. [1]
« À partir d'ici, nous abandonnons les chevaux et continuons à pied. »
Les monts Kunlun marquaient le début et la fin du Zhongyuan (Plaines Centrales). Vingt personnes voyageant à cheval attireraient l'attention, quel que soit l'endroit où elles se trouvaient.
Woon-seong et ses hommes descendirent de cheval et les attachèrent à des arbres à proximité. L'un des hommes tira une flèche dans les airs. Elle monta à la verticale et explosa dans le ciel, libérant une gerbe de flammes bleues. Après avoir vu ce signal, des membres d'une branche locale du Culte viendraient récupérer les chevaux.
« Continuez d'avancer. »
Il était temps de pénétrer dans les monts Kunlun.
Leur cible était le Sichuan, qui se trouvait au-delà du Qinghai [2]. Il était donc crucial pour eux de rester discrets dans la province du Qinghai, qui était le territoire de la secte Kunlun.
La secte Kunlun faisait partie des Dix Grandes Sectes, mais il était en réalité assez rare que des pratiquants les croisent, même en traversant les monts Kunlun. C'était un groupe imprégné d'une culture taoïste intense, plus que tout autre. Pour eux, accumuler de l'énergie interne était primordial. Ils se distinguaient des sectes du Mont Hua et de Qingcheng, similaires mais plus séculières.
Je n'ai pas de rancœur profonde envers eux, puisqu'ils n'étaient pas là.
Woon-seong franchit la crête d'une montagne et se remémora lentement ce jour-là. Le jour où son maître mourut, le jour de sa propre mort... il n'avait rien oublié. Mais ce jour-là, apparemment, aucun membre de Kunlun ne s'était montré.
C'est étrange.
Ils n'étaient pas les seuls à ne pas s'être présentés. Ni les Shaolin, ni les autres Dix Grandes Sectes, ni les Cinq Nobles Clans n'avaient été vus ce jour-là.
Bien que cela se soit avéré être une fausse accusation, il s'agissait tout de même de l'exécution d'un être démoniaque pratiquant un art interdit.
Et pourtant, le Seigneur de l'Alliance Martiale n'avait pas mobilisé les Shaolin ou les Kunlun ?
Peu importe la façon dont Woon-seong y réfléchissait, quelque chose ne collait pas. Il semblait lui manquer un élément avant de pouvoir deviner la réponse.
Jwa Do-gyul, à quoi diable pensais-tu ?
Les yeux de Woon-seong, ruminant lentement ces souvenirs, s'enfoncèrent de plus en plus profondément dans ses pensées.
L'Unité du Dragon Carbonisé atteignit l'extrémité des monts Kunlun après un demi-mois.
« Je vois la fin. »
Il n'était pas trop difficile d'atteindre leur destination une fois sortis des monts Kunlun. Cependant, ils devaient être prudents. Ils ne pouvaient pas agir avec légèreté. C'était le moment de mettre en place leur opération et d'évaluer la situation. Ce dont ils avaient le plus besoin, c'était d'informations.
Le jeune homme jeta un coup d'œil derrière lui et appela quelqu'un. « Baek Woon-ji ! »
En réponse, Baek Woon-ji courut vers lui. « Oui, Capitaine ! »
Malgré le sol accidenté, ses pas étaient légers et silencieux — une caractéristique de quelqu'un ayant maîtrisé l'art de la furtivité.
Woon-seong hocha la tête pour lui-même. « Combien de nos membres maîtrisent l'art de la furtivité ? »
« Quel niveau de maîtrise attendez-vous ? »
Woon-seong ferma les yeux un instant. « Assez pour se cacher dans moins de trente centimètres d'obscurité. Assez pour marcher sur les toits sans faire vibrer la moindre tuile. »
Baek Woon-ji réfléchit un moment, étant elle-même la meilleure en furtivité dans l'unité. Naturellement, elle remplissait ces conditions. Alors, lesquels des membres restants les remplissaient aussi ? La plupart de l'unité en était capable dans une certaine mesure. Cependant, peu avaient atteint un niveau satisfaisant.
« Trois. Si l'on est un peu moins exigeant, cinq. »
Trois ou cinq.
« Nous en prendrons trois. Je vais les regrouper temporairement en tant qu'Équipe Un. Tu en prendras le commandement. »
Baek Woon-ji hocha la tête et attendit calmement, à l'écoute.
« Dès que vous entrerez au Sichuan, commencez à recueillir des renseignements. Leurs effectifs, les horaires de garde, la taille et la structure de la branche de l'Alliance Martiale, ainsi que l'emplacement du chef de branche emprisonné. Vous devez rassembler autant d'informations que possible. »
L'objectif était d'obtenir une vision claire de la situation afin d'être sûr de la marche à suivre.
« Bien, monsieur ! »
Alors qu'elle se détournait, il ajouta une dernière chose : « Ne laissez échapper aucune information, aussi triviale soit-elle ! »
« J'ai entendu dire que l'Unité du Dragon Carbonisé était partie. »
Un homme en noir haussa les épaules. « L'Unité du Dragon Carbonisé ? Ils font peut-être partie des Douze Unités de Soutien, mais ce ne sont que des débutants. Y a-t-il de quoi s'inquiéter ? »
L'autre homme rit. « Tu sous-estimes la force de notre Culte. Ils sont peut-être nouveaux, mais ce sont les membres de l'Unité du Dragon Carbonisé. » L'homme corrigea les propos de son interlocuteur en tapotant légèrement la table avec son doigt.
Tuk—tuk—
À chaque fois, un trou se creusait dans la surface de la table. C'était une table en bois massif, pas du tofu !
« Même si je me suis allié à toi, sous-estimer le Culte te coûtera cher. »
À ce stade, l'homme en noir se montra attentif et hocha la tête.
L'homme devant lui était le Vice-Chef du Culte du Démon Céleste et l'un des Dix Maîtres Démoniaques. Le « Roi de la Flamme Divisant les Âmes », Joo Moon-baek. Peu importe qui vous étiez, ce n'était pas quelqu'un qu'on pouvait ignorer facilement. De plus, à la mort du Démon Céleste, cet homme deviendrait le nouveau Chef du Culte. Il était nécessaire d'entretenir de bonnes relations pour l'avenir.
« Pardonnez mon impolitesse. »
« Au-delà de ça, es-tu prêt à arrêter l'Unité du Dragon Carbonisé ? La rumeur dit que leur capitaine est très compétent. »
L'homme en noir rit. « Nous nous sommes minutieusement préparés pendant des décennies. Nous avons aussi préparé quelques artistes martiaux décents. L'« Épée du Ciel » de Qingcheng est sur place. »
Joo Moon-baek avait évidemment entendu parler de cet homme. « N'est-ce pas encore un gamin ? »
L'Épée du Ciel avait une trentaine d'années, ce qui le rendait environ deux fois plus âgé que ceux de l'Unité du Dragon Carbonisé. Pourtant, il était encore très jeune. N'était-il pas seulement le successeur de l'« Épée des Nuages Bleus et du Coucher de Soleil Rouge » ?
« As-tu oublié que le capitaine de l'Unité du Dragon Carbonisé est anormalement doué pour son âge ? » Joo Moon-baek semblait penser qu'il serait difficile de bloquer l'Unité du Dragon Carbonisé avec seulement l'Épée du Ciel. À moins que le capitaine ne soit un idiot, il ne chercherait pas l'affrontement direct avec la branche du Sichuan. « Si ce plan échoue, il sera difficile de reprocher au Chef du Culte son incompétence. »
L'homme en noir hocha la tête. Quelques conditions étaient nécessaires pour que Joo Moon-baek devienne le chef du Culte. L'absence du Démon Céleste ou l'incompétence dudit chef en faisaient partie.
« C'est pourquoi j'ai envoyé une personne de plus. »
« Qui ? »
Il rit. « Le Premier Apprenti. »
Lorsque ce nom fut mentionné, Joo Moon-baek hocha la tête. En tant que maître, le Premier Apprenti était à un niveau complètement différent. Le Premier Apprenti ne devrait pas avoir beaucoup de mal à s'occuper de l'Unité du Dragon Carbonisé.
« Mais avant cela, qu'en est-il de l'Art Divin du Démon Céleste ? »
Même si tous les préparatifs étaient terminés, ils étaient inutiles sans l'Art Divin. C'était le symbole le plus sûr de la légitimité du pouvoir.
Joo Moon-baek rit à cette question. Au même moment, une brume grise s'éleva de son corps. L'énergie se transforma en flamme, recouvrant le bout des doigts de l'homme. La couleur était un peu différente, mais c'était assurément la flamme qui symbolisait le Démon Céleste. En la voyant, l'homme en noir déglutit.
« Voici la Flamme Divine du Démon Céleste. »
L'Unité du Dragon Carbonisé s'était installée à environ trois villages de la branche de l'Alliance Martiale. Ils n'étaient ni trop loin, ni trop près. Quoi qu'il arrive, ils avaient une marge de manœuvre pour réagir.
Comme mentionné plus tôt, les membres de l'Équipe Un, dont Baek Woon-ji, recueillaient des informations à la branche du Sichuan.
Les autres affûtaient leurs conditions physiques.
Woon-seong n'était pas différent.
Il avait cherché un petit terrain vague à l'écart des autres. Il régnait un calme apaisant dans l'atmosphère sombre de cette zone isolée, loin de toute présence humaine. Ici, il commença à pratiquer ses arts de la lance.
On entendait le son de l'air perforé à chaque mouvement de la Lance de la Nuit Blanche. Les hautes herbes étaient tranchées sans aucune résistance. Les arbres entravaient la trajectoire de la lance, mais étaient eux aussi transpercés.
Shhh-
Woon-seong enchaîna des frappes puissantes. À la suite de ces mouvements, la lance se mit à trembler légèrement. Ses doigts tremblaient aussi finement. Il y avait une différence nette entre cette lance et l'ancienne.
Mes compétences de base se sont-elles améliorées ?
C'était probablement une raison, mais ce n'était pas suffisant. Il y avait une différence fondamentale. Woon-seong baissa les yeux vers sa lance.
La raison fondamentale de ce changement de puissance était la lance qu'il tenait entre ses mains.
[1] Les monts Kunlun constituent l'une des plus longues chaînes de montagnes d'Asie, s'étendant sur plus de 3 000 km. Kunlun est à l'origine le nom d'une montagne mythique considérée comme un paradis taoïste.
[2] Pour rappel, le Culte est situé au Xinjiang. En se déplaçant vers le sud-est, ils traverseront le Qinghai puis le Sichuan.