Chapitre 23
Après avoir passé une journée sur place, le garçon reprit sa route vers sa prochaine destination. Il devait y retrouver les autres stagiaires pour la mission de groupe : Kashgur.
Vroum ! Vroum !
Le vent, surgi de nulle part, balaya violemment le garçon, soulevant le sable et lui piquant les yeux. Le garçon utilisa son qi pour chasser le sable, faisant onduler doucement ses vêtements sous les rafales. Soupirant pour lui-même, il se remit en marche.
Le garçon avança péniblement à travers le désert, bien qu'un peu abattu.
J'aurais aimé avoir un peu plus de temps pour visiter la planque. C'est vraiment dommage.
Le temps imparti pour les missions personnelles était d'un mois complet. Il ne restait désormais plus qu'une journée environ. Comme il l'avait initialement prévu, la mission aurait dû prendre moins d'un mois.
Le problème était qu'en raison du climat désertique, Woon-seong avait dû passer plus de temps à voyager que prévu.
Woon-seong ne pouvait se déplacer que pendant la journée, car la nuit, il était contraint de se blottir autour d'un feu pour rester au chaud. Cependant, il ne pouvait pas avancer à pleine vitesse, car le soleil brûlant l'obligeait à économiser son eau. À moins d'avoir atteint le niveau « impénétrable au froid et à la chaleur », les limites à ses déplacements étaient inévitables.
J'aurai une autre occasion de visiter la planque de la Secte du Maître de la Lance, se consola Woon-seong.
En plus d'être située au plus profond des montagnes, la planque était protégée par des lois authentiques. Ceux qui n'en connaissaient pas le chemin ne la trouveraient jamais. Parmi les vivants, Woon-seong était certain que personne d'autre que lui ne pouvait toucher aux objets qui s'y trouvaient.
Le vent hurlait et sifflait à ses oreilles.
D'abord, je dois me rendre au lieu convenu.
Bien que ce fût regrettable, il devait se concentrer sur ce qu'il avait à faire. De toute façon, accomplir les missions assignées par le Culte du Démon Céleste servait sa quête de vengeance. Il irait donc retrouver les autres pour sa mission de groupe.
Sa cible se trouvait dans la région la plus au sud du Culte du Démon Céleste, adjacente au territoire de l'Alliance Martiale et de l'Empire. Outre le Culte dans cette zone, il existait un grand nombre de forces plus petites qui n'étaient pas liées à l'Alliance Martiale. Seulement, elles avaient reconnu leur infériorité face au Culte et avaient signé de nombreux traités de non-violence, si bien qu'on les laissait tranquilles.
Parfois, cependant, certains individus n'avaient pas toute leur tête.
Il n'y avait qu'une seule mission de groupe et les détails fournis aux stagiaires par le Culte étaient rares. On disait qu'il s'agissait de criminels ayant commis des méfaits au Palais du Potala avant de s'enfuir, des lamas de sang appelés les « Cinq Maux ».
Ces bâtards vandalisaient le territoire du Culte sans se soucier de l'endroit où ils se trouvaient. Dans son cœur, Woon-seong les considérait comme des idiots qui se surestimaient.
Même les pratiquants démoniaques qui avaient juré allégeance au Culte étaient en colère. Le Culte ne pouvait ignorer ses devoirs envers ses fidèles. Il est de notre devoir de protéger les gens du peuple.
Woon-seong marchait en se remémorant les détails de la mission. Il s'agissait d'un ordre d'exécution : se débarrasser des cinq individus.
À ce moment-là, Woon-seong avait depuis longtemps laissé le désert derrière lui et avait atteint la branche du Culte à Kashgur. Contrairement à Lop Nor, Kashgur ne cherchait pas à cacher sa véritable nature — c'était indéniablement une branche du Culte Démoniaque.
Deux gardes se trouvaient à la porte de la ville et remarquèrent le garçon dès qu'il s'approcha. Peut-être était-ce le climat, ou peut-être leur métier, mais ils étaient agressifs.
Dès que les gardes l'eurent aperçu, leurs mains se posèrent sur les gardes de leurs épées.
« Qui va là ! »
Woon-seong gloussa, sans s'offusquer de leur comportement. Il trouvait leurs actions amusantes et semblait comprendre la raison instinctive de ce manque de respect. Après tout, il était très jeune et s'était approché sans faire de bruit.
Même s'ils avaient agi, les gardes n'auraient eu aucune chance face à Woon-seong.
Woon-seong leur lança une plaque, celle qui l'identifiait comme un Général Démoniaque.
L'un des gardes rattrapa la plaque à deux mains. En la regardant, il se mit à trembler, peut-être de peur ou de choc. Malgré son âge, le jeune homme devant eux était un Général Démoniaque ! Comme ailleurs, il était considéré comme un crime de s'en prendre à un officier de rang supérieur, un crime qui pouvait coûter la vie. Allait-il être malchanceux aujourd'hui ?
L'autre garde, agacé par l'arrogance apparente du garçon devant lui, n'avait pas remarqué le changement d'attitude de son partenaire. « Hé ! Tu ne peux pas lancer ta plaque comme ça ! »
Quand le premier garde s'écria « Ah ! », le second demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? », confus par l'expression effrayée de son compagnon.
Celui qui tenait la plaque la rendit maladroitement à Woon-seong, encore un peu secoué.
Woon-seong sourit en rattrapant la plaque, sans méchanceté, bien que cela parût moqueur au garde. « J'ai entendu dire que la 1re Escouade des Démons Latents devait se rassembler ici. »
Le garde qui tenait la plaque changea rapidement d'attitude et s'inclina, accueillant Woon-seong dans la branche. « Tout le monde est là. Suivez-moi. »
Son compagnon imita ses gestes, en partie par habitude et en partie à cause de l'expression sur le visage de l'autre. Pourtant, il ne put retenir sa curiosité une fois Woon-seong hors de portée de voix. « Hé. C'est qui ce type ? »
« Chut ! » Son compagnon porta nerveusement un doigt à ses lèvres, faisant taire son collègue tout en regardant la silhouette de Woon-seong s'éloigner. « Il est exactement comme Mok Dae-young, le Directeur de la branche de Kashgur que nous servons. Un Général Démoniaque, espèce d'idiot ! » Il se dépêcha ensuite de suivre Woon-seong pour le guider vers la zone intérieure de la branche.
Woon-seong marchait dans les rues, admirant les environs. Bien que les rues ne fussent pas sales, elles étaient en pleine effervescence. En observant les gens, il réalisa que beaucoup d'entre eux étaient des artistes martiaux, bien que leurs niveaux fussent trop bas pour être d'une grande utilité au Culte.
Contrairement à Lop Nor, Kashgur disposait d'une division entière d'officiers en poste. Ainsi, Woon-seong n'avait pas besoin de cacher son identité. En fait, s'il avait été moins loyal envers le Culte, Woon-seong aurait pu utiliser son identité pour organiser une rébellion et prendre le contrôle de la branche.
Kashgur était un territoire fermement tenu par le Culte, donc la plupart des gens vivant dans la région étaient des fidèles du Culte du Démon Céleste. Puisqu'il en était ainsi, il n'y avait aucune raison de se cacher ou de faire semblant.
En même temps, Kashgur était une branche beaucoup plus militarisée que Lop Nor. Comme Lop Nor était très isolée, la branche y servait presque uniquement à des fins de reconnaissance et de renseignement. Cela se voyait au fait que la branche servait également de librairie, où le directeur de la branche ne pouvait même pas être considéré comme ayant le niveau de Général Démoniaque. Ici, non seulement ils avaient vérifié son statut au sein du Culte dès l'entrée gardée, mais le directeur de la branche était un Général Démoniaque relativement célèbre.
Les deux gardes qui se trouvaient à l'entrée l'emmenèrent dans la zone intérieure de la branche, où ils ouvrirent une seconde porte pour lui. Une grande partie de la branche était organisée comme une forteresse, avec des murs couverts et quelques portes gardées.
« Par ici, monsieur. »
Lorsque Woon-seong entra, il vit un jeune homme qui l'attendait près d'un grand arbre. L'homme avait les cheveux coupés court et de multiples cicatrices sur le visage, la plus visible étant une large cicatrice traversant son œil droit.
« Tu es arrivé. » L'homme semblait heureux de voir Woon-seong et leva la main maladroitement, comme pour faire un signe.
« Ça fait un bail, Gwan Tae-ryang. » Woon-seong n'avait pas été sûr de la manière d'interagir avec cet autre stagiaire, qui portait le nom de Numéro 1 dans la Grotte des Démons Latents.
À l'époque, Woon-seong avait battu Gwan Tae-ryang jusqu'à ce qu'il perde connaissance lors de l'« Épreuve de Vie et de Mort » et l'avait sermonné. Ils ne s'étaient pas nécessairement quittés en mauvais termes, car tout le monde dans la Grotte comprenait naturellement le concept de « survie du plus apte » et de « vainqueur rafle tout ». Maintenant, six mois plus tard, Gwan Tae-ryang devait être le lieutenant de Woon-seong, son second.
« C'est bon de te voir sain et sauf, Chef d'Escouade ! » Le jeune homme rayonnait presque en accueillant Woon-seong.
Naturellement, en tant que plus fort de la Grotte des Démons Latents, Woon-seong avait été chargé de la position de leader pour la mission de groupe, devenant le Chef d'Escouade de la 1re Escouade des Démons Latents. Bien que Gwan Tae-ryang eût techniquement aussi le pouvoir de diriger son propre groupe, il semblait que le Culte souhaitait mettre Woon-seong au défi et augmenter la difficulté de leur mission de groupe.
Ils se sourirent alors que Woon-seong observait l'autre.
On dirait qu'il a traversé beaucoup d'épreuves depuis. C'est un homme bien plus humble qu'à l'époque de l'« Épreuve de Vie et de Mort ».
Woon-seong savait que la présence de Gwan Tae-ryang ici signifiait que sa mission individuelle avait été accomplie. Connaissant la difficulté des missions assignées et sa propre force, il était certain que tout le monde avait également reçu une mission relativement ardue. Bien que ce ne fût pas impossible, soumettre une faction par soi-même n'était pas une partie de plaisir. Comme ils pouvaient être considérés comme des amis, ou au pire des partenaires, Woon-seong était heureux de voir que Gwan Tae-ryang avait beaucoup appris au cours de son voyage dans le monde réel.
« Oh… On dirait que j'étais le dernier arrivé. » Sortant de ses pensées, Woon-seong tourna la tête vers l'autre côté de la cour. Là, de nombreux autres stagiaires étaient assis à des tables, tous rassemblés, comme s'ils l'attendaient.
Dès que ces autres stagiaires virent qu'il était arrivé et qu'il reconnaissait leur présence, ils se levèrent simultanément et marchèrent devant les tables. En groupe, ils s'alignèrent devant lui, avec Gwan Tae-ryang en tête. Ils s'inclinèrent et le saluèrent de manière ordonnée.
« 1re Escouade des Démons Latents, présente pour le service, Chef d'Escouade ! »
Woon-seong gloussa devant leurs actions, comprenant qu'il s'agissait d'une formalité requise. C'était aussi un pas vers l'accumulation de pouvoir et d'autorité au sein du Culte, ainsi qu'un pas vers la vengeance.
La 1re Escouade des Démons Latents portait bien son nom.
Pour leur entraînement à l'extérieur, les stagiaires de la Grotte des Démons Latents avaient été divisés en trois groupes différents. Ceux-ci étaient censés être temporaires, mais ils recevaient des missions semblables à celles des forces réelles du Culte.
Comme Woon-seong était le plus fort de la Grotte, il avait été chargé de commander la 1re Escouade des Démons Latents.
« Je suis heureux de voir que vous allez tous bien. » Il fit un signe de la main, leur demandant de s'arrêter. « Mais pourquoi êtes-vous tous ici et pas en train d'attendre à l'intérieur ? »
Ils n'étaient qu'une vingtaine ; il était impossible que la branche ne puisse pas leur fournir un endroit où loger. S'il s'était agi de membres quelconques du Culte, cela aurait pu être compréhensible. Mais ils étaient là avec une mission du Quartier Général du Culte Démoniaque.
« J'ai demandé à tout le monde de le faire », répondit Gwan Tae-ryang. « Nous sommes sur le point d'accomplir une mission importante et nous ne devrions pas trop nous détendre. »
Woon-seong fut surpris au début, mais laissa échapper un souffle amusé. « Ce n'est pas une mauvaise idée. »
« N'est-ce pas ? » Gwan Tae-ryang sourit, visiblement très fier.
Woon-seong se contenta d'un sourire en coin et se tourna vers le reste des membres de son groupe. « Cependant, se reposer et évacuer la fatigue est aussi important. Être dans de mauvaises conditions et perdre face à des gens plus faibles que soi est une chose courante dans la société martiale. »
Les autres stagiaires n'avaient pas l'air effrayés ou inquiets, mais ils avaient des expressions embarrassées en imaginant perdre face à quelqu'un de plus faible qu'eux.
« Vous devez maintenir la meilleure condition pour donner le meilleur de vous-mêmes. Je sais que vous avez passé la majeure partie de votre vie à vous discipliner, et que se reposer peut sembler étrange, mais il est temps que vous appreniez à prendre soin de votre propre corps. » Woon-seong massa ses propres paumes, encore légèrement enflées et meurtries par les efforts fournis lors de son combat contre l'Épée des Hommes. « Si vous ne le faites pas, vous pourriez rencontrer de gros problèmes un jour. Pour aujourd'hui, reposons-nous bien. »
Les stagiaires semblèrent surpris par ces mots, comme s'ils se souvenaient pour la première fois qu'ils avaient quitté le monde à l'intérieur de la Grotte des Démons Latents. Ils avaient passé près de la moitié de leur vie à dormir dans une grotte délabrée et à apprendre à se torturer. Ils avaient trop essayé de survivre, trop essayé de continuer. Il était temps d'apprendre à prendre soin de leur état. Qui sait quand ou où ils allaient être attaqués la prochaine fois.
Ils méditèrent ses paroles, calmant leurs auras précédemment excitées.
« Vous devez tous être fatigués à cause de vos missions personnelles. »
Woon-seong tourna la tête sur le côté, vers un bâtiment à plusieurs étages. Bien qu'aucune personne ne fût visible dans le couloir, qui était ouvert sur l'extérieur, il avait ressenti une présence puissante dans cette direction.
« Pouvons-nous obtenir des chambres pour nous reposer ? »
La personne derrière la présence fut surprise que Woon-seong l'ait remarquée, car elle avait manifestement essayé de se cacher. Puisqu'ils avaient déjà été découverts, ils apparurent en un éclair, se fondant hors des murs comme une ombre.
Gwan Tae-ryang et un autre stagiaire qui se trouvait à proximité furent surpris par le mouvement soudain et la présence inconnue. Avec des instincts de combat aiguisés par des années d'entraînement, ils bougèrent rapidement et s'approchèrent du mur en dégainant leurs armes.
Ils étaient dans une branche du Culte, quiconque se trouvait à l'intérieur et pouvait masquer sa présence n'était probablement pas un ennemi, mais quelqu'un de haut rang dans le Culte !
Woon-seong retint rapidement les actions de ses hommes.
« Arrêtez ! »
« Hahaha. Les rumeurs disent que la Grotte des Démons Latents actuelle a produit les meilleurs membres de l'histoire des Grottes… » L'ombre qui avait fait irruption dans leur champ de vision entra dans la lumière du soleil. « Et cela semble vrai. »
C'était un homme d'âge mûr, manifestement aussi issu du Culte. De nombreuses longues cicatrices rouges couvraient ses deux bras ainsi que son cou, ce que l'homme ne cherchait pas à cacher.
Les pensées de Woon-seong fusèrent alors qu'il essayait rapidement de déterminer l'identité de l'homme en fonction de son apparence. Cet homme était au moins au niveau de Général Démoniaque ! Il n'y avait qu'une seule personne assez qualifiée dans cette branche pour se cacher des sens des stagiaires de la Grotte des Démons Latents.
Lorsqu'il apparut, les stagiaires inclinèrent la tête. « Ravi de vous voir ! »
Woon-seong ne s'inclina pas, mais salua rapidement l'autre. « C'est un honneur de vous rencontrer, le "Démon de Feu aux Cicatrices", Mok Dae-young. Je suis Hyuk Woon-seong, Chef de la 1re Escouade des Démons Latents. »
« Directeur de la branche de Kashgur, Mok Dae-young. Le Culte m'a contacté à l'avance à votre sujet. J'ai entendu dire que vous étiez le plus fort parmi les stagiaires de la Grotte. »
« Je suis flatté par cette exagération. »
C'était vrai, mais Woon-seong espérait rester dans les bonnes grâces de ce directeur de branche. En tant que personne, il n'était pas non plus trop confiant et n'aimait pas se vanter. Il était un peu curieux de la façon dont le Culte parlait de lui, mais ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait demander.
« Exagération ? » Mok Dae-young sauta du deuxième étage, où il se tenait, jusqu'au sol devant Woon-seong. « Vous êtes tous nos camarades qui dirigerez la prochaine génération du Culte. Je suis impatient de travailler avec vous. » L'homme avait décidé qu'il approuvait le jeune homme devant lui et tendit la main pour une poignée de main.
« Moi aussi. »
« Hahahah ! Bien qu'il ne semble pas qu'un directeur de branche au milieu de nulle part puisse faire grand-chose ! »
« Vous n'avez pas besoin d'être si modeste, "Araignée aux Mille Oreilles". »
Mok Dae-young fut surpris d'être interpellé par son surnom moins connu, surtout par quelqu'un d'aussi jeune. « Alors tu es même au courant pour ça ? »
« L'Aîné Sang m'a dit que vous travailliez autrefois au "Département de Communication des Mille Miles". »
L'« Aîné Sang » que Woon-seong mentionnait était évidemment Sang In-hyo, qui travaillait comme Directeur Général de la Grotte des Démons Latents. Avant que Woon-seong ne quitte le Culte, Sang In-hyo avait décrit les directeurs de branche et les personnes qu'ils pourraient rencontrer s'ils avaient besoin d'informations en chemin.
Mok Dae-young sourit légèrement, il se souvenait du gars. « Je vois… »
Le Département de Communication des Mille Miles était une organisation d'information dirigée par le Culte Démoniaque ; elle devait être les yeux et les oreilles du quartier général. Le Directeur Général Sang y avait travaillé par le passé, avec un poste de cadre de niveau intermédiaire.
La star de l'époque, cependant, était une « Araignée aux Mille Oreilles ». C'était un homme dont les canaux d'information ne manquaient pas de faits aussi fins qu'une toile d'araignée et qui avait la capacité de les diffuser délicatement comme un réseau.
Maintenant, à cause de luttes intestines, peu se souvenaient encore de cet homme.
Cependant, le Directeur Général Sang se souvenait évidemment encore de lui, accordant une grande importance à cet homme.
« Vous êtes l' "Araignée aux Mille Oreilles" qui a travaillé comme les yeux et les oreilles du Culte du Démon Céleste. » Woon-seong joignit ses poings devant lui, dans un salut martial. « C'est pourquoi j'ai besoin de votre aide pour cette mission. »
« Mon aide, hein… Puisque tu as mentionné l' "Araignée aux Mille Oreilles", je suppose que tu veux les informations que seul moi pourrais avoir. » Mok Dae-young resta silencieux un moment, tandis que les stagiaires attendaient avec appréhension. « Très bien ! Parlons-en autour d'une tasse de thé. Je dirai à mes hommes d'assigner de nouveaux logements pour votre escouade. »
« Vous l'avez entendu. » Woon-seong se tourna vers les autres en suivant Mok Dae-young dans le bâtiment. « Commencez à bien vous reposer jusqu'à ce que nous entamions la prochaine mission. Bien sûr, cela ne signifie pas devenir paresseux. Maintenez votre condition tout en vous reposant et restez préparés afin de pouvoir vous battre au mieux à tout moment. »
« Oui, monsieur ! »