Chapitre 2
« Hmm. »
Sang In-hyo, directeur général de la Grotte des Démons Latents, un centre d'entraînement pour les jeunes au sein du Culte du Démon Céleste, feuilleta la pile de documents accumulée devant lui.
Tous les rapports qu'il recevait provenaient des hautes sphères du Culte.
Sang In-hyo examina les papiers avec attention.
En parcourant les documents du regard, il se frotta le front, un geste devenu habituel sous l'effet du stress.
La Grotte des Démons Latents était un centre d'entraînement similaire à ceux utilisés par l'Alliance Murim pour former les jeunes et dénicher les talents.
Cependant, ils n'éduquaient pas les jeunes de manière « polie » comme le faisaient les factions orthodoxes de l'Alliance. Cela tenait au fait que le Culte appartenait aux factions hétérodoxes.
Le processus de sélection différait de celui des orthodoxes, car leur code s'apparentait à la loi du plus fort. Seuls les jeunes les plus talentueux et prometteurs survivaient à la fin de l'entraînement. Les moins chanceux, eux, ne connaissaient pas un tel sort.
Tout en consultant les documents, Sang In-hyo se remémora les trois enseignements fondamentaux de l'établissement. Plus précisément, ce qu'ils appelaient les « 3 interdits » :
Si tu ne progresses pas, tu meurs.
Si tu ne te renforces pas, tu meurs.
Si tu ne tiens pas, tu meurs.
C'était ce code même qui faisait de la Grotte des Démons Latents l'un des programmes les plus réputés pour sa cruauté.
Une telle brutalité était inévitable, car les talents survivants renforceraient assurément la puissance du culte, et ce programme n'avait lieu que tous les vingt ans.
La raison de cet intervalle de vingt ans était d'apporter du sang neuf, une jeune génération capable de stimuler et de rivaliser avec les anciens.
Étonnamment, cet entraînement était d'une efficacité redoutable.
Il était inévitable que ceux qui survivaient deviennent des maîtres à part entière, capables de se prendre en main et, au minimum, de se protéger au sein du Murim.
Bien que rigoureux et impitoyable, on pourrait se demander pourquoi tenter cet entraînement ardu qui marchait sur le fil du rasoir entre la vie et la mort ? La réponse était simple. En devenant un maître, on pouvait transcender son statut initial et se faire un nom, pour soi et pour ses proches.
Cependant, il n'existe aucun raccourci vers la puissance.
Cela restait vrai, même pour les plus brillants des nombreux jeunes rassemblés ici.
Si un millier d'enfants entraient dans la Grotte des Démons Latents, pas plus d'une centaine en sortiraient vivants. Un dixième. C'était là le taux de survie. Trouver parmi eux les talents les plus suprêmes pour devenir des maîtres était encore plus rare.
Mais, aussi difficile que fût l'entraînement, il y avait toujours quelques jeunes qui surmontaient les échecs et prouvaient leur valeur.
« Qui, parmi cette promotion, se démarque ? »
Sang In-hyo n'était pas le seul à vouloir le savoir. Les hautes sphères exigeaient également du directeur et de ses subordonnés qu'ils gardent l'œil ouvert.
Lorsqu'il avait été briefé il y a six mois, son assistant lui avait mentionné trois enfants en particulier.
Même s'ils sortaient du lot, ils ne bénéficiaient d'aucun traitement de faveur. Ici, on pouvait mourir à tout moment.
C'était la cruelle réalité de cet endroit.
« Je me demande si quelqu'un de nouveau a pris la tête. »
Sang In-hyo se lécha les lèvres, curieux de voir si d'autres talents avaient émergé en dehors des trois habituels.
L'assistant répondit avec sérieux.
« Comme je l'ai mentionné précédemment, les numéros 1, 17 et 109 continuent de se distinguer parmi leurs pairs. »
« Donc, aucun d'entre eux n'est mort. »
En entendant le rapport de son assistant, Sang In-hyo hocha la tête.
Le nombre d'étudiants admis dans la Grotte des Démons Latents était de mille à chaque session.
Dès leur entrée, ils devaient abandonner leur nom et recevoir un numéro pour les identifier selon leur niveau de talent parmi leurs pairs.
Celui qui possédait le plus grand talent était le numéro 1, et le moins doué était étiqueté 1000.
« Hm... le numéro 17... »
Sang In-hyo tapota la table de ses doigts en pensant au numéro 17.
Elle avait reçu ce numéro pour certaines raisons, bien que son talent rivalisât avec celui du numéro 1.
Compte tenu de ses antécédents, elle n'avait pas le droit de mourir, même si elle échouait ici.
L'une des choses les plus surprenantes était que le numéro 109, qui se situait dans les centaines, commençait à être remarqué parmi les enfants qui sortaient du lot.
« Sa détermination doit être impressionnante. »
Sang In-hyo termina ses réflexions sur le numéro 109 et referma le rapport.
Puis, il demanda d'un ton neutre :
« Quelqu'un d'autre à part ces trois-là ? »
À ces mots, l'assistant hésita avant d'ouvrir la bouche.
« ... il y a le numéro 900. »
Les sourcils de Sang In-hyo se froncèrent, sceptiques.
« Le 900 ? »
Un numéro comme 900 correspondait à un talent proche du rebut.
En fait, ceux qui se trouvaient dans les 100 derniers étaient destinés à servir d'avertissement aux plus talentueux en mourant rapidement, plutôt qu'à devenir des membres du Culte.
Pourtant, le 900ème enfant se distinguait.
Cela aurait pu être compréhensible au début, quand tout le monde partait sur un pied d'égalité... Mais maintenant ?
Ne serait-ce pas un record dans toute l'histoire de la Grotte des Démons Latents qu'un numéro 900 soit encore en vie après tout ce temps ?
Il ne restait que 600 enfants en vie !
Le regard de Sang In-hyo exigea une explication sur ce qui se passait avec le numéro 900.
L'assistant le remarqua et poursuivit ses explications.
« C'était il y a environ six mois, quand le numéro 900 a commencé à changer... »
* * *
« Ouf... »
À l'intérieur de la chambre de pierre sombre se trouvait un jeune garçon d'environ onze ans.
Il s'effondra, l'épuisement se lisant sur tout son visage.
« Argh... »
Le sol était dur et ses muscles étaient douloureux.
Il était à bout de forces et n'avait qu'une envie : s'endormir immédiatement.
Ses paupières, lourdes comme des lingots de fer, tremblaient dans l'obscurité de la pièce.
Le garçon sentait chaque fibre musculaire et chaque os de son corps d'adolescent crier grâce.
N'importe quel autre garçon se serait endormi dès qu'il se serait allongé.
Mais lui n'était pas un garçon ordinaire.
« Je ne peux pas m'endormir maintenant. »
Le garçon se leva et se dirigea vers un coin de la chambre. Il alluma bientôt une petite mèche de bougie avec une allumette.
whoohaa-
La petite flamme vacilla, prenant vie dans l'obscurité de la petite grotte d'environ un pyeong. En illuminant les coins de la pièce, le garçon sentit un air chaud et réconfortant envelopper son corps.
Évidemment, cette petite cellule de pierre n'était pas sa véritable maison.
C'était juste une petite pièce attribuée à chaque enfant à son entrée dans la Grotte des Démons Latents.
C'était devenu un endroit familier pour lui désormais.
Le garçon, après avoir allumé la bougie, retourna à sa position initiale et s'assit, le dos légèrement appuyé contre le mur.
Le contact froid et unique de la grotte transmettait sa température à son dos, réveillant son esprit et son corps de leur état d'épuisement.
« Ouf... »
En faisant appel à ses cinq sens, le numéro 900 ferma lentement les yeux et sombra dans ses pensées.
« Ça fait environ six mois. »
L'identité du numéro 900 était en réalité Hyuk Woon-seong, le défunt apprenti de la Secte du Maître de la Lance.
Celui-là même qui avait été faussement accusé avec son maître et brutalement tué par les hypocrites de la Faction Orthodoxe.
En vérité, il n'avait pas pleinement compris la situation lorsqu'il s'était réveillé pour la première fois.
C'était quelque chose de fondamentalement impossible.
« Je suis pourtant mort. »
Il savait mieux que quiconque quelle avait été sa fin.
La situation actuelle n'était pas quelque chose qu'il pouvait oser essayer de comprendre.
Il s'était réveillé dans ce corps il y a six mois.
C'était incroyablement embarrassant au début.
Pourquoi une personne morte au milieu de la vingtaine se retrouverait-elle dans le corps d'un enfant ?
Et il avait ces nouveaux souvenirs qui n'étaient pas les siens, se mélangeant à ceux de sa vie précédente. Qui pourrait lui donner une explication rationnelle à ce qui était arrivé ?
Comme six mois n'étaient pas une courte période, il était naturel qu'il ait essayé de formuler de nombreuses théories durant ce laps de temps.
Et après avoir réfléchi pendant ces six mois, Woon-seong était arrivé à une conclusion.
« Je ne sais pas pourquoi je suis ici... mais s'il y avait une chose qui pourrait expliquer cela, ce serait... »
Le regard de Woon-seong tomba inconsciemment vers sa poitrine.
C'était un petit collier ancien qui pendait à son cou.
Étonnamment, c'était exactement le même collier que Woon-seong portait juste avant de mourir.
L'artefact de la Secte du Maître de la Lance.
Ce n'était pas une imitation, mais le véritable objet.
Au début, Woon-seong avait pensé qu'il portait par coïncidence un collier similaire.
Cependant, il était impossible que lui, l'ancien apprenti de la Secte du Maître de la Lance, ne reconnaisse pas l'artefact précieux de sa secte.
C'était un collier qu'il avait porté autour du cou pendant plus de cinq ans dans sa vie précédente.
Woon-seong le sut en touchant le prisme d'émeraude serti sur le cordon du bout des doigts.
Il savait qu'il resterait toujours loyal à la Secte du Maître de la Lance et à son maître défunt, même dans cette vie.
Cependant, cela n'expliquait pas pourquoi il avait été propulsé dans le corps d'un enfant au sein de la Grotte des Démons Latents. C'était l'une des sectes les plus puissantes de toutes les Factions Hétérodoxes.
Mais Woon-seong avait une petite idée de la raison pour laquelle il avait été réincarné dans ce corps qui tentait d'intégrer le Culte du Démon Céleste.
Quelle puissance aurait pu interférer avec son destin pour le placer ici, de tous les endroits possibles ? Même en suivant l'entraînement épuisant du Culte avec ce corps d'enfant, il continuait de pratiquer l'art de culture du qi qu'il avait appris dans sa vie précédente.
« Ce n'est toujours pas suffisant. »
Woon-seong finit par abandonner l'idée de comprendre quelles forces impossibles le manipulaient et se concentra sur ce qui se trouvait devant lui.
Il n'avait pas trouvé de véritable but à cette vie depuis plus de six mois.
Même s'il y réfléchissait longuement, rien ne changerait vraiment sur son chemin d'artiste martial s'il ne faisait rien pour s'améliorer.
Au contraire, il valait mieux s'adapter à sa situation actuelle et décider plus tard de ce qu'il devait faire.
« Non, en fait, ce que je dois faire est clair. »
Les visages des bâtards qui l'avaient piégé et avaient brutalement assassiné son maître et lui-même lui revinrent en mémoire.
En comparant les souvenirs du numéro 900 et ses anciens souvenirs, cela faisait environ un an qu'il était mort.
Bien sûr, ces hypocrites devaient toujours être en vie.
« Alors cette fois, c'est certain, Jwa Do-gyeol... Je te tuerai pour ce que tu as fait. » Hyuk Woon-seong serra les dents en se remémorant les visages des responsables de la mort de son maître.
Les visages des chefs de sectes de plusieurs factions orthodoxes, comme le Fendeur de Montagnes, le Premier Apprenti et le Sage de la Roche Brillante, lui vinrent à l'esprit.
Ils mourraient assurément aussi de ses mains.
« Avec une seconde chance de vengeance, je ne peux pas tout gâcher ! »
Woon-seong, déterminé à venger son maître, évalua sa situation.
Son corps n'était pas entraîné et ne montrait pas l'ombre d'un talent lorsqu'il était arrivé.
L'endroit où il s'était réveillé était la Grotte des Démons Latents, au sein du Culte du Démon Céleste.
Le corps d'un enfant sans talent n'était pas vraiment un problème. Il avait déjà changé au moins cela grâce à son propre entraînement et à son travail acharné.
Il existait d'innombrables techniques de culture du Qi dans tout le Murim, et il y avait aussi des types de techniques spécifiques capables d'aider à cultiver le talent.
Et le Woon-seong précédent connaissait justement l'une de ces techniques.
第二章 건혼곤신(乾魂坤身) : L'Âme Céleste, le Corps Terrestre.
Il traçait la route vers le ciel en enflammant son âme et il modelait son corps pour qu'il devienne aussi ferme que la terre elle-même dans toute sa plénitude.
Ainsi, on possédait l'âme des cieux et le corps de la terre.
C'était l'essence de cet Art de Culture du Qi qu'il utilisait.
Cet incroyable art de culture était tombé entre les mains de son maître lors de la chute de la Secte Quanzhen.
Il appartenait à la bibliothèque cachée au plus profond de la Secte du Maître de la Lance, inaccessible à quiconque en dehors de Woon-seong et de son maître.
Les effets du Corps Terrestre commençaient à se faire sentir rapidement, mais l'Âme qui devait changer son talent était très lente, comme si l'on versait de l'eau dans un étang asséché.
« Ce n'est pas un processus facile, loin de là. Il faudra au moins dix ans pour accumuler la quantité de talent et de qi interne nécessaire pour atteindre mon ancien niveau. »
Bien que lent, le corps du numéro 900, désormais Woon-seong, avait régulièrement progressé. Et des résultats tangibles commençaient enfin à apparaître.
« On peut résoudre le problème physique avec ça, mais il a fallu que je renaisse ici, n'est-ce pas ? »
Le Culte du Démon Céleste.
C'était assez ironique et comique.
S'il y avait quelqu'un qui écrivait le script du destin dans les cieux, alors cette personne aimait certainement faire des farces.
Les Factions Hétérodoxes.
En d'autres termes, les Factions Orthodoxes méprisaient et condamnaient ouvertement les pratiquants de la voie hétérodoxe, les traitant de « démons ».
Woon-seong sentit l'image de son maître souriant stimuler des émotions en lui. Il avait vécu une vie sincère et aimante, recueillant un enfant comme Woon-seong, qui n'avait rien pour vivre. Et ce qu'il avait fait n'était rien de moins qu'un miracle ; donner à Woon-seong un but dans la vie. Mais cette vie avait été fauchée par les bâtards hypocrites des autres sectes orthodoxes.
« Mais je n'arrive vraiment pas à croire que je sois ici, de tous les endroits possibles. »
Woon-seong sourit faiblement sans s'en rendre compte.
Cependant, il y avait toujours deux côtés à chaque histoire, comme son maître le lui avait dit.
Le Culte du Démon Céleste et même les Hétérodoxes dans leur ensemble étaient un peu différents de la façon dont les Orthodoxes les dépeignaient.
Oui, ils pouvaient être condamnés comme maléfiques, mais eux aussi avaient été lésés par quelqu'un dans le passé, ce qui les avait conduits à créer leur propre groupe. Woon-seong se concentra à nouveau sur l'observation de ses circuits internes et du qi total qu'il possédait. Bien qu'il ne soit arrivé dans ce nouveau corps qu'il y a six mois, il avait accumulé environ trois ans de qi.
En tant qu'ancien apprenti de la Secte du Maître de la Lance, il devait poursuivre sa route solitaire de vengeance seul.
Il progressait régulièrement et ne devrait pas trop se plaindre. Si quelqu'un d'autre possédait ses connaissances à onze ans, il serait un prodige inouï. Bien qu'au début Woon-seong ait ressenti du dégoût à l'idée de renaître dans le Culte du Démon Céleste, son maître lui avait dit tendrement par le passé que tous les pratiquants hétérodoxes n'étaient pas « démoniaques ».
« Peut-être est-ce une bonne chose. »
Puisqu'il devait suivre son chemin de vengeance seul, ce n'était peut-être pas une si mauvaise idée de prendre tout ce qu'il pouvait ici avant de partir.
En plus de tous les enseignements que son maître lui avait laissés, il insistait toujours sur l'harmonie. S'il devait utiliser une attitude soi-disant « juste » avec une technique de culture de niveau intermédiaire et défier obstinément ses ennemis comme il l'avait fait par le passé, tout serait vain. Woon-seong décida qu'il serait nécessaire de conserver les enseignements de son maître sur l'harmonie tout en empruntant une nouvelle voie. Il devait devenir plus fort que quiconque.
Assez fort pour décider du destin des autres. Comme le destin des bâtards qui avaient causé sa perte.
* * *
« On dirait que le 900 a changé après avoir consommé le poison il y a six mois... »
Sang In-hyo, une fois de plus, médita sur les paroles de son assistant.
Cela arrivait parfois.
Après avoir vécu une crise de vie ou de mort, certains saisissaient l'occasion pour changer et défier leurs prétendues limites.
Mais Sang In-hyo savait que réussir cela n'était pas chose aisée.
La plupart saisissaient cette opportunité et la détermination qui les poussait à grandir, mais tous finissaient inévitablement par s'essouffler.
« Mais cela signifie que le numéro 900 continue de croître à un rythme impossible depuis plus de six mois maintenant. »
Sang In-hyo se lécha légèrement les lèvres.
Bien sûr, le numéro 900 n'était pas comparable aux trois premiers mentionnés plus tôt.
Dans le cas des « trois », ils avaient toujours une longueur d'avance sur tout le monde à la Grotte des Démons Latents.
Cependant, le fait demeurait que le numéro 900 progressait à un rythme effréné, au-delà de toute croyance, et réduisait l'écart.
« Il n'y a aucun mal à le surveiller un peu plus étroitement. »
Prenant cela en considération, Sang In-hyo ordonna à ses subordonnés d'observer le 900 avec plus d'attention.
Ce ne serait pas un mauvais choix de surprendre le « cerveau du culte » avec cette opportunité concernant l'avenir du 900.
Finalement, il abandonna ses pensées sur le 900. Il ne restait que 600 enfants dans la Grotte des Démons Latents et ils n'avaient fait que développer une résistance au poison et un entraînement corporel de base. Sang In-hyo sourit. C'était le moment. Au sein de la Grotte des Démons Latents, il était temps de commencer « Le Vrai Programme », incomparable au programme d'entraînement standard que les enfants avaient suivi jusqu'ici.