Chapitre 17
Au milieu de l'arène, Sang In-hyo se tenait là, un sourire indéchiffrable aux lèvres.
« C'est ici que se tiendra la troisième Épreuve de la Vie et de la Mort. »
Il semblait que la troisième épreuve allait se dérouler sur un terrain vague, dépourvu de tout danger mortel. Les apprentis murmurèrent en réalisant cela.
« Seuls les forts restent debout à la fin. Les forts triomphent seuls et les faibles périssent. C'est une vérité universelle dans tout le Murim, mais c'est encore plus vrai au sein de notre Culte. »
Sa voix était calme, mais elle parvint aux oreilles de tous les enfants. Woon Seong secoua à nouveau la tête, impressionné par le talent de ce Directeur Général.
« Les forts sont traités comme il se doit. Alors, n'êtes-vous pas curieux ? Qui est le plus fort parmi vous ? »
Les enfants se regardèrent. Leurs compétences s'étaient accumulées au fil de l'entraînement à huis clos. Désormais, ils étaient assez fiers de leurs capacités. Chacun allait et venait, le regard affirmant qu'il se pensait le meilleur.
Sang In-hyo hocha la tête devant leur attitude, comme s'il était satisfait. « C'est ce que nous allons découvrir lors de cette troisième épreuve. Nous l'appelons la "Lutte de la Vie et de la Mort". »
Un combat entre la vie et la mort.
« La vie et la mort. Forcez votre adversaire à se rendre, mort ou vif ! S'il ne se rend pas, vous pouvez tuer ! Mais gardez une chose à l'esprit. Sur cette scène, il n'y a qu'une personne vivante et un homme mort-vivant, un vainqueur et un perdant ! »
Les paroles de Sang In-hyo firent battre leur cœur. Certains ne purent se contenir et crièrent.
« Oh, je ne vous l'ai pas dit. » ajouta Sang In-hyo en descendant lentement de l'estrade. « À celui qui survivra jusqu'au bout, nous offrirons une arme en Fer Noir à Motifs de Flammes. Si vous la désirez, ne perdez pas. » Il sourit.
Peu après, l'épreuve commença.
Le processus était très simple. L'instructeur appelait deux enfants pour combattre. Les vainqueurs et les perdants étaient ensuite séparés et s'affrontaient à nouveau dans leurs groupes respectifs. Cela se répétait jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un vainqueur final.
Les arts martiaux des apprentis qui montaient sur scène continuaient d'éclater. Tous étaient des survivants de la Grotte des Démons Latents. Il n'y en avait pas un seul dont les compétences étaient médiocres. Les apprentis ne plaisantaient pas, car le vainqueur parmi eux obtiendrait l'honneur.
Même dans une telle atmosphère, Woon Seong pensait différemment. Qui se souciait de cet honneur superficiel ? La dernière personne debout recevrait le prix. Il se humecta les lèvres d'un coup de langue. Il aurait menti s'il avait dit qu'il n'avait aucune ambition.
Le fer noir avait une valeur similaire à une pépite d'or. Il était naturel que la cupidité s'éveille. De plus, il ne s'agissait pas de fer noir ordinaire, mais de la variété à motifs de flammes. Ce type de métal présentait des motifs de flammes et, une fois fondu, permettait de fabriquer une arme magnifique, plus résistante que les autres.
Même sans parler de l'arme, Woon Seong prévoyait de tous les vaincre. La fierté de sa vie antérieure ne lui permettrait pas de perdre.
« Numéro 63 et Numéro 900 ! »
Le nom de Woon Seong fut bientôt appelé et il monta sur scène.
Dès que vous posiez le pied sur la scène, le duel commençait. À vrai dire, ce duel avait déjà commencé.
Woon Seong s'avança lentement, observant le visage du Numéro 63. Il ne reconnaissait pas l'autre, peut-être ne venait-il pas de la 3e salle.
Le Numéro 63 sourit en entendant le classement de Woon Seong, pensant que son adversaire était une victoire facile. C'était parce que leur numéro représentait leur rang en talent et en force — 900 était essentiellement le dernier. Bien sûr, ce classement n'était pas absolu : les gens pouvaient dépasser leur niveau supposé, mais qui était assez monstrueux pour surpasser son talent naturel ?
Le Numéro 63 n'avait jamais rencontré quelqu'un capable de montrer des compétences bien au-delà de son rang. Actuellement, il y avait 800 rangs d'écart entre lui et son adversaire. Il pensait que ce serait une victoire facile.
« Pourquoi ne te rends-tu pas maintenant ? Je te laisserai la vie sauve ! »
C'était peut-être censé être une provocation, mais cela montrait qu'il n'avait pas très bien évalué le niveau de Woon Seong.
Les apprentis de la 3e salle, qui se souvenaient du visage de Woon Seong, déglutirent. C'était un gars qui avait commencé comme Numéro 900 et qui avait accompli des prouesses écrasantes en battant presque toute la 3e salle. Le Numéro 63 courait à sa perte.
« Tu m'as entendu ? J'ai dit que tu pourrais vivre si tu te rendais maintenant. »
« Tu sembler surévaluer tes capacités. »
Au moment où l'autre secouait la tête à ses paroles, Woon Seong s'élança. Des mouvements frénétiques jaillirent de son corps.
Le Numéro 63 fut surpris et leva son épée. Des étincelles jaillirent lorsque leurs armes se rencontrèrent !
Le Numéro 63 fut immédiatement repoussé et Woon Seong le poursuivit, maniant sa lance. L'autre fut frappé aux cuisses et aux épaules coup sur coup. À ce stade, son corps était déjà déséquilibré.
La pointe de la lance contre la gorge de son adversaire, Woon Seong demanda : « Je te pose la question inverse. Me laisseras-tu gagner ou choisiras-tu la punition ? »
À la mention de la punition, Woon Seong s'enveloppa de son « Qi d'Intimidation ». Le Numéro 63 murmura sa réponse, les membres tremblant comme les branches d'un tremble.
« Hah, je me rends. »
Woon Seong venait de remporter sa première victoire, tout simplement.
Ces duels continuèrent. Certains gagnaient, d'autres perdaient. Même dans ces circonstances, quelques-uns enchaînaient les victoires écrasantes.
Le Numéro 1 utilisait des lames jumelles et vainquait les autres par sa force pure. Le Numéro 109 utilisait une épée rapide, se déplaçant plus vite que quiconque, faisant tomber ses adversaires avant même qu'ils ne puissent se rendre. Ensuite, il y avait Woon Seong. Il terrassait ses adversaires sans utiliser de qi. Son habileté était telle qu'il n'avait même pas besoin de révéler ses arts martiaux pour vaincre les autres.
Woon Seong remarqua également la force d'Ah-Young.
Auparavant, Woon Seong n'utilisait que des arts martiaux de base. Avec la précision de ses mouvements, même si son adversaire ne se rendait pas et était tué, il n'avait pas une goutte de sang sur son épée ni sur ses vêtements.
Après avoir observé les matchs, il était désormais confiant dans sa capacité à vaincre le Numéro 1 et le 109 sans retirer ses bracelets. Cependant, à moins de les enlever, il ne pouvait garantir la victoire contre Ah-Young. Le regard qu'il posait sur elle se durcit progressivement.
Les duels continuèrent. Dans le processus, plus de dix enfants moururent. La Grotte des Démons Latents, qui avait commencé avec 1 000 personnes, en comptait désormais moins de 80.
Finalement, seuls quatre apprentis restaient qualifiés sur la plateforme.
Woon Seong identifia les visages des autres survivants et confirma que ses prédictions étaient correctes. Le Numéro 1, le Numéro 109, Ah-Young et lui-même.
Seuls deux combats supplémentaires détermineraient le vainqueur final.
« Numéro 1, Numéro 900. Avancez ! »
Woon Seong monta sur scène avec un visage impassible en entendant cet appel. Son adversaire ne pouvait cacher son hostilité. Le Numéro 1 pointa l'une de ses lames vers son adversaire, se sentant humilié de voir un Woon Seong toujours aussi nonchalant.
Woon Seong rit en réponse. La réaction de son adversaire fut encore pire qu'avant. Le Numéro 1 libéra une énergie totalement différente de celle qu'il avait utilisée contre ses autres adversaires.
« Il n'y avait personne dans la 1ère salle pour me mépriser. Cela reste vrai ici ! »
À nouveau, Woon Seong rit. Il fit tournoyer sa lance, encore et encore. Dans son corps, un flux turbulent de qi commença à circuler.
« Tu n'as aucune idée de l'immensité du Murim. »
En réponse à la provocation, Woon Seong bougea avec désinvolture. Alors qu'il s'approchait, son adversaire se préparait également à bouger, mais les mouvements de Woon Seong s'accéléraient à mesure que son corps devenait une tempête.
Gwan Tae-ryang bloqua sa première frappe et riposta. Lorsque leurs armes s'entrechoquèrent, des étincelles jaillirent de toutes parts et le fracas du métal résonna.
Ta-ta-ta.
Alors qu'ils échangeaient des coups, l'équilibre semblait maintenu. Lance, lame, lance, lame. Ils faisaient pivoter leurs corps et manipulaient leur qi.
« Quelqu'un comme toi n'a rien de spécial dans la société martiale. Si tu ne veux pas être méprisé, va t'entraîner davantage. »
Woon Seong commença soudainement à bouger plus vite. Ses yeux étaient sombres et, alors que sa lance s'accélérait, le corps de Gwan Tae-ryang fut projeté au loin.
« L'Art des Six Sceaux et de la Destruction »
« La Lune de la Mort et la Nuit Obscure »
La lune mourut, seule la nuit obscure fut emplie par le Ciel.