Chapitre 48
Le soleil se couchait.
Cependant, alors que le crépuscule s'étendait et que le ciel s'assombrissait, l'horizon occidental s'illumina soudain comme jamais auparavant. Une flamme massive s'éleva, recouvrant toute la vallée qui s'étendait de la crête de la montagne jusqu'au nord-est. C'était le Village des Fleurs.
Enrique jeta un regard en arrière, l'air intéressé.
« On dirait que ça a commencé. »
Nate observa la scène en silence. Ses yeux étaient fixés sur les âmes transparentes qui s'élevaient et se déplaçaient avec grâce dans les airs, au-dessus de la montagne en feu.
Des âmes. Elles s'élevaient vers la montagne ardente, se mouvant comme si elles dansaient dans le ciel.
Peut-être que certaines d'entre elles avaient lutté dans l'agonie de la mort, tandis que d'autres résistaient, refusant de laisser derrière elles les regrets de leur vie. Pourtant, pour ceux qui regardaient de loin, elles semblaient toutes danser avec insouciance.
Bientôt, ils firent demi-tour et pressèrent le pas le long du sentier.
Lorsqu'ils approchèrent de la Porte d'Asein, un cercueil familier apparut dans leur champ de vision.
Enrique jeta un regard discret à Nate, mais ce dernier se glissa calmement dans le cercueil sans un mot. Même s'il s'agissait d'une tombe qui l'attendait, il y serait entré tant il était épuisé, au point de se sentir proche de la mort.
Frou-frou. Alors que le couvercle se refermait, sa conscience s'évanouit immédiatement.
Lorsqu'ils arrivèrent à l'antenne de la guilde, il faisait déjà nuit noire à l'extérieur.
Soutenant Nate, l'esprit embrumé, Enrique entra dans le bâtiment. Aslan et le vieux Max attendaient anxieusement, le visage empreint d'inquiétude. Le teint de leur visage était plus pâle que jamais. Même Aslan avait couru vers lui pour agripper l'ourlet de sa robe et se mettre à pleurer. Même ce vieil homme, avec qui Nate n'avait pas eu beaucoup de relations, se souciait tant de lui, alors qu'il ne le connaissait que depuis quelques jours.
Quel garçon gentil, pensa Nate.
Alors qu'ils partageaient ce moment touchant, un grand éclat de rire résonna depuis le hall.
« Ah ah ah ah ! T'es une vraie tortue, tu finis enfin par arriver ? »
Un homme grand et musclé, à la carrure imposante, sortit du hall en riant de bon cœur. C'était Justin Asteros, la force brute de la guilde et l'un des rares Maîtres de l'Épée du continent.
« Ku ku ku, Votre Majesté. J'ai entendu dire que vous aviez eu du mal cette fois-ci. Le petit Aslan dit que vous êtes un sacré... »
L'homme trouvait la situation amusante et s'approcha d'eux en ricanant. Cependant, il s'arrêta net au milieu de sa phrase lorsque Nate tendit tranquillement les bras vers lui.
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent en voyant les bandages imbibés de sang enroulés autour des poignets de Nate. L'atmosphère jusque-là animée du hall se refroidit instantanément.
« Justin. » D'un ton calme, Nate l'appela par son nom.
L'homme tressaillit et trembla.
« Si tu refais cette farce une fois de plus, j'imposerai une taxe de 30 % sur toutes tes marchandises à l'avenir. Compris ? »
« Quoi ? » Les yeux de Justin s'agrandirent. « Une taxe de 30 %... Hé ! C'est du vol pur et simple, ça ! Même Asein ne ferait pas une chose pareille ! Et pourquoi tu imposerais une taxe sur ce que j'importe, hein ? »
« Tu importes bien, n'est-ce pas ? La dernière mode venue de Bretagne. »
« Quoi... »
La mâchoire de Justin se décrocha.
Les tendances de la mode sont considérées comme des importations, maintenant ? Hein ? Eh bien, c'est parfait ! En retour, je vais augmenter les prix ! Je vais les faire grimper en flèche ! Tu sais qui est la cliente la plus importante de notre magasin ? C'est ta femme !
L'homme, qui grommelait depuis un moment, finit par sortir sa Lame d'Aura et trancha les menottes.
Clac, clac.
En voyant les menottes tomber proprement sur le sol, Aslan laissa échapper un soupir d'admiration. Waouh.
L'homme, qui semblait pourtant assez rustre, était en réalité un individu incroyablement compétent.
Nate, ses poignets enfin libérés après quelques jours, les fit pivoter dans tous les sens. Alors qu'il faisait cela, Justin, qui l'observait attentivement, demanda avec hésitation :
« ... Hé, ça va ? »
« ... ? »
« Ce type, et cet autre, pourquoi agissent-ils comme ça aujourd'hui ? S'ils voulaient savoir si je vais bien, n'auraient-ils pas dû s'abstenir de me faire des farces dès le départ ? »
Avant de retourner à Delcross, Nate reçut un bref rapport sur la situation actuelle de l'antenne d'Asein et sur la manière de gérer cet incident. Parmi les points abordés figurait le sort des deux personnes qu'il avait sauvées du Village des Fleurs.
Max, qui n'avait ni famille ni attaches, décida de rester pour aider à effectuer des travaux divers au sein de la guilde.
Il rayonnait à l'idée d'avoir enfin échappé au groupe de bandits auquel il était lié depuis la moitié de sa vie. Il ne réclamait même plus son alcool favori, et il semblait que le flot de puissance divine déversé successivement avait même supprimé ses symptômes de sevrage alcoolique.
Pour Aslan, l'éventail des choix était plus large.
« Ce gamin est doué. Il est irréprochable en tant qu'alchimiste et possède même un talent extraordinaire pour éveiller son aura tout seul. »
L'enfant avait rampé au sein du groupe de bandits depuis son enfance, mais il restait un enfant rare à l'esprit sain. Le visage du garçon brilla de joie face aux louanges calmes de Nate.
« Suivez les souhaits de l'enfant et aidez-le autant que possible. Il serait bon qu'il poursuive ses études en tant qu'assistant d'un alchimiste célèbre, ou qu'on lui écrive une lettre de recommandation en tant qu'écuyer pour un chevalier prometteur. »
Mais en entendant cela, le chef de l'antenne d'Asein sourit discrètement et fit un geste étrange en direction d'Aslan.
« Hmm, en vous attendant, j'ai entendu des histoires intéressantes de la part de ce petit. »
Suspicieux quant au tour qui se tramait, Nate jeta un coup d'œil à Justin, et Aslan s'avança avec un visage tendu. Le garçon s'approcha de Nate, s'agenouilla prudemment sur un genou et inclina la tête. Il semblait imiter ce que faisait Enrique, et bien que la révérence fût maladroite, elle était tout à fait sérieuse.
Le garçon, après sa révérence, fit une requête à Nate d'une voix légèrement tremblante.
« Bart... non, Votre Majesté le Saint Empereur. Je souhaite être l'une des personnes de Votre Majesté à partir de maintenant. »
Un soupir s'échappa d'Enrique à ses côtés.
« Encore un naïf... »
Qu'il y ait eu du bruit à côté ou non, Aslan leva les yeux vers Nate et parla avec ferveur.
« Je vais développer mes compétences à l'épée et me rendre à Delcross. Je vais passer l'examen de chevalier impérial l'année prochaine et devenir un chevalier de la garde royale pour vous protéger, en vous servant toujours à vos côtés. Je ferai tout mon possible pour y arriver. »
« ... »
Nate fut intérieurement surpris par les paroles inattendues d'Aslan. Cela ne fait même pas un jour qu'il a échappé aux bandits, et il fait déjà des plans pour sa vie si rapidement. D'ailleurs, le processus n'est-il pas étrangement précis ?
Effectivement, il y avait quelqu'un qui avait manigancé tout cela à ses côtés.
« Hmm, j'ai promis de surveiller son escrime. L'examen de chevalier ? Ce grand Justin fera en sorte qu'il le réussisse haut la main ! »
Ha ha ha ha ! Après un regard vers le chef d'antenne fier et confiant, Nate croisa le regard du garçon qui levait les yeux vers lui avec des étoiles dans les pupilles.
« Aslan, tu es encore jeune. Tu n'as pas besoin de tout planifier à l'avance. L'enfance est plus courte que tu ne le penses. Il y a à peine assez de temps pour essayer de profiter des choses que tu n'as jamais faites ou appréciées auparavant, pourquoi ne prendrais-tu pas un peu plus de temps pour réfléchir soigneusement ? »
Cependant, Aslan secoua la tête.
« Si ce n'était pour Votre Majesté, j'aurais sûrement perdu la vie face au groupe de chasse aujourd'hui. Ma vie actuelle est comme un don de Votre Majesté. Alors, n'est-il pas juste que le reste de mon existence soit dédié à vous, Votre Majesté ? »
Il avait rampé désespérément seul au sein du groupe de bandits depuis son enfance. Il s'était à peine adapté, puis la force punitive avait attaqué, et il avait même traversé la frontière de Flandor par ses propres moyens. Bien qu'il ait vécu durement, les journées étaient extrêmement solitaires pour un jeune garçon.
Mais ces derniers jours, en suivant Nate, Aslan avait pu ressentir un sentiment de stabilité sans précédent. Il avait pu croire fermement en quelqu'un, s'appuyer sur lui et le suivre, même dans la situation tendue de la traque. Le garçon ne voulait plus perdre ce sentiment de stabilité et de lien retrouvé.
« Aslan. »
Nate ouvrit la bouche pour dissuader une fois de plus le garçon.
Mais pendant un instant, le visage d'un jeune homme adulte se superposa à celui du garçon qui levait les yeux vers lui. Nate sut immédiatement qu'il s'agissait d'Aslan dans quelques années.
Le jeune homme, bien bâti, portait l'uniforme des chevaliers de la garde royale comme il l'avait promis dans son enfance, mais il était déchiré et trempé de sang, probablement au milieu d'une bataille acharnée. D'autres chevaliers de la garde royale, qui semblaient s'être calmés autour de lui, étaient visibles.
Il se tenait là, son épée pointée avec acharnement vers le ciel gris sombre. Il criait fort, fixant son adversaire inconnu.
— Si j'avais su que cela finirait ainsi, si c'était le cas, je n'aurais jamais... !
Cette scène disparut très rapidement. Cependant, le ton de désespoir dans le cri du jeune homme poussa Nate à poser la même question au garçon.
« ... ne le regretteras-tu pas ? »
Cependant, les yeux du garçon, pleins de conviction, étaient aussi droits que jamais.
« Oui, il n'y aura jamais rien de tel. »
« ... »
« ... N'est-ce pas possible ? »
Que pouvait-il dire face à ces yeux désespérés ?
« ... J'attends avec impatience le jour où Delcross accueillera un autre excellent chevalier de la garde royale. »
Nate put à peine répondre, se raclant la gorge, la voix étranglée.
***
Ondulation, ondulation.
Écoutant le léger clapotis de l'eau, Nate ouvrit les yeux. C'était le petit étang artificiel au cœur du palais impérial.
Il se hissa hors de la surface de l'étang et en sortit lentement. Ses robes, complètement trempées, s'accrochaient à lui, lourdes, entraînant son corps vers le fond de l'étang.
Une femme d'âge mûr au visage doux s'approcha de lui, tenant une couverture propre. Elle était la commandante de l'Ordre des Paladins de Saint Aurelion, toujours fiable et fidèle.
« Votre cœur s'était arrêté deux fois. Votre Majesté. »
Cela semblait être la raison pour laquelle son visage paraissait un peu pâle. Elle avait dû être soumise à beaucoup de stress ces derniers jours. Francis, qui s'inquiétait toujours terriblement pour sa commandante, aurait encore quelque chose à lui reprocher plus tard.
« Tu as travaillé dur, Katrina. »
« Pas du tout. Avez-vous trouvé le prince ? »
Avant que Nate ne puisse sortir de l'étang, il s'arrêta. Il fixa les gouttes tombant de ses cheveux et de l'ourlet de ses vêtements pendant un moment, puis hocha la tête.
« Oui, j'ai trouvé l'enfant. Il a décidé de vivre en dehors de l'empire en tant qu'autre Klanos. »
« ... Je vois. »
Connaissant le caractère du Saint Empereur, elle pensait qu'il ramènerait immédiatement l'enfant, mais il semblait que les choses ne s'étaient pas passées aussi facilement que prévu. Comme prévu, Nate, immobile à sa place, se couvrit le visage d'une main, soupirant et faisant une remarque inattendue.
« Si j'avais su que cela arriverait, je n'aurais pas autant détesté Solomon, ce bâtard... »
Katrina eut un hoquet involontaire. C'était la première fois que l'Empereur mentionnait le précédent Empereur en premier.
Solomon Klein. Le 16e Empereur de Delcross, un souverain froid qui avait étroitement piégé l'académie théologique et le conseil dans des faiblesses politiques.
Un homme qui se contentait de froncer les sourcils en sirotant son vin pendant que son jeune fils vomissait du sang devant lui.
Enfant, Nate avait pensé à de telles choses distraitement en regardant son prédécesseur célébrer. Après tout, le malheur de sa mère et le sien découlait de cet homme, et s'il pouvait simplement le tuer, tout ne serait-il pas résolu ?
Mais lorsqu'il reçut le même regard de son propre enfant, les souvenirs de son enfance lui revinrent avec de nouvelles significations.
Bien que son propre fils semblât converser docilement à la fin, une légère hostilité envers lui était occasionnellement transmise par Kaien. L'enfant pensait probablement qu'il vaudrait mieux saisir l'occasion, le tuer et s'échapper complètement plutôt que de vivre sous la surveillance de la plus grande autorité du continent.
Son propre enfant ne l'avait pas fait pour une seule raison : il n'avait pas réussi à trouver une ouverture chez Nate.
Pire encore, lors de sa conversation avec Kaien, la malice étrange transmise par l'âme du garçon, remplie de fissures noires, était toujours vivante dans son esprit. L'âme du garçon versait des larmes noires et déversait sans relâche des malédictions sur lui.
— Je te maudis ! Je te maudis ! Toute ma douleur est à cause de toi !
— Je vais manger ton âme ! La mettre en pièces avec un crochet et tout dévorer !
Kaien, qui pouvait entendre les autres âmes mais ne pouvait pas entendre la sienne, ne réaliserait jamais ses vrais sentiments.
« Katrina, au début... je pensais donner à l'enfant la liberté de parole. »
La commandante réfléchie écouta silencieusement ses paroles.
« Mais maintenant, je ne peux m'empêcher de m'interroger. J'ai peur de finir par trancher l'enfant de mes propres mains. »
Nate ne croyait pas que Kaien serait toujours docile, mais il n'était pas prêt à inscrire le sort de contrainte, risquant d'endommager l'âme de l'enfant.
L'âme détériorée d'un enfant pourrait-elle jamais se rétablir ? Et si elle avait déjà dépassé le point de non-retour et s'effondrait ? Que devrait-il faire si elle se transformait complètement en quelque chose de mauvais ?
« J'ai juré de ne plus jamais lever mon épée contre mon enfant... »
Katrina regarda les gouttes d'eau couler le long de son menton pendant un moment, puis l'enveloppa doucement dans la couverture qu'elle tenait.
« Votre Majesté. »
« ... »
« Même si une telle chose arrivait, cela n'arrivera jamais. »
Sa voix était empreinte d'une conviction douce mais ferme.
« Votre Majesté, vous avez donné au prince ce qu'il désirait le plus. »
Même si elle disait quelque chose de contraire à son pressentiment, sa voix restait ferme, lui donnant envie de la croire.
« ... Oui. »
Et c'est pourquoi il souhaitait toujours être une personne comme cette commandante paladine pour ses enfants.
La quantité de fausses pistes possibles dans ce chapitre 💀