Chapitre 41
Enrique, ou plutôt l'homme qui se faisait appeler n° 21, avait déjà terminé les préparatifs pour permettre au groupe de franchir la porte de Cartago.
Il avait dissimulé un petit chariot dans les buissons, à quelque distance du point de rendez-vous, rempli de diverses marchandises et de provisions couramment transportées par les colporteurs. Des tenues de rechange pour le groupe, ainsi que des badges d'identification officiels délivrés à Asein, étaient prêts.
Et, de manière assez sinistre, un cercueil était placé dans un coin du chariot.
Alors qu'Aslan et le vieux Max tâtonnaient pour changer de vêtements, le n° 21 fit un signe silencieux vers le cercueil en direction de Bart, qui restait là, l'air absent.
« …C’est censé être ma place ? »
« Pensez-vous pouvoir franchir une porte ordinaire avec le stigmate d’un adorateur de démons, Votre Majesté ? »
Nathaniel : Si tu as une plainte, exprime-la simplement. Pourquoi tout le monde, Justin ou toi, agit-il ainsi ces derniers temps ?
Enrique : N’es-tu pas doué pour jouer les cadavres ? Contente-toi de retenir ton souffle pendant quelques heures.
Les deux se chamaillèrent un moment, mais Bart finit par se soumettre au n° 21, qui grinçait des dents en lançant : « N’aurait-il pas été préférable que tu me laisses plus de temps pour préparer tout ça ? »
Clac-clac, clac-clac. Avec une moustache bien taillée et le chapeau en forme de pain typique des marchands d'Asein, le n° 21 commença à mener le chariot.
Aslan et le vieux Max étaient assis confortablement dans la soute du chariot, grignotant des fruits secs et de la viande séchée tirés de leurs sacs, apaisant ainsi la fatigue de leur longue marche forcée. Seul Bart, accroupi silencieusement à l'intérieur du cercueil ouvert, restait sombre, et pendant un moment, le voyage se poursuivit paisiblement.
Le changement survint alors qu'ils étaient presque arrivés à la porte de Cartago.
« …Il y a quelque chose qui ne va pas, Enrique. »
Bart, qui était resté assis tranquillement depuis un moment, ouvrit soudain la bouche. Il fixait toujours le vide, le menton posé sur les genoux, et à la vue de l'éclat étrange dans ses yeux, Aslan se leva de son siège, alarmé.
Le n° 21 avait dû remarquer cette lueur étrange lui aussi, car sans un mot de protestation, cette fois de la part du n° 21 lui-même, il arrêta la voiture.
« Faites demi-tour. »
Les sourcils du n° 21 se haussèrent légèrement.
« Nous allons tomber sur l'équipe de poursuite. »
« Je ne pense pas qu'ils se méfieront trop de nous si nous allons dans la direction opposée, alors je suggère que nous fassions demi-tour et que nous poursuivions notre route vers la porte d'Asein. »
« …… »
Un silence s'installa un instant après ses paroles. Si l'on prenait cela au pied de la lettre, il suggérait de rebrousser chemin sur la route, presque jusqu'au Village des Fleurs. Cela prendrait une journée entière.
Juste au-delà de cette colline se trouvait la porte de Cartago. Comment en sommes-nous arrivés là……
« Nous sommes proches de notre destination, Votre Majesté. »
Mais Bart écarta son opinion d'une seule phrase.
« J'ai un mauvais pressentiment. »
« …… »
Le n° 21 se mordit les lèvres un instant, mais finit par conduire docilement le chariot sur un chemin forestier longeant la route principale. Il semblait vouloir faire demi-tour sur cette route étroite en faisant un détour.
« Attends, qu'est-ce que… »
Le vieux Max, qui ne comprenait pas, essaya de dire quelque chose, mais Aslan le fit taire rapidement. À en juger par leurs expériences passées, il ne pensait pas que Bart agirait sans raison. Ils quittèrent bientôt le chemin forestier accidenté pour revenir sur la route principale. Ils commencèrent à retracer exactement le chemin qu'ils avaient parcouru.
Et peu de temps après, ils tombèrent sur un groupe de cavaliers galopant vers eux au loin. C'était l'équipe de poursuite du Village des Fleurs.
Bien qu'ils aient envisagé la possibilité qu'ils galopent sur la route toute la nuit, Aslan sentit son cœur se serrer, car il ne s'attendait pas à ce que l'équipe de poursuite les rattrape si rapidement. Aslan et le vieux Max firent rapidement semblant de dormir, tirant leurs chapeaux bas. Leur gorge devint sèche en un instant.
Il y avait sept cavaliers dans l'équipe de poursuite, et ils étaient manifestement pressés. L'un d'eux, en tête, jeta un coup d'œil vers le chariot alors qu'ils passaient à côté.
Cependant, il semblait ne pas pouvoir imaginer une seconde qu'ils se trouvaient dans le chariot d'un colporteur rempli de denrées alimentaires, conduit par un cocher inconnu, venant de la direction opposée. Ils détournèrent rapidement leur regard du chariot et poussèrent leurs chevaux vers la porte.
Clac-clac, clac-clac. L'équipe de poursuite s'éloigna rapidement.
Ouf. Aslan expira l'air qu'il retenait seulement après que l'équipe de poursuite eut complètement disparu de sa vue. La tension qui drainait son sang s'apaisa progressivement.
Le vieux Max murmura doucement : « C’était Rodrigo à l’instant, n’est-ce pas ? »
Aslan hocha la tête. C'était peut-être une coïncidence, mais il était troublant de penser que la personne menant l'équipe de poursuite était la même que celle qui avait fait courir des rumeurs sur les forces punitives d'Asein.
« Enrique. »
Bart, qui n'avait même pas pris la peine de se cacher dans le cercueil car il avait deviné que l'équipe de poursuite n'inspecterait pas le chariot avec attention, fixait toujours un point indéterminé et donna un ordre au n° 21.
« Cache le chariot et observe les mouvements de l'équipe de poursuite. »
Sans un mot, le n° 21 fit tourner le chariot dans les buissons au bord de la route. Dès qu'ils furent assez loin de la route principale, il arrêta le chariot et disparut rapidement du siège du conducteur.
Ses mouvements, qu'il apparaisse ou disparaisse, étaient véritablement fantomatiques.
« Euh, Bart… Votre Majesté ? »
Aslan passa un moment à observer avant d'appeler Bart avec hésitation. C'était la première fois qu'il l'interpellait directement depuis l'apparition du n° 21, et il se sentait inhabituellement nerveux. S'il n'en savait rien, cela n'aurait pas d'importance, mais sachant que l'autre partie n'était pas de rang ordinaire, il ne pouvait s'empêcher d'être prudent.
Bart tourna doucement la tête vers lui. Son visage froid habituel ne montrait aucun signe d'inconfort. Aslan soupira de soulagement et lui posa une question.
« Je voulais demander depuis hier… mais je n'en ai pas eu l'occasion. Ont-ils vraiment envoyé une force punitive depuis Asein ? Comment saviez-vous que la force punitive arrivait ? »
D'après leur conversation avec le n° 21, il était clair que Bart avait un but en venant ici, mais il ne semblait pas connaître la situation du Village des Fleurs depuis le début. Il hocha la tête et répondit docilement.
« Je sentais parfois le regard de surveillance depuis l'intérieur de la montagne. Des pisteurs professionnels qui ne révèlent pas facilement leurs traces ; l'équipe de recherche du Village des Fleurs ne les a probablement pas détectés. Hier, plusieurs oiseaux messagers militaires se sont envolés depuis la base de la montagne. Il était impossible de ne pas réaliser qu'une action militaire était imminente. Ce n'est pas un champ de bataille avec Cartago, donc s'ils rassemblent une armée, il ne peut y avoir qu'un seul but. »
« Des oiseaux messagers militaires… »
Aslan n'avait rien remarqué du tout. Quand avait-il pu voir ça ?
« S'il n'y avait pas eu diverses situations chaotiques comme hier, quelqu'un au Village des Fleurs l'aurait remarqué rapidement. »
En effet, avec l'incident de l'espion et la mort de Martha, tout le village était en plein chaos hier.
Mais à la base de la montagne ?
« Se pourrait-il que ce soient les hommes de Flanders ? »
Jerome et la garde de Flanders n'étaient-ils pas en collusion ? Pourquoi attaquent-ils le Village des Fleurs depuis là-bas ?
Si c'est vrai, pourquoi les rumeurs soudaines sur la force punitive d'Asein et les espions ont-elles circulé ?
Cependant, Bart pencha légèrement la tête sur le côté et répondit d'un ton indifférent.
« Le seul endroit qui semblait capable d'organiser une force punitive était Flanders. »
« La plupart des endroits pillés jusqu'à présent sont des territoires d'Asein, pourquoi Flanders… »
« C'est simple. Si vous connaissez la corruption des gens de l'Archiduc Asein, ce vieux pourri, c'est facile à deviner. »
Son explication était en gros celle-ci. L'Archiduc Asein avait laissé son territoire être pillé pendant longtemps, attendant probablement que les dommages s'accumulent suffisamment pour exiger une grosse somme en réparation. Le commerce avec Asein ne pouvant être coupé, il a attendu jusqu'à ce que Flanders juge que la réparation anticipée était supérieure au coût de l'organisation d'une force punitive en ce moment.
Ils empocheraient la plupart des réparations au lieu de les reverser au territoire, et laisseraient les autres se charger de la coûteuse répression des bandits. Ensuite, ils présenteraient cela comme un succès diplomatique et collecteraient à nouveau de l'argent auprès du territoire.
Qu'est-ce que c'est que ça, ce sont des voleurs, tout simplement.
« … »
Aslan, qui était sur le point de crier « voleurs », ferma silencieusement la bouche. Il y avait encore beaucoup de choses qui le rendaient curieux, mais il ne pouvait pas poser de questions imprudemment.
Pourquoi êtes-vous venu dans ce Village des Fleurs ? Quels sont ces mots cryptiques que vous avez dits à Kaien hier ? Pourquoi nous traînez-vous, moi et le vieux Max, de manière si gênante ?
Il commençait lentement à saisir l'identité de cette royauté suspecte.
La dignité inhérente à son corps et la manière naturelle dont il traite les personnes de rang inférieur. L'homme qui pouvait ouvertement traiter cet Archiduc Asein de vieux pourri. Celui qui possède la vaste puissance divine qu'il n'a jamais vue auparavant.
Surtout, il n'y avait qu'une seule personne sur ce continent qui pouvait être appelée Votre Majesté.
Le n° 21 revint vers le chariot après un long moment. Son expression déjà taciturne semblait être devenue plus sérieuse, alors Aslan sentit que quelque chose d'inhabituel avait dû se produire.
« Les bandits étaient de mèche avec Cartago. »
Sa Majesté Bart écouta le rapport sans aucun trouble particulier. Les seuls à être totalement surpris étaient Aslan et le vieux Max. Alors qu'ils regardaient le n° 21 avec de grands yeux, il continua avec un visage grave.
« Il n'était pas clair si tout le gang de bandits était impliqué, ou seulement une partie. Cependant, l'individu menant l'équipe de poursuite semblait être en contact avec eux depuis assez longtemps. Il semblait avoir transmis des informations sur Sa Majesté et son groupe par des lettres secrètes depuis longtemps. »
Rodrigo.
Soudain, Aslan sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Max murmura d'une voix rauque à côté de lui : « Alors, si nous étions allés directement à la porte… »
Il ne put terminer sa phrase, mais tout le monde pouvait deviner l'issue.
Ils auraient très probablement été exécutés sur-le-champ, tout comme la famille Hwa qui a été tuée à Flanders l'année dernière.
L'agent n° 21 s'agenouilla rapidement devant la porte et inclina la tête. « Nous avons échoué dans notre enquête. C'est un échec de la guilde. Nous nous excusons, Votre Majesté. »
« Nous n'avions tout simplement pas le temps d'enquêter. Je connais bien le travail acharné que fait la guilde. La guilde aurait-elle eu des affaires dans les montagnes de l'ouest sans cet enfant ? »
« Mais… »
« J'avais déjà quelques soupçons sur le fait que des traîtres de Cartago rôdaient en arrière-plan. Ne vous en faites pas trop pour ça. »
Le Roi Bart fit preuve d'une grande magnanimité et d'une grande dignité, balayant d'un signe de tête l'erreur mineure qui aurait pu mettre sa vie en danger.
Bien sûr, il était toujours accroupi à l'intérieur du chariot.
Ensuite, ils éloignèrent rapidement la voiture. Bien qu'ils soient passés une fois devant la porte de Cartago sans être remarqués, si leur groupe n'arrivait pas, l'équipe de poursuite commencerait inévitablement à suspecter le chariot qu'ils avaient croisé.
Ils prirent un repos minimal pour s'assurer que les chevaux ne s'épuisent pas, mais ils prévoyaient de garder autant de distance que possible de l'équipe de poursuite jusqu'à ce qu'ils atteignent la route officielle.
« Euh… je ne peux pas m'empêcher d'être curieux. Qui est exactement ce monsieur ? »
Max, qui prenait son tour pour conduire la voiture avec l'agent n° 21, lui demanda doucement. Le n° 21 jeta un coup d'œil vers Sa Majesté, qui enfouissait à moitié sa tête dans ses genoux, les yeux fermés.
Après avoir hésité un instant, l'agent n° 21 finit par hausser les épaules et ouvrit la bouche.
« Eh bien, cela n'aura pas d'importance. Vous deux êtes déjà devenus des cibles de gestion intensive par la guilde parce que vous êtes trop profondément impliqués dans les affaires de Sa Majesté. J'espère que vous ne serez pas bavards. »
Aslan et Max dressèrent l'oreille et se concentrèrent sur la voix du n° 21.
« Ce monsieur est Sa Majesté Nathaniel, le souverain de Delcross et le plus grand dirigeant du continent. Désormais, il ne doit y avoir aucun manque dans votre traitement envers lui. »
Max en eut la mâchoire qui tomba.
Le… quoi ? Ce monsieur portant des chaînes de fer marquées du sceau des adorateurs de démons ?
« Non, alors qu'en est-il de cette marque… »
Aslan, qui avait une petite idée de son identité, était aussi curieux. Comment le clerc le plus noble du continent, Sa Sainteté, pourrait-il avoir la marque des maudits adorateurs de démons sur le dos ?
« Eh bien, Sa Majesté n'est, bien sûr, pas un adorateur de démons. En raison des circonstances, il s'est déguisé en prisonnier… »
« Donc vous dites qu'il a marqué cette maudite marque sur son propre corps ? Non, quel genre d'acte horrible est-ce là ! »
Max frissonna.
« Bien sûr, ce n'était pas marqué sur le vrai corps de Sa Majesté ! »
« Que voulez-vous dire par là ? Si ce n'est pas son vrai corps, alors qui est ce monsieur ? »
Hmm. Le n° 21 fronça les sourcils. Plus il essayait d'expliquer, plus il avait l'impression de perdre le contrôle des informations.
Il jeta un coup d'œil au Roi Bart et soupira : « Le vrai corps de Sa Majesté ne peut pas quitter la cathédrale dans des circonstances normales. Ce corps est un corps artificiel, ou un homoncule, que l'âme de Sa Majesté habite quand il a besoin de se déplacer loin… »
Aslan et Max devinrent aussi pâles que la mort à la mention du mot « homoncule ».
Même eux, simples gens de la campagne, avaient entendu des rumeurs sur les adorateurs de démons de Delcross qui avaient secoué le continent il y a quelques années. Un groupe hérétique qui niait l'autorité de la divinité et cherchait à explorer la vérité du monde, ils avaient créé une forme de vie maudite avec l'aide du pouvoir du démon, un homoncule.
Heureusement, cela avait été exposé par des inquisiteurs avant d'être terminé, menant à une purge à grande échelle où tous ceux qui étaient impliqués avaient été brûlés sur le bûcher.
Mais cela signifiait-il que la forme de vie maudite existait toujours ? De plus, l'acte de transférer l'âme dans cette forme de vie artificielle, qui était même abandonnée par Dieu, n'était-ce pas un acte que seuls les adorateurs de démons commettraient ?
Max murmura d'une voix tremblante : « Alors, alors cela signifie-t-il que Sa Majesté, le représentant de Dieu, est en fait un démon… »
« …n'est pas un adorateur de démons. »
L'agent n° 21 passa une main sur son visage, épuisé.
Pas Nate accusé d'être un adorateur de démons alors qu'il est l'homme le plus saint de tout le continent. ¯_( ͡° ͜ʖ ͡°)_/¯