Chapitre 36
Lorsque Aslan et Bart revinrent sur la place du village, la nuit tombait déjà. Dans les montagnes, l'obscurité arrive vite.
« Nous devrons commencer à cueillir des herbes dès demain matin. Il faut que nous ayons au moins quelques résultats à montrer à Jerome, alors prépare-toi à partir tôt. »
Bart fixait pensivement le sommet de la montagne.
Mon Dieu, quel homme sans émotion.
« On se repose pour l'instant ? Je vais te trouver un endroit où dormir, tu peux rester dans ma cabane. »
Alors qu'Aslan, qui ouvrait la marche vers son logis, s'arrêta net, il aperçut une silhouette s'approcher d'eux.
C'était une femme frêle à la démarche chancelante, dont le visage restait flou dans la lumière déclinante. Cependant, en voyant son bras gauche étrangement tordu, Aslan comprit immédiatement de qui il s'agissait.
Marta. La pauvre épouse de Jerome qui subissait des sévices quotidiens.
En y regardant de plus près, elle possédait des traits qui suggéraient une beauté extraordinaire dans sa jeunesse, mais la dureté de la vie au village et la violence de Jerome l'avaient vieillie prématurément.
Les cernes sous ses yeux et son expression sombre lui donnaient l'air d'une malade de longue date tout juste sortie d'une convalescence.
D'une voix tremblante et ténue, elle demanda à Aslan : « Dis, Aslan. As-tu vu mon Kaien ? »
« Ah, je suis désolé, Marta. Je ne l'ai pas vu. »
« Il est sorti avec Jerome. Tu n'as rien entendu quand tu es passé chez nous aujourd'hui ? »
Aslan comprit soudain son anxiété. Elle devait imaginer que Jerome avait emmené Kaien quelque part pour le battre à nouveau. Aslan se fichait bien de ce qui pouvait arriver à ce vaurien de Kaien, mais il éprouvait de la peine pour Marta, si inquiète pour son fils. Alors qu'il secouait la tête avec regret, elle se mordit la lèvre comme pour retenir ses larmes et s'éloigna en chancelant.
Aslan, incapable de détacher son regard d'elle pendant un moment, murmura : « Pauvre femme. Elle a été amenée ici dans sa jeunesse par Jerome et a fini par vivre avec lui. Elle a été battue toute sa vie. Quand Jerome perd son sang-froid, ce n'est pas une mince affaire. Elle ne peut même pas partir à cause de son fils, son seul enfant… »
Cependant, Bart, qui observait la silhouette de Marta s'éloigner depuis un moment, fit une remarque inexplicable.
« Elle ne s'inquiète pas pour son fils. »
« … ? »
« Tu es en danger toi aussi, Aslan. » Bart se tourna vers lui et posa une question inattendue. « As-tu déjà pris un garçon nommé Kaien pour ennemi ? »
« … Quoi ? »
Aslan cligna des yeux.
Un ennemi ? Ce type n'était-il pas universellement détesté par tout le monde ?
En y réfléchissant, ne lançait-il pas toujours un regard particulièrement méchant à Aslan lorsqu'il passait à côté de lui ?
« Je ne sais pas. Pourquoi me demandes-tu ça tout à coup… »
Aslan, qui posait la question avec confusion, se tut soudain, saisi par un frisson glacial. Il lui sembla que les yeux de Bart émettaient une étrange lueur dans l'obscurité. Ses pupilles, qu'il avait crues d'un gris limpide, étaient maintenant parcourues d'un éclat métallique argenté.
« Si tu dois vraiment monter sur cette montagne demain, sois prudent et évite les chemins habituels. »
« …… »
Il n'eut même pas l'idée de protester en demandant : « Sur quelle base, toi qui viens d'arriver au village, peux-tu dire de telles choses ? »
C'était une sensation étrange.
Le sentiment glaçant de se tenir devant quelqu'un qui semblait lire en lui comme dans un livre ouvert. Une nausée s'installa au plus profond de ses entrailles, comme s'il venait de recevoir un ordre qu'il ne pouvait absolument pas refuser.
Le garçon ne put donc qu'avaler sa salive et hocher la tête en signe d'accord.
Le lendemain matin, ils se réveillèrent à l'aube et partirent pour la montagne.
Un peu troublé par les paroles de Bart la veille, Aslan décida d'explorer au-delà des champs abandonnés, un endroit où il n'allait jamais. Alors qu'il guidait Bart à travers la place du village vers le sentier des champs, il sentit des regards inhabituellement perçants peser sur lui.
« …… ? »
Lorsque le perplexe Aslan se retourna, les hommes qui les fixaient détournèrent la tête, feignant d'être occupés à leurs tâches. La plupart appartenaient à la bande de bandits de Jerome venus de Rohan.
« … Qu'est-ce qui se passe ? »
Bien qu'ils ne leur disent rien et se contentent de les dévisager, la situation semblait suspecte, mais il n'avait d'autre choix que d'ignorer cela. S'efforçant de chasser ce mauvais pressentiment, Aslan accéléra le pas. Il devait se dépêcher pour remplir son quota de récolte tout en explorant une nouvelle zone.
En grimpant sur le sentier inconnu, Aslan était un peu inquiet. Il venait de commencer à travailler avec un nouveau compagnon, et si sa récolte était inférieure à la normale, Jerome pourrait être assez furieux pour le tuer.
Cependant, ce n'était qu'une crainte infondée.
Bart était comme un fantôme lorsqu'il s'agissait de trouver des herbes. Étrangement, chaque fois qu'il fixait intensément un endroit, les environs révélaient un habitat d'herbes médicinales précieuses.
Avait-il un odorat si développé, même pour les herbes ? Comme un chien de chasse ?
Aslan, qui s'était préparé à fouiller toute la montagne, resta bouche bée d'incrédulité.
Le problème était qu'il ne lui était d'aucune aide pour la cueillette elle-même. Chaque fois que Bart essayait de toucher les plantes, ses lourdes entraves et ses chaînes de fer écrasaient tout ce qui se trouvait à proximité.
Et il n'y avait pas que les herbes qui souffraient. Le moindre mouvement de la main de Bart laissait de profondes ecchymoses sur sa peau à cause des menottes épaisses. En voyant les éraflures rapides et les poignets densément meurtris, Aslan fit claquer sa langue.
« Je vais m'occuper de la cueillette, assieds-toi juste là. »
À ces mots, Bart s'affaissa à l'ombre d'un arbre avec un air sombre. C'était assez cocasse de voir quelqu'un qui ne cillait même pas quand Jerome tuait des gens sous ses yeux ou quand un marteau volait près de sa main, paraître si abattu.
« D'ailleurs, comment ses poignets pouvaient-ils être intacts avant ? »
Heureusement, comme le temps passé à chercher les herbes avait été considérablement réduit, Aslan semblait pouvoir récolter une quantité suffisante seul. Avec un peu plus de loisir, il engagea la conversation avec Bart tout en s'activant.
« Bart, tu as mentionné plus tôt que tu avais étudié les épidémies, n'est-ce pas ? Appartenais-tu à une école de pensée particulière ? »
C'était une histoire qu'il avait entendue d'un apothicaire qu'il connaissait, Seymour. Selon lui, parmi les pharmaciens, certains s'intéressaient aux épidémies elles-mêmes, au point de former une Société de la Peste pour mener leurs activités.
La Société de la Peste comptait plusieurs écoles de pensée traditionnelles, et la plus radicale aurait fait l'objet d'une controverse pour hérésie il y a quelques années, menant à l'exécution de tous ses membres.
La Société de la Peste du Démon. Aslan supposa que Bart portait peut-être cette marque parce qu'il était associé à cette école radicale.
« Faisais-tu partie de la Société de la Peste du Démon ? »
« Pas de la Société de la Peste du Démon, officiellement, son nom complet est la Société de la Peste de Kshantara. »
Répondit Bart d'un ton nonchalant. Il fixait le vide, le menton posé sur ses genoux, mais vu son manque de concentration, il semblait plus perdu dans ses pensées qu'en train d'observer quelque chose.
« La Société a toujours eu sa part de controverses hérétiques, mais je ne pense pas qu'il existe une seule société qui s'en sortirait indemne après avoir fouillé dans tous ses dossiers de recherche sur la peste. Ce qui les a fait tomber, c'est la discorde interne entre leurs membres. »
Selon lui, la preuve décisive présentée lors du procès provenait de documents de recherche internes à la société. Il n'était pas rare que des débats radicaux aient lieu au sein de l'organisation, et deux membres qui s'étaient brouillés et nourrissaient une rancœur l'un envers l'autre s'étaient mutuellement dénoncés.
Eh bien, quelle fin stupide.
« C'était une société qui faisait beaucoup de bon travail, et à la fin, tous les précieux documents de recherche ont été brûlés. C'est une honte. »
Il semblait quelque peu nostalgique, mais apparemment, il n'était pas membre de cette société.
« Après cet incident, la plupart des Sociétés de la Peste sont entrées dans la clandestinité. Il faudra probablement beaucoup de temps avant qu'elles ne refassent surface. »
« Hmm, je vois. »
Après cela, ils continuèrent à échanger diverses histoires. Principalement sur les herbes qu'ils récoltaient, et comme Jerome l'avait prévu, Bart s'avéra être un atout précieux en tant qu'apothicaire. Même Aslan, qui pensait avoir appris correctement auprès de Seymour pendant longtemps, sentait qu'il pâlissait en comparaison des connaissances de Bart sur les plantes.
« Le premier pharmacien auprès de qui j'ai appris était plutôt traditionaliste. Il a consacré sa vie à révéler les effets et les méthodes de culture des herbes. »
Bart expliqua d'un ton calme : « Il semble que l'apothicaire qui t'a enseigné ait été formé par l'école d'Adelheid, qui se concentre davantage sur la corrélation entre les symptômes de la peste et l'efficacité des médicaments, plutôt que sur la connaissance des herbes elles-mêmes. »
Il ajouta que c'était aussi une excellente école de pensée, composée en grande partie de jeunes apothicaires de la capitale. Seymour devait être un meilleur apothicaire qu'il ne le pensait.
Au fil de la conversation, et sans qu'il s'en rende compte, le sujet dériva sur le passé d'Aslan.
Bart écouta attentivement le monologue d'Aslan, particulièrement intéressé par l'histoire des pièges à cerfs couramment utilisés à Rohan. Il murmura même son admiration en entendant comment il avait appris seul à utiliser l'aura après en avoir saisi les bases ici et là.
Puis, alors qu'Aslan racontait une situation tendue où il était en fuite face aux troupes de répression de Rohan,
« Aslan. »
Bart interrompit soudain son récit et l'appela par son nom.
« Nous devons retourner au village maintenant. »
Quoi ? Ils n'avaient pas encore assez récolté ?
Le soleil de midi n'avait même pas encore atteint son zénith. Cependant, Aslan rassembla rapidement ses herbes et ses outils et se leva, car Bart, qui s'était levé et regardait vers le village, semblait sérieux.
Pour une raison quelconque, il y avait une force indéniable dans les mots qu'il prononçait avec ce visage grave.
De plus, en étant plongés dans la discussion et en s'activant sans relâche, ils avaient récolté plus que prévu.
Lorsqu'ils arrivèrent précipitamment sur la place du village, un bon nombre de personnes étaient rassemblées, en pleine effervescence.
Ils étaient regroupés autour de quelque chose, en marmonnant. À l'approche d'Aslan, ils durcirent leurs visages et le fixèrent avec hostilité.
« Aslan. »
Jerome, qui se tenait au milieu de la place, l'appela.
« Tu es revenu plus tôt que d'habitude. Es-tu passé près de la cascade aujourd'hui ? »
Aslan déglutit difficilement. La cascade à l'est du village était un endroit qu'il visitait souvent pour récolter de l'herbe à papillons de soie. Il y avait de petits pièges installés à proximité, il aurait donc dû vérifier là-bas à un moment donné aujourd'hui.
« Je suis revenu tôt parce que je devais vérifier les pièges près de la cascade. Aujourd'hui, j'ai erré derrière les champs au nord. »
« Je vois. »
Alors que Jerome répondait sèchement et regardait autour de lui, quelques hommes hochèrent la tête. Parmi eux, Aslan put identifier les visages de ceux qui l'avaient particulièrement observé avant qu'ils ne grimpent la montagne ce matin.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Un sentiment inquiétant monta en lui.
Jerome, qui scrutait le visage d'Aslan, se déplaça et donna des ordres aux hommes sur la place.
« Fouillez la zone autour des chutes à la recherche de signes d'espions. Faites-moi un rapport sur tout comportement suspect aujourd'hui. »
« Oui ! »
« Oui, patron. »
Alors que la majorité des hommes sur la place se dispersaient, Aslan put enfin discerner ce qui causait tant d'agitation.
C'était un cadavre. Un membre particulièrement flamboyant de la bande de pillards de Jerome.
Il s'appelait Conrad, s'il se souvenait bien. Il se rappela l'homme déclarant bruyamment qu'il pillerait les approvisionnements réguliers d'Asein hier encore, complètement ivre. L'homme était mort, un poignard planté dans le dos, les yeux grands ouverts. L'une de ses chevilles était brisée et tordue selon un angle étrange, et tous ses ongles avaient été arrachés, comme s'il avait été torturé.
Un espion.
Jerome avait bel et bien dit qu'il y avait un espion.
Son corps frissonna comme si de l'eau glacée avait été versée le long de sa colonne vertébrale. Il se tenait sur la place, essayant de rassembler ses pensées, quand Kaien, le fils de Jerome qui n'avait pas encore quitté les lieux, vint vers lui en boitant. Ses yeux sambaegan<sup>1</sup>, habituellement féroces, étaient exceptionnellement brillants.
Pas à pas. Finalement, Kaien, qui s'était arrêté juste à côté d'Aslan, tordit sa bouche dans un rictus et murmura à l'oreille d'Aslan :
« … t'es un bâtard à l'œil vif. »