Chapitre 820
Quartier général de la branche du Sichuan de l'Alliance Martiale
À l'intérieur du bureau du chef de branche, Mok Ri-seon et l'Épée d'Ilcheon venaient de terminer leur conversation.
« Merci pour ces informations. Avec l'aide du chef de branche, l'enquête devrait progresser beaucoup plus facilement. »
« Il n'y a pas de quoi me remercier... ! Si cela peut aider d'une quelconque manière, je préparerai davantage de documents et je reviendrai vous voir. »
« Votre sincérité seule est appréciable. C'est vraiment rassurant. »
« Hahaha... »
L'Épée d'Ilcheon glissa la lettre remise par le chef de branche dans ses robes.
Les informations étaient suffisantes. Bien que l'emplacement exact ne fût pas clair, plusieurs signalements concordaient, il semblait donc raisonnable de commencer les recherches à cet endroit.
Les données sur la cible, y compris sur son chef de secte et ses membres, provenaient à l'origine de l'Alliance principale. L'Épée d'Ilcheon ne s'attendait pas à ce que la recherche elle-même soit particulièrement difficile.
Le problème, cependant, était...
« Jusqu'où le Roi des Étoiles a-t-il progressé ? »
Le Roi des Étoiles était arrivé trois jours plus tôt. Jusqu'où avait-il avancé dans l'enquête ? C'était là la véritable préoccupation.
« ...Ce bâtard. »
Rien que d'y penser, l'expression de l'Épée d'Ilcheon se tordit de colère.
« Bon sang... »
Ses poings se serrèrent fermement.
Cela faisait trois jours que l'Épée d'Ilcheon avait subi cette humiliation.
Deux jours après le début de l'expédition au Sichuan, il avait reçu une lettre urgente de ses subordonnés — un ordre pour que la Division du Dragon Azur retourne immédiatement à l'Alliance principale.
Pris au dépourvu par cet ordre soudain, l'Épée d'Ilcheon n'avait pas hésité. Il avait obéi sans poser de questions, se fiant au sceau indubitable apposé sur la lettre.
Après tout...
« Les sceaux de l'Alliance sont fabriqués à partir d'artefacts rares. »
Leurs propriétés uniques rendaient toute contrefaçon impossible. Ils permettaient de confirmer si une lettre provenait réellement de l'Alliance ou non.
Avec une telle preuve, l'Épée d'Ilcheon n'avait aucun doute. La lettre devait être authentique.
Elle était officielle et sans aucun doute envoyée par Muk Yeon lui-même.
Ses soupçons dissipés, il avait fait passer les ordres de l'Alliance avant l'expédition et était rentré.
Pourtant...
« ...Quoi ? »
Ses yeux s'étaient écarquillés sous le choc en entendant la réponse au quartier général.
« Vous dites qu'aucun ordre de ce genre n'a été émis ? »
Ni Muk Yeon ni personne au sein de l'Alliance principale n'avait envoyé un tel commandement.
C'était impensable. Comment la lettre, avec son sceau parfait, pouvait-elle être un faux ?
Les pièces du puzzle ne s'assemblaient pas.
Pourtant...
« Serait-ce... ? »
L'Épée d'Ilcheon se souvint instinctivement d'une certaine personne. Aucune preuve solide, mais ses soupçons étaient fermes.
« C'était lui. »
Le Roi des Étoiles. Cela devait être ce bâtard.
L'Épée d'Ilcheon en était convaincu.
Au moment où il avait reçu la lettre, le regard du Roi des Étoiles... le sourire en coin qu'il avait esquissé juste avant que l'Épée d'Ilcheon ne parte... tout lui revint en mémoire.
« Ce fils de pute ! »
Le Roi des Étoiles s'était joué de lui. Grinçant des dents de rage, l'Épée d'Ilcheon s'était à peine retenu de tout détruire sur son passage.
Pourtant, il n'y avait aucune preuve solide, seulement des soupçons.
Et ce n'était pas le moment de s'attarder sur des doutes.
Au lieu de cela, l'Épée d'Ilcheon avait rassemblé la Division du Dragon Azur et était retournée au Sichuan à toute vitesse.
Même si la lettre était fausse et que les informations avaient été plantées pour faire dérailler leur mission, abandonner la tâche n'était pas une option.
C'était en partie à cause de ses soupçons.
Et une autre partie...
« Pas encore. »
Il avait des raisons personnelles de retourner au Sichuan.
Pour atteindre son objectif, il devait y retourner, quel qu'en soit le prix.
Il avait donc poussé son escouade plus fort que jamais, dépassant l'épuisement pour rattraper le temps perdu.
Et maintenant, face à face avec le Roi des Étoiles une fois de plus, l'Épée d'Ilcheon n'avait plus aucun doute.
« C'est toi. Je le savais. »
Le regard dans ses yeux. Sa façon de se comporter. Même l'aura qui l'entourait.
Le Roi des Étoiles ne prenait même pas la peine de le cacher.
Tout en lui criait : « Ça fait quoi d'être manipulé ? »
Il était clair qu'il n'avait jamais eu l'intention de couvrir ses traces.
Tandis que la rage bouillonnait en lui, l'esprit de l'Épée d'Ilcheon calculait les possibilités.
Pourquoi ?
Si le Roi des Étoiles avait vraiment orchestré cela, comment avait-il réussi à contrefaire une lettre scellée par un artefact ?
Et pourquoi aller si loin ?
Il n'arrivait pas à comprendre.
Si le Roi des Étoiles voulait simplement se moquer de lui, il y avait des moyens plus simples.
Forger un sceau de commandement comportait trop de risques.
L'Épée d'Ilcheon ne croyait pas que le Roi des Étoiles fût assez stupide pour agir sans raison.
Alors pourquoi ?
« Quel est l'intérêt de tout ça ? »
Si c'était juste pour l'humilier, alors c'était une erreur monumentale.
Peu importe le talent ou la renommée du Roi des Étoiles, forger des ordres de l'Alliance franchissait une ligne rouge.
Même s'il pensait avoir couvert ses traces, les preuves finiraient par faire surface.
Les yeux de l'Épée d'Ilcheon se plissèrent tandis qu'une intention meurtrière vacillait en eux.
« Même si ce n'est pas le cas... »
Il n'aurait peut-être pas besoin d'aller jusqu'à faire un rapport à l'Alliance.
Il avait une autre raison d'être au Sichuan.
« ...Tu ne quitteras pas le Sichuan vivant. »
Les accidents arrivent pendant les missions.
Les décès dans l'exercice de leurs fonctions n'étaient pas rares.
Et celui-ci ne serait pas différent.
Peu importe son talent ou son jeune âge, même le Roi des Étoiles ne pouvait éviter les tragédies imprévues.
L'Épée d'Ilcheon stabilisa sa respiration.
« Ne regrette pas ça plus tard. »
Le Roi des Étoiles s'était attiré cela tout seul.
S'il était simplement resté à l'écart et avait évité d'interférer avec l'Alliance, rien de tout cela ne serait arrivé.
Mais il ne l'avait pas fait.
Le Roi des Étoiles avait mis tout cela en branle.
Juste au moment où l'Épée d'Ilcheon se préparait à agir...
« Ah, excusez-moi... Chef de la Division du Dragon Azur. »
La voix de Mok Ri-seon l'interrompit, forçant l'Épée d'Ilcheon à masquer son expression.
Même si son échange précédent avec le Roi des Étoiles avait été houleux, il ne pouvait pas laisser Mok Ri-seon voir son intention meurtrière.
« Qu'y a-t-il ? »
« Eh bien, il y a quelque chose à propos de laquelle j'ai besoin de vous demander. »
« Je vous écoute. »
« C'est au sujet du Roi des Étoiles... »
En entendant ce nom, les yeux de l'Épée d'Ilcheon se plissèrent légèrement.
Puis...
« L'un de mes subordonnés a mentionné avoir vu quelque chose d'étrange. J'ai pensé que vous pourriez en savoir quelque chose... »
« Que voulez-vous dire ? »
Alors qu'il posait la question, Mok Ri-seon hésita avant de poursuivre.
« Apparemment, le Roi des Étoiles crache du sang ou montre des signes de mauvaise santé. En savez-vous quelque chose ? »
« ... »
L'expression de l'Épée d'Ilcheon changea légèrement.
« Est-ce vrai ? »
« Oui. Nous avons essayé de garder cela discret, mais... j'ai pensé que je devais vous en informer. »
« Vous avez bien fait. »
« Pardon ? »
« Continuez à garder cela sous contrôle strict. Cela ne doit pas atteindre l'Alliance principale. »
« Ah— ! Bien sûr ! »
Mok Ri-seon comprit enfin la gravité de la situation.
« Je m'assurerai de faire taire toutes les rumeurs. »
« Je compte sur vous. »
L'Épée d'Ilcheon tapota deux fois l'épaule de Mok Ri-seon avant de se retourner pour partir.
Alors qu'il s'éloignait, un léger sourire en coin se forma sur ses lèvres.
La recherche commence
La Division du Dragon Azur commença immédiatement ses recherches.
En utilisant les informations fournies par Mok Ri-seon, l'étendue de leur enquête n'était pas trop vaste. Cela aidait qu'ils aient eu des pistes antérieures — des indices sur les zones que la Division du Dragon Stellaire avait déjà fouillées.
Même sans accès aux rapports partagés, il y avait des modèles observables. Les combiner avec les renseignements de Mok Ri-seon guida leurs mouvements.
Leur objectif principal était de traquer la secte du Flux Céleste. Déterminer leur emplacement exact était la première étape vers une infiltration plus profonde.
Selon l'Alliance, leur base était pratiquement abandonnée.
Il y avait des traces de passage occasionnel, mais rien n'indiquait qu'elle abritait encore des membres de la secte du Flux Céleste.
« Ils ont déjà déménagé. »
Il semblait clair qu'ils avaient déplacé leur base.
Cela soulevait des inquiétudes quant à savoir s'ils avaient déjà quitté le Sichuan complètement.
« Mais la plupart de leurs récents signalements restent dans le Sichuan. »
Seuls quelques comptes les situaient en dehors de la région, et ils étaient rares. Presque tous les rapports pointaient vers le Sichuan.
De plus...
« Même la Division du Dragon Stellaire n'a pas cherché au-delà du Sichuan. »
Il était logique de concentrer leurs efforts dans la région.
« À ce rythme... deux semaines au maximum. »
Dans ce laps de temps, ils étaient obligés de découvrir la piste de la secte du Flux Céleste.
« Commandant. »
Un subordonné s'approcha, lui tendant une lettre.
« Voici le rapport de situation du secteur oriental. »
L'Épée d'Ilcheon l'ouvrit, scannant les notes précises sur les lieux et les découvertes.
« Rien trouvé dans la zone actuelle. »
« Oui. Il est probable qu'ils soient soit en périphérie, soit... »
« Soit ils utilisent des formations. »
« C'est notre évaluation. »
Des formations.
Ce n'était pas tiré par les cheveux.
Mais...
« Gardez cette possibilité à l'esprit, mais pour l'instant, continuez à chercher sans modifier l'itinéraire jusqu'au troisième jour. »
« Oui, monsieur. »
Changer de cap sur la base de spéculations ne ferait que causer des problèmes.
C'était le premier jour. Étendre la zone de recherche prématurément serait imprudent.
Pour l'instant, une progression méthodique était la bonne décision.
« Et ceci... »
Après avoir finalisé les instructions de recherche, le subordonné remit un autre document.
« Ceci détaille les mouvements de la Division du Dragon Stellaire. »
Les yeux de l'Épée d'Ilcheon s'aiguisèrent alors qu'il l'acceptait.
Contrairement à tout à l'heure, son regard brûlait de concentration.
Mais bientôt...
« C'est tout ? »
« ...J-je m'excuse. »
Le subordonné se raidit face au ton tranchant et se dépêcha d'expliquer.
« Il y avait trop d'yeux qui observaient. Les membres de la Division du Dragon Stellaire sont également très qualifiés, ce qui rend l'infiltration difficile. C'était le mieux que nous pouvions faire pour l'instant. »
« Tch... »
Bien que mécontent, l'Épée d'Ilcheon ne pouvait pas les blâmer.
Il savait que c'était tout ce qu'ils pouvaient faire dans ces circonstances.
Les guerriers de la Division du Dragon Stellaire étaient puissants — bien supérieurs aux autres escouades.
Même en excluant le commandant, il y avait quatre artistes martiaux de niveau Hwagyeong.
Même s'ils n'étaient qu'aux premiers stades, avoir quatre combattants de niveau Hwagyeong dans un seul groupe était absurde.
L'Alliance principale avait soulevé des inquiétudes concernant ce déséquilibre, mais Muk Yeon avait personnellement garanti ces recrues, faisant taire l'opposition.
« C'est une nuisance. »
Avec de tels guerriers accompagnant le Roi des Étoiles, le surveiller sans être remarqué était presque impossible.
« Même deux semaines pourraient ne pas suffire. »
Les obstacles se dressant sur le chemin de son objectif se profilaient haut.
L'Épée d'Ilcheon se mordit la lèvre.
Que faire maintenant ?
Fabriquer une mission pour les piéger nécessitait plus d'informations.
« ...Bon travail. Dispersés. »
« Oui, monsieur. »
Après avoir renvoyé le subordonné, l'Épée d'Ilcheon se mordit le bout du doigt assez fort pour faire couler le sang.
« Gu Yangcheon. »
Rien que d'y penser, son sang bouillonnait.
La simple image de son visage le remplissait d'une impulsion meurtrière — si profondément ancrée qu'elle semblait physique.
« Ce bâtard a une chance insolente. »
Le vrai problème n'était pas la force de Gu Yangcheon, mais les yeux vigilants qui l'entouraient.
« C'est l'occasion parfaite. »
L'anxiété de l'Épée d'Ilcheon grandit.
Il réprima ce sentiment.
Gu Yangcheon était fort.
Peu importe son jeune âge, son talent ne pouvait être ignoré.
Dans un combat direct, la victoire n'était pas garantie.
Cela semblait ridicule, mais la réalité était claire.
Même après plusieurs rencontres, l'Épée d'Ilcheon ne pouvait le nier.
Il détestait l'admettre, mais Gu Yangcheon approchait déjà du niveau des Dix Grands Maîtres.
C'est précisément pour cela que c'était le moment.
« Il est blessé. »
L'Épée d'Ilcheon ne connaissait pas l'étendue de la blessure interne, mais l'instabilité de l'énergie de Gu Yangcheon était évidente.
Personne ne pouvait simuler un Qi aussi irrégulier.
Essayer de manipuler son énergie de cette façon ne ferait que risquer un contrecoup et une déviation des voies d'énergie interne.
Même Gu Yangcheon n'oserait pas.
« C'est réel. »
La blessure était authentique.
Mais le problème...
« Même blessé, il a écrasé le chef de la Division du Dragon d'Or. »
Malgré son état, Gu Yangcheon n'était pas faible.
L'Épée d'Ilcheon l'avait vu de ses propres yeux.
Il avait été témoin de Gu Yangcheon submergeant le commandant de la Division du Dragon d'Or sans transpirer.
Même si le contrecoup le faisait cracher du sang, cela ne changeait pas le fait qu'il était terrifiant de puissance.
Si ce n'était pas une maladie terminale, ses blessures guériraient.
Une fois rétabli, les choses ne seraient plus les mêmes.
« C'est le moment. »
La chance parfaite — avant qu'elle ne s'échappe.
L'Épée d'Ilcheon expira lentement.
Rien dans cette mission ne se passait comme prévu.
Tout ce qu'il avait travaillé à mettre en place avait été ébranlé depuis l'arrivée de Gu Yangcheon.
Pourtant...
« Je ne briserai pas. »
Il s'était trop battu pour atteindre cette position.
Quoi qu'il arrive, il ne s'effondrerait pas.
Au contraire, il abattrait les obstacles sur son chemin.
L'Épée d'Ilcheon se stabilisa.
Grincement— !
En un instant, il tira son épée, tranchant l'air.
Une bouffée d'énergie déchira la nuit alors que sa lame s'arrêtait brusquement — pointée directement devant lui.
« Qui est là ? »
Sa voix portait une intention meurtrière, perçant l'obscurité.
Les yeux de l'Épée d'Ilcheon brûlaient de certitude.
Même si rien n'apparaissait, il pouvait le sentir.
« Montre-toi, ou je t'abattrai. »
Son avertissement fut bref.
Quand aucun mouvement ne suivit, l'Épée d'Ilcheon fit osciller sa lame dans un large arc, son aura tranchante fendant la nuit.
« Mes excuses. »
D'un espace apparemment vide, une silhouette émergea.
Un vieil homme aux longs cheveux noirs s'avança, sa présence lourde et imposante.
L'Épée d'Ilcheon saisit instinctivement son épée plus fermement.
« Fort. »
L'aura de l'homme était indéniable.
Ce n'était pas seulement fort — c'était écrasant.
L'Épée d'Ilcheon ne pouvait pas immédiatement jauger son niveau, ce qui signifiait qu'ils étaient probablement égaux.
Qui diable était-ce ?
Avant qu'il ne puisse parler, le vieil homme se présenta.
« Je suis Dae Hwan, chef de la secte du Flux Céleste. »
« ... ! »
Les yeux de l'Épée d'Ilcheon s'écarquillèrent.