Chapitre 800
Le duel ne dura pas longtemps.
Il y eut moins de vingt échanges tout au plus ; un combat si propre qu’aucun des deux ne porta de blessures significatives.
Ssss...
Le Qi dispersé se calma lentement.
La chaleur persistante témoignait des techniques de foudre employées.
La brume conjurée par l’Épée du Loup d’Argent commençait elle aussi à se dissiper.
Swish. Clang— !
Les lames glissèrent avec fluidité dans leurs fourreaux.
Le son de l’Épée du Loup d’Argent et de Namgung Bi-ah rengainant leurs armes signala la fin du duel.
Ce n’est qu’une fois les mouvements et les bruits apaisés que les spectateurs relâchèrent enfin leur souffle retenu.
« ... Incroyable... »
« Vous voulez dire que le Seigneur du Dragon d’Acier a perdu ? Face à cette femme... la Danseuse à l’Épée ? »
Il était l’un des Cent Maîtres de l’Alliance Murim.
Un artiste martial renommé du niveau Hwagyeong, en qui l’Alliance avait confiance pour faire respecter ses rangs, et pourtant, l’Épée du Loup d’Argent venait d’admettre sa défaite face à une femme qui n’avait même pas trente ans.
S’ils n’avaient fait qu’en entendre parler, ils ne l’auraient pas cru.
Mais ils l’avaient vu de leurs propres yeux.
Aucun des combattants ne semblait gravement blessé et le duel aurait pu continuer, pourtant l’Épée du Loup d’Argent avait lui-même déclaré sa défaite.
Il semblait avoir l’avantage en termes de puissance et d’élan, alors pourquoi avait-il concédé ?
Tandis que tout le monde s’interrogeait —
« Merde. »
Je laissai échapper un soupir silencieux.
« Elle est folle. »
J’étais sincèrement sous le choc.
Était-ce parce que l’Épée du Loup d’Argent avait perdu ? Évidemment.
Mais plus que cela, c’était parce que je ne m’attendais pas à ce que Namgung Bi-ah aille aussi loin.
Pour être honnête, je ne m’attendais pas à ce qu’elle gagne.
Le plan initial était simplement de prouver que Namgung Bi-ah était assez compétente pour être considérée comme une guerrière redoutable.
Même le pari avait été réglé après que son premier coup lui eut assuré la justification nécessaire.
Une victoire par embuscade.
Elle avait exploité un moment d’inattention de l’Épée du Loup d’Argent pour s’adjuger ce qui ressemblait à une victoire.
Bien sûr —
« J’ai peut-être un peu interféré. »
Je m’étais assuré que l’Épée du Loup d’Argent ne puisse pas évaluer correctement sa véritable force.
J’avais subtilement distordu le flux de Qi autour d’elle, la faisant paraître plus faible qu’elle ne l’était réellement.
Cette manipulation mineure l’avait poussé à baisser sa garde, permettant son attaque surprise.
C’est là que s’arrêtaient mes calculs.
Je m’attendais à ce que Namgung Bi-ah profite de l’ouverture pour s’assurer une victoire symbolique.
« Mais ça... »
Le duel qui suivit avait complètement brisé mes attentes.
Namgung Bi-ah provoqua l’Épée du Loup d’Argent, l’entraînant dans un second duel.
Il accepta, et bien que j’aie hésité à intervenir, je ne le fis finalement pas.
« Parce que Namgung Bi-ah le voulait. »
C’était la seule raison.
Elle avait clairement désiré ce combat.
Au début, j’étais confus.
Namgung Bi-ah avait toujours aimé les duels.
Hormis les moments où elle avait besoin de repos pour récupérer, elle cherchait constamment à s’affronter.
Elle semblait prendre plaisir à combattre des adversaires plus forts, grandissant à chaque match.
Mais cette fois, c’était différent.
Ce n’était pas une séance d’entraînement.
Perdre ici aurait eu des conséquences, pour elle comme pour moi.
Je savais que la Namgung Bi-ah actuelle ne prendrait pas un tel risque à la légère.
Et pourtant, elle avait insisté pour ce duel.
Était-elle certaine de pouvoir gagner ?
Non, ce n’était pas ça.
« Namgung Bi-ah devait le savoir. »
Elle avait dû réaliser que l’Épée du Loup d’Argent possédait un niveau de cultivation supérieur.
Combattre dans une arène ouverte comme celle-ci ne faisait que réduire davantage ses chances.
Malgré cela, elle l’avait défié.
Je ne comprenais pas pourquoi —
« Jusqu’à ce que je comprenne. »
Quand la raison me frappa, je manquai d’éclater de rire.
Namgung Bi-ah n’avait pas parié sans confiance.
Au contraire —
« Elle savait qu’elle gagnerait. »
Elle en était certaine.
Comment était-ce possible malgré la différence de niveau ?
La réponse résidait dans la technique qui lui avait assuré la victoire.
« Une Épée du Cœur ? Sérieusement ? »
Ce n’était pas une technique liée à la force brute ou à la cultivation.
L’Épée du Cœur appartenait au domaine de l’esprit —
Une manifestation de l’intention, atteinte uniquement par ceux qui avaient atteint l’état d’Unité entre l’Épée et l’Esprit.
C’était un pouvoir que seuls les guerriers les plus éclairés du niveau Hwagyeong pouvaient saisir.
Dans ma vie passée, même la Reine de l’Épée Démoniaque avait atteint ce niveau —
« Mais je ne m’attendais pas à ce que Namgung Bi-ah y parvienne déjà. »
La voir le manier maintenant me laissait sans voix.
Surtout parce que —
« Elle l’a utilisé pour tendre un piège dès le début. »
Dès l’instant où elle avait lancé sa première attaque, le plan était en marche.
En y repensant, c’était clair.
« Elle a planté l’Épée du Cœur lors de son embuscade. »
En plaçant sa lame à sa gorge, elle avait attiré son attention — et en même temps, elle avait placé une lame invisible derrière lui.
Le placement était si subtil que même moi, je ne l’aurais pas remarqué sans utiliser mon Œil de l’Esprit.
« Je ne savais même pas qu’une Épée du Cœur pouvait être utilisée de cette façon. »
Ce que Namgung Bi-ah avait démontré semblait fondamentalement différent des techniques d’Épée du Cœur que je connaissais.
C’était plus tranchant, plus fin — comme un fil plutôt qu’une lame.
Namgung Bi-ah avait planté l’Épée du Cœur derrière la nuque de l’Épée du Loup d’Argent.
À partir de ce moment, chaque étape du duel avait été méticuleusement calculée.
Même si la présence de l’Épée du Cœur était faible, quelqu’un d’aussi compétent que l’Épée du Loup d’Argent aurait pu la sentir.
C’est pourquoi Namgung Bi-ah s’était acharnée à occuper son attention.
Elle avait pris le risque de réduire la distance.
Elle avait dispersé du Qi de foudre partout, inondant le champ de bataille de distractions.
Et —
« Elle a même modifié la Formation de l’Épée Impériale. »
Maintenir l’Épée du Cœur tout en utilisant du Qi de foudre — et ensuite superposer la Formation de l’Épée Impériale par-dessus ?
Impossible.
La Formation de l’Épée Impériale était l’une des techniques les plus exigeantes en Qi de la famille Namgung.
L’utiliser sous sa forme complète dans de telles conditions était impensable.
Alors Namgung Bi-ah avait choisi une autre voie.
« Si elle ne pouvait pas utiliser la forme complète, elle l’a adaptée. »
Elle avait réduit la production de Qi pour la rendre gérable, sacrifiant la puissance brute pour la précision et la pression.
« Est-elle folle ? »
Cela semblait simple, mais ça ne l’était pas.
Le niveau de contrôle du Qi requis pour un tel acte était absurde.
« Pour moi, ce serait comme essayer d’utiliser la Lance de Flamme tout en maintenant des formations de feu séparées. »
... La simple pensée donnait le tournis.
Pas impossible, mais loin d’être efficace.
Et pourtant —
« Dans cette situation, ça a fonctionné. »
Cela a attiré l’attention.
Cela a empêché l’Épée du Loup d’Argent de remarquer la vraie menace.
Jusqu’à la fin —
« Il n’a réalisé que l’Épée du Cœur était à sa gorge que lorsqu’il était trop tard. »
Une fois que l’Épée du Loup d’Argent a pleinement saisi la situation, il n’a eu d’autre choix que de concéder.
Dès la première frappe, tout avait été calculé.
Une embuscade.
Une démonstration de domination écrasante.
Suffisamment pour drainer son esprit combatif.
Et cela se voyait.
Son expression était amère.
« ... C’était un bon match. »
« ... »
Namgung Bi-ah se contenta d’un signe de tête à ses mots.
Puis l’Épée du Loup d’Argent descendit de la scène et s’approcha de moi.
« ... Roi des Étoiles. »
« Oui ? »
« J’ai perdu. Je m’excuse pour mon jugement étroit d’esprit. »
« Oh ? »
C’était... inopinément propre.
Je m’attendais à moitié à ce qu’il crie à la triche ou nous accuse de fourberie.
Au lieu de cela, l’Épée du Loup d’Argent accepta sa défaite sans excuses.
« C’est surprenant. »
Il avait le niveau de cultivation le plus élevé, sans aucun doute.
Neuf fois sur dix, il aurait gagné.
Et pourtant, il admit sa défaite sans faire d’histoires.
« Peut-être est-il plus raisonnable que je ne le pensais. »
Ou peut-être était-ce simplement son honneur martial qui transparaissait.
Je l’étudiai avec curiosité avant de parler.
« Vous prenez cela mieux que ce à quoi je m’attendais. »
« Il n’y a aucune raison de ne pas accepter le résultat. »
« Aucun regret ? »
« Bien sûr que j’ai des regrets. Mais... »
L’Épée du Loup d’Argent jeta un coup d’œil à Namgung Bi-ah.
« Ce duel était une défaite totale. »
« ... »
Je hochai la tête.
Il n’avait pas tort.
« Très bien. Vous prenez cela avec grâce. Mais n’oubliez pas le pari. »
« ... Je sais. »
Mentionner le pari assombrit son expression.
« Je vais prendre congé. »
« Vous ne restez pas pour regarder ? »
« Non. Je ne peux pas garder la face si je m’attarde. »
« C’est un point juste. »
« ... »
Bien sûr qu’il serait embarrassé.
Je le savais quand j’ai posé la question.
Son visage se tordit comme s’il avait avalé quelque chose d’amer, mais il s’inclina respectueusement et partit.
Les membres de la Division du Dragon de Fer le suivirent, et l’arène se vida rapidement.
Je me tournai vers la plateforme de duel.
« Maintenant... »
J’étais sur le point de reprendre les épreuves quand —
« ... »
« ... »
Namgung Bi-ah était toujours là.
Elle croisa mon regard, et je déglutis par réflexe.
« Bon sang. »
Je savais déjà ce qu’elle voulait.
Et honnêtement, je ne voulais pas le lui donner.
Si je l’acceptais ici —
« Ce serait comme recruter une autre Unité de la Flamme Noire. »
Pas seulement ça — je n’avais jamais eu l’intention d’impliquer Namgung Bi-ah dans ce pétrin.
J’étais déterminé à la rejeter, et pourtant —
« ... »
Face à elle maintenant, je ne pouvais pas me résoudre à le dire.
Son regard criait pratiquement : « Après tout ça, tu vas sérieusement me rejeter ? »
Elle avait vaincu l’Épée du Loup d’Argent et prouvé sa force.
Pouvais-je vraiment la renvoyer après ça ?
« Cela paraîtrait impartial. »
Cela montrerait que les épreuves étaient justes, sans favoritisme.
La rejeter maintenant ne serait pas déraisonnable.
Mais —
« Bon sang. »
J’hésitai.
La pensée de son regard — et des conséquences de son rejet — me fit marquer une pause.
Et en plus —
« Elle l’a mérité. »
Pouvais-je vraiment ignorer tous ces efforts ?
J’y réfléchis, mais à la fin —
« Haa. »
Je soupirai et pris ma décision.
En regardant directement Namgung Bi-ah, je déclarai :
« ... Tu es reçue. »
« ... ! »
Ses yeux s’écarquillèrent.
La surprise passa sur son visage, suivie d’un petit sourire satisfait.
« Gasp — ! »
« Q-quoi ?! »
La foule explosa.
Je pouvais déjà entendre les murmures et les protestations.
Pendant un instant, j’ai envisagé de leur arracher les yeux à tous.
L’idée était étrangement tentante.
Peu de temps après, le test de sélection pour la Division du Dragon Étoile prit fin.
Le processus n’avait pas changé depuis le début, il progressa donc rapidement.
Sans aucune perturbation comme celles causées par l’Épée du Loup d’Argent, le test se termina en moins de deux heures.
Cependant, au lieu des dix candidats prévus, seuls sept furent reçus.
Des rumeurs circulèrent qu’un autre test aurait lieu dans quelques jours pour sélectionner les trois restants.
Peu après la conclusion du test —
Boum !
« Maudit soit tout ça ! »
Un homme rugit de colère, enfonçant son poing dans un rocher.
Crack !
L’énorme rocher vola en éclats instantanément sous la force du coup.
Le responsable de la destruction n’était autre que le Seigneur du Dragon d’Or, aux Épées du Croissant Jumeau.
La rage tordant ses traits, il continua de déverser sa frustration sur les rochers.
« Cet idiot, l’Épée du Loup d’Argent — perdre face à une maudite femme ?! »
Grincement — !
Serrant les dents, le Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau frappa à nouveau.
Boum ! Un autre rocher éclata comme de l’argile fragile.
« Cet imbécile ! À jouer les fiers-à-bras, pour ne faire qu’empirer les choses ! »
Il maudit sa propre stupidité d’avoir fait confiance à l’Épée du Loup d’Argent.
Il avait soutenu l’homme, offrant son appui pour faire avancer leurs plans — pour finalement voir tout lui exploser au visage.
« Bon sang... !! »
La situation avait échappé à tout contrôle.
La défaite de l’Épée du Loup d’Argent avait renforcé la position du Roi des Étoiles, et en plus de cela, ses manigances avaient été exposées.
« Comment diable a-t-il pu le découvrir ? »
Comment le Roi des Étoiles avait-il découvert que le Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau avait infiltré le test avec ses propres hommes ?
Se remémorant la précision avec laquelle le Roi des Étoiles l’avait démasqué, le Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau essuya la sueur froide sur son front.
« Pourrait-il y avoir un espion dans le Dragon d’Or ? »
Cela semblait plausible.
Sûrement, personne ne pouvait détecter de telles choses par le seul Qi.
Ce genre de capacité n’existait tout simplement pas.
Un espion dans ses propres rangs semblait être l’explication la plus logique.
« S’il y a une taupe, qui est-ce ? »
Très peu de gens dans sa division étaient au courant du plan.
S’il devait choisir quelqu’un —
« Était-ce toi ? »
Ses mots firent tressaillir l’homme à ses côtés.
« M-moi ? Que voulez-vous dire, mon seigneur ? »
« Je demande si tu es l’informateur du Roi des Étoiles. »
Le Vice-Commandant pâlit immédiatement sous le regard du Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau, agitant les mains en panique.
« Q-quoi ?! Je ne ferais jamais ça — ! »
« Tu as intérêt à ne pas l’être. »
« Je le jure ! Je suis loyal ! »
La défense frénétique du Vice-Commandant semblait sincère.
Ce n’était pas lui le traître.
Il savait trop bien à quel point le Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau pouvait être brutal et obsessionnel.
Même par le passé, il avait écrasé d’innombrables artistes martiaux sous son talon — certains avaient été harcelés si implacablement qu’ils s’étaient suicidés.
« J-je jure que ce n’était pas moi ! »
« Alors comment a-t-il découvert ? »
Comment le Roi des Étoiles avait-il découvert le complot ?
Peu importe à quel point il réfléchissait, le Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau ne trouvait pas de réponse.
« Tch... »
Il devenait de plus en plus agité.
Le Roi des Étoiles était apparu soudainement, jetant tout dans le chaos et ne montrant aucun signe de recul.
Il détestait ça.
« Comment me débarrasser de lui ? »
Il devait éliminer le Roi des Étoiles, mais chaque tentative jusqu’à présent avait échoué.
Y avait-il un autre moyen ?
Puis —
« Ah. »
Ses yeux s’illuminèrent d’une inspiration soudaine.
« Oui, ça pourrait marcher. »
« Que voulez-vous dire, mon seigneur ? »
« L’Épée du Loup d’Argent — et si nous prétendions qu’il a perdu à cause de sorcellerie ? »
« ... Quoi ? »
Le Vice-Commandant fronça les sourcils, confus.
« Et si nous répandions des rumeurs disant que ce n’était pas un duel équitable — qu’il y avait un accord secret ? »
« Vous dites que l’Épée du Loup d’Argent a laissé filer le combat ? »
Le visage du Vice-Commandant devint pâle.
Le Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau eut un sourire en coin.
« Peu importe si c’est vrai. »
« ... Quoi ? »
« Tout ce qui compte, ce sont les dégâts que les rumeurs causeront. »
« Mais cela ne nous ferait-il pas du tort aussi ? »
« Pas si nous ne nous faisons pas prendre. »
« ... Mais — »
« Nous n’avons pas besoin de preuves. Les rumeurs suffisent à semer le trouble. »
Le Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau sourit, comme si le plan était déjà en marche.
« Nous pourrions même contacter la Secte des Mendiants par l’intermédiaire d’un de leurs disciples que je connais. »
« Vous êtes sérieux ? Vous allez accuser le Roi des Étoiles et l’Épée du Loup d’Argent d’avoir conclu un accord louche ? »
« Exactement. Maintenant tu comprends. »
« Mais qui croirait à de telles absurdités ? »
« Peu importe s’ils y croient. Les accusations les forceront à perdre du temps à se défendre pendant que nous préparons le prochain mouvement. »
Le Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau continua d’expliquer, mais à mi-chemin, il s’arrêta.
Quelque chose ne tournait pas rond.
La voix qui lui répondait ne ressemblait pas à celle de son Vice-Commandant.
Le ton était différent.
Soudain méfiant, le Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau tourna la tête —
« Ah, c’est donc ça que tu manigançais. »
Debout là —
« Tu es encore plus stupide que je ne le pensais. »
Le Roi des Étoiles.
Son Vice-Commandant gisait inconscient à ses pieds.
« T-toi — comment as-tu — ?! »
Le Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau essaya de parler, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
« Quoi ? »
Avant qu’il ne s’en rende compte, il regardait le ciel.
Ce n’est qu’alors qu’il réalisa —
Il était allongé sur le dos.
Une ombre tomba sur lui.
Le pied du Roi des Étoiles.
Boum — !!!
Le visage du Seigneur aux Épées du Croissant Jumeau fut brutalement écrasé dans le sol.