Chapitre 776
La première chose que je remarquai fut le son de mon propre battement de cœur.
Poum— !
Il semblait identique à d'habitude, pourtant les vibrations paraissaient plus lourdes.
Je portai inconsciemment la main à ma poitrine.
Le dos de cet homme semblait ordinaire au premier coup d'œil.
Mais plus je le fixais, plus quelque chose chez lui me dérangeait.
Poum— ! Poum— !
Les battements s'intensifiaient, assez forts pour être ressentis sans même se concentrer.
« Ha. »
Un rire creux m'échappa.
« Bien sûr. C'était trop facile. »
Les choses s'étaient déroulées trop simplement, presque de manière suspecte.
J'aurais dû savoir que ma vie n'était pas faite pour être simple.
Je serrai davantage ma poitrine et fronçai les sourcils.
Poum— !
Le son ne cessait de croître, et quelque chose au plus profond de moi commença à s'agiter.
Vrrrr— !
Un bourdonnement inaudible résonna dans mes oreilles, quelque chose que seul moi pouvais entendre.
« Hoo... »
Je retins mon souffle, désespéré à l'idée qu'un son puisse s'échapper.
Même ma respiration lourde pourrait l'alerter.
— « Le Commandant du Dragon Céleste ? »
— « Est-ce là le nouveau Commandant du Dragon Céleste... ? »
— « Qu'en est-il du Tournoi Martial, alors ? »
Le commandant était censé être le vainqueur du tournoi.
Alors, qui diable était cet homme ?
Tandis que des murmures de doute se propageaient dans la foule, le Saint de l'Épée prit la parole pour expliquer.
« Je comprends votre surprise. Mais croyez-moi, ce nouveau Commandant du Dragon Céleste est une figure extraordinaire. »
Aucune identité.
Aucune explication valable.
Juste une vague demande de confiance.
Ce n'était guère rassurant, et les réactions de la foule le montraient bien.
Doute, suspicion et, curieusement, anticipation.
« Pourquoi cet enthousiasme ? »
Était-ce juste une foi aveugle dans le titre de Commandant du Dragon Céleste ?
Alors que le Saint de l'Épée continuait de parler, je cessai de l'écouter.
J'étais trop concentré sur ce soi-disant commandant.
Poum— !
Les battements dans ma poitrine ne s'arrêtaient pas.
Un sentiment primitif de malaise me picotait.
Et puis, je le sentis, faible mais indéniable.
Du Qi de Sang.
La même énergie sinistre qui s'était accrochée à Jang Seon-yeon et Namgung Cheonjun après qu'ils eurent été corrompus par le Démon de Sang.
De faibles traces de Qi de Sang irradiaient de cet homme.
C'était subtil, si faible que cela aurait pu passer totalement inaperçu.
Mais je pouvais le sentir.
Parce que...
« Ce même Qi de Sang coule aussi en moi. »
Depuis que j'avais hérité du corps du dragon, le Qi de Sang avait fusionné avec moi.
Bien qu'il s'agît désormais plus de mon énergie que de celle du Démon de Sang, cela me permettait de détecter des auras similaires.
« Ce type possède du Qi de Sang. »
Le soi-disant Commandant du Dragon Céleste portait l'énergie du Démon de Sang.
Ce qui signifiait...
« Il est l'un d'entre eux. »
Pas seulement une possibilité, c'était presque une certitude.
Il n'y avait aucune autre explication pour cette aura.
Et cela soulevait une autre question.
« Qui est-il ? »
Qui était cet homme masqué ?
Quel genre de personne pouvait surgir de nulle part et être déclaré Commandant du Dragon Céleste ?
« Je ne peux pas le dire juste en observant son corps. »
Sa démarche et sa posture suggéraient qu'il était un épéiste.
Et quelqu'un de son calibre devrait être reconnaissable au premier coup d'œil.
Mais...
« Je ne peux pas voir son visage. »
Le masque dissimulait complètement son identité.
« Devrais-je essayer de le sonder ? »
J'envisageai d'utiliser ma perception du Qi pour percer le masque.
Mais...
« Trop risqué. »
Ce masque n'était pas ordinaire.
Il était probablement enchanté, similaire à celui que j'avais utilisé pour me déguiser en Démon Céleste.
Même si ce n'était pas le cas, utiliser mon Qi pour le sonder maintenant pourrait me trahir.
« Quelqu'un de son niveau le remarquerait immédiatement. »
Je ne pouvais pas me permettre de prendre ce risque.
Pour l'instant, la seule chose dont j'étais certain était...
« Il est lié au Démon de Sang. »
Je savais déjà que l'influence du Démon de Sang avait atteint l'Alliance Murim.
Franchement, il était plus surprenant qu'il ait fallu autant de temps pour qu'une telle personne apparaisse.
« Peut-être est-ce une bonne chose. »
Cela pouvait sembler étrange de penser ainsi, mais...
« Au moins, maintenant, j'ai quelque chose sur quoi travailler. »
Si personne n'était apparu, je serais resté à me demander ce que le Démon de Sang complotait.
Mais maintenant ?
« Il y a une cible sur laquelle se concentrer. »
Sa présence était à la fois une complication et une opportunité.
« C'est confirmé : la faction du Démon de Sang a infiltré l'Alliance. »
Et ils agissaient avec une intention claire.
« Bien. Cela facilite la planification de mon prochain mouvement. »
« ...Hoo. »
Je pris une inspiration lente pour me calmer.
C'était l'une des raisons pour lesquelles j'avais accepté le poste de chef de division.
« Le problème est... »
Je savais qu'il était lié au Démon de Sang.
Mais quel était son but ?
Et...
« Que sait-il à mon sujet ? »
La faction du Démon de Sang était déjà au courant de mon existence.
Ils l'avaient probablement briefé sur la situation.
« Est-ce son mouvement contre moi ? »
Peut-être que son apparition aujourd'hui n'était pas une coïncidence.
Peut-être était-ce délibéré.
Poum—.
Poum—.
Les battements dans ma poitrine continuaient, correspondant à la tempête de pensées qui traversait mon esprit.
« Si une crise comme celle-ci survient à nouveau... »
La voix du Saint de l'Épée continuait de résonner, mais je n'écoutais pas.
Mes yeux étaient fixés sur le Commandant du Dragon Céleste.
Et puis...
Swish— !
« ... ! »
Le regard du commandant se tourna soudainement vers moi.
Pendant un bref instant, nos yeux se rencontrèrent.
Bien que le masque obscurcisse son visage, je pouvais le sentir.
Un instant fugace, puis il détourna le regard.
Mais même dans ce bref contact, quelque chose s'agita en moi.
« Qu'était-ce que ça ? »
Ces yeux...
Même à travers le masque, ils semblaient étrangement familiers.
« Où les ai-je déjà vus ? »
Immédiatement après la cérémonie de deuil...
Alors que les gens commençaient à se disperser, d'innombrables murmures se propagèrent dans la foule.
« La légende de l'Alliance Murim, le Stratège Muk Yeon, est de retour. »
Le partenaire du Saint de l'Épée durant l'âge d'or de l'Alliance.
Bien qu'âgé désormais, Muk Yeon, salué comme une légende vivante, était sorti de sa retraite en apprenant la crise de l'Alliance.
Les rumeurs circulaient, mais son apparition à la cérémonie confirmait la vérité.
Naturellement, la réaction fut extrêmement positive.
Et pourquoi ne le serait-elle pas ?
Muk Yeon était l'homme qui avait mené l'Alliance à des victoires décisives...
Durant la première guerre contre les factions hétérodoxes, y compris la bataille contre la Lame de Go-Ryong Heiba.
Et d'innombrables autres guerres par la suite.
Il avait toujours trouvé le moyen d'arracher la victoire des griffes de la défaite.
Un témoignage vivant d'un héritage invaincu.
L'Alliance avait été forte grâce au Saint de l'Épée.
Mais elle n'avait jamais chuté grâce à Muk Yeon.
Telle était la devise gravée dans le Zhongyuan durant l'apogée de l'Alliance.
Alors, quand Muk Yeon quitta son poste en même temps que la retraite du Saint de l'Épée, beaucoup exprimèrent leurs inquiétudes.
Des inquiétudes qui, comme il s'est avéré, étaient justifiées.
« Et les choses se sont vraiment effondrées, n'est-ce pas ? »
L'Alliance Murim avait lentement commencé à décliner.
Le chef suivant, Nakgeom Jang Cheon, était assez compétent...
Décent en politique et en administration.
Mais il était simplement adéquat comparé à l'éclat éblouissant de ses prédécesseurs.
Pour être juste, maintenir ce qui avait été construit durant l'apogée de l'Alliance n'allait jamais être facile.
« Nakgeom n'était pas mauvais. Juste malchanceux. »
L'affaiblissement progressif de l'Alliance n'était pas entièrement de sa faute.
Pourtant...
« Il n'a pas pu gérer les dégâts laissés derrière lui. »
Qu'il s'agisse de problèmes non résolus de l'ère du Saint de l'Épée, des propres erreurs de Nakgeom, ou simplement d'un mauvais timing...
L'Alliance commença à faiblir, une crise après l'autre s'accumulant jusqu'à son état actuel.
Le Saint de l'Épée aurait-il pu faire mieux s'il était resté ?
« Probablement pas. »
Ce n'était pas sa faute non plus, il n'y avait qu'une limite à ce qu'un homme pouvait faire.
Finalement, Nakgeom se retira, et le successeur du Saint de l'Épée prit la relève.
« Et ce type a eu la pire chance de tous. »
L'actuel chef, le Saint de l'Épée, hérita non seulement du désordre laissé par Nakgeom...
Mais aussi de tout ce qui était sur le point de mal tourner.
Y compris...
« Moi. »
Je n'avais aucunement l'intention de lui faciliter la vie.
J'allais créer encore plus de chaos à l'avenir.
À ce rythme, le Saint de l'Épée passerait soit pour le chef le plus travailleur, soit pour le plus incompétent de l'histoire de l'Alliance.
Et honnêtement, des murmures sur ce dernier point circulaient déjà.
Mais dans ce chaos...
« Muk Yeon va influencer l'opinion publique. »
Le retour d'une figure légendaire était un point de ralliement parfait.
Pour le peuple, Muk Yeon représentait l'espoir.
L'espoir qu'il puisse ramener l'ordre dans le chaos.
Et la plupart d'entre eux y croyaient vraiment.
« Muk Yeon a-t-il planifié cela lui-même ? »
Je ne le connaissais pas assez pour l'affirmer, mais cela semblait probable.
Quelqu'un conscient de sa propre valeur l'utiliserait absolument à son avantage.
Et en plus de cela...
« J'ai entendu dire que le Roi des Étoiles mènerait l'Unité du Dragon Stellaire pour combattre les sectes hétérodoxes. »
Les rumeurs s'étaient déjà propagées.
Sur la façon dont moi, le Roi des Étoiles, avais sauvé le Henan et me préparais maintenant à la guerre contre les sectes hétérodoxes.
La présence de Muk Yeon attisait déjà les flammes.
Et mon implication ne faisait que verser de l'huile sur le feu.
Le récit était clair...
« Les sectes hétérodoxes ont causé ce désastre. »
Le Roi des Étoiles n'avait pas seulement sauvé le Henan, mais mènerait maintenant la charge contre elles.
En d'autres termes, le véritable ennemi était les sectes hétérodoxes, pas l'Alliance Murim.
C'était un message soigneusement élaboré.
« Et ça fonctionne. »
Cette astuce bon marché s'avérait bien trop efficace.
En liant le retour de Muk Yeon à ma nomination, ils avaient presque instantanément modifié la perception du public.
« L'ennemi, ce sont les sectes hétérodoxes. »
Les gens qui critiquaient l'Alliance commencèrent à rediriger leur colère.
Certaines voix résistaient encore, insistant sur le fait que l'Alliance était responsable.
Mais...
« Alors vous défendez ces bâtards hétérodoxes ?! »
« Bon sang ! Rien de tout cela ne serait arrivé s'ils ne nous avaient pas attaqués en premier ! »
Des divisions idéologiques se formèrent.
Des scissions entre factions apparurent.
Et je ne pouvais m'empêcher de l'admirer.
« Ces joueurs politiques ne plaisantent vraiment pas. »
Quel est le moyen le plus simple de détourner les critiques en politique ?
Pas en redirigeant les attaques ailleurs...
« En faisant en sorte que les gens se retournent les uns contre les autres. »
Montez-les les uns contre les autres.
Gardez le blâme loin de vous-même.
« La propagande est terrifiante de simplicité. »
Ce n'était que ça, de la propagande.
Les tactiques de l'Alliance Murim n'étaient pas différentes de celles que j'utilisais.
« Quel dommage. »
Je m'attendais à ce résultat, mais j'avais espéré que les choses brûleraient un peu plus longtemps pour faciliter mes prochaines étapes.
Au lieu de cela...
« Et puis il y a le Commandant du Dragon Céleste. »
La touche finale.
« L'Alliance prépare clairement quelque chose. »
« La renaissance de l'Unité du Dragon Céleste... Cela peut-il vraiment ramener la paix ? »
« S'ils peuvent être ne serait-ce qu'à moitié aussi performants que l'ancienne Unité du Dragon Céleste... »
L'attention se déplaça à nouveau.
Le tumulte entourant l'attaque était noyé par des discussions sur l'espoir et la reconstruction.
Je soupirai.
Pas par frustration...
« J'aurais dû faire plus de recherches. »
C'était de la déception envers moi-même.
« J'aurais pu être mieux préparé. »
J'aurais dû enquêter davantage sur Muk Yeon.
Peut-être même planifier des moyens de l'éliminer avant qu'il ne réapparaisse.
Et...
« J'aurais dû étudier davantage l'Unité du Dragon Céleste. »
Je savais que le Saint de l'Épée avait prévu de la faire revivre via le Tournoi Martial.
J'aurais dû anticiper son pouvoir symbolique.
Je n'étais pas totalement impréparé, mais clairement, cela n'avait pas suffi.
« Tsk. »
Était-ce un échec critique ?
Pas tout à fait.
Mais c'était un faux pas douloureux.
« Ou peut-être... »
Peut-être que ce n'était pas le vrai problème.
Il y avait un problème plus fondamental.
« Je n'ai pas assez de pouvoir. »
Peu importe les défis qui se présentaient...
Je n'avais tout simplement pas la force de tous les gérer.
Grincement.
Je serrai les dents.
« Encore trop faible. »
Combattre la bête de rang blanc l'avait déjà rendu douloureusement clair.
Aujourd'hui n'a fait que renforcer cette réalisation.
J'avais retrouvé mon ancien niveau de maîtrise des années plus tôt que dans ma vie précédente.
Mon corps était plus fort, mes techniques plus raffinées.
Et pourtant, ce n'était pas suffisant.
« Ça ne suffira pas. »
L'objectif devant moi était bien trop élevé pour s'arrêter ici.
Et aujourd'hui l'a prouvé encore plus.
« J'ai besoin d'être plus fort. »
Atteindre les rangs inférieurs des Dix Grands Experts ?
Même pas proche.
Je devais aller plus loin, beaucoup plus loin.
Certains pourraient entendre cela et ricaner, qualifiant cela d'arrogance.
« Au moins les Trois Seigneurs. »
C'est là que je devais me tenir.
Seulement alors aurais-je une vraie chance.
Poigne.
En marmonnant ces mots, je fis circuler mon Qi à travers mon corps.
Chaque rotation apportait une décharge de douleur.
Les blessures internes guérissaient, mais elles n'avaient pas encore disparu.
Je pouvais le sentir alors que je me levais.
« Très bien. »
Une fois la cérémonie terminée, j'offris des courtoisies rapides et me retirai dans mes quartiers.
Je devais enquêter sur le Commandant du Dragon Céleste et ses liens avec le Démon de Sang.
Mais plus que cela...
J'avais besoin de réparer ma condition.
Et heureusement, j'avais déjà une méthode préparée.
J'entrai dans la salle de stockage de mes quartiers.
En regardant la réserve à l'intérieur, je fis un pas en avant et tendis la main.
« ...Voyons voir. »
Froissement.
En retirant le tissu qui le recouvrait, je révélai une pile d'objets en dessous.
De grosses pierres aux teintes rouges...
Des dizaines d'entre elles.
Les pierres magiques extraites des bêtes de rang rouge lors de la dernière attaque.
Pour la plupart des gens, elles n'étaient rien de plus que des restes de monstres.
Mais pour moi ?
Chacune était aussi efficace qu'un élixir rare.
Comparées à quelque chose comme la Pilule Dokcheon, ces pierres étaient infiniment plus rentables.
Et j'en avais des dizaines empilées ici.
Bien sûr...
« Elles ne suffisent pas. »
Après avoir renforcé mes canaux de Qi, des pierres de bas grade comme celles-ci faisaient à peine une différence.
Tout au plus, elles reconstitueraient l'énergie que j'avais déjà utilisée.
Mais cela n'avait pas d'importance.
« Ce sont juste des amuse-gueules. »
Les pierres rouges étaient un échauffement.
Elles n'étaient pas ma véritable cible.
Au milieu de la pile, il y avait une pierre qui se distinguait.
Plus grande que les autres.
Sa couleur était différente, aussi...
Blanche.
La pierre magique de la bête de rang blanc.
La pierre propre et immaculée dégageait une présence qui éclipsait les autres.
C'était une trace du monstre que j'avais terrassé et que j'avais soigneusement préservée depuis.
Son énergie ne pouvait même pas être comparée aux autres.
Je tendis la main vers elle...
Et m'arrêtai.
La densité pure de l'énergie me fit hésiter.
Des jours avaient passé depuis la bataille, et j'avais gardé cette pierre intacte.
Non pas parce que je ne voulais pas l'utiliser, mais parce que...
« Mon corps n'était pas prêt. »
L'énergie contenue dans cette pierre était massive.
L'absorber nécessitait de la stabilité, quelque chose que je n'avais pas encore retrouvé.
Idéalement, j'aurais dû me reposer pendant deux semaines avant de tenter le coup.
Mais...
« Je n'ai pas le temps. »
La situation avait changé.
Je n'avais d'autre choix que de me précipiter.
« Ça ne brisera pas mes limites ou quoi que ce soit. »
Au mieux, cela accélérerait ma récupération.
Même si je ne pouvais pas absorber toute son énergie, cela réparerait tout de même mes blessures internes.
Et avec le Commandant du Dragon Céleste qui persistait dans mon esprit...
C'était le moment d'agir.
Décision prise, je tendis à nouveau la main.
Tap.
Mes doigts touchèrent la pierre.
Sa surface était froide contre ma peau.
Vrrrr— !
J'activai l'Art d'Absorption.
Et à ce moment-là...
BOUM— !
Un torrent d'énergie déferla dans mon cœur.