Chapitre 770
« Quelle est votre relation avec le Démon Céleste ? »
La première pensée qui me traversa l'esprit fut simple.
« À quoi est-ce que je ressemble en ce moment ? »
Quelle expression Muk Yeon voyait-il sur mon visage ?
Mes yeux s'étaient-ils écarquillés ? S'étaient-ils plissés ? Avais-je dégluti nerveusement ?
Avais-je de la sueur qui perlait sur mon front ?
Pas la moindre trace d'inquiétude ne devait transparaître. Je vérifiai tout.
Une seconde passa.
« Qu'entendez-vous exactement par là ? »
Je ne tardai pas à répondre.
J'étais piètre acteur, et on me l'avait assez répété pour savoir que ma meilleure option était de garder un visage impassible.
La réponse de Muk Yeon fusa sans hésitation.
« Je veux dire exactement ce que vous avez entendu. »
« Dans ce cas, je suis encore plus confus. »
Je plissai légèrement les yeux, comme si j'étais troublé.
« Quelle raison avez-vous de me demander une chose pareille ? »
Était-il suspicieux ?
Et si c'était le cas, où les fissures avaient-elles commencé à apparaître ?
Tandis que l'irritation bouillonnait en moi, mon esprit passait en revue toutes les possibilités.
Pendant que je réfléchissais —
« Haha. Il semble que ce vieil homme vous ait grandement offensé. »
« Comment pourrais-je ne pas l'être ? »
« Alors permettez-moi de vous présenter mes excuses en premier lieu. »
Muk Yeon sourit en parlant, tout en s'excusant.
En le regardant, mon estomac se noua.
« Je savais que cela arriverait, mais l'affronter directement rend les choses pires. »
Lorsque j'avais planifié les conséquences de l'attaque, un facteur dominait tous les autres —
Muk Yeon.
Il avait pris sa retraite il y a plus de dix ans et n'était probablement revenu à l'Alliance qu'il y a quelques jours.
S'il avait déjà été là —
« Ils n'auraient pas été pris au dépourvu si facilement. »
Peu importait le chaos de la situation, la présence de Muk Yeon aurait tout changé.
La force combinée des troupes de l'Alliance ?
Leurs rangs martiaux et leurs titres ?
Rien de tout cela ne m'effrayait.
Ce qui me faisait peur, c'était un homme comme Muk Yeon.
« Surtout depuis que je l'ai vu de mes propres yeux. »
Une centaine de maîtres en arts martiaux chargeant ne m'effraieraient pas autant qu'un seul stratège capable de lire chaque mouvement.
J'avais vu Cheon Yurang-a plier les Plaines Centrales à sa volonté dans ma vie passée — je connaissais bien le danger.
C'est pourquoi j'avais été clair lors de l'élaboration de mon plan :
L'Alliance Murim ne peut pas avoir Muk Yeon.
Cette condition était cruciale, et elle avait fonctionné.
J'avais ébranlé la confiance du public, fracturé les fondations de l'Alliance et déclenché une réaction en chaîne qui ne ferait que devenir plus chaotique.
Le plan progressait parfaitement — mais je ne baissais pas ma garde.
Le succès d'un plan ne signifiait rien. Ce qui venait ensuite était encore plus critique.
Et en ce moment —
« Je dois l'étudier. »
Je devais apprendre tout ce que je pouvais sur Muk Yeon.
« J'ai entendu dire que le Démon Céleste vous a parlé brièvement avant de disparaître. Est-ce vrai ? »
« Ce n'était pas vraiment une conversation. Il a demandé mon nom, et j'ai répondu. Est-ce un problème ? »
« Haha. Pas du tout. Considérez cela comme la curiosité bavarde d'un vieil homme. »
« Bavarde ? »
« Vous êtes un individu des plus inhabituels, Roi des Étoiles. »
Sans hésiter, il lâcha une déclaration lourde de sens.
« Vos exploits sont sans précédent dans l'histoire des Plaines Centrales. Le plus jeune à avoir atteint le Royaume du Sommet était le Roi du Poing d'Or, Yeon Il-cheon. »
Le Roi du Poing d'Or, Yeon Il-cheon — qui arrêta le Démon de Sang et fut salué comme le plus grand artiste martial de son temps.
Il atteignit le Royaume du Sommet à vingt-cinq ans, le plus jeune jamais enregistré.
Jusqu'à maintenant.
J'inclinai légèrement la tête.
« Le plus jeune à avoir atteint le Royaume du Sommet est le Dragon Divin, n'est-ce pas ? »
Je faisais référence aux registres officiels reconnus par l'Alliance.
« C'est peut-être ce que dit l'Alliance Murim. Mais j'ai une opinion différente. Et je crois que vous savez ce que je veux dire. »
« ... »
Je claquai silencieusement la langue.
Il savait déjà.
Muk Yeon n'était pas dupe du récit officiel.
Ses yeux le rendaient clair — il était certain que j'avais atteint le Royaume du Sommet en premier.
Honnêtement, ce détail particulier m'importait peu.
Mais —
« Et comment cela me lie-t-il exactement au Démon Céleste ? »
« Cela ne le fait pas. Je ne connais pas grand-chose à l'éveil martial. Je suis simplement étonné par votre potentiel. »
« ...Et donc ? »
« Malgré un tel potentiel, vous l'avez caché pendant des années. Pourtant, quand Hanam a fait face au désastre, vous avez révélé votre force et sauvé les gens. Vous êtes devenu un héros. »
« ... »
À chaque mot, mon froncement de sourcils s'accentuait.
« Vous avez défendu contre l'attaque, vaincu les monstres, brisé la malédiction et sauvé le Chef de l'Alliance et les autres. Tout ce que vous avez fait ce jour-là était digne d'être qualifié d'héroïque. Vraiment. »
Il fit une pause, puis croisa mon regard.
« C'était presque comme si quelqu'un voulait faire de vous un héros. »
Et voilà.
« Maudit vieillard. »
Il me soupçonnait.
Mes actions s'emboîtaient trop parfaitement.
Le sourire derrière ses yeux et le ton prudent de sa voix le rendaient clair.
N'était-ce pas étrange ?
Mes exploits étaient-ils pure coïncidence — ou quelqu'un les avait-il orchestrés ?
La coïncidence semblait peu probable.
C'est ce que Muk Yeon insinuait.
« Ça ne va pas être facile. »
Ce genre de situation ne me convenait pas du tout.
Même maintenant, mes mains me démangeaient de lui briser la nuque et d'en finir.
Réfléchir est épuisant.
Se battre est simple. Mais ce n'était pas une option ici.
Que faire ?
Rien d'autre qu'endurer.
« ...Haha. »
Je commençai par un rire creux.
Pas de panique — juste m'en tenir à ce que je faisais de mieux.
« Aîné. »
« Oui, Roi des Étoiles ? »
« Laissez-moi vous demander quelque chose. »
« Je vous écoute. »
« Combien de temps comptez-vous me faire supporter ce manque de respect ? »
« ... »
Je déformai immédiatement mon expression en une grimace.
Jouer la comédie n'était pas mon fort, mais m'énerver ? Ça, je pouvais le faire naturellement.
« Après avoir risqué ma vie pour sauver des gens, c'est ainsi que je suis traité ? »
« Roi des Étoiles. »
« Si cette conversation continue de tourner en rond, je m'en vais. »
« ... »
« À moins que vous n'ayez autre chose à dire, allez droit au but. »
Je fixai Muk Yeon, mon regard tranchant et inflexible.
Il avait effacé le sourire de son visage, rencontrant mes yeux avec la même intensité.
Le silence s'étira jusqu'à ce que —
« Je vous présente mes excuses. »
Muk Yeon inclina la tête le premier.
« Ce vieil homme a laissé ses inquiétudes prendre le dessus. Je suis sincèrement désolé de vous avoir offensé. »
Ses mots semblaient sincères, mais je gardai mon expression fermée.
Même en me rasseyant, je ne me détendis pas.
Ce n'était pas fini.
Ce n'était pas juste un interrogatoire.
Les absurdités de Jang Seong-myung à propos d'une offre n'étaient qu'une distraction.
Il s'agissait de l'attaque.
Je n'étais pas le seul à être interrogé — d'autres seraient appelés aussi.
Réagir trop vivement pourrait empirer les choses.
« J'accepte vos excuses. »
« Merci de votre compréhension. »
Je ne voulais rien de plus que renverser la table et sortir.
Mais je ne pouvais pas.
« Pas encore. »
La conversation pouvait sembler terminée, mais je savais mieux.
Les yeux de Muk Yeon disaient le contraire.
« Je ne suis pas le seul dont il se méfie. »
Il avait probablement d'autres personnes en tête — d'autres qu'il testerait aussi.
« Tsk. »
Le simple fait d'être près de lui était étouffant.
La sensation me rappelait l'affrontement avec Cheon Yurang-a dans ma vie passée.
Cette même tension aiguë.
Il me fallait toute mon énergie pour supprimer ma présence et ne pas faire d'erreur.
Muk Yeon ne rayonnait pratiquement aucun Qi, et pourtant sa présence pesait lourdement.
C'était absurde — mais vrai.
« Que dois-je faire ? »
Le tuer maintenant ?
C'était possible, même avec le Roi de l'Épée à proximité.
Je pouvais lui briser la nuque avant que quiconque ne m'arrête.
Mais ensuite ?
Pourrais-je échapper au Roi de l'Épée ?
Même si je réussissais, cela ruinerait tous mes plans.
J'avais encore besoin de l'Alliance. J'avais encore besoin de Bong Soon.
« Mais le tuer pourrait en valoir la peine. »
Il était trop dangereux.
J'y réfléchis sérieusement —
« Non... pas encore. »
Finalement, je décidai de me retenir.
Il y avait trop à perdre.
Alors que je relâchais ma prise —
« Roi des Étoiles. »
« Oui ? »
Muk Yeon parla comme s'il attendait ce moment.
« J'ai quelque chose à vous dire. »
« ...Soudainement ? »
« Cet interrogatoire est-il terminé ? »
« Oh, cela s'est terminé avec notre conversation précédente. »
« Déjà terminé ? »
On avait à peine parlé.
Alors que je fronçais légèrement les sourcils devant cette conclusion soudaine, Muk Yeon sortit prudemment quelque chose de sa manche.
Frou-frou.
Une lettre scellée portant l'emblème de l'Alliance Murim.
« Vous souvenez-vous de ce que le Chef de la Division du Dragon Azur a mentionné plus tôt ? »
« Oui. Je m'en souviens. »
La création d'une nouvelle division — et l'offre de la diriger.
« C'est une affaire similaire. »
Les mots de Muk Yeon me firent plisser les yeux.
« J'ai déjà donné ma réponse à ce sujet. »
J'avais refusé. Il l'avait entendu clairement.
Et pourtant, il remettait ça sur le tapis ?
Maintenant ?
Juste après cet absurde étalage de suspicion et d'irritation ?
Pourquoi ? Quel est son angle ?
« Je m'excuse encore une fois pour la grossièreté précédente. Cependant, j'espère que vous comprendrez que cette affaire est à la fois similaire et très différente de la précédente. »
« Qu'est-ce que cela signifie... ? »
« Ce n'est pas une proposition. »
Les yeux de Muk Yeon rencontrèrent les miens.
« C'est une requête formelle de l'Alliance Murim. »
« Hah. »
Je ne pus m'empêcher de ricaner.
Pas une proposition, mais une requête.
Cela me rappelait mes propres mots plus tôt.
« L'Alliance Murim actuelle a besoin de vous, Roi des Étoiles. S'il vous plaît, prêtez-nous votre force. »
Effronté. Sans vergogne.
Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi direct.
Étrangement, cela semblait rafraîchissant.
« C'est mieux ainsi. »
Bien mieux que les absurdités de Jang Seong-myung.
Je savais déjà que l'Alliance Murim avait besoin de moi.
Pour être précis, ce n'était pas moi dont ils avaient besoin.
C'était le nom qu'ils avaient créé pour moi.
« L'Alliance Murim est ébranlée. »
Je n'avais pas eu le temps d'évaluer pleinement la situation, mais ils étaient sans aucun doute en difficulté.
Le public s'était retourné contre eux — mais plus important encore :
« Les marchands se retirent. »
Les groupes marchands qui avaient soutenu l'Alliance retiraient leurs investissements.
Pourquoi ne le feraient-ils pas ?
Quel marchand continuerait à financer une Alliance Murim en ruine ?
Les marchands agissent pour le profit, pas pour des idéaux.
Parrainer l'Alliance avait autrefois apporté stabilité et statut — mais maintenant ?
L'Alliance avait perdu la confiance du public. La soutenir était un risque.
Et une fois les fonds taris, le cœur de l'Alliance Murim pourrirait de l'intérieur.
C'était évident.
Ils devaient régler cela rapidement.
Ils devaient restaurer la confiance du public — immédiatement.
D'où ce plan.
La création d'une nouvelle division, avec moi comme chef.
Trois chefs de division étaient morts dans l'attaque, mais la vraie raison de ce mouvement était claire :
« Ils ont besoin d'un moyen rapide de regagner la confiance du public. »
La réputation du Roi des Étoiles.
Mon nom. Mes exploits.
Ils avaient besoin de tout cela.
« Le héros qui a sauvé Hanam rejoint l'Alliance Murim. »
Cela apaiserait le public et attirerait à nouveau les marchands.
Certains pourraient appeler cela arrogant — de compter si lourdement sur l'image d'un seul homme.
« Mais objectivement, c'est vrai. »
J'avais déjà deviné que cela arriverait.
La réaction que j'avais vue de la foule plus tôt l'avait confirmé.
Ma réputation montait en flèche.
C'est pourquoi j'avais rabroué Jang Seong-myung plus tôt.
Ils n'étaient pas en position de me faire des propositions.
Ils auraient dû supplier.
Et maintenant —
« Muk Yeon fait exactement cela. »
Il savait.
Il savait exactement dans quelle position se trouvait l'Alliance.
« S'il vous plaît. »
Muk Yeon inclina la tête.
Je laissai échapper un rire creux.
« C'est une façon étrange de faire une requête, ne trouvez-vous pas ? »
Si c'était si important, n'aurait-il pas dû commencer par là ?
Pourquoi cette posture inutile plus tôt ?
Muk Yeon sourit faiblement.
« Mes mots précédents étaient mes pensées personnelles. Ces mots représentent la position officielle de l'Alliance. »
« Donc vous dites qu'ils sont différents ? »
« Oui. »
Donc, personnellement, il ne me faisait pas confiance, mais l'Alliance avait officiellement besoin de moi ?
Ridicule.
« Dois-je appeler cela de l'honnêteté — ou de l'impudence ? »
Je n'étais pas sûr de ce que je devais ressentir.
Puis —
« Voici les termes que nous avons préparés, si vous acceptez notre requête. »
Ignorant mon expression déconcertée, Muk Yeon me tendit la lettre.
« Même si vous refusez, je vous demande de la lire d'abord. »
« ... »
J'envisageai de la déchirer.
N'est-ce pas ce qui serait satisfaisant ?
Pourtant, je pris la lettre.
Très bien. Je la lirais d'abord — puis je la déchirerais.
Mais —
« ...Hm ? »
Cinq lignes.
C'est tout ce qu'il a fallu.
En lisant, mes yeux s'écarquillèrent.
« ... »
Je ne déchirai pas la lettre.
Au lieu de cela, je levai les yeux vers Muk Yeon.
Mon regard demandait silencieusement : Est-ce réel ?
« S'il y a quelque chose de plus que vous désirez, nous sommes prêts à nous accommoder. »
« ...Wow. »
Je ris.
Cette fois, ce n'était pas un ricanement.
Donc c'était ça, l'offre.
Et cet imbécile de Dragon Azur avait mené avec ça ?
« Était-ce le plan de Muk Yeon depuis le début ? »
Les questions tourbillonnaient, mais elles n'avaient pas d'importance.
Les termes étaient si bons.
Si bons que mon irritation précédente s'évanouit.
Je pliai la lettre soigneusement et la glissai dans ma robe.
« Puis-je prendre un peu de temps pour réfléchir à cela ? »
« Autant qu'il vous plaira. »
Je remis à plus tard ma décision.
Et avec cela — la conversation prit fin.
Au moment où la conversation prit fin et que Gu Yangcheon quitta la pièce, Muk Yeon resta assis, se versant calmement une autre tasse de thé.
Derrière lui, le Roi de l'Épée se tenait silencieusement, maintenant sa position.
« Toux — ! »
Soudain, Muk Yeon commença à tousser violemment.
Il pressa rapidement un tissu sur sa bouche, mais les spasmes ne s'arrêtaient pas.
Ce n'est qu'après un long moment qu'il parvint à reprendre son souffle.
Lorsqu'il retira le tissu, il était taché de sang frais et rouge.
« Êtes-vous bien ? »
Demanda le Roi de l'Épée, sa voix stable. Muk Yeon hocha faiblement la tête.
« Je vais bien. C'est mieux qu'hier. »
Le Roi de l'Épée ne dit rien de plus.
Poser des questions ne changerait pas la réalité de la situation.
Au lieu de cela, il observa silencieusement Muk Yeon alors qu'il sirotait son thé.
Après un silence prolongé, le Roi de l'Épée finit par le rompre.
« Qu'en avez-vous pensé ? »
C'était une question vague, mais Muk Yeon comprit immédiatement ce qu'il voulait dire.
« Et vous ? »
Muk Yeon dévia, et le Roi de l'Épée prit un moment avant de répondre.
« Il ne semblait pas avoir de défauts évidents. »
Ne semblait pas.
Muk Yeon saisit cette formulation.
Et comme pour confirmer ses pensées, le Roi de l'Épée ajouta :
« Mais il y a quelque chose... d'anormal. »
Muk Yeon posa sa tasse, son regard perçant fixé sur les ondulations du liquide.
L'instinct du Roi de l'Épée était rarement en défaut.
Et Muk Yeon ressentait le même malaise.
L'homme à qui ils venaient de parler — Gu Yangcheon.
Le Roi des Étoiles.
Il ne ressemblait à aucun autre jeune artiste martial qu'ils avaient rencontré.
« Voulez-vous connaître mon opinion ? » demanda Muk Yeon.
« Oui. »
Muk Yeon sourit faiblement en pensant à leur conversation.
C'était... inhabituel.
Si Muk Yeon avait des petits-enfants, Gu Yangcheon serait plus jeune qu'eux.
Et pourtant...
« Il est différent. »
Gu Yangcheon n'était pas comme les jeunes prodiges typiques qui débordaient d'ambition et d'arrogance.
Il n'y avait aucune ferveur juvénile en lui — seulement des yeux froids et tranchants.
Même son discours était violent et direct, rien à voir avec un disciple de secte orthodoxe.
Il était agressif, imprévisible et semblait prêt à détruire tout ce qui n'allait pas dans son sens.
Et pourtant —
« Tout est calculé. »
L'arrogance masquait un contrôle méticuleux.
Ses mots, bien que téméraires, étaient intentionnels — conçus pour provoquer des réactions et mesurer les réponses.
Son regard ne se fixait jamais.
Il regardait les gens directement tout en gardant une trace de toute la pièce.
Il voyait la forêt même en étudiant chaque arbre.
Tout chez lui semblait intentionnel.
« Il est intéressant. »
Muk Yeon se trouva diverti pour la première fois depuis des années.
Malgré leurs différences, il sentait une certaine similitude entre eux.
« Si seulement... »
Si Gu Yangcheon n'avait pas déjà emprunté la voie des arts martiaux, Muk Yeon l'aurait peut-être pris comme disciple.
C'était dire le potentiel qu'il voyait chez ce jeune homme.
Mais —
« C'est dommage. »
Cela n'arriverait jamais.
Parce que Gu Yangcheon avait clairement d'autres plans.
« Avez-vous remarqué ? » dit soudain Muk Yeon, en regardant le Roi de l'Épée.
« Remarqué quoi ? »
Muk Yeon se souvint de l'échange précédent.
— Quelle est votre relation avec le Démon Céleste ?
La question avait été directe.
Le Démon Céleste, qui a mené l'attaque sur Hanam.
Une force inconnue.
Personne ne connaissait sa force, ses partisans ou ses véritables motivations.
Muk Yeon avait posé la question pour voir la réaction de Gu Yangcheon.
Il n'avait rien nié.
Il avait semblé mal à l'aise, certes — mais il ne l'avait jamais nié.
Et c'est ce qui persistait.
« Gu Yangcheon n'a jamais dit qu'il n'était pas lié au Démon Céleste. »
Même dans son irritation, il n'avait pas rejeté catégoriquement l'accusation.
Cela aurait pu être une coïncidence.
Mais —
« J'en suis certain. »
Muk Yeon posa sa tasse de thé.
« Nous devons le surveiller de près. »
Il surveillerait Gu Yangcheon — par tous les moyens nécessaires.
Pendant ce temps —
À l'extérieur de l'Alliance Murim, Gu Yangcheon s'éloignait.
Il fit une pause, jetant un coup d'œil vers le bâtiment.
« Ouais. »
Sa voix était basse, presque amusée.
« Je vais devoir le tuer. »
Muk Yeon.
Gu Yangcheon avait déjà décidé — il tuerait le vieil homme.
Et il le ferait bientôt.