Chapitre 769
« Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Jang Seong-myung me fixa avec incrédulité après avoir entendu ma réponse.
Savourant sa réaction, je répondis à nouveau.
« J’ai dit que je ne le ferai pas. »
« Puis-je savoir pourquoi ? »
« Pourquoi... ? »
Les raisons ne manquaient pas, mais je ne savais pas laquelle choisir.
Un poste de commandant nouvellement créé.
Ils me proposaient d’en prendre la tête.
En apparence, cela ne semblait pas mauvais. En réalité, c’était une offre impressionnante.
Un commandant au sein de l’Alliance n’était pas qu’un simple rang ; il fallait une influence et un pouvoir considérables pour y parvenir.
Même les chefs de branche, qui gouvernaient des régions entières, détenaient une certaine autorité, mais ils ne pouvaient pas défier un commandant principal.
Se rappeler que les commandants avaient autorité sur les chefs de branche ne faisait que souligner à quel point ce poste était élevé.
De plus, les avantages au sein de l'Alliance et la réputation à travers les Plaines Centrales le rendaient encore plus tentant.
« Mais c'était dans le passé. »
À l'heure actuelle, cela ne servait à rien.
Non, si l'on considère l'état de l'Alliance, cela n'en valait même pas la peine.
« Pour être précis. »
Clac.
Je posai la tasse de thé et esquissai un sourire en coin.
« Le fait que vous appeliez cela une offre est risible. »
« ... Quoi ? »
Jang Seong-myung plissa les yeux à mes mots.
Il semblait offensé, mais je n'avais aucune intention de les retirer.
C'était vraiment ridicule.
« Ce n'est pas une offre, c'est une requête. »
« ... Que voulez-vous dire ? »
Grincement.
M'adossant à ma chaise, je fixai Jang Seong-myung droit dans les yeux.
« Vous ne m'offrez rien, vous êtes en train de mendier. »
« ... ! »
Le visage de Jang Seong-myung se crispa instantanément.
« ... Roi des Étoiles. Qu'entendez-vous exactement par là ? »
« Ai-je bégayé ? J'ai dit ce que je pensais. »
Plutôt que de qualifier cela de piètre tentative de corruption...
« Je dis que vous devriez être à genoux, en train de me supplier de vous aider. »
« Roi des Étoiles— ! »
Vlan— !
Jang Seong-myung frappa la table en se levant, le visage rouge de colère.
Ah, parfait.
« Cela se passe encore mieux que ce que j'espérais. »
Réprimant le sourire qui menaçait de se dessiner sur mes lèvres, je jetai un coup d'œil vers lui, puis vers la porte.
« Malgré tes compétences remarquables et les bonnes actions que tu as accomplies à Hanam, tu te laisses emporter. »
La pièce fut emplie de son aura.
Jang Seong-myung me fixa intensément.
« L'Alliance t'a jugé digne d'un titre royal avant même de mener une enquête complète. Et pourtant, tu as l'audace de te moquer de nous ? Penses-tu que l'Alliance est une plaisanterie ? »
« Oui. »
« ... Quoi ? »
Il se figea, manifestement pris au dépourvu par ma réponse directe.
Je ne pus m'empêcher de trouver sa réaction amusante.
« Alors ? N'est-ce pas le cas ? »
« Toi— ! »
« Qui agit comme s'il me remettait quelque chose de précieux ? C'est risible. »
Je saisis la tasse de thé sur la table.
Puis—
Goutte, goutte.
Je l'inclinai, laissant le thé se répandre sur le sol.
Cette action inattendue attira le regard de Jang Seong-myung.
Je profitai de ce moment de flottement.
« Tu perds la confiance du public, alors maintenant tu veux faire de moi une figure de proue pour gagner du temps pendant que tu cherches une solution. Ne crois pas que je ne vois pas clair dans ton jeu. »
« ... ! »
« Vous pensez que me couronner plus jeune roi et me qualifier de héros détournera l'attention des gens ? Et ensuite ? Vous m'offrirez un poste de commandant en espérant que je sois assez reconnaissant pour obéir aux ordres ? »
Je ricanai.
Et alors —
« Vous, bande de bâtards, vous devriez savoir quand arrêter vos conneries. »
Vroum — !
« Argh ! »
Je libérai mon Qi, écrasant son aura. Cela fonctionna, mais —
Élancement — !
« Bon sang. »
Une douleur fulgurante me traversa la poitrine et le sang remonta dans ma gorge.
« Je n'ai pas correctement vérifié mes blessures internes. »
J'avais été trop concentré sur d'autres choses pour évaluer mon état. C'était pire que ce que je pensais.
Si je continuais à forcer mon Qi à sortir, mes méridiens allaient se tordre.
Je devais le supprimer.
« Roi des Étoiles par-ci, Roi des Étoiles par-là... qui a demandé ça ? Vous me balancez des titres et vous vous attendez à ce que je m'incline ? Ne me faites pas rire. »
Même en retenant mon Qi, je n'ai pas arrêté de parler.
« Vous me prenez pour un idiot ? »
Je devais cacher à quel point mon état était critique.
« Un nouveau poste de commandant ? Ça semble bien, certes. Mais soyons réalistes. »
Tap, tap, tap.
J'ai tambouriné quatre fois sur la table avec mes doigts.
C'était suffisant pour rassembler mes pensées.
« Ce n'est pas juste une offre, c'est du désespoir. Vous avez besoin de moi, n'est-ce pas ? »
« ... !! »
« Alors cesse de faire semblant. Si quoi que ce soit, tu devrais supplier, pas proposer. »
Le visage de Jang Seong-myung se décomposa.
C’était tout ce dont j’avais besoin.
« Ai-je tort ? »
« ... Toi... »
Je penchai la tête.
« Tu me tutoies maintenant ? Dois-je faire de même ? Ce serait plus simple pour moi. »
« Grrr... ! »
Il avait l’air sur le point de dégainer son épée.
Honnêtement, s’il le faisait, cela pourrait être dangereux.
Je pourrais le tuer si la situation l’exigeait, mais toute autre issue me placerait dans une position désavantageuse.
Pourtant, je n’étais pas inquiet.
Il était grand temps que l’acte principal commence.
« Es-tu vraiment prêt pour un bain de sang— ?! »
« Commandant Jang. »
Jang Seong-myung se figea.
Une voix frêle s’éleva de l’autre côté de la porte.
Je n’avais pas besoin de deviner de qui il s’agissait.
Compte tenu de l’état actuel de l’Alliance, il n’y avait qu’une seule personne qu’ils pouvaient envoyer.
Toux.
Une légère quinte de toux retentit, suivie par—
Grincement— !
La porte s’ouvrit.
La première personne que je vis était un vieil homme massif.
Non, ce n'était pas sa taille qui frappait. C'était sa présence.
« Roi de l’Épée. »
L'un des dix meilleurs maîtres des Plaines Centrales, renommé comme le gardien de Hanam et de l'Alliance.
La rumeur disait qu'il avait refusé de rejoindre les Trois Monarques pour protéger l'Alliance à la place.
Était-ce lui qui avait appelé Jang Seong-myung ?
Non.
Derrière lui, un autre vieil homme entra — une silhouette plus petite, le visage dissimulé par un tissu.
Il dégageait une aura similaire à celle du Guérisseur Immortel.
C'était l'homme que j'attendais.
« Ça suffit. »
Le vieil homme frêle parla, et Jang Seong-myung grimaça.
« Mais Aîné... ! Le Roi des Étoiles a insulté l'Alliance. Comment pouvons-nous laisser passer cela ? »
Jang Seong-myung protesta, visiblement agité.
« Il n'a pas tort. »
« ... Aîné ! »
« Je m'excuse de vous avoir importuné, Roi des Étoiles. Je m'occuperai du reste à partir d'ici, alors je vous prie de bien vouloir sortir. »
« ... Tsk. »
« Je vous en prie. »
À contrecœur, Jang Seong-myung s'inclina profondément devant l'Aîné avant de partir.
Le respect qu'il lui témoignait prouvait à quel point cet homme était influent.
Et il n'avait pas tort.
« Si l'Alliance doit survivre, elle aura besoin de cet homme. »
Au moment où Jang Seong-myung quitta la pièce —
L'Aîné prit le siège vacant et s'adressa à moi.
« Puis-je m'asseoir ici ? »
Sa voix était empreinte de prudence.
Je hochai la tête.
« Je vous en prie. La place est libre. »
« Je vous remercie de votre considération. »
Il s'assit et je redressai ma posture.
Le moment était venu.
« C'est notre première rencontre, Roi des Étoiles. »
L'air semblait lourd.
Non pas à cause de son Qi, mais à cause de sa présence.
C'était la même pression que celle que je ressentais lorsque le Guérisseur Immortel traitait ses patients, ou lorsque Mi Horan réprimandait mon père.
En d'autres termes, cet homme avait atteint un niveau digne de son domaine.
Ce qui prouvait que…
« Vous savez déjà qui je suis, les présentations ne sont donc pas nécessaires. »
Je souris en coin.
« Pourtant, n'est-il pas poli de se présenter ? »
« Ah, bien sûr. Je conviens que c'est important. »
Il hocha brièvement la tête.
« Je suis Muk Yeon. »
Dès qu'il se fut présenté, je me mis à réfléchir.
« Un stratège de l'Alliance… c'est le genre de poste qu'occuperait un vieil homme. »
Comment devrais-je traiter cet homme ?
Muk Yeon.
Un vieil homme, dont on disait qu'il avait dépassé les quatre-vingts ans, sans aucun lien avec un clan ou une secte.
Un étranger.
Ce n'était pas particulièrement inhabituel au sein de l'Alliance.
Bon nombre des postes de rang inférieur étaient occupés par des individus sans affiliation plutôt que par des membres de familles ou de sectes prestigieuses.
Mais—
« Ce vieil homme est spécial. Exceptionnellement spécial. »
Muk Yeon était une figure totalement différente des autres.
Bien qu'il fût sans affiliation, il s'était hissé jusqu'aux échelons supérieurs de l'Alliance Martiale.
Plus remarquable encore, Muk Yeon ne possédait aucune compétence en arts martiaux et avait un corps fragile. Pourtant, il avait autrefois occupé le troisième poste le plus élevé de l'Alliance.
C'était à l'époque où le Maître de l'Épée occupait la position de Chef.
À ce moment-là, le Maître de l'Épée avait Ubong Chwigye comme oreilles, Cheonan comme yeux—
Et Muk Yeon comme cerveau.
Un homme dont on dit qu'il n'oublie jamais le moindre détail et qu'il est capable d'évaluer la puissance d'un seul coup d'œil.
On l'appelait le Stratège Fantôme à l'Encre (Ji Muk Gwi In) — le tacticien le plus brillant de l'histoire de l'Alliance.
Et maintenant, ce tacticien était assis juste en face de moi.
Pour être précis :
« Ce n'est plus le cas. »
Il serait plus exact de le qualifier d'ancien tacticien.
Muk Yeon avait pris sa retraite quelques années après que le Maître de l'Épée eut quitté son poste de Chef, abandonnant l'Alliance.
Plus d'une décennie s'était écoulée depuis lors.
Il ne s’était pas montré de tout ce temps. Et pourtant, il était là.
C'était étrange, mais pas surprenant.
« ...C'est arrivé dans ma vie passée aussi. »
Lorsque le Démon Céleste apparut, annonçant un massacre —
Muk Yeon était retourné à l'Alliance.
Malgré son corps fragile, il avait offert son aide. Mais à la fin —
« Il est mort. »
Muk Yeon ne survécut pas longtemps.
Pourquoi ?
« Parce que Cheon Yurang-a l'a éliminé en premier. »
Cheon Yurang-a, connu comme le cerveau du Culte Démoniaque —
Il mobilisa toutes ses forces pour cibler Muk Yeon et réussit à le tuer après trois mois d'impasse.
L'ai-je déjà mentionné ? L'histoire où Cheon Yurang-a a tué seul trois artistes martiaux du Royaume du Sommet avant de s'échapper ?
C'est Muk Yeon qui l'avait poussé dans ses derniers retranchements.
Voilà à quel point les stratégies de ce vieil homme étaient redoutables.
« Gu Yangcheon. »
Je me présentai après avoir entendu le nom de Muk Yeon.
« C’est un honneur de rencontrer le Héros de Hanam. »
Muk Yeon sourit en me saluant, et je lui rendis un léger sourire.
« C’est également un honneur de rencontrer celui qu’on appelait autrefois le cerveau de l’Alliance Murim. »
« Haha, cette époque est bien lointaine... Ce n’est plus qu’une gloire passée, désormais. »
« Une gloire passée, hein... »
Je fis écho à ses mots avant de répondre.
« Vu que vous semblez toujours en bonne santé et que vous avez réussi à orchestrer cette situation, je n’en suis pas si sûr. »
L’expression de Muk Yeon ne changea pas.
Son sourire s’accentua simplement.
« Puis-je vous demander pourquoi vous pensez cela ? »
Ah.
Je n'aimais déjà pas ça.
Après seulement quelques échanges, j'en étais certain.
Ce vieil homme...
« C'est exactement le genre de personne que je déteste. »
Le genre de personne que je tuerais sans hésiter, si l'occasion se présentait.
« La première chose qui m'a semblé étrange, c'est de m'offrir le poste de commandant sans crier gare. »
Je gardai mon calme en répondant.
« Au début, j'ai pensé que vous étiez désespéré d'attirer l'attention. J'étais prêt à laisser couler. »
Tap. Tap.
Je tapotai deux fois sur la table avec mes doigts.
« Mais ensuite, l'unité du Dragon Azur est venue m'escorter. C'est ça qui m'a vraiment fait tiquer. »
« Pourquoi cela ? »
« C’est simple. »
Cela ne nécessitait même pas d’explication complexe.
« L’Alliance Murim peut sembler vaste, mais elle est petite. Les nouvelles voyagent vite. »
Muk Yeon hocha la tête.
« Et pourtant, personne n’a rien remarqué ? »
Je plissai les yeux en allant droit au but.
« J’ai eu une altercation mineure avec Jang Seong-myung. Mais ensuite, vous avez envoyé l’Unité du Dragon Azur — non pas seulement pour m’escorter, mais pour me mettre face à lui dans une salle d’interrogatoire ? Juste pour me faire une offre sous prétexte de m’interroger ? Cela ne vous semble-t-il pas étrange ? »
Même si notre accrochage n’était pas si grave, c’était tout de même un problème connu au sein de l’Alliance.
Et pourtant, ils avaient organisé notre rencontre dans une situation aussi tendue ?
Cela n’avait aucun sens.
À moins qu’il n’y ait une raison précise.
Dans mon esprit, il n'y avait que deux possibilités.
« Soit me provoquer, soit mettre en place un scénario. »
« Hmm. »
« Me provoquer ne leur rapporterait pas grand-chose. Il doit donc s'agir de la seconde option. La vraie question est : quel genre de scénario essayiez-vous de créer ? »
Tout semblait confus, mais délibérément lié.
De là, un problème ressortait.
« Il ne s'agissait pas de me provoquer. Il s'agissait de me tester. »
Ils voulaient jauger ma réaction.
Et la raison ?
« Ils ne me connaissent pas. Ils ignorent comment je vais réagir, ou ce que je vais faire. Et le meilleur moyen de le découvrir est de me provoquer et d'observer. »
« ...Tu penses donc que ce vieil homme a orchestré tout cela juste pour t'observer ? »
« Pas exactement. Cela en fait partie, mais il y a plus que ça. »
Il ne s'agissait pas seulement de jauger ma réaction.
« Au moment où je parlais à Jang Seong-myung, vous vous teniez dehors. »
« C'est exact. »
« Je sais aussi que vous ne pratiquez pas les arts martiaux. »
« Également exact. Je n'en connais que le strict nécessaire pour me défendre. »
« Mais quelqu'un avec votre expérience ne s'attendrait pas à ce que je ne remarque pas votre présence à l'extérieur. »
« ... »
Muk Yeon garda le silence.
Son regard se fit légèrement plus acéré.
« Vous saviez que je vous sentirais. Le Roi de l’Épée a peut-être essayé de vous dissimuler avec son aura, mais vous aviez déjà étudié mon niveau au préalable. »
« Hmm. »
« Et pourtant, vous avez quand même choisi de rester là. »
Tap.
Je tapotai la table une fois.
« Vous vouliez évaluer mon tempérament, mon état et mon attitude envers l'Alliance. N'est-ce pas ? »
C'était un test : voir si je m'en rendrais compte et comment je réagirais.
Ce n'était que pure spéculation, voire absurde.
Mais cela prenait tout son sens pour moi, compte tenu de mes souvenirs du passé.
L'unité du Dragon Azur qui m'escortait ?
C'était peut-être raisonnable compte tenu de la situation.
Jang Seong-myung qui m'interrogeait et me faisait une offre ?
Cela pouvait être une coïncidence.
Mais faire intervenir Muk Yeon permettait de tout relier.
Et juste au moment où je terminais...
« Haha. »
Muk Yeon finit par rompre le silence avec un rire.
Et puis—
Toux.
Se couvrant la bouche avec un tissu, il toussa violemment.
Malgré cela, le sourire ne quitta jamais son visage.
Après un instant—
« Eh bien, Roi des Étoiles. »
« Oui ? »
« Seriez-vous intéressé par l'idée de prendre ma place un jour ? »
Cela ressemblait à une plaisanterie, alors je donnai une réponse sérieuse.
« Merci, mais je suis meilleur pour frapper les gens que pour réfléchir. Je passe mon tour. »
Muk Yeon inclina la tête.
« ...Hmm... Est-ce bien le cas ? »
Ignorant sa réaction, je posai ma propre question.
« Alors, Aîné. Pourquoi m'avez-vous fait venir ici ? »
Muk Yeon ne chercha pas à esquiver la question.
« Je l'admets : je voulais vous observer. »
Il l'admit ouvertement, sans détour.
Puis—
« Mais maintenant que nous sommes face à face, il y a quelque chose que je dois vous demander. »
« Je vous en prie... »
« Quelle est votre relation avec le Démon Céleste (Cheonma) ? »
« ... »
Pendant un instant, je ne pus plus respirer.