Chapitre 738
Le jour des seizièmes de finale commença.
Le nombre de personnes rassemblées dans la salle d'attente était nettement inférieur à celui du premier jour.
Lors de la dernière journée des éliminatoires, même les non-participants avaient été autorisés à aller et venir brièvement, mais à partir des seizièmes de finale, cela n'était plus permis.
Grâce à cela, la salle d'attente semblait beaucoup plus spacieuse.
« Il fait beau. »
En levant les yeux vers le ciel, la journée semblait particulièrement claire.
Pas un seul nuage ne gâchait la vue, ce qui en faisait une journée particulièrement ensoleillée.
Si l'on était d'humeur, c'eût été le temps idéal pour un pique-nique.
Tout en profitant du temps, je déviai subtilement mon regard pour observer les alentours.
Contrairement à la luminosité du jour, l'atmosphère dans la pièce était sombre et oppressive.
Tout cela à cause de l'aura écrasante émise par les artistes martiaux.
« Pff. »
Je poussai un soupir discret.
Malgré le ciel dégagé, cet endroit seul semblait sombre et pesant.
La tension et la vigilance mêlées à l'air transformaient l'énergie en quelque chose de brut et d'étouffant.
La raison, comme déjà mentionné, était les artistes martiaux.
Quoique, les qualifier d'artistes martiaux en tant que groupe semblait quelque peu inexact.
« Ce type est un désastre. »
L'énergie oppressive émanait principalement d'un homme d'âge mûr assis à l'écart des autres : le Roi de l'Épée.
La pression était si intense qu'elle semblait peser sur toute la pièce.
Le Roi de l'Épée irradiait une immense intention meurtrière dans toutes les directions.
Au début, je pensais qu'il faisait juste le fanfaron comme avant, mais...
« Cette fois, c'est du sérieux. »
Contrairement à la dernière fois, son énergie semblait totalement différente.
C'était de l'émotion pure, son aura fluctuante amplifiée par ses sentiments.
Le Roi de l'Épée restait assis, les yeux fermés.
De lui, je pouvais sentir une rage meurtrière.
Je me demandais pourquoi il était si en colère, bien que la raison fût évidente.
« ...Parce que le vieil homme l'a corrigé. »
Bien que le match entre Yu Yeon et moi l'ait quelque peu éclipsé, le combat entre le Dragon Jumeau et le Roi de l'Épée restait un sujet brûlant.
L'incident où l'un de la jeune génération, le Dragon Jumeau, avait rossé le Roi de l'Épée et l'avait forcé à déclarer forfait suscitait encore des discussions.
À cause de cela, le Roi de l'Épée était devenu le sujet d'innombrables rumeurs.
Les affirmations allaient de son indignité à porter son titre à des suggestions selon lesquelles il était un chef incompétent se cachant derrière la réputation du clan.
Eh bien, la seconde n'était pas tout à fait fausse, alors je pouvais laisser passer celle-là.
Quoi qu'il en soit.
« Grâce à ça, leurs relations commerciales ont commencé à fuir une par une. »
Plus de la moitié du soutien affluant vers la faction du Roi de l'Épée s'était tarie, et ceux de Zhongyuan avaient commencé à le pointer du doigt.
Compte tenu des circonstances, il était compréhensible qu'il soit tombé dans un état aussi misérable, mais...
« Il est trop vieux pour faire des caprices. »
S'il était si frustré, il aurait pu rester chez lui au lieu de se montrer et de prendre des poses comme celle-ci.
Tsk, tsk.
Je claquai la langue et agitai légèrement la main.
Whoosh— !
Une vague de Qi se dispersa dans l'air, dénouant l'énergie emmêlée dans la pièce.
Whoosh— !
Alors que l'intention meurtrière du Roi de l'Épée faiblissait légèrement, des soupirs de soulagement résonnèrent dans la pièce.
Je pensais que les choses allaient enfin se calmer, mais...
« ...Que penses-tu faire ? »
Une voix lourde résonna à travers la pièce.
C'était le Roi de l'Épée, la source de l'énergie oppressive.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Je répondis, sachant qu'il s'adressait à moi.
Le Roi de l'Épée ouvrit les yeux et me fixa.
Son regard était tranchant.
Son expression déjà menaçante le rendait encore plus terrifiant.
« ...Comment oses-tu altérer mon Qi... »
Était-il agacé ?
Le Roi de l'Épée se leva lentement de son siège.
Avec une expiration brusque — whoosh ! — l'intensité de son aura augmenta.
« Hm. »
C'est quoi ce bordel ?
Avait-il complètement perdu la tête ?
Je savais qu'il n'était pas en grande forme, mais la façon dont il s'approchait de moi donnait l'impression qu'il prévoyait vraiment de se battre.
S'il causait un trouble ici, il serait disqualifié.
Était-il sérieusement fou ?
Tandis que je le regardais avec incrédulité, les autres artistes martiaux l'observaient également avec méfiance.
Srrrk.
J'entendis un léger bruit à côté de moi.
Tang So-yeol agrippait quelque chose dans sa manche.
Une dague, peut-être ?
« Ne fais pas ça. »
J'attrapai immédiatement son poignet.
Je comprenais ses intentions, mais agir maintenant ne ferait que la mettre en désavantage.
Alors, que devais-je faire ?
Devais-je me lever et le bloquer d'une manière ou d'une autre ?
Juste au moment où je débattais, penchant la tête en pleine réflexion...
« Seigneur. »
Quelqu'un posa une main sur l'épaule du Roi de l'Épée.
C'était Peng Woojin.
« S'il vous plaît, calmez-vous. Il y a trop d'yeux... »
Vlan !
Un son sec figea la pièce.
Le Roi de l'Épée avait giflé Peng Woojin au visage.
La tête de Peng Woojin bascula sur le côté.
Je pouvais voir du sang perler au coin de sa bouche.
« Même toi, tu oses me mépriser ? C'est ça ? Es-tu devenu si ambitieux que tu es prêt à hériter de cette position ? »
« ... »
Peng Woojin essuya le sang de ses lèvres.
À en juger par la rougeur de sa joue, il avait dû être frappé assez fort.
« Ne prends pas la grosse tête juste parce que tu as un peu de talent. Je suis le Seigneur. N'oublie pas ta place. »
Wow.
Quelle honte absolue.
Son orgueil brisé et son complexe d'infériorité écrasant rayonnaient littéralement de lui.
Il était étonnant de voir à quel point quelqu'un pouvait être pathétique.
Plus encore.
« Je peux sentir une déviation démoniaque. »
Des traces de déviation démoniaque pouvaient être ressenties chez le Roi de l'Épée.
C'était faible pour l'instant, mais si rien n'était fait, cela pourrait dévorer tout son corps.
« Se faire battre par Paejon a dû être dur pour lui. »
Si cela avait vraiment été Paejon, il ne serait probablement pas fini comme ça. Mais penser que c'était le Dragon Jumeau qui l'avait battu semblait l'avoir fait basculer.
Pathétique.
Alors que je fixais le Roi de l'Épée avec de telles pensées...
Peng Woojin, qui avait été giflé plus tôt, sourit faiblement.
Voir cela me fit froncer les sourcils instinctivement.
« Je garderai cela à l'esprit. Cependant, je pense qu'il serait préférable que vous vous reteniez pour le moment. »
Tout le monde dans la pièce regardait le Roi de l'Épée.
Peu importe à quel point il semblait dérangé, il n'était pas assez loin pour ne pas le remarquer.
« ...Tsk. »
Le Roi de l'Épée jeta un coup d'œil autour de lui après avoir entendu les mots de Peng Woojin, puis fixa ses yeux sur moi et marmonna.
« Tu as eu de la chance, gamin. Ne t'attends pas à une prochaine fois. »
« ... »
Sur ce, il se retourna et partit.
« Wow. »
Je ne pus m'empêcher de grimacer.
Quel genre de réplique de méchant de troisième zone était-ce ?
« Je crois que c'est la première fois que j'entends vraiment quelque chose comme ça. »
Peut-être l'avais-je déjà entendu, mais si c'était le cas, j'avais probablement tué la personne avant qu'elle ne puisse finir de le dire.
« Pff... »
Le malaise me fit frissonner.
Je me frottai les bras pour chasser cette sensation.
Quelle gêne.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez lui ? »
Je parvins à peine à réprimer mon irritation grandissante.
Était-ce à cela que ressemblaient la déviation démoniaque et un ego brisé ?
Je résolus sur-le-champ de ne jamais vieillir comme ça.
Et puis...
« On dirait que leur foyer est en désordre aussi. »
La raison pour laquelle j'avais froncé les sourcils en regardant Peng Woojin.
Au moment où le Roi de l'Épée l'avait giflé, j'avais vu une intention meurtrière dans les yeux de Peng Woojin.
Pas de la colère, de l'intention meurtrière.
Je ne savais pas ce qui se passait, mais il semblait que les choses n'allaient pas fort dans ce foyer non plus.
« Hmm. »
Ce n'était pas mon problème.
« Ils peuvent gérer ça eux-mêmes. »
J'avais assez de problèmes avec ma propre famille sans m'inquiéter de celle de quelqu'un d'autre.
Me détournant du Roi de l'Épée, je parlai aux autres à mes côtés.
« Détendez-vous un peu. On dirait que rien ne va se passer. »
À mes mots, Tang So-yeol relâcha enfin la tension dans ses épaules.
Clang.
Pendant ce temps, Yung Pung, qui était assis à ma gauche, ajusta son épée.
La réaction de Tang So-yeol était compréhensible, mais quel était le problème de Yung Pung ?
« ...Tu prévoyais de te battre avec lui ? Pourquoi tiens-tu ton épée comme ça ? »
Demandai-je avec incrédulité, et Yung Pung eut un sourire penaud.
« Haha. Ce n'était pas intentionnel... Je me suis juste un peu tendu. »
Ouais, c'est ça.
J'avais vu à quel point il était prêt à dégainer son épée si le Roi de l'Épée s'était approché d'un pas de plus.
J'appréciais le sentiment, mais cela semblait excessif.
« Tu as un match qui arrive. Ne gaspille pas ton énergie sur quelque chose comme ça. »
Surtout pas sur quelque chose d'aussi inutile.
Même en me détournant, je jetai un dernier coup d'œil au Roi de l'Épée.
« Un roi, hein ? »
Les Six Sièges.
Des titres transmis en fonction de l'influence.
Des artistes martiaux classés juste en dessous des Dix Maîtres mais toujours considérés comme étant aux niveaux supérieurs du Hwagyeong.
« ...L'influence, hein. »
Le poids porté par de tels titres et l'accent mis sur le statut plutôt que sur la capacité martiale semblaient étrangement déplacés.
Si c'était bien géré...
« Cela pourrait être utile. »
Pas le Roi de l'Épée lui-même. Un type inutile comme ça ne valait pas la peine d'être utilisé.
Mais le poids porté par des titres comme « Roi » ou « Reine » — ceux-là pouvaient être utiles.
« Comment puis-je en tirer parti ? »
Je méditai sur l'idée.
Je devais saisir des pensées comme celles-ci quand elles se présentaient, car elles menaient souvent à de bons résultats.
Mais avant que je puisse approfondir...
« Concurrents, veuillez vous préparer ! »
Une voix appela depuis l'entrée, me forçant à claquer la langue.
Adieu le brainstorming.
« Les concurrents Gu Yangcheon et Yung Pung du Mont Hua, veuillez vous avancer ! »
C'était mon tour.
« C'est notre tour. »
Yung Pung se leva immédiatement après avoir entendu l'annonce.
« Faisons un bon match. »
Il afficha son sourire habituel en parlant.
Je regardai son visage un instant avant de hocher la tête.
« C'est ça. »
Pour l'instant, je devais me concentrer sur l'adversaire devant moi.
Pas seulement à cause de ce que Yung Pung avait dit...
« J'ai aussi mes propres affaires avec lui. »
J'avais aussi ma propre raison de l'affronter.
Ou plus précisément...
« Cette énergie. »
L'énergie familière que je pouvais sentir chez Yung Pung.
C'était avec ça que j'avais des affaires.
Le plus grand changement menant aux seizièmes de finale était, sans aucun doute, l'arène elle-même.
Il semblait que des préparatifs avaient été faits à l'avance, car la scène était nettement différente de celle des éliminatoires.
Ce n'était pas seulement plus robuste — surtout...
« C'est plus grand. »
L'arène avait presque doublé de taille.
C'était probablement la raison pour laquelle ils nous avaient donné quelques jours de repos entre les matchs.
À l'origine, elle était beaucoup plus éloignée des sièges du public.
Mais maintenant, avec l'arène agrandie, les limites avaient été repoussées plus près.
Tap, tap.
Je tapotai légèrement le sol avec mes orteils.
Même cela suffisait à dire...
« C'est solide. »
Le matériau était bien plus résistant que ce que nous avions utilisé lors des éliminatoires.
Il semblait qu'ils avaient mélangé encore plus de Fer Froid Éternel cette fois-ci.
« À ce niveau... »
Ça ne cassera pas facilement.
Tandis que je hochais la tête pour moi-même, évaluant grossièrement la durabilité de la scène...
— « C'est le So Yeomra ! »
— « Waaaah — !! »
Des acclamations éclatèrent dans le public.
Je levai les yeux pour voir d'innombrables personnes me faire signe.
— « Waaaaah — !! »
— « So Yeomra ! »
« ...Hmm... »
Le bruit écrasant et le surnom encore inconnu me mettaient mal à l'aise.
J'étais habitué au ressentiment et à la critique, pas à des réactions comme celle-ci.
— « Tu peux le faire ! »
— « Tu es incroyable ! »
— « Si beau... je veux dire, cool ! »
C'était quoi ça ? Pourquoi changer au milieu de la phrase ?
« ...Bon sang. »
Je ne pus m'empêcher de rire.
Devais-je répondre en faisant signe ?
Non, ce serait trop.
Au lieu de cela, je serrai légèrement le poing.
C'était difficile de savoir comment réagir.
Même si c'était une situation que j'avais créée par nécessité, cela semblait toujours étrange.
Ce genre d'éloges et d'attention...
Cela ressemblait toujours à quelque chose que je ne méritais pas.
« Tu sembles embarrassé. »
La voix venait de Yung Pung, debout en face de moi.
Il avait dû remarquer ma réaction.
En entendant cela, je me grattai le cou.
« ...Pas vraiment. »
« C'est bien. En fait... n'est-il pas temps que tu reçoives ce genre d'attention ? »
Je penchai légèrement la tête aux mots de Yung Pung.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
En réponse à ma question, Yung Pung jeta un coup d'œil au public.
L'excitation dans les gradins n'était toujours pas retombée.
« C'est quelque chose auquel j'ai déjà pensé. Avec tes compétences, Jeune Maître Gu, tu aurais dû recevoir ce genre d'attention il y a longtemps. »
« ...Tu exagères. »
« Pas du tout. Au contraire, je trouve ça plus surprenant. Même après être monté si haut, tu es resté humble. C'est quelque chose que beaucoup de gens admirent. »
« ... »
J'ai la nausée.
Jusqu'où comptait-il polir mon image ?
S'il continuait, je pourrais ne pas être capable de garder mon expression.
Juste au moment où je pensais devoir me boucher les oreilles, heureusement, Yung Pung changea de sujet.
« Je voulais aussi profiter de ce moment pour te remercier encore. »
Me remercier ?
C'était soudain.
« Pour quoi ? »
« Pour ce moment-là. Si je ne t'avais pas rencontré, je serais probablement encore en train de regarder le ciel depuis l'intérieur de mon puits. »
Ah.
Donc il parlait de notre rencontre au Mont Hua.
« Le monde en dehors du puits est vaste. J'ai rencontré d'innombrables personnes — dont beaucoup que je ne pouvais même pas imaginer auparavant. »
Le Prodige du Mont Hua.
Un talent avec l'épée, salué comme le plus doué parmi la jeune génération.
Yung Pung avait été loué ainsi toute sa vie.
Dans la chronologie précédente, cependant, ce talent s'était flétri à l'intérieur du puits.
« Mais il n'a pas tort. »
Je ne le niai pas.
En ce qui concerne le maniement de l'épée seul, le talent de Yung Pung était indéniable.
Bien sûr, il y avait ceux comme Wi Seol-ah et Namgung Bi-ah qui étaient égaux ou peut-être même meilleurs que lui.
« Chaque fois que je faisais face à de telles personnes, je repensais toujours au moment où je t'ai rencontré. »
« ...Penser à moi comme ça, c'est un peu effrayant. »
« Haha... Mes excuses. Mais je le pense vraiment. »
C'était encore plus effrayant parce qu'il était sincère, mais je choisis de ne pas le dire à voix haute.
« Dans ces moments-là, je me rappelais — j'ai de la chance de t'avoir rencontré en premier. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Chaque fois que je sentais la moindre arrogance s'insinuer, penser à toi l'écrasait instantanément. Cela me rappelait de connaître ma place. »
"..."
En entendant ces mots, j'avalai ma salive.
N'était-ce pas plus une mauvaise chose qu'une bonne ?
L'avais-je frappé trop fort à l'époque ? Non, ce n'était pas possible. Je n'étais même pas à mon apogée à ce moment-là.
À quel point avais-je pu le battre ?
« Merci encore. J'ai pu arriver jusqu'ici grâce à toi, Jeune Maître Gu. »
« ...Euh... ouais... bien sûr... »
Me remercier de l'avoir rossé — c'était difficile de savoir comment répondre à ça.
Me grattant la joue maladroitement, je regardai Yung Pung et demandai :
« Alors, Dragon de l'Épée. »
« Oui ? »
« Et maintenant ? »
« ...Pardon ? »
J'étais simplement curieux.
« Penses-tu pouvoir gagner cette fois ? »
« ... »
À l'époque, j'avais été un mur inébranlable.
Qu'en était-il maintenant ?
Alors que je posais la question, Yung Pung se tut un instant.
L'arbitre semblait nerveux, mais je l'ignorai.
Après une brève pause, Yung Pung répondit enfin :
« Je ne sais pas. »
Sa réponse était ambiguë.
« Mais... »
Shing.
À ce moment-là, il dégaina son épée.
« J'ai toujours pensé à récupérer mon Épée du Héros que tu détiens. »
Je souris en voyant la lame tranchante refléter la lumière.
Lorsque j'avais visité le Mont Hua pour la première fois, Yung Pung m'avait confié quelque chose avant que nous nous séparions.
Il avait dit que je devrais la lui rendre quand nous nous reverrions.
Mais nous savions tous les deux ce qu'il voulait vraiment dire.
Pas seulement se revoir,
Mais...
« Un match satisfaisant. »
Ou ne la rendre que s'il pouvait me vaincre.
Nous avions tous les deux compris cela dès le début.
Et ma réponse, alors comme maintenant, n'avait pas changé.
« Yung Pung, ça n'arrivera pas. »
Crack.
Desserrant ma prise, j'ajoutai :
« Tu ne récupéreras jamais cette Épée du Héros. »
Je resterais toujours son mur — voyons s'il pouvait l'escalader.
C'était ma réponse à l'époque, et c'était ma réponse maintenant.
Alors que nous nous mettions en position, l'arbitre leva la main, prêt à commencer.
Ssshhk.
« Les seizièmes de finale du Tournoi Martial du Dragon Divin... »
La foule se tut alors que la voix de l'arbitre résonnait.
Tous les yeux étaient entièrement concentrés sur le match.
« Gu Yangcheon du Shanxi contre Yung Pung du Mont Hua... Commencez ! »
À la déclaration de l'arbitre...
Whoosh — !!!
Des fleurs éclatèrent en floraison autour de Yung Pung.
Il n'y eut aucune hésitation.
Les pétales se répandirent, plus épais et plus vibrants qu'avant, remplissant l'air.
C'était incomparable à ce que j'avais vu à l'époque.
Il était définitivement devenu plus fort.
Alors que je fixais les pétales, pris dans un sentiment étrange...
« Hein ? »
À travers les pétales tourbillonnants, je me concentrai sur Yung Pung.
Au milieu des fleurs qui ne cessaient de fleurir et de tomber, je l'aperçus.
Mais...
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
Quelque chose clochait.
« Que se passe-t-il ? »
Chaque fois que les pétales frôlaient, l'apparence de Yung Pung semblait changer.
Il semblait plus grand à un moment, puis ses vêtements semblaient changer.
Qu'était-ce ?
« Est-ce une formation d'illusion ou une sorte d'art d'illusion ? »
Il ne semblait pas qu'il changeait réellement.
On aurait dit que c'était juste mes yeux qui me jouaient des tours...
Alors que je plissais les yeux et essayais d'analyser la situation...
« ... ! »
J'ouvris grand les yeux sous le choc.
Son visage changeait.
Le visage de Yung Pung se transformait littéralement.
Des rides apparurent, et sa structure faciale commença à se modifier.
Pendant une seconde, je pensai qu'il avait vieilli en un vieil homme.
Mais ce n'était pas ça.
Il avait l'air féroce — complètement différent du doux Yung Pung que je connaissais.
Des yeux tranchants et vicieux, et des traits durcis.
Juste un regard, et je pouvais dire que c'était un homme dur et grossier.
Et pourtant, le visage était familier.
Je ne l'avais pas vu souvent, mais j'avais croisé son chemin une fois auparavant.
Le genre d'homme qui claquerait la langue et m'appellerait bâtard sans hésitation.
Au moment où je reconnus ce visage...
Whoosh — !
Boum — !
« Kuhk !? »
Avant que je ne m'en rende compte, mon poing était parti.
Yung Pung prit le coup en plein visage et roula sur le sol.
« ...Oh. »
Il dégringola et glissa le long du sol.
J'avais dû le frapper assez fort — il y avait du sang laissé derrière lui dans son sillage.
Et c'est là que ça m'a frappé.
« ...Oups. »
J'ai fait une erreur en contrôlant ma force.