Chapitre 735
Si l'on devait nommer la chose la plus importante dans le Zhongyuan, la première réponse serait sans aucun doute la « force ».
Dans un monde où les artistes martiaux vénèrent la puissance et façonnent la société, rien ne saurait être plus précieux que la force brute.
Mais la force était-elle la seule chose qui comptait ?
Non, ce n'était pas le cas.
Les artistes martiaux avaient beau révérer la force, au bout du compte, ils restaient humains.
Et en dehors de la puissance, une autre chose était vitale à la survie :
« L'argent. »
C'était l'argent.
Les artistes martiaux étaient, après tout, des êtres humains qui avaient besoin d'argent pour survivre.
Peu importait le nombre de jours passés à s'entraîner, à chercher l'illumination et à s'efforcer d'atteindre des royaumes supérieurs, la richesse ne se matérialisait pas par magie.
Se nourrir, se vêtir et se loger — les besoins fondamentaux exigeaient de l'argent.
C'était étrange quand on y réfléchissait.
« D'où vient tout cet argent pour des gens qui ne font rien d'autre que s'entraîner toute la journée ? »
Qu'il s'agisse de familles nobles prestigieuses ou de sectes martiales, la plupart d'entre elles n'existaient que pour le combat. Pourtant, pour une raison quelconque, elles étaient toujours pleines aux as.
Bien sûr, il y avait des exceptions, comme la famille Moyong, qui gérait des entreprises, ou le clan Tang au Sichuan, qui s'adonnait activement au commerce.
Mais toutes les familles n'étaient pas comme ça.
En fait, la plupart ne possédaient ni sociétés commerciales ni agences d'escorte.
Alors, comment parvenaient-elles à subvenir à leurs besoins ?
C'était la même raison pour laquelle l'Alliance Murim continuait de fonctionner sans accroc :
« Le parrainage. »
Les vrais marchands disséminés à travers le Zhongyuan — les soi-disant sociétés commerciales — déversaient des sommes colossales dans ces familles et sectes martiales.
Leurs vêtements.
Leurs épées.
Leurs repas.
Pour ceux qui ne gagnaient pas leur propre argent, les parrainages des sociétés commerciales les maintenaient à flot.
Et l'Alliance Murim n'était pas différente.
Certaines des sociétés commerciales les plus riches, dont la Evergarden Trading Company, soutenaient l'alliance financièrement.
Ce financement permettait à l'Alliance Murim et à de nombreuses familles nobles de mener une vie luxueuse.
Mais pourquoi ?
Pourquoi les sociétés commerciales investiraient-elles autant dans les artistes martiaux ?
La raison était étonnamment simple :
« Pour se faire des alliés. »
Ce monde était rempli de dangers, avec des portes démoniaques s'ouvrant constamment et des monstres menaçant des vies.
Les artistes martiaux pouvaient peut-être survivre par eux-mêmes, mais qu'en était-il des autres ?
Naturellement, ils devaient compter sur la protection des artistes martiaux.
Et pour s'assurer cette protection, les sociétés commerciales formaient des accords implicites par le biais de parrainages.
Il ne s'agissait pas seulement de sécurité ; il s'agissait aussi de créer un sentiment d'allégeance.
« Cet artiste martial reçoit notre soutien.
Par conséquent, il est l'un des nôtres. »
Cela créait une pression contre les factions rivales ou les entreprises concurrentes et renforçait même la réputation de la société commerciale à mesure que la renommée de l'artiste martial grandissait.
Par exemple, la Evergreen Trading Company dans le Shaanxi soutenait la secte du Mont Hua depuis des générations.
Lorsqu'ils furent confrontés à une crise venant de l'Alliance des Factions Hétérodoxes, ce ne fut nul autre que l'Épée de la Fleur de Prunier qui intervint pour résoudre le problème personnellement.
De cette façon, les parrainages servaient de multiples objectifs, bénéficiant aux deux parties.
Les artistes martiaux gagnaient un soutien financier, et les sociétés commerciales gagnaient en publicité, en influence et en sécurité.
Et donc :
« Ce type est venu me voir ? »
Je fixais l'homme dans la quarantaine assis devant moi, mon esprit en ébullition.
« Est-ce notre première rencontre directe ? »
Dans mes vies passée et actuelle, je ne l'avais jamais affronté personnellement auparavant.
Mais c'était une figure bien connue.
Pratiquement l'homme le plus riche du Zhongyuan.
Jang Yoo-myung.
Le chef de la Evergarden Trading Company.
Un homme d'âge mûr avec un sourire doux et une attitude bienveillante.
Et :
« Le parrain de l'Épée Divine... »
Dans ma vie précédente, Wi Seol-ah — l'Épée Divine — s'était élevée pour devenir la plus forte du monde en vainquant le Démon Céleste.
Et Jang Yoo-myung avait été celui qui l'avait soutenue financièrement.
Il était également largement respecté pour sa philanthropie durant la Grande Guerre entre les sectes orthodoxes et démoniaques, ayant fourni des armes gratuitement aux artistes martiaux et soutenu les efforts de secours lors des catastrophes.
Les gens disaient souvent :
« L'Épée Divine n'aurait pas réussi sans le soutien de la Evergarden Trading Company. »
J'étais d'accord avec cette évaluation.
« Wi Seol-ah n'était affiliée à personne. »
Malgré ses fiançailles avec la famille Jang, elle n'était à l'origine que la petite-fille du Maître de l'Épée.
Pour qu'elle puisse se déplacer librement, elle avait besoin d'un parrain, et la Evergarden Trading Company remplissait ce rôle.
C'était logique, bien sûr.
« La Evergarden Trading Company venait de la famille Jang. »
Même son nom de famille le révélait.
Bien que le nom Jang fût courant, ce n'était pas qu'une coïncidence.
« La Evergarden Trading Company était une branche issue de la famille Jang. »
J'avais entendu dire qu'ils étaient une branche collatérale, mais ils partageaient les mêmes racines malgré tout.
Je ne connaissais pas l'étendue exacte de leur lien, mais à l'époque, j'avais supposé que leur parrainage de Wi Seol-ah découlait de liens familiaux.
Et pourtant :
« Maintenant, il est là pour moi. »
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Je jetai un bref coup d'œil à Moyong Hee-ah avant de reporter mon regard sur Jang Yoo-myung.
« Dire que je rencontrerais le célèbre chef de la Evergarden Trading Company en personne. »
« Haha. Célèbre ? Je ne suis qu'un humble marchand. »
Je souris en coin.
Humble ?
L'homme assis devant moi était tout sauf cela.
L'homme le plus riche du Zhongyuan possédait un pouvoir que même les artistes martiaux ne pouvaient ignorer.
« Franchement, c'est un honneur de vous rencontrer, Jeune Maître Gu. Vous êtes la personne la plus célèbre du Zhongyuan en ce moment. »
« Vous me flattez trop. Je vous en prie, asseyez-vous. Je n'ai que du thé aux prunes à vous offrir — cela vous conviendra-t-il ? »
« Je ne suis pas difficile. »
Avant même qu'il puisse répondre, Moyong Hee-ah avait déjà commencé à préparer le thé.
Bientôt, un petit assortiment de collations et du thé fumant furent disposés devant nous.
Jang Yoo-myung but une gorgée avec précaution.
« Cela doit venir du Shaanxi, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'était un cadeau du chef de la secte du Mont Hua. »
Pour être précis, cela venait de la secte Emei dans le cadre de leurs tentatives pour s'attirer mes faveurs.
J'avais déjà éliminé toute toxine présente.
« C'est plutôt bon. »
Je finis tranquillement ma tasse et me tournai vers lui.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ici, en personne ? »
Pourquoi était-il venu ?
Et pourquoi en personne ?
« Haha... Il semble que je vous ai surpris. »
« Oui. C'est l'une des choses les plus choquantes que j'aie vues récemment. »
Comment ne pas être surpris ?
Il sourit.
« Comme vous l'avez peut-être deviné, je suis ici pour offrir le parrainage de la Evergarden Trading Company. »
Oh.
Je clignai des yeux devant sa franchise.
Je m'attendais à ce qu'il tourne autour du pot, mais il était allé droit au but.
« Vous voulez me parrainer ? »
« Oui. J'ai même insisté auprès de votre responsable d'antenne pour organiser cette rencontre. »
Je jetai un regard à Moyong Hee-ah.
Elle ferma simplement les yeux, agissant comme si elle n'avait pas entendu un mot.
« Cette femme... »
Clairement, quelque chose avait été échangé pour que cela se produise.
« Alors, puis-je vous demander ce que vous avez vu en moi pour justifier une approche aussi soudaine ? »
« Ce que j'ai vu ? Un marchand ne cherche qu'une seule chose : le potentiel. »
« Le potentiel ? »
« Oui. Tout comme tous ceux rassemblés dehors, j'ai vu le potentiel en vous et j'ai voulu investir dedans. »
Je jetai un coup d'œil vers la porte, sentant la foule toujours rassemblée au-delà.
« Votre performance d'hier était impressionnante. Je n'ai pas pu résister. »
« Et vous l'avez vu vous-même ? »
« Pas directement, mais mon garde du corps m'a mis au courant plus tard. »
Un garde du corps, hein ?
« Il parle de celui qui est dehors. »
Je pouvais déjà le sentir.
À en juger par sa présence :
« Il est au moins au niveau Hwagyeong. »
Au premier coup d'œil, il semblait se situer dans le bas du classement des Cent Grands Maîtres, peut-être autour du niveau Hwagyeong.
Rien que cela était impressionnant.
Avoir quelqu'un du rang Hwagyeong comme garde du corps ? C'était suffisant pour faire lever les sourcils, mais j'étais plus concentré sur les paroles de Jang Yoo-myung.
« L'a-t-il mentionné pour me le faire savoir ? Ou est-ce censé être une sorte de signal ? »
Mentionner qu'il avait un garde du corps à proximité...
C'était un mouvement calculé.
Était-ce un test pour voir si je l'avais remarqué ?
Ou était-ce un moyen de gagner ma faveur ?
Si c'était ce dernier cas, c'était en fait assez efficace.
Je me surpris à devenir un peu plus chaleureux envers lui.
« Vous n'étiez pas près des terrains du tournoi, n'est-ce pas ? D'où avez-vous regardé exactement ? »
Et sur ce, je décidai de lui lancer mon propre cadeau.
« ... ! »
Les yeux de Jang Yoo-myung s'écarquillèrent.
Il comprit clairement l'implication derrière ma question.
Je connaissais l'identité des chefs de sociétés commerciales présents — et je savais qu'il n'en faisait pas partie.
Je venais de montrer mon jeu, révélant que j'avais accès à une bonne quantité d'informations.
Et en même temps, il réalisa sans aucun doute que je l'avais fait intentionnellement.
« Haha... comme c'est intrigant. »
« Je suis sincèrement curieux. D'où avez-vous regardé ? »
Même alors que nous échangions ces piques voilées, Jang Yoo-myung garda son sourire.
« J'étais dans la zone des gradins généraux, avec une connaissance. »
« ... Les gradins généraux ? »
Les gradins généraux ?
Peut-être voulait-il dire les quartiers exigus bondés de roturiers ?
Les gradins généraux étaient le niveau le plus bas, préparé par l'Alliance Murim.
Que diable quelqu'un comme lui faisait-il là ?
Sentant ma confusion, Jang Yoo-myung répondit sans hésiter.
« Aucune raison particulière. Je voulais juste jauger les réactions honnêtes de la foule. »
Jauger les réactions ?
Qu'est-ce que cela signifiait ?
« Le match a été suivi de discussions avec les Shaolin concernant un accord de parrainage. »
« ... Hmm. »
Maintenant, c'était intéressant.
S'il était ici maintenant, cela signifiait qu'il avait reporté ces pourparlers.
« Vous dites que vous avez retardé les discussions avec les Shaolin pour m'offrir un parrainage à la place ? »
« Exactement. C'était mon intention depuis le début. »
Et pourtant, je ne lui demandai pas pourquoi.
Il n'y avait pas besoin de questions aussi inutiles.
Aujourd'hui, que je le veuille ou non, je valais une somme extraordinaire.
Je n'étais pas assez inconscient pour ignorer ce fait.
« Un parrainage, hein... »
J'étais déjà parrainé par la Baekhwa Trading Company.
Il était impossible que Jang Yoo-myung ne le sache pas.
Et pourtant, il avait quand même fait son offre.
Était-ce de la confiance ?
« Ou est-ce qu'il me sonde simplement ? »
Je ne pouvais encore être sûr de rien.
Mais ma réponse était déjà décidée.
« Je vais le rejeter. »
Peu importait ce que c'était, mes plans n'incluaient pas la Evergarden Trading Company.
Il n'y avait aucune raison de compliquer les choses en m'impliquant.
J'étais sur le point de donner ma réponse :
« Mais. »
Jang Yoo-myung parla le premier.
« Je ne pense pas que nous puissions poursuivre cette conversation maintenant. »
« ... Pardon ? »
Je clignai des yeux alors qu'il se levait.
Je ne l'avais même pas encore rejeté. Qu'était-ce que cela ?
Que faisait cet homme ?
« Après avoir discuté avec vous, j'ai réalisé que les conditions que j'avais préparées sont insuffisantes. Je vais les réviser et revenir dans quelques jours. »
« Vous revenez... ? »
Il voulait réviser les conditions et réessayer ?
« Si nous continuons à parler maintenant, je ne pense pas que j'obtiendrai le résultat que je recherche. »
Je vois.
Il devait avoir réalisé que j'étais sur le point de le rejeter.
Pourtant :
« Même si vous revenez, je doute que ma réponse change. »
« Haha... peut-être. »
Malgré mes mots, il ne fit que sourire.
« Mais les marchands doivent acheter ce qu'ils désirent, quel qu'en soit le prix. »
Sur ce, il tira quelque chose de sa manche et le posa sur la table.
« Voici la proposition que j'avais l'intention de vous présenter aujourd'hui. Veuillez y jeter un œil et la garder à l'esprit. »
C'était un ensemble de documents soigneusement pliés — trois pages, à peu près.
« Quand nous nous reverrons, je vous apporterai une offre encore meilleure. Merci pour votre temps. Inutile de me raccompagner. »
Avant même que je puisse ramasser les papiers, Jang Yoo-myung s'inclina profondément et quitta calmement la pièce.
Je n'avais pas l'intention de le raccompagner de toute façon.
« ... Haa. »
Je poussai un soupir en le regardant partir.
Cela n'allait pas être facile.
« Il ne lâche jamais l'initiative. »
Même dans une conversation aussi courte, Jang Yoo-myung avait gardé le contrôle tout du long.
Il agissait de manière polie et accommodante, mais il prenait ce qu'il voulait.
C'était une performance magistrale.
C'était exactement pour cela que j'évitais de traiter avec des marchands habiles trop longtemps.
« Que dois-je faire ? »
À tout le moins, je devrais rapporter cela à Dame Mi.
« Bien qu'elle soit probablement déjà au courant. »
Même ainsi, cela devait être fait.
Je ramassai les papiers que Jang Yoo-myung avait laissés derrière lui et me tournai vers Moyong Hee-ah.
« Quelles étaient les conditions ? »
Elle ouvrit les yeux, clairement déjà préparée à la question.
« ... Droits commerciaux exclusifs pour les bijoux artisanaux de la famille Bin du Guangdong. »
Bien sûr.
Elle avait obtenu quelque chose en échange de l'organisation de cette rencontre.
« Et la famille Bin du Guangdong... ce sont les artisans, n'est-ce pas ? »
Une famille connue pour son artisanat de pierres précieuses, pas pour les arts martiaux.
« Oui. C'est une correspondance parfaite pour nos projets à venir. La Evergarden Trading Company détenait les droits jusqu'à présent. »
« Et il les a abandonnés ? »
« Oui. »
Il a abandonné des droits exclusifs juste pour une rencontre ?
J'ai failli rire de l'absurdité de la chose.
« C'est... impressionnant. »
Si c'était vrai, alors il était tout à fait logique que Moyong Hee-ah organise cela.
« ... Je suis désolée. »
Même en sachant cela, Moyong Hee-ah s'excusa tout de même.
Je balayai cela d'un geste avec un sourire en coin.
« Ne t'en fais pas. C'est une bonne affaire. D'ailleurs, Dame Mi est au courant, n'est-ce pas ? »
« ... Oui, elle est au courant. »
« Alors je lui demanderai les détails plus tard. »
Je me tournai à nouveau vers les papiers, les parcourant enfin :
« ... Quoi ? »
Plus je lisais, plus mes sourcils se fronçaient.
« C'est quoi ce bordel ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Moyong Hee-ah se pencha pour regarder.
Et bientôt :
« Quoi... ? »
Elle réagit de la même manière.
« Cet homme est-il fou ? »
Ce n'était pas une surprise.
Les conditions décrites dans ces papiers étaient ridicules.
Et la liste continuait.
Au bas de la page, tamponné avec le sceau de Jang Yoo-myung, se trouvait un accord formel.
« A-t-il perdu la tête ? »
Moyong Hee-ah fixait les papiers avec incrédulité.
« Un pourcentage de leurs revenus ? Le statut de chef d'antenne ? Et la Pilule sans Ombre ? »
Les Pilules sans Ombre n'étaient pas aussi rares que la Pilule Dokcheon, mais elles restaient incroyablement chères — peut-être l'élixir le plus coûteux que l'argent puisse acheter.
Et le partage des revenus ?
« Même une infime fraction de cela pourrait couvrir le budget annuel de la famille Gu. »
Cela dépassait l'entendement.
« Cet homme est fou », marmonna Moyong Hee-ah.
Je la regardai et finis par parler.
« ... Hé. »
« Quoi ? »
« Surveille ton langage. C'est mon bienfaiteur que tu insultes. »
« ... Hein ? »
Le visage de Moyong Hee-ah se tordit dans l'expression la plus dégoûtée que j'aie jamais vue de sa part.