Chapitre 734
Le quatrième tour était terminé.
Les matchs, qui s'étaient prolongés tard dans la nuit, avaient pris fin. Désormais, seuls seize concurrents restaient en lice.
À quelques pas seulement du couronnement d'un nouveau Champion, la chaleur accablante de la région de Hanam semblait particulièrement intense ce jour-là.
Bien que l'été fût officiellement terminé, cette chaleur persistante n'était pas uniquement due au tournoi d'arts martiaux. Si l'on devait en pointer la cause...
« Laissez-moi rencontrer So Yeomra, juste une fois ! »
« Je... je suis le chef de la Compagnie Commerciale du Jade du Nord ! Quelqu'un de la Compagnie Commerciale Baekhwa, je vous en prie... »
C'était sans aucun doute à cause de la foule massée devant les portes.
Les abords du logement, qui auraient dû être calmes au petit matin, étaient au contraire en pleine effervescence, grouillants d'individus bruyants.
C'était déjà assez chaotique après les troubles causés par Paejon l'autre jour.
Mais cette fois, c'était encore pire.
« So Yeomra est là, n'est-ce pas ? »
« Juste un mot, je vous en supplie ! »
...Et cette fois, c'était plus de ma faute qu'autre chose, alors je ne pouvais même pas trouver d'excuses.
« Ugh... »
Je pressai mon front douloureux. Il n'était même pas encore midi, et déjà tant de monde ?
« Bon sang. »
Je m'attendais à ce que cela arrive, mais il y avait bien plus de monde que je ne l'avais imaginé.
Devrais-je simplement m'enfuir maintenant ? Il restait encore deux jours avant le début des seizièmes de finale, alors ne serait-il pas judicieux de se cacher dans les montagnes pendant un moment ?
J'y réfléchissais sérieusement quand...
« Si vous songez à vous enfuir, je vous le déconseille. »
Une voix tranchante venant de devant effaça immédiatement cette pensée.
« Vous ne comptez pas sérieusement disparaître après avoir causé un tel désordre, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. »
Je forçai un sourire à l'attention de la propriétaire de la voix : Moyong Hee-ah.
Elle hocha la tête à ma réponse et sirota son thé.
Ses mouvements étaient toujours aussi élégants.
« La Compagnie Commerciale du Jade du Nord... l'Agence d'Escorte Milong... des visages vraiment difficiles à croiser ont fait leur apparition. »
Par leur seule réputation, ils étaient tous très célèbres dans les Plaines Centrales.
« Ces gens-là ne se montraient jamais quand nous tentions d'ouvrir des routes commerciales avec eux... et pourtant, les voilà qui rampent pratiquement. »
Son sourire acéré me glaça le dos.
« Si j'avais su que cela arriverait, je vous aurais utilisé bien plus tôt. »
« Haha. Vraiment ? »
« Vraiment... ? »
Mince.
Il semblait que j'avais dit la mauvaise chose. L'expression de Moyong Hee-ah devint plus froide.
« Vous êtes sérieux, là ? »
« Euh... non... je veux dire... »
« J'ai traversé l'enfer pour essayer de garder les choses sous contrôle pour vous. Si vous deviez causer des ennuis, vous auriez dû le faire plus tôt. »
« ...Désolé. »
« Si vous vouliez semer le chaos, vous auriez pu au moins le faire d'une manière que nous aurions pu utiliser pour la publicité ! Vous auriez dû me prévenir ! »
« ... »
C'était bien là le problème : être pris au dépourvu.
Je hochai la tête, car sa réaction était logique.
« Je suis d'accord. »
En fait, c'était le plan initial.
Si je devais révéler ma force, cela aurait dû se faire sur une scène plus prestigieuse, digne d'une telle démonstration.
Mais lors du combat contre le Dragon Céleste, j'avais fini par en révéler bien plus que prévu.
« Je me suis laissé emporter... »
Peut-être était-ce parce qu'il avait du potentiel.
Ou peut-être parce qu'il m'avait supplié de montrer toute l'étendue de ma force.
La raison restait floue, mais je m'étais indéniablement laissé entraîner par le moment.
J'étais enthousiaste.
Sa détermination à se tenir debout et à combattre avait allumé quelque chose en moi.
Même alors que ses mains saignaient et que sa peau se déchirait, il continuait à escalader le mur que j'avais érigé devant lui.
« Si je devais choisir la personne la plus différente de ma vie passée, ce serait lui. »
Il ne s'effondrait pas. Il ne brisait pas.
Ce qu'il a montré, c'était exactement cela.
Et pourtant, dans le passé, il avait été totalement ruiné.
Cette pensée me fit me demander comment cela avait pu arriver.
« Monsieur, à quoi pensez-vous en ce moment ? »
« ...À rien. »
« Vous pensiez assurément à quelque chose. »
« Non, j'étais concentré sur ce que vous disiez. »
« Que viens-je de dire, alors ? »
« ...Vous avez dit que si je devais causer des ennuis, j'aurais dû le faire mieux. »
« C'était il y a une éternité... »
Apparemment, la conversation avait dérivé aussi loin pendant que j'étais perdu dans mes pensées.
Voyant mon état distrait, Moyong Hee-ah soupira et passa une main sur son visage.
Même après une seule journée, elle semblait déjà visiblement épuisée.
Il semblait qu'elle avait traversé beaucoup d'épreuves.
« ...Je parlais de l'offre de sponsoring de la Compagnie Commerciale Yujeon. »
« Ah, oui. Ça. »
Honnêtement, je n'en avais pas entendu un seul mot, mais je hochai la tête tout de même.
« Oui, le sponsoring... exactement. »
« Allez-vous l'accepter ? »
« Non, je n'en ai pas besoin. »
Je rejetai l'offre sans détour. Moyong Hee-ah répondit comme si elle s'y attendait.
« La Compagnie Commerciale Yujeon est au même niveau que la Compagnie Commerciale Baekhwa. Êtes-vous sûr ? »
Au même niveau que la Compagnie Commerciale Baekhwa.
En d'autres termes, l'une des cinq plus grandes compagnies commerciales des Plaines Centrales.
Ces compagnies commerciales, comme la Compagnie Commerciale du Jade du Nord et diverses agences d'escorte, pouvaient être assez célèbres en leur genre.
Mais dans le grand schéma des choses, elles étaient ordinaires.
Cependant, si l'on parle du monde au-dessus d'elles, l'histoire change.
Certains de ces groupes pouvaient posséder plus de richesses que des familles nobles renommées, et parmi eux, la Compagnie Commerciale Yujeon occupait une position particulièrement élevée.
« Je n'ai pas besoin d'argent, et je ne suis pas intéressé par le fait de saisir des mains qui ne se tendent que maintenant. »
L'argent n'était pas le problème.
Au fil des années — et dans ma vie passée — j'avais régulièrement bâti mes fondations en utilisant des informations. Même sans cela...
« Mon sponsor officiel est déjà la Compagnie Commerciale Baekhwa. Envoyer quelqu'un maintenant, en sachant cela, n'est rien d'autre qu'une façon de tâter le terrain. »
Même si le chef de leur compagnie était venu personnellement, je ne l'aurais pas accueilli. Envoyer un représentant quelconque pour « discuter » n'était pas non plus très élégant.
Surtout en considérant que ma relation avec Dame Mi était publiquement reconnue comme celle d'une mère et d'un fils.
« Si d'autres compagnies nous contactent, refusez-les aussi. »
« "Si" d'autres compagnies nous contactent ? La plupart l'ont déjà fait. »
Sur ce, Moyong Hee-ah posa une épaisse pile de lettres sur la table.
Elle semblait prête à s'effondrer si je la frôlais seulement.
« Savez-vous que tout Hanam ne parle que de vous en ce moment ? »
« Plus ou moins... ? »
« Ce n'est que Hanam pour l'instant, mais cela se répandra bientôt dans tout le pays. On dit que même la Secte des Mendiants a commencé à bouger. »
Deux mois, à peu près.
D'ici là, les rumeurs auraient atteint les régions les plus reculées.
Tout comme l'histoire du combat du Dragon Céleste s'était propagée du jour au lendemain.
« Bien sûr, même si l'histoire se répand, mettre fin aux discussions concernant les compagnies commerciales ne sera pas trop difficile. »
Naturellement. C'est exactement pour cela que je m'étais lié à la Compagnie Commerciale Baekhwa à l'avance.
Et ce n'était pas n'importe quelle compagnie — c'était Baekhwa.
Être sponsorisé par une telle entreprise, et officiellement reconnu comme leur « fils », signifiait qu'il était facile de décliner d'autres offres.
Mais...
« Mais... il va être difficile de se déplacer inaperçu à partir de maintenant. Êtes-vous d'accord avec cela ? »
Cette fois, ce n'était pas comme avant.
Ce n'était pas juste une question de changer de surnom et de laisser les choses s'estomper.
Mon apparence et mon identité étaient désormais connues, ainsi que tous les noms qui m'avaient été attribués.
Le Prochain Grand Maître du Monde.
Le Monstre qui a Brisé les Étoiles.
L'Artiste Martial de la Comète.
Un Génie Destiné à l'Histoire.
L'Arme Secrète de la Famille Gu.
La liste était longue.
« Ugh... »
Bon sang. J'avais la nausée.
Qu'était-ce que tout cela ? C'était dégoûtant.
Voyant mon expression, Moyong Hee-ah secoua la tête.
« Vous devrez simplement l'endurer. D'ailleurs... ce n'est pas comme si l'un de ces titres était faux. »
Pas faux, mon œil.
Peut-être que cela semblait ainsi aux autres, mais rien de tout cela ne me semblait juste.
Cela me retournait l'estomac — ce sentiment d'être poussé sur un piédestal que je n'avais pas demandé.
Mais...
« Je dois l'endurer. »
C'était aussi quelque chose que je devais supporter.
Ce n'était pas une question de préférence, mais de nécessité. Je n'avais pas d'autre choix que de persévérer.
« Monsieur, si je peux me permettre... »
« Hmm ? Qu'y a-t-il ? »
« Pourquoi, exactement, avez-vous saisi la tête du Dragon Céleste... ? »
« ... »
Je laissai échapper un rire sec à sa question, empreinte d'une confusion sincère.
Je pouvais deviner pourquoi elle posait cette question.
Les rumeurs qui s'étaient propagées avec mes nouveaux titres y étaient probablement pour quelque chose.
- So Yeomra a complètement écrasé le Dragon Céleste.
- Même quand le Dragon Céleste a demandé grâce, So Yeomra l'a roué de coups sans s'arrêter.
- Le Dragon Céleste s'est accroché à la jambe de So Yeomra, saignant partout.
- Après le match, So Yeomra a saisi la tête du Dragon Céleste et l'a humilié.
Des histoires comme celles-ci circulaient dans le sillage du match.
« Qui a battu qui, là ? »
J'étais stupéfait.
Comment de telles rumeurs ridicules pouvaient-elles se répandre ?
Écrasé ?
« ...Eh bien, cette partie est vraie. »
Je l'avais effectivement mis en pièces pendant le combat.
Mais on pouvait en dire autant de moi.
« Les endroits où il m'a frappé me font encore mal. »
Son Poing Divin des Cent Pas m'avait frappé en plein torse, des flammes brûlant à travers mes défenses.
J'avais encaissé coup sur coup, bloquant la plupart avec mon Qi, mais mes os semblaient encore fêlés.
Honnêtement, il serait plus juste de dire que nous étions allés trop loin, tous les deux.
« Non pas que je n'aurais pas pu en finir plus tôt. »
Cela n'aurait pas pris plus de deux ou trois échanges si j'avais tout donné.
Mais j'avais fait durer un peu — je l'avais laissé lutter davantage.
« ...Je me suis laissé emporter, moi aussi. »
C'était un moment d'indulgence — vouloir voir de quoi il était capable.
« Mais de l'humiliation ? C'est ridicule. »
« Alors vous n'avez pas saisi sa tête ? »
« Si, je l'ai fait. »
« ...Quoi ? »
« Mais pas pour cette raison. »
Humiliation ? Quelle blague.
« Après tous les ennuis que je me suis donnés pour l'aider. »
Son corps était en ruine, et ses réserves de Qi étaient complètement épuisées.
Sa respiration était devenue superficielle, signalant le début d'une déviation du Qi — une condition qui pouvait le tuer ou le laisser infirme.
Pour un simple match d'entraînement, ce résultat aurait été trop tragique.
Alors j'ai agi.
- « Ferme ta bouche et respire par le nez. Si tu forces quoi que ce soit, tu mourras. »
J'avais saisi la tête du Dragon Céleste et stabilisé immédiatement son Qi.
J'avais calmé l'énergie chaotique, purifié les impuretés s'accumulant en lui, et brûlé l'excès.
Je ne pouvais pas réparer ses os brisés, mais au moins, cela empêchait la déviation du Qi.
Que ce soit à cause du flux soudain d'énergie ou de l'épuisement pur, le Dragon Céleste s'était évanoui immédiatement.
Et c'est ainsi que les rumeurs ont commencé.
- Incapable de supporter l'humiliation de So Yeomra, le Dragon Céleste s'est évanoui.
- Ou...
- So Yeomra aime tourmenter les faibles.
- Il est arrogant malgré son talent et s'adonne aux femmes et aux plaisirs.
Sérieusement.
Pourquoi diable les rumeurs à mon sujet étaient-elles remplies d'autant de non-sens ?
« Comment suis-je censé vivre avec ces conneries ? »
Surtout cette partie sur le fait de s'adonner aux femmes et aux plaisirs — d'où cela sortait-il ?
Comme s'il y avait quelqu'un de plus pur que moi dans sa façon de vivre.
« Dois-je demander à la Secte des Mendiants d'émettre une rectification concernant les rumeurs ? »
« ...Oubliez ça. Cela finira par s'apaiser. »
« Peu importe comment je vois les choses... il ne semble pas que ce sera le cas. »
« Quoi qu'il en soit, assez parlé de ça. Terminez simplement les affaires avec les compagnies commerciales comme nous en avons discuté. »
« Compris. »
Je finis mon thé d'un trait, essayant de calmer l'irritation brûlante dans mon estomac.
« Maintenant... quelle est la suite ? »
J'avais déjà ajusté mes plans pour correspondre au changement d'horaire, mais le tournoi d'arts martiaux avait encore environ sept jours devant lui.
« J'aimerais aller jusqu'au bout si possible. »
Le problème, cependant...
« Quand le Chef de l'Union de l'Épée arrivera-t-il à Hanam ? »
Selon son arrivée, je pourrais devoir avancer mes plans.
Il y avait quelque chose dont je devais m'occuper quand il serait là.
« Hm... »
J'avais déjà envoyé un message au Clan du Cheval Pilier.
Le clan Hwangbo devait également faire des préparatifs. Alors maintenant, je devais juste garder un œil sur la Secte du Mont Hua et tâter le terrain de l'Alliance Martiale.
En voyant les choses ainsi, tout semblait se mettre en place.
« Non, je ne peux pas baisser ma garde. »
Je ne pouvais absolument pas me permettre de devenir négligent.
Chaque fois que les choses commençaient à se dérouler sans accroc, cela signifiait toujours que quelque chose était sur le point de m'exploser au visage.
Ma maudite chance avait toujours été comme ça.
« Quelque chose va forcément mal tourner si je me détends maintenant. »
Je ne pouvais pas laisser cela arriver.
Quoi qu'il arrive, je devais tout gérer correctement.
Je me suis endurci, la tension aiguisant ma concentration...
« Monsieur ? »
« Hm ? Quoi ? »
« Vous n'écoutiez pas encore, n'est-ce pas ? »
« ...Désolé. »
Moyong Hee-ah devait dire quelque chose plus tôt.
Je m'excusai brièvement, et elle ne réagit même plus — elle s'y était habituée.
« Alors, que disiez-vous ? »
« J'ai mentionné que nous avons un invité qui attend. »
« Un invité ? Oh. »
Je me suis enfin souvenu.
Quand Moyong Hee-ah était venue me voir plus tôt, elle avait demandé si elle pouvait amener quelqu'un.
Elle avait dit que la personne était venue spécifiquement pour me voir, et je lui avais dit que c'était bon.
« Ils viennent d'arriver. Comme ils viennent d'une compagnie commerciale, j'ai pensé que je devrais vous prévenir en premier. »
« Une compagnie commerciale ? »
Je fronçai les sourcils à cette idée.
Ne lui avais-je pas dit de rejeter quiconque venant d'une compagnie commerciale ?
Et pourtant, l'invité qu'elle amenait s'avérait en être un ?
À en juger par son expression, ce n'était certainement pas quelqu'un de la Compagnie Commerciale Baekhwa.
« Qui est-ce ? »
« Ils viennent de la Compagnie Commerciale Evergarden. »
« La Compagnie Commerciale Evergarden... ? »
J'écarquillai les yeux à ses mots.
Si c'était la Compagnie Commerciale Evergarden...
« C'est la compagnie commerciale la plus riche des Plaines Centrales. »
Mis à part leur influence, ils étaient officiellement le groupe le plus riche de la région.
« Si la fierté martiale ne peut être achetée avec de l'argent, alors vous ne devez pas en offrir assez. »
C'était une citation célèbre de l'un des anciens dirigeants d'Evergarden.
Et fidèle à ces mots, il avait un jour engagé nul autre que le meilleur artiste martial de l'époque, le Chef au Sang de Fer, comme garde du corps personnel.
Quand les gens demandaient combien il avait payé pour engager le plus grand artiste martial du monde, sa réponse avait été calme et simple :
- « J'ai payé une somme à la hauteur de ma valeur. »
Assez d'argent pour faire bouger le plus fort du monde.
C'était une richesse au-delà de l'imagination.
Et maintenant...
« Quelqu'un de cette compagnie est venu me voir ? »
D'abord c'était la Compagnie Commerciale Yujeon, et maintenant la Compagnie Commerciale Evergarden.
Avais-je vraiment montré quelque chose qui valait la peine de se déplacer ?
Cela semblait étrangement rafraîchissant.
Mais...
« Comme je l'ai dit plus tôt, même si ce n'est pas le chef de la compagnie mais juste un employé, cela reste... »
« Ce n'est pas juste un employé. »
« Alors quoi, le chef de la compagnie est venu ici personnellement ? »
« Oui. »
« Quoi... ? »
« ...Ils sont venus vous voir en personne. »
« Quoi ? »
Alors que je la fixais avec incrédulité, je sentis une présence juste derrière la porte, comme si elle attendait ce moment.
Toc, toc.
Je l'avais senti plus tôt, mais maintenant c'était clair.
« ...Qui est-ce ? »
- « Salutations. Je viens de la Compagnie Commerciale Evergarden. »
Une voix calme et digne de confiance traversa la porte.
« Entrez. »
J'hésitai un instant avant d'accorder la permission.
La porte s'ouvrit, et un homme entra.
« Merci de m'accorder cette audience. »
Il semblait avoir la quarantaine, avec une apparence douce et gentille qui dégageait de la sincérité.
Et pourtant, au moment où je le vis, mon expression se durcit.
« Ce type... ? »
Je connaissais ce visage.
Même si les rides étaient plus légères qu'avant, ce n'était pas un visage que je pouvais ne pas reconnaître.
Je ne le connaissais pas bien, mais c'était quelqu'un qui valait la peine d'être retenu.
« C'est un plaisir de vous rencontrer. Je suis Jang Yoo-myung, le chef de la Compagnie Commerciale Evergarden. »
Et bien sûr...
Jang Yoo-myung, chef de la Compagnie Commerciale Evergarden.
Il avait été le même chef dans ma vie passée également, un magnat parmi les magnats.
« S'il vous plaît, appelez-moi simplement Jang. »
Plus important encore...
Il avait été le sponsor officiel de Wi Seol-ah, l'Épée Divine.