Chapitre 725
La première chose qui m'est venue à l'esprit en voyant le programme des matchs fut celle-ci :
« Pourquoi ont-ils organisé ça comme ça ? »
Pourquoi diable auraient-ils agencé les affrontements de cette manière ?
Il était flagrant que l'Alliance Murim avait trafiqué le calendrier des rencontres.
Je m'en doutais depuis qu'ils avaient remanié les matchs en raison de l'ajout de nouveaux participants.
Ils tramaient assurément quelque chose.
Ce n'était probablement qu'une excuse pour justifier leurs actes — je ne le savais que trop bien.
« Mais pourquoi ? »
Ce match n'était pas quelque chose que j'avais anticipé.
Tap. Tap.
Je tambourinais des doigts contre ma taille en réfléchissant.
Quelle était la raison derrière tout cela ?
« Le plan n'était-il pas de faire s'affronter le Dragon Céleste contre le Roi de l'Épée ? »
J'avais déjà percé leur stratagème.
Le but de cette compétition d'arts martiaux était d'opposer le Dragon Céleste au Roi de l'Épée. Que cela arrive en demi-finale ou en finale, c'était ainsi que les choses devaient se dérouler.
C'était une chose que je savais depuis que le Roi de l'Épée avait décidé de participer.
Et dans ce scénario, le Dragon Céleste offrirait une belle performance avant de perdre, permettant au Roi de l'Épée de revendiquer la victoire finale.
C'est ainsi que je m'attendais à voir les choses évoluer.
« La défaite du Roi de l'Épée n'a aucun sens. »
Ce n'était pas à cause d'une différence de compétence ou de niveau de cultivation.
« L'Alliance ne permettrait jamais au clan Peng de perdre. »
Le clan Peng était l'une des familles prestigieuses soutenant l'Alliance Murim.
Si le chef de ce clan participait à cette compétition et subissait une défaite, les dommages pour l'Alliance seraient incommensurables.
« Le Roi de l'Épée a dû entrer dans ce tournoi avec un accord préalable. »
Le Roi de l'Épée n'était pas un idiot.
Enfin, peut-être l'était-il, mais même un imbécile ne participerait pas à un tournoi d'arts martiaux comme celui-ci sans une sorte de marché.
Quelle raison le Roi de l'Épée aurait-il eue de participer à un match où il n'avait rien à gagner et tout à perdre ?
« Évidemment, quelque chose a dû lui être promis. »
Cela aurait pu être des conditions favorables.
Ou peut-être avait-il été contraint de participer.
Quoi qu'il en soit, l'important était que le Roi de l'Épée était entré en lice.
« Et le plan était d'utiliser cela pour booster la réputation du Dragon Céleste. »
Le Dragon Céleste ferait une belle prestation mais finirait par perdre face au Roi de l'Épée.
L'objectif était de démontrer les prouesses du Dragon Céleste en tant qu'artiste martial au niveau Hwagyeong, tout en montrant qu'il pouvait tenir tête au Roi de l'Épée.
C'était le scénario que j'avais envisagé.
« Mais ensuite, quelque chose d'inattendu s'est produit. »
Une anomalie.
« Le Roi de l'Épée s'est effondré. »
Lors de son précédent match contre le Double Dragon, la réputation du Roi de l'Épée avait été totalement détruite.
Ce fut la victoire la plus humiliante de la dernière décennie.
Il avait été traité comme un jouet par le Double Dragon, un simple cultivateur au stade du Noyau d'Or, et la façon dont il avait hurlé de frustration alors que le Double Dragon déclarait forfait...
La position déjà fragile du Roi de l'Épée dans les Plaines Centrales avait été brisée ce jour-là.
« Le clan Peng doit être en plein chaos en ce moment. »
Les marchands qui avaient été témoins du match auraient déjà commencé à retirer leur soutien.
Et d'autres marchands, observant ce changement, leur emboîteraient le pas.
Compte tenu des circonstances, il était impossible de prédire comment l'Alliance Murim réagirait maintenant que leurs plans étaient tombés à l'eau.
Continueraient-ils à faire s'affronter le Roi de l'Épée et le Dragon Céleste comme prévu initialement ?
Ou trouveraient-ils une stratégie différente ?
Je ne pouvais pas l'affirmer avec certitude.
« Mais je n'avais jamais prévu qu'ils feraient ça. »
Me forcer à un match aussi tôt, lors du quatrième tour du tournoi principal ?
Cela n'avait aucun sens.
« Quelle est leur raison ? »
Pourquoi m'opposer au Dragon Céleste maintenant ?
Ce n'était pas l'une des variables que j'avais prises en compte.
N'était-ce pas évident ?
« L'Alliance doit pousser le Dragon Céleste aussi haut que possible. »
Même si la réputation du Roi de l'Épée avait pris un coup, le plan devait continuer.
Ils devaient organiser des matchs pour le Dragon Céleste qui le feraient paraître fort — mais pas au point que les combats se terminent trop rapidement.
En dehors de Tang Soyeol et de quelques autres qui avaient déjà montré leur force,
« Il y avait peut-être quatre ou cinq adversaires plausibles. »
Seule une poignée de personnes pouvait être choisie pour offrir un défi approprié.
Et je n'en faisais pas partie.
Peut-être...
« Ont-ils pensé que j'avais l'air faible ? Est-ce pour cela qu'ils m'ont choisi ? »
C'était possible.
« Non, ça ne peut pas être ça. Aussi incompétente que puisse être l'Alliance Murim... »
Je leur avais déjà donné plusieurs indices.
J'avais attiré l'attention du Saint de l'Épée et du Sage de l'Épée.
J'avais également montré ma force lors des matchs précédents.
Même si je n'avais pas révélé toute ma puissance, personne ne me prendrait pour quelqu'un de faible.
« Au contraire, ils seraient plus curieux. »
Quelle est la force réelle de ce type ?
« Surtout après que Paejon a semé le trouble, ils seraient encore plus méfiants. »
Juste au moment où le Double Dragon, qui avait été sous-estimé, a causé un bouleversement massif,
Les attentes et la vigilance envers les cultivateurs au stade du Noyau d'Or avaient grimpé en flèche.
Compte tenu de cette situation, m'opposer au Dragon Céleste ressemblait à un pari.
Un pari aux conséquences imprévisibles.
« Pourquoi prendre un risque alors que des options plus sûres étaient disponibles ? »
Cela n'avait aucun sens du point de vue de l'Alliance.
Et c'est ce qui me déconcertait encore plus.
« Quel est leur véritable motif ? »
Je me creusais la tête, essayant de le découvrir.
Une variable inconnue.
Je devais découvrir leur raison pour me préparer.
Alors que je réfléchissais intensément —
« Maître Gu. »
« ... ! »
Entendre quelqu'un prononcer mon nom m'a arraché à mes pensées.
J'ai tourné la tête et j'ai vu un visage familier.
Vêtu de robes blanches brodées de fleurs de prunier — le symbole de la secte du Mont Hua — et doté de traits nets et beaux.
« ... Maître Yung Pung. »
Le plus grand talent du Mont Hua — le Dragon de l'Épée, Yung Pung.
« Haha. Ça fait un bail. Comment vas-tu ? »
Il s'est approché de moi avec son habituelle attitude enjouée.
Bon sang... Il est devenu encore plus beau en vieillissant.
Non seulement cela, mais il semblait aussi plus grand.
Pendant ce temps, je devais faire toutes sortes de choses juste pour grandir un peu...
« ... Je suis le même que d'habitude. »
« Je vois. Oh, j'ai transmis tes salutations à Mlle Wi plus tôt. Je me demande si tu es au courant ? »
« Je le suis. »
Maintenant que j'y pensais, Wi Seol-ah avait mentionné avoir parlé de moi à Yung Pung la dernière fois.
« Je voulais initialement te rendre visite dès mon arrivée à Hanam, mais j'ai été pris par certaines choses et j'ai fini par te saluer tardivement. »
« C'est bon. Ce n'est pas comme si j'avais fait des pieds et des mains pour te saluer non plus. »
Je savais déjà que la secte du Mont Hua était à Hanam et que Yung Pung participait au tournoi.
Et je ne l'avais pas cherché non plus, donc il n'y avait pas besoin d'excuses.
Alors que nous continuions à échanger quelques mots de plus,
J'ai remarqué que Yung Pung hésitait.
« ... Et à propos de ça... ce qui s'est passé la dernière fois... »
« C'est bon. »
Je l'ai immédiatement coupé avant qu'il ne puisse terminer ses paroles tremblantes.
Il semblait qu'il était sur le point de s'excuser à nouveau pour ce qui s'était passé à Wudang.
« Tu n'as pas besoin de t'excuser. J'ai déjà oublié. »
Yung Pung avait perdu son sang-froid avec moi à l'époque après que j'eus été frappé par le Lien Éternel.
Il semblait qu'il se sentait encore coupable de son incapacité à contrôler ses émotions et du comportement étrange qu'il avait montré.
« C'était étrange, pour être honnête. »
Étant donné la personnalité de Yung Pung, c'était inhabituel de sa part.
Mais je n'y avais pas accordé trop d'importance.
Quand j'ai dit que je n'accepterais pas ses excuses, Yung Pung a pincé les lèvres un instant avant de dire doucement :
« ... Merci. »
Une légère expression de gratitude au lieu d'une excuse.
Ce n'était pas nécessaire non plus, mais c'était mieux qu'une excuse, alors j'ai décidé de laisser couler.
« Oh, Maître. »
« Oui, Maître Gu ? »
« Par hasard... as-tu entendu des bruits étranges la nuit ? Ou peut-être senti la présence de la voix d'un vieil homme colérique ou quelque chose comme ça ? »
« ... Quoi ? »
Il m'a lancé un regard qui disait : « Quel genre de bêtise est-ce là ? »
« Tu m'as demandé quelque chose de similaire la dernière fois... Haha. Mais non, pas du tout. »
« Je vois. »
« Bien que je ne connaisse pas la raison de ton inquiétude, sois rassuré. Je suis moi-même taoïste, donc si quelque chose comme ça devait arriver, je pourrais l'exorciser immédiatement. »
Euh... tu n'es pas censé l'exorciser, cependant ?
Yung Pung a répondu de manière ludique, mais entendre cela m'a fait paniquer un peu à l'intérieur.
« Que comptes-tu faire si tu exorcises ton propre ancêtre ? »
Ce serait catastrophique.
Même s'ils n'étaient pas directement liés par le sang, ne serait-ce pas quand même une sorte de trahison familiale ?
« Quoi qu'il en soit, l'important est qu'il n'ait entendu aucune voix. »
Bien qu'il soit le successeur de l'Empereur de l'Épée de la Fleur de Prunier, il semblait que Yung Pung n'entendait pas les voix comme moi.
Peut-être était-ce parce que j'avais été rappelé à Noya après tout ce temps, mais je me suis souvenu de ce que j'avais entendu dans la Mer du Nord.
« N'ont-ils pas dit que j'étais la réincarnation de Noya ? »
J'étais certain qu'ils avaient dit que mon corps l'était.
Namgung Myung avait fait cette affirmation à travers le corps de Woo Hyuk.
« ... »
Y repenser me dégoûtait.
« Ce vieil homme colérique est censé être ma vie passée ? »
C'était une pensée désagréable. Extrêmement désagréable.
« Maître Gu ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Ton expression... »
« Ce n'est rien. Je me suis juste souvenu soudainement de quelque chose d'ennuyeux. »
« Ah... Je vois. »
J'avais la nausée rien qu'à y penser et j'ai rapidement secoué la tête.
« Quoi qu'il en soit, assez de ça... Comment va-t-elle ? »
J'ai changé de sujet pour passer à autre chose.
« Elle... ? De qui parles-tu ? »
« Ma petite sœur. »
« Ah, tu veux dire Sa-go-nim. »
Ma petite sœur, qui séjournait avec la secte du Mont Hua.
Quand j'ai demandé des nouvelles de Gu Ryeonghwa, Yung Pung a esquissé un sourire maladroit.
Elle a dû venir ici avec lui.
« Elle est probablement dans ses quartiers en ce moment. Bien que... elle semblait un peu contrariée. »
« Contrariée ? »
« Eh bien... Je pense que c'est peut-être parce que tu ne lui as pas rendu visite. »
« Hah. »
J'ai laissé échapper un ricanement.
« C'est ridicule. Elle ne m'a pas rendu visite non plus. »
J'étais à Hanam depuis plusieurs jours déjà, et Gu Ryeonghwa n'était pas venue me voir non plus.
Bien sûr, j'avais été occupé, mais quel droit avait-elle d'être contrariée ?
« ... J'ai mentionné cela à elle aussi, mais elle a dit : "Comment suis-je censée y aller..." »
« ... Hein ? »
Que veut-elle dire, comment ?
Elle pourrait juste marcher jusqu'ici...
« Ah. »
J'ai soudainement réalisé la raison.
« C'est à cause de Dame Mi. »
Dame Mi.
Gu Ryeonghwa évitait probablement la zone parce que la résidence de Dame Mi était à proximité.
« Bien sûr. »
Dame Mi et Gu Ryeonghwa ne s'entendaient pas.
J'avais complètement oublié cela pendant un moment.
« Bon sang... »
Tsk.
Je suppose que je devrai lui rendre visite au moins une fois.
J'ai claqué la langue, et Yung Pung a laissé échapper un léger rire.
« T'ai-je mis mal à l'aise en abordant le sujet ? »
« Non, ce n'est pas ça. Je suis juste ennuyé contre moi-même, pas contre toi. »
J'avais oublié quelque chose que j'aurais dû retenir.
Réaliser cela m'a mis de mauvaise humeur.
Supprimant l'envie de soupirer, j'ai dit à Yung Pung :
« ... Fais-lui savoir que je lui rendrai visite d'ici trois jours. »
« Je ne manquerai pas de le lui dire. »
« Merci. »
Je me suis gratté la joue maladroitement après l'avoir remercié.
Je n'essayais pas soudainement d'agir comme un grand frère exemplaire ou quoi que ce soit...
« Mais je devrais au moins faire un effort. »
Je ne pouvais pas simplement l'ignorer complètement.
Alors que je me léchais les lèvres, ressentant une pointe d'amertume,
« Eh bien. J'ai apprécié notre conversation — c'était quelque chose que j'attendais avec impatience. »
Yung Pung a soudainement commencé à conclure.
« Tu pars déjà ? »
« Oui. Malheureusement, je pense que c'est un bon endroit pour s'arrêter. »
Il semblait qu'il avait fini ce qu'il était venu dire, car il a fait une révérence respectueuse.
Puis, d'une voix sérieuse, il a dit :
« J'espère que nous pourrons poursuivre notre conversation... dans l'arène. »
Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire à cela.
« Était-ce une déclaration de guerre ? »
Il disait essentiellement qu'il continuerait à gagner jusqu'à ce que nous nous affrontions.
Je ne me suis pas retenu non plus.
« Bien sûr. J'attends ça avec impatience. »
Voyons si tu peux vraiment aller aussi loin.
Je n'allais pas l'empêcher d'essayer.
J'avais déjà clairement fait connaître ma position dans le Shaanxi.
Je resterais un mur infranchissable pour Yung Pung, le forçant à grimper plus haut pour m'atteindre.
Cette intention n'avait pas changé.
Viens et essaie de me surpasser. C'était toujours ce que je ressentais à son sujet.
« Pas mal, en fait. »
Alors que Yung Pung se retournait pour partir, j'ai observé son dos avec un regard curieux.
« Il est devenu plus fort. »
Il était bien plus fort que lorsque je l'avais vu il y a quelques mois.
Je n'étais pas tout à fait sûr s'il avait déjà atteint le Hwagyeong.
Ce n'était pas que je ne pouvais pas le voir — c'était juste ambigu.
« Hmm. »
J'ai détourné mon regard de lui et j'ai regardé sur le côté.
« Hé. »
« Hein ? »
À mon appel, quelqu'un a levé la tête.
C'était Bong Soon, qui somnolait, appuyée contre un poteau.
Voir de la bave couler du coin de sa bouche a immédiatement tué toute affection persistante que j'avais pour elle.
Elle était jolie, certes — mais avec un spectacle pareil ? Quel gâchis.
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
« À propos de quoooiii... ? »
« Parle correctement. Je ne veux pas entendre ce traînage de pieds paresseux. »
« Quoi ? »
« Lui. Qu'est-ce que tu penses de lui ? »
J'ai pointé mon menton vers Yung Pung, qui s'éloignait.
Les yeux de Bong Soon se sont illuminés d'intérêt alors qu'elle regardait dans sa direction.
Et puis —
« Oh. »
Elle a laissé échapper une courte exclamation.
« Il est super fort ! »
« Eh bien, c'est évident, idiote. »
« Alors quoi ? »
« Tu penses que tu peux le battre ? C'est ton adversaire. »
« Hmm. »
Dans ce tournoi, Bong Soon devait affronter le Dragon de l'Épée, Yung Pung.
Apprenant qu'il était son adversaire, elle l'a finalement regardé avec un regard plus aiguisé et plus sérieux.
Elle l'a observé silencieusement, presque étrangement immobile.
Après l'avoir observé pendant un long moment, Bong Soon s'est tournée vers moi avec une expression quelque peu vide et a demandé :
« Puis-je le tuer ? »
« Non. »
J'ai répondu immédiatement.
Entendant ma réponse, Bong Soon a simplement hoché la tête et a dit :
« Alors je ne sais pas. C'est incertain. »
Bong Soon était étonnamment consciente d'elle-même, malgré son comportement habituel.
Si même elle disait que c'était incertain, alors ça l'était probablement.
Alors j'ai décidé de lui poser une question différente.
« Et si tu pouvais le tuer ? »
Que se passerait-il si le tuer était une option ?
À cette question —
« Alors. »
Une lueur d'émotion a remué dans le visage auparavant vide de Bong Soon.
Et puis, elle a souri.
C'était un sourire glacial.
« Je gagnerais. »
C'était une expression absolument effrayante.
Peu de temps après, le quatrième tour du tournoi principal a commencé.
Cette session a commencé beaucoup plus tôt que d'habitude.
La raison ? Les participants du troisième tour avaient été fusionnés dans celui-ci.
Même avec le début anticipé, les matchs étaient prévus pour se terminer plus tard que d'habitude.
Je pensais que diviser les matchs sur plusieurs jours aurait pu être mieux, mais en voyant comment l'Alliance Murim insistait pour aller de l'avant, il devait y avoir des problèmes de calendrier.
« Eh bien, ça ne me dérange pas vraiment. »
Le calendrier prolongé n'était pas un problème.
S'ils l'avaient étalé sur plus de jours, cela aurait causé des problèmes de mon côté. Donc cette configuration était bien.
Boum — !!
Un bruit fort a retenti.
En regardant vers l'arène, j'ai vu un homme géant s'effondrer au sol.
Quel était son style déjà — quelque chose comme le Poing de Pierre Déchaîné ?
C'était un artiste martial relativement bien connu, quelqu'un dont on disait qu'il avait atteint le niveau du Sommet.
Et pourtant, il avait été vaincu par son adversaire, l'Épée Agile aux Six Plis.
« Le vainqueur est Gyo Cheol-in de la secte d'escorte Mu-an. »
Waaaahhh — !!
Des acclamations ont éclaté alors que l'arbitre déclarait le résultat.
J'avais entendu le même genre d'acclamations depuis des jours maintenant, mais elles résonnaient encore fort.
J'ai incliné légèrement la tête.
« Pas mal. »
Épée Agile aux Six Plis — Gyo Cheol-in.
Il venait de la secte d'escorte Mu-an, un nom que je n'avais jamais entendu auparavant.
Apparemment, c'était une secte spécialisée dans les techniques de combat en solo. C'était la première fois que je voyais son style d'arts martiaux.
« Il est juste à deux doigts d'atteindre le Hwagyeong. »
Il était presque prêt à briser ce mur.
Il ne faudrait pas longtemps avant qu'il n'accède au Hwagyeong, et à en juger par sa présence, il était définitivement un candidat pour les Cent Maîtres.
Il dégageait une impression solide.
Je n'étais pas le seul à le penser.
Les marchands et les groupes commerciaux dans le public commençaient déjà à bouger.
« Rapides comme toujours. »
Ils se bousculaient pour recueillir des informations sur la secte d'escorte Mu-an et Gyo Cheol-in.
Les plus rapides essayaient probablement déjà de négocier directement avec lui.
L'émergence d'artistes martiaux qualifiés mettait toujours les marchands en mouvement.
C'était comme ça dans le passé, mais l'apparition des bêtes de rang Cramoisi avait rendu cela encore plus intense.
« Je dois préparer les choses aussi. »
J'avais déjà parlé à Moyong Hee-ah des préparatifs, donc elle s'occuperait de certaines choses.
Mais je devais aussi commencer à préparer le terrain de mon côté avant qu'il ne soit trop tard.
Tout en réfléchissant aux plans, je me suis tourné vers la personne qui se tenait à proximité.
« C'est bientôt ton tour. »
« Oui. »
Seong Yul a hoché la tête à mes paroles.
Encore un match, et ensuite ce serait son tour.
Il semblait étrangement détendu — ou peut-être juste indifférent — alors qu'il attendait.
J'ai jeté un coup d'œil légèrement sur le côté.
Au loin, un jeune homme se tenait seul, ne se mêlant à personne.
Peng Woojin.
Le fils du Roi de l'Épée, dont la réputation était actuellement en chute libre.
Autrefois connu sous le nom de Dragon Céleste, mais maintenant appelé la Lame Déchue.
Quand mes yeux se sont attardés sur lui, il s'est tourné et a croisé mon regard.
Puis, comme s'il l'avait attendu, Peng Woojin a levé la main et a fait un signe.
Malgré la disgrâce de son père, Peng Woojin ne semblait pas s'en soucier le moins du monde.
Il y avait quelque chose qui clochait chez lui à chaque fois que je le voyais.
« Comment quelqu'un comme lui est-il né du Roi de l'Épée ? »
Tel père, tel fils.
C'était quelque chose que j'avais entendu toute ma vie.
Mais si je devais décrire Peng Woojin, il était tout le contraire.
Devrais-je appeler cela « tel fils, différent du père » ?
Peng Woojin était une anomalie.
Il était plus petit que la plupart des membres du clan Peng et beaucoup moins agressif.
Il ressemblait à son père, donc il n'y avait aucun doute sur leur relation.
Mais quand même...
Il dégageait une aura si étrange.
« Hmm. »
J'ai reporté mon regard sur Seong Yul et j'ai incliné la tête.
« Hé. »
« Oui ? »
Seong Yul m'a regardé.
Ses yeux légèrement dorés brillaient un peu, mais son teint semblait toujours un peu pâle.
Et pourtant, il y avait un calme subtil dans son expression.
Je ne pouvais m'empêcher de me demander s'il était si soulagé de ne pas affronter quelqu'un de Kunlun.
« Sale gamin. Si tu vas rester assis là avec ce genre d'expression, tu aurais au moins pu me dire ce qui ne va pas. »
La vue de lui marchant comme s'il était sur le point de s'effondrer me mettait mal à l'aise.
Et le fait qu'il refuse de dire quoi que ce soit à ce sujet m'énervait encore plus.
Peut-être est-ce pour cela —
« Faisons un pari. »
« ... Un pari, tout d'un coup ? »
« Ouais. »
« ... Quel genre de pari ? »
Je n'étais pas sûr de ce qui m'avait fait dire ça, mais c'est juste sorti.
« Tu vois ton adversaire là-bas, n'est-ce pas ? »
J'ai pointé vers Peng Woojin, et Seong Yul a suivi mon regard.
« Oui. »
« Bats-le. »
« ... Quoi ? »
« Fais tout ce qu'il faut et gagne. Si tu le fais — »
J'ai souri.
« Je te dirai pourquoi la mort de l'Épée Azur avait un lien avec l'Alliance Murim. »
« ... ! »
Au moment où j'ai abordé le sujet, les yeux de Seong Yul se sont écarquillés.
Toute son attitude a changé.
« Tu... me le diras ? »
Sa voix portait une pointe de tension.
Je n'avais jamais fini d'expliquer l'incident impliquant l'Épée Azur.
Mais maintenant que je l'avais évoqué à nouveau, l'expression de Seong Yul est devenue glaciale en un instant.