Chapitre 716
Le Roi de la Lame, Peng Zhou.
Le chef du clan Peng de Hebei, l'un des anciens Quatre Grands Clans — désormais désignés comme les Trois Grands Clans — qui servent de piliers aux sectes orthodoxes.
Lorsqu'il était encore connu comme l'un des Grands Maîtres de stade avancé, les gens l'appelaient le Dragon d'Encre.
Plus tard, après avoir dépassé ce stade et être devenu actif au sein de l'Alliance, il a opéré sous le titre de Seigneur Dragon de Fer.
Un artiste martial du niveau Hwagyeong, classé parmi les échelons supérieurs des Cent Grands Maîtres.
Son palmarès inclut des exploits hautement considérés lors des guerres passées contre les sectes hétérodoxes. Même aujourd'hui, il est toujours considéré comme un maître dont les compétences n'ont pas diminué avec l'âge.
Cependant...
Bien qu'il se soit présenté au poste de chef de l'Alliance à plusieurs reprises, il a échoué à chaque fois.
Cela implique une chose :
« Sa prouesse martiale n'est pas mauvaise. Son statut est décent et il a des ambitions politiques. »
Pourtant, sa nature tend à être dominatrice et agressive.
« Il est... simple. »
Facile à cerner.
Bien que cela ne soit pas un défaut majeur pour un artiste martial, cela souligne ses lacunes en tant que chef de clan.
« Si l'on parle de qualités de leadership, le Roi de l'Épée est le meilleur choix. »
Malgré une présence plus faible au sein de son clan comparé au Roi de la Lame, le Roi de l'Épée possède une ruse qui sied davantage à un chef de clan.
Cela peut sembler insultant, mais c'est une qualité essentielle pour quelqu'un occupant une telle position.
« C'est précisément ce qui manque au Roi de la Lame. »
C'est probablement cette déficience, plutôt que ses capacités ou son influence, qui lui a coûté le poste de chef de l'Alliance.
Tout cela est très bien.
Si c'est tout ce qu'il y a à dire sur lui, alors cela s'arrête là.
Et pourtant...
« Quelle raison a-t-il de participer au Tournoi Martial ? »
La question persiste.
Le Roi de la Lame n'a rien à gagner ici.
Le statut ? Il en a déjà amplement.
La réputation ? Même s'il réalise une bonne performance dans ce tournoi, cela n'ajoutera pas grand-chose à sa renommée.
Il n'y a tout simplement aucun avantage pour lui dans ce Tournoi Martial.
Tout le monde le sait, mais personne n'y réfléchit trop profondément.
Pourquoi ?
« Parce que c'est divertissant. »
Le simple fait que le Roi de la Lame participe et montre ses arts martiaux suffit à attirer l'attention des gens.
Et parmi ces spectateurs...
« Beaucoup d'entre eux sont liés à l'Alliance. »
C'est clair.
Cet événement est une victoire pour l'Alliance.
Même si le Roi de la Lame était un imbécile, il comprendrait au moins cela.
Il n'y a donc qu'une seule explication.
« Le Roi de la Lame est entré dans le tournoi pour coopérer avec l'Alliance. »
Que ce soit par commission, coopération ou coercition, peu importe.
Ce qui est important, c'est que le Roi de la Lame a accepté de jouer le jeu.
Ce qui signifie...
Le Roi de la Lame doit être considéré comme un allié de l'Alliance Martiale.
Que ce soit de son plein gré ou non.
[Peng Zhou du clan Peng de Hebei contre Bi Eejin du clan Bi de Xi'an.]
« ... »
Je me suis caressé le menton en regardant les noms inscrits sur le tableau.
« Hmm. »
Comment en est-on arrivé là ?
J'ai penché la tête, examinant le tableau.
« Quel est le but de ce match ? »
Lorsqu'ils ont associé le Dragon Divin à Wi Seol-ah, l'intention était claire.
Mais cette fois, ce n'est pas aussi évident. Était-ce juste un appariement aléatoire ?
« Douteux. »
C'est difficile à croire.
À présent, la rumeur selon laquelle le Double Dragon est le disciple de Paejon s'est déjà répandue.
Gaspilleraient-ils vraiment une opportunité promotionnelle aussi précieuse ?
« ...Non. »
Une pensée m'a frappé, et je m'en suis rapidement détaché.
« Cela rend en fait la promotion encore meilleure. »
Ils s'attendent à ce que le successeur de Paejon se fasse écraser par le Roi de la Lame.
C'est le spectacle qu'ils espèrent.
Je doute que quiconque s'attende à ce que le Double Dragon gagne.
« Pas que ce soit impossible. »
Étant donné les antécédents du Dragon Divin et de Wi Seol-ah, ils pourraient envisager la possibilité.
Mais de manière réaliste...
« Au mieux, un Grand Maître de stade avancé battant un maître de niveau Roi ? »
C'est sans précédent dans l'histoire.
Personne ne s'y attendrait.
« Surtout qu'ils ne connaissent pas la vérité sur ce vieil homme. »
J'ai plissé les yeux en regardant le jeune homme aux cheveux noirs.
Ses traits doux ne correspondaient pas à son tempérament tranchant.
C'était Bi Eejin, aussi appelé Toryong (Double Dragon), un Grand Maître de stade avancé.
Pourtant, sous cette apparence aimable se cachait une bête âgée et rusée : Paejon, le Vénérable Déshonoré.
« ...Deux disciples des Maîtres se sont réunis ici. »
« On dit que l'Épée du Croissant de Lune a atteint le Hwagyeong. Qu'en est-il du Double Dragon ? »
Avec tant de figures attirant l'attention réunies, tous les regards étaient naturellement tournés vers ce match.
Devrais-je installer un écran ? J'y ai brièvement songé.
« Alors, quel est le plan ? »
La voix de Paejon a interrompu le fil de mes pensées.
« Que veux-tu dire ? »
Ses lèvres se sont courbées en un léger sourire à ma réponse.
Son expression était troublante : sa bouche souriait, mais pas ses yeux.
« Cet imbécile du clan Peng. »
« ...Tu parles du Roi de la Lame ? »
« Bah, l'appeler roi est bien trop généreux. »
Je n'ai pas pu m'empêcher de ricaner devant sa critique acerbe.
Pour Paejon, le chef du clan Peng n'était rien de plus qu'un idiot.
« Son père était décent, cependant. Le fils ? Pas vraiment. »
« Tu veux dire l'ancien Roi de la Lame ? »
Peng Tae-woo — le précédent Roi de la Lame — était décédé il y a plus d'une décennie.
« Oui. L'épée de cet homme était lourde, et on pouvait sentir la grandeur typique de sa lignée. »
C'était comme écouter une vieille légende.
Les histoires de Paejon l'étaient toujours.
Après tout, l'époque où il vivait était loin d'être paisible — les guerres contre les sectes hétérodoxes faisaient encore rage à ce moment-là.
« Mais son fils ? Il a complètement tout gâché. Quel dommage. »
Malgré ses mots, Paejon n'avait pas l'air le moins du monde désolé.
Il a continué, parlant sur son ton détaché habituel.
« Cela dit, celui-là n'est pas mauvais. »
Il a fait un geste, attirant mon regard.
Le Roi de la Lame était assis là, et à côté de lui se trouvait un jeune homme.
Le doigt de Paejon pointait directement vers Peng Woo-jin.
« Il est bien meilleur que son père. »
Si Paejon avait une haute opinion de lui, alors il devait être un talent extraordinaire.
Peng Woo-jin, sans aucun doute, était exactement cela.
« Hmm. »
Peng Woo-jin a levé la tête et a croisé mon regard.
Il semblait avoir remarqué que je l'observais.
Il a affiché un large sourire et a fait un signe de la main dans ma direction.
« Gu Gongja ! »
« ... »
Bon sang. N'aurait-il pas pu baisser le ton ?
Je lui ai adressé un signe de tête réticent en retour.
Pendant ce temps, le Roi de la Lame a jeté un coup d'œil à Peng Woo-jin, et ce dernier s'est gratté maladroitement l'arrière de la tête.
À en juger par son air confus, le Roi de la Lame lui avait probablement envoyé un message par transmission.
« Keul-keul. »
Paejon a laissé échapper un léger rire. Trouvait-il cela amusant ?
« Quel gamin désordonné. »
« ... »
« Eh bien, pour qu'un artiste martial s'envole, il doit se délester d'au moins un poids. S'ils essaient de s'accrocher à tout, ils seront trop lourds pour voler. »
« Quelle connerie. Tu essaies juste de rendre l'expression "sale bâtard" poétique... »
Vlan !
« Argh ! »
Merde. Il a fallu qu'il me frappe le tibia, de tous les endroits possibles.
« Plus tu l'ouvres, plus je me dis que je devrais te remettre dans le droit chemin un de ces jours. »
« ...Penses-tu honnêtement que tu ne le fais pas déjà ? »
Il agissait comme s'il ne me battait pas constamment déjà.
« Clairement, ce n'est pas suffisant, sinon tu ne serais pas encore comme ça. »
« Je suis né comme ça. Si quelques coups pouvaient arranger les choses, ça aurait fonctionné depuis longtemps. »
« ...Tu as vraiment une haute opinion de toi-même. »
Que pouvais-je faire ? Ma lignée m'a rendu ainsi.
Si une bonne raclée avait pu me corriger, je ne vivrais pas comme ça, ni dans cette vie ni dans la précédente.
« Bref, qu'attends-tu de moi ? »
« Quoi, tu ne comprends pas ? »
De quoi diable parlait-il maintenant ?
J'étais sur le point de soupirer quand...
« Cet imbécile. Devrais-je l'envoyer là-haut ? »
« ... ! »
Je me suis figé un instant aux mots de Paejon.
Son expression est restée inchangée.
Les mêmes yeux noirs que les miens me fixaient.
En le regardant, j'ai dégluti difficilement.
« ...Ce vieux serpent rusé. »
Il agissait comme si la seule chose qui l'intéressait était de pousser ses arts martiaux à la limite.
Mais Paejon remarquait bien plus de choses qu'il ne le laissait paraître.
Et ce n'était pas différent cette fois.
« ...Fais ce que tu veux. »
« Hmm. Très bien, alors. »
Il a bâillé comme si l'affaire était réglée.
C'était du Roi de la Lame dont il parlait. Et pourtant, Paejon semblait complètement détendu.
Cette attitude signifiait une chose : il croyait pouvoir décider de l'issue du match comme bon lui semblait.
Paejon pourrait-il vraiment battre le Roi de la Lame, même maintenant ?
Bien sûr, je n'en ai pas douté une seconde.
C'était Paejon, le Vénérable Déshonoré. C'était tout ce qu'il y avait à dire.
« ...Assez parlé de ça. »
J'ai détourné mon regard de Paejon vers Seong Yul.
Il s'agitait sans arrêt depuis un moment, rendant impossible de l'ignorer.
J'ai balancé ma main et je l'ai frappé à l'arrière de la tête.
Vlan !
« Argh ? ! »
Les yeux de Seong Yul se sont écarquillés alors qu'il me regardait.
« Calme-toi. Tu me rends nerveux. »
« ... »
« Tu vas t'attirer des ennuis en agissant comme ça. »
« ...Ah. »
Ce n'était même pas un véritable avertissement, pourtant il a tressailli.
« Hmm. »
Il avait l'air terrible.
Était-ce parce qu'il avait été opposé à un disciple de la secte Kunlun ?
Ou était-ce pour une toute autre raison ? Je ne pouvais pas le dire.
« Au moins, l'autre côté ne semble pas s'en soucier. »
Les disciples de Kunlun ne semblaient pas du tout s'intéresser à Seong Yul.
C'était étrange. Ne devraient-ils pas se reconnaître ?
« Pas qu'il en ait été fait mention. »
J'avais obtenu des bribes d'informations sur Kunlun de temps en temps, mais il n'y avait rien eu sur Seong Yul.
Non, pour être précis, il n'y avait aucune mention de lui du tout.
« Je pensais que l'Épée Azur l'avait pris sous son aile. »
Alors pourquoi n'y avait-il rien à son sujet ?
C'était bizarre.
« Même en considérant la situation actuelle de Kunlun, ça ne tient pas debout. »
Après la mort de l'Épée Azur, un nouveau chef de secte avait pris le relais.
Depuis, plusieurs incidents s'étaient produits, et la secte était toujours concentrée sur sa propre stabilisation.
« C'est probablement pour ça qu'ils n'ont pas envoyé beaucoup de monde. »
Même si l'Alliance organisait le Tournoi Martial, Kunlun n'avait probablement envoyé que moins de dix représentants en raison de leurs luttes internes.
C'était la preuve que les choses n'allaient pas bien pour eux.
« Quelque chose se trame, c'est certain. »
C'était une chose après l'autre.
D'abord la secte Emei, et maintenant si Kunlun avait aussi des problèmes, la situation était vraiment un désastre.
« Les Neuf Grandes Sectes sont toutes en train de s'effondrer. »
Que ce soit publiquement ou en coulisses, aucune d'entre elles ne semblait bien se porter.
« Et ce n'est que le résultat d'un peu d'instabilité. »
Même des sectes qui étaient restées fermes pendant des siècles s'effritaient.
Les seules qui tenaient encore un peu le coup étaient le Mont Hua et quelques autres.
« Et pourtant, dans cette situation, l'Alliance Martiale organise un festival. »
Quel spectacle lamentable.
Ils couvraient la pourriture avec une façade clinquante.
Il suffisait d'un coup d'œil pour voir à travers.
« Pff. »
Je n'avais rien de réconfortant à dire, alors j'ai juste serré rapidement l'épaule de Seong Yul.
« Oh, et au fait. »
« ...Oui ? »
« Fais attention. »
Les yeux de Seong Yul se sont légèrement assombris à cet avertissement.
« ...Je ferai en sorte que mon identité ne soit pas exposée. »
« De quoi parles-tu ? »
Je l'ai coupé avant qu'il ne commence à débiter des absurdités.
« Je veux dire, surveille ta force, idiot. »
« ...Hein ? »
« Réfléchis avant de frapper. Ne donne pas tout comme tu l'as fait contre moi, d'accord ? »
« ... ? »
« Tu as compris ? »
« O-oui... je comprends. »
Il n'avait clairement rien compris du tout.
Est-ce que ça allait bien se passer ?
« ... »
J'ai hésité à expliquer plus en détail, mais j'ai décidé de laisser tomber.
Peu importe. Il finirait par comprendre.
J'en suis resté là, pour le moment.
J'ai quitté la salle d'attente et me suis dirigé ailleurs, vers les sièges des spectateurs préparés pour assister aux matchs martiaux.
J'étais déjà venu ici, mais l'emplacement était légèrement différent cette fois.
L'Alliance avait aménagé une zone séparée pour ceux qui avaient atteint les tours principaux du tournoi.
J'ai levé les yeux.
Un auvent fournissait de l'ombre au-dessus.
C'était bien loin de la zone de sièges générale, avec des installations bien meilleures.
« Ils n'essaient même pas de cacher le traitement de faveur. »
Était-ce censé être une récompense pour être arrivé jusqu'ici ?
C'est ce qu'il pourrait sembler à première vue, mais la réalité était tout autre.
« Atteindre les tours principaux signifie une chose : cela vous marque comme prometteur. »
Cela pourrait signifier être le descendant d'un clan prestigieux.
Ou un artiste martial soutenu par de riches marchands.
Ou peut-être même un génie solitaire doté d'un talent exceptionnel.
L'Alliance Martiale s'était préparée à cela, anticipant de tels individus à l'avance.
« Les gens ont toujours aimé les traitements de faveur. »
Ce n'était pas différent cette fois-ci.
De riches marchands qui finançaient l'Alliance.
Des patriarches de clans nobles.
Des chefs de secte.
Tous regardaient probablement le tournoi principal depuis leurs sièges réservés dans les pavillons.
Ils observaient probablement aussi cet étalage de favoritisme.
D'une certaine manière, c'était un coup de maître de la part de l'Alliance.
« Mais c'est dégoûtant. »
L'étalage flagrant de la hiérarchie suffisait à me retourner l'estomac.
J'ai choisi un siège au hasard et je me suis assis.
Contrairement à avant, l'espace ici était plus généreux.
Un parchemin listant les matchs a été distribué à nouveau, mais je n'en ai pas pris.
Quiconque s'en souciait assez pour le savoir l'avait déjà mémorisé.
Le temps a passé après que je me sois installé.
« ...Et maintenant, nous allons commencer le troisième tour du tournoi principal.... »
À un moment donné, le juge est monté sur la scène martiale et a commencé l'annonce d'ouverture.
Au moment où le discours a pris fin, les artistes martiaux ont commencé à apparaître.
La différence cette fois était qu'une seule scène était utilisée.
« À partir du troisième tour, les combats doivent être d'un autre niveau. Ils veulent que nous nous concentrions. »
Il pouvait y avoir plusieurs raisons, mais j'étais trop fatigué pour prendre la peine d'y réfléchir.
J'ai simplement posé mon menton sur ma main et j'ai concentré mon regard.
Je pouvais sentir les artistes martiaux autour de moi m'observer.
Mais je les ai ignorés.
« Voyons voir. »
Les matchs d'aujourd'hui se termineraient-ils sans incident ?
C'était la seule chose qui m'importait.
Un jeune homme a lentement enroulé des bandages autour de ses mains.
—Haaah— !
Vlan !
Les sons de cris féroces et d'impacts sourds résonnaient de l'extérieur, faisant trembler les murs.
Pourtant, le jeune homme ne semblait pas le moins du monde inquiet.
Il a vérifié ses mains une fois qu'il a eu fini de les envelopper.
« Hmm. »
Hochant la tête avec satisfaction, le jeune homme a étiré ses épaules, se déliant.
Son nom était Bi Eejin — le deuxième fils du clan Bi de Xi'an et l'artiste martial connu sous le nom de Double Dragon.
« Pas mal. Même après si longtemps, le bandage est propre et net. »
Après avoir secoué légèrement ses mains, il a fait rouler ses épaules pour s'échauffer.
Il était essentiel de préparer son corps à l'avance. Sinon...
« Je pourrais perdre le contrôle de ma force. »
Il devait maintenir juste le bon niveau de performance. Mais ce maudit corps ne pouvait même pas gérer la force correctement.
S'il ne faisait pas attention, sa peau pourrait se déchirer sous la force.
« Tsk. Tsk. »
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était soupirer. Et il n'y avait pas une âme à qui il pouvait en parler.
Cette situation était entièrement de son propre fait.
Alors que Bi Eejin continuait à s'étirer en attendant son match...
« Tu as l'air nerveux. »
Quelqu'un lui a parlé.
Quand il a tourné la tête, il a vu un homme imposant — facilement une tête de plus que lui.
Bi Eejin l'a reconnu immédiatement.
C'était Peng Zhou, le Roi de la Lame — patriarche du clan Peng de Hebei et son adversaire dans le match.
Souriant comme pour le mettre à l'aise, le Roi de la Lame s'est adressé à lui.
« Ne t'inquiète pas. Ce ne sera rien de grave. »
« ... »
Bi Eejin a regardé le Roi de la Lame avec une expression étrange avant de joindre silencieusement ses poings et de s'incliner en guise de salutation.
« Un descendant du clan Bi salue le Seigneur du clan Peng. »
« Ah, oui. Le chef du clan Bi se porte-t-il bien ? »
« Oui. »
« La dernière fois que je l'ai vu, c'était il y a des années. J'imagine qu'il est devenu encore plus fort depuis. »
Il y avait une nuance subtile de condescendance dans sa voix.
Ce n'était pas direct, mais il était clair que le Roi de la Lame considérait le chef du clan Bi comme un cran en dessous de lui.
« Hmm. »
Le sourcil de Bi Eejin a légèrement tressailli à cela.
« J'ai entendu dire que tu étais le disciple de l'aîné. »
« Oui. »
« C'est assez surprenant. L'aîné a dit un jour qu'il ne prendrait pas de disciple. »
Il avait effectivement dit cela une fois, il y a longtemps.
« À l'époque, je pensais que ce ne serait pas nécessaire. »
C'était à une époque où l'arrogance avait obscurci son jugement.
Il avait cru que les arts martiaux qu'il avait créés ne pouvaient être transmis à personne d'autre que lui-même.
C'était embarrassant d'y penser maintenant.
« Les temps ont changé. Même l'aîné peut changer, je suppose. »
« ...C'est vrai. »
Se sentant étrangement embarrassé, Bi Eejin s'est raclé la gorge.
« Cela fait longtemps que je n'ai pas vu l'aîné. Est-il en bonne santé ? »
« Il est en très bonne santé. »
Bien trop en bonne santé, en fait.
Si en bonne santé qu'il a pratiquement inversé son vieillissement — bon sang.
« Haha, c'est bon à entendre. L'aîné semblait avoir une haute opinion de moi. J'ai de bons souvenirs de lui. »
« ... »
Bi Eejin s'est figé en plein mouvement.
Quand cela était-il arrivé ? Il ne se souvenait pas d'un tel événement.
« Était-ce quand Tae-woo l'avait amené avec lui ? »
Cela devait être à l'époque où l'ancien patriarche, Peng Tae-woo, avait présenté son fils.
Il se souvenait d'un enfant de cinq ans qui pleurait toutes les larmes de son corps — si fort qu'il s'était même fait dessus.
« Il a dit que j'étais talentueux et que je devrais me concentrer sur mon entraînement.... »
Cela n'est jamais arrivé.
En fait, il avait conseillé à l'ancien patriarche de faire travailler le gamin plus dur parce qu'il semblait moins talentueux que les autres.
Les enfants peuvent au moins être mignons s'ils sont stupides, mais celui-ci n'avait aucun de ces charmes.
« Bref, je suis juste passé pour t'aider à te détendre. J'ai entendu dire que tu étais le disciple de l'aîné. »
« ...Merci de votre considération. »
D'une manière ou d'une autre, le Roi de la Lame les avait fait passer pour des connaissances proches.
Bi Eejin a forcé un sourire alors que le Roi de la Lame lui tapotait le dos avec ses grandes mains.
« Eh bien, on se voit là-bas. »
Sur ce, le Roi de la Lame est parti.
« ... »
Laissé seul, Bi Eejin devait réfléchir.
« Que dois-je faire ? »
Il avait prévu de garder les choses sous contrôle et de ne montrer que suffisamment de compétences pour s'en sortir.
« Hmm. »
Mais maintenant, il n'en était plus si sûr.
Il se sentait désolé pour son pathétique disciple, mais...
Il ne semblait pas que « y aller doucement » allait être une option.