Chapitre 710
Le premier jour du tournoi principal touchait à sa fin, et la nuit était tombée.
Une fois les événements terminés, nous nous sommes dirigés vers une auberge, qui était inhabituellement bondée.
« Waouh... Je ne suis même pas sûr qu'on puisse trouver une place. »
Ce n'était généralement pas aussi fréquenté, mais avec le tournoi, le nombre de clients avait considérablement augmenté.
« Dame Moyong n'a-t-elle pas réservé une table pour nous ? Je suis sûre que tout ira bien », dit Tang So-yeol avec un sourire.
C'était vrai.
Puisque c'était Moyong Hee-ah qui nous avait invités, elle avait dû assurer nos places. Elle détestait devoir gérer les espaces bondés et s'était assurée que nous ayons où nous asseoir.
En jetant un coup d'œil à Tang So-yeol, qui avait parlé avec tant de désinvolture, je me suis surpris à sourire moi aussi.
« Tu as l'air d'être de bonne humeur. »
« Hein ? Héhé... »
Gagner était-il vraiment si satisfaisant ? Le sourire de Tang So-yeol était plus éclatant que d'habitude.
Ses mouvements étaient légers et insouciants ; il était clair qu'elle était en pleine forme.
« ...Elle était pourtant terrifiante sur l'estrade. »
Le regard dans ses yeux alors qu'elle malmenait l'Épée d'Huile, contrôlant soigneusement sa force, était intimidant, même pour moi.
Cela me rappelait la façon dont l'Impératrice du Poison, dans ma vie passée, massacrait les ennemis des factions hétérodoxes et du Culte Démoniaque.
Même si l'époque avait changé, cette expression, elle, n'avait pas bougé.
De plus...
« Elle est devenue bien plus forte. »
Tang So-yeol était bien plus puissante que ce que j'avais anticipé.
J'avais pensé qu'elle avait peut-être effleuré le Royaume du Sommet, mais il semblait qu'elle l'avait pleinement franchi.
« Elle n'a même pas utilisé les arts martiaux de sa famille. »
Pas d'arts du poison, pas de techniques d'armes cachées.
Les arts martiaux transmis à la lignée du Clan Tang ne faisaient même pas partie de son arsenal cette fois-ci. Ce qu'elle a utilisé était...
« Le pouvoir du Roi de l'Ombre. »
C'était le même pouvoir que j'avais déjà vu chez le Roi de l'Ombre auparavant.
Créer ce voile noir qui altérait la perception de l'espace à l'intérieur... rien que de le regarder, cela mettait mal à l'aise.
Le problème était...
« C'est difficile de qualifier ça d'art martial. »
Le pouvoir du Roi de l'Ombre provenait de sa lignée draconique, lui conférant une autorité surnaturelle.
Si c'est le cas, cela signifie-t-il que Tang So-yeol a utilisé l'autorité du Roi de l'Ombre ?
Tang So-yeol était humaine ; elle n'aurait pas dû être capable de manier un tel pouvoir. Comment avait-elle réussi ?
Bien que la capacité du Roi de l'Ombre soit bien plus raffinée, le point important était qu'elle l'avait utilisée.
« Hmm. »
D'après ce que j'ai observé, on n'avait pas l'impression qu'elle maniait l'autorité directement. Ce n'était pas non plus des arts martiaux.
Cela ne laissait qu'une seule possibilité...
« De la sorcellerie. »
Tang So-yeol devait avoir utilisé l'autorité du Roi de l'Ombre par le biais de la sorcellerie. Cela semblait être l'explication la plus plausible.
Comme il ne s'agissait pas d'une autorité pure, les effets n'étaient pas aussi puissants.
Et comme ce n'étaient pas des arts martiaux, la technique et le flux d'énergie étaient fondamentalement différents. C'était sans aucun doute de la sorcellerie.
« Utiliser la sorcellerie pour reproduire l'autorité... »
Si la sorcellerie provenait réellement des pouvoirs draconiques, alors cette théorie s'aligne parfaitement.
« Jeune maître ? »
Alors que j'étais perdu dans mes pensées, Tang So-yeol m'a interpellé, me ramenant à la réalité.
« Oh, désolé. J'étais absorbé par une réflexion. »
« Es-tu très fatigué ? »
« Non, pas du tout. »
Pourquoi serais-je fatigué ? Mon duel s'est terminé en un seul coup.
« Si quelqu'un doit être fatigué, c'est bien toi. »
Elle avait passé tout le match à rouer de coups l'Épée d'Huile, donc sa fatigue devait être bien plus grande que la mienne.
« Je ne suis pas si fatiguée non plus. Au contraire, je me sens rafraîchie. »
« ...Oh... hum... »
Avait-elle évacué une certaine frustration en battant l'Épée d'Huile ?
Son expression était aussi sereine et satisfaite qu'elle le prétendait.
En la voyant ainsi, j'ai senti un sourire s'esquisser sur mes lèvres.
« Ugh... »
Un gémissement est venu de derrière nous.
C'était Bong Soon.
Fronçant les sourcils, je me suis tourné pour demander : « Quel est ton problème maintenant ? »
« ...Ce n'était pas amusant... »
Sa réponse, accompagnée d'un soupir, n'était pas surprenante.
« Pour être honnête, son match était un peu terne. »
Alors que Tang So-yeol et moi affrontions des adversaires du Royaume du Sommet, l'adversaire de Bong Soon avait à peine dépassé la Limite du Sommet.
Elle les avait vaincus si facilement qu'on pouvait à peine appeler cela un duel. Depuis, elle boudait.
« Si tu as gagné, sois heureuse. N'importe qui te regardant penserait que tu as perdu. »
« Je... je veux combattre quelqu'un de fort... ! »
« Tu auras ta chance la prochaine fois. Arrête de te plaindre, c'est agaçant. »
« ...Hmph... »
À mes mots, le moral de Bong Soon a visiblement chuté.
En claquant de la langue, je me suis détourné, pour voir quelqu'un secouer la tête en me regardant.
« Bon sang, tu es en train de briser son moral complètement. »
C'était le Prince Déshonoré aux cheveux noirs, Paejon.
« Tu ne peux pas lui montrer un peu de gentillesse ? »
« De la gentillesse ? À elle ? Jamais de la vie. »
Non seulement j'étais naturellement peu compatissant, mais je ne pouvais pas non plus me permettre de chouchouter Bong Soon.
« Au fait... qu'est-ce qui se passe avec toi, Aîné... euh, je veux dire, Gongja-nim ? »
Je me suis repris au milieu de ma phrase, conscient de la foule autour de nous.
« Hm ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Quand es-tu arrivé ? Si tu étais là, tu aurais pu dire quelque chose. »
Paejon, comme moi, avait participé au premier tour du tournoi principal. Je n'avais ni vu ni entendu parler de lui, alors j'avais supposé qu'il ne concourait pas.
Mais alors que nous étions sur le point de partir, j'ai entendu des murmures à propos des Deux Dragons qui faisaient sensation.
C'est alors que j'ai vu Paejon descendre de l'estrade.
« Qu'y avait-il à dire ? Rien qui vaille la peine d'être mentionné. »
Il avait raison. J'ai soupiré avant de demander : « Tu vises sérieusement le championnat ? »
« Qui sait ? »
Paejon a esquissé un sourire sournois, son sourire aussi troublant que jamais.
« J'y réfléchirai, selon la situation. »
« ... »
En d'autres termes, il n'avait aucune intention de reculer.
Supprimant un soupir, j'ai réfléchi à mes options.
« Ça va être un casse-tête. »
Si le destin voulait que j'affronte Paejon dans l'arène, il n'y aurait aucune retenue.
Je n'avais qu'une seule question à résoudre.
« Comment le battre ? »
Vaincre Paejon n'était pas optionnel.
Alors que je me creusais la tête pour trouver des stratégies...
« ...Hé, ce ne sont pas So Yeomra et le Phénix du Poison ? »
« C'est vraiment So Yeomra. »
Les murmures des spectateurs ont atteint mes oreilles.
« En personne, il a l'air encore plus jeune. »
« Ce jeune homme est-il vraiment au Royaume du Sommet ? »
« On dit qu'il est proche du Phénix du Poison, et les voir ensemble le confirme. »
« Et les deux autres avec eux... »
Le ton de leurs voix était sensiblement différent d'il y a quelques jours. Leurs mots étaient teintés de curiosité et d'intrigue, surtout concernant Tang So-yeol.
« Elle est magnifique en personne. »
« Dire qu'une femme à l'air si délicat a pu faire ça à l'Épée d'Huile... »
« Malgré les péchés du Clan Tang, c'est une personne remarquable. »
Bien qu'il y ait eu beaucoup de bavardages sur ma victoire contre Pung-quelque-chose, Tang So-yeol était clairement au centre de l'attention.
Ses débuts avaient laissé une forte impression.
« Une jeune femme de moins de vingt ans au Royaume du Sommet... et elle est déjà parmi les Cent Maîtres ? »
« Depuis le Nouveau Dragon, c'est la plus grande étoile montante. »
« ...Si seulement elle n'était pas membre du Clan Tang. Pourtant, je dois admettre... »
« Bien qu'il y ait des rumeurs disant qu'elle a utilisé une sorte de sorcellerie... »
J'ai retiré mes sens. J'en avais assez entendu.
« Elle va probablement gagner un nouveau titre bientôt. »
Vaincre un artiste martial du Royaume du Sommet comme l'Épée d'Huile devant tant de monde signifiait que Tang So-yeol ne pouvait plus être écartée comme un simple talent montant.
À la fin du tournoi, elle aurait sans aucun doute un nouveau surnom.
Alors que nous montions les escaliers sous d'innombrables regards attentifs, je ne pouvais m'empêcher de sentir que les choses avaient dévié de nos plans initiaux.
Pourtant, la croissance de Tang So-yeol semblait bien plus gratifiante que n'importe quel succès stratégique.
Pour des raisons que je ne pouvais pas tout à fait expliquer, cela semblait juste... correct.
En montant au quatrième étage de l'auberge, l'atmosphère a changé. Contrairement aux premier et deuxième étages animés, ce niveau était sensiblement plus calme.
Seuls ceux remplissant des conditions spécifiques étaient autorisés à accéder aux troisième et quatrième étages, ce qui expliquait le nombre réduit de clients. Dès que nous avons atteint le quatrième étage, un membre du personnel nous a guidés vers notre destination.
« Oh, par ici ! »
Moyong Hee-ah a agité sa main délicate pour nous faire signe. Assise à côté d'elle se trouvait Wi Seol-ah, qui m'a accueilli avec un sourire chaleureux dès notre arrivée.
« Vous auriez pu commencer à manger sans nous. »
« Nous venons juste d'arriver », a répondu Moyong Hee-ah avec douceur.
« Ne mens pas. Il est impossible que tu arrives exactement à l'heure. Vous êtes là depuis un bon moment, c'est certain. »
« ... »
Confrontée à la vérité, Moyong Hee-ah a momentanément fermé la bouche.
Namgung Bi-ah n'était pas présente. Bien qu'elle soit assez bien pour bouger, elle avait mentionné avoir besoin de plus de repos.
'Woo Hyuk et la jeune dame ne sont pas là non plus.'
Je n'y ai pas prêté beaucoup d'attention. Quoi qu'ils fassent, ce n'était pas mon affaire.
Peu après nous être assis, les plats ont commencé à arriver sur la table. Il était clair que Moyong Hee-ah avait tout pré-commandé, car aucun d'entre nous n'avait passé de commande.
« Tu semblais assez occupé aujourd'hui. Est-ce que ça va ? » a demandé Moyong Hee-ah avec un sourire subtil.
J'ai laissé échapper un court rire.
« On dirait que tu es déjà au courant de tout. »
« Eh bien, c'était une journée bruyante. Félicitations à toi aussi, Mlle Tang. »
« Oh... Merci », a répondu Tang So-yeol avec une pointe d'embarras.
Compte tenu du nombre impressionnant de spectateurs aujourd'hui, surtout par rapport aux préliminaires, il n'était pas surprenant que Moyong Hee-ah soit déjà au courant.
« Ne penses-tu pas que tu as un peu exagéré ? »
« Hmm ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire, tu ne sembles pas être du genre à vouloir trop attirer l'attention », a-t-elle dit, en faisant référence à mon duel avec le Poing de la Tempête de la Forêt.
La démonstration subtile de force que j'avais affichée pendant ce combat avait déjà causé assez de buzz pour la journée. Bien que le match de Tang So-yeol ait détourné une partie de l'attention, Moyong Hee-ah semblait un peu inquiète.
« C'est bon. Ce n'est pas comme si j'essayais d'éviter totalement de me faire remarquer. »
J'attendais simplement le bon moment pour me montrer.
De plus,
« J'allais devoir me révéler tôt ou tard. »
Même si le timing n'avait pas été parfait, dissimuler mes capacités indéfiniment serait devenu de plus en plus difficile. Les circonstances d'aujourd'hui s'étaient alignées commodément.
« Je vois... »
En entendant ma réponse, Moyong Hee-ah a hoché la tête pensivement, bien que son expression suggère qu'elle était perdue dans une réflexion plus profonde.
Elle arriverait probablement à ses propres conclusions, alors je l'ai laissée faire. Pendant qu'elle ruminait, j'ai attrapé une boulette dans mon assiette.
Alors que je mâchais, un léger gargouillis a signalé que ma tasse vide était remplie.
Wi Seol-ah, assise à proximité, versait soigneusement de l'eau dans mon verre. Fait intéressant, Tang So-yeol semblait avoir eu l'intention de faire de même mais a hésité un instant de trop.
« ...Merci. »
« Ce n'est rien. »
Après avoir rempli mon verre, Wi Seol-ah a continué pour remplir celui de Tang So-yeol, puis le sien.
Notamment, elle a sauté Moyong Hee-ah, Pejon et Bong Soon.
Alors que Pejon et Bong Soon semblaient indifférents, j'ai vu le sourcil de Moyong Hee-ah tressaillir subtilement.
Y avait-il une sorte de tension entre elles ? Un sous-courant subtil de rivalité semblait persister dans l'air.
« ...Alors, ton match est demain, n'est-ce pas ? » ai-je demandé, déplaçant l'attention vers Wi Seol-ah.
« Oui ! C'est exact. Je combattrai demain. »
Wi Seol-ah concourrait au deuxième tour des matchs principaux, aux côtés de Seong Yul.
« Hmm. »
Le deuxième jour serait probablement le plus critique du tournoi. La plupart des combattants de haut niveau étaient programmés pour ce tour.
Ce n'était pas une coïncidence. Les organisateurs du tournoi avaient sûrement planifié cet arrangement à l'avance.
« Eh bien, fais de ton mieux. »
« Je le ferai ! Je gagnerai, c'est sûr ! » a déclaré Wi Seol-ah avec un sourire radieux.
Amusé par sa détermination, j'ai pris un morceau de nourriture dans mon assiette et je le lui ai tendu.
« ...Mais pourquoi est-elle si impatiente de gagner ? »
Je n'étais pas sûr de ce qui motivait sa détermination, mais son comportement joyeux rendait facile de laisser passer la question.
Cela faisait un moment que nous n'avions pas partagé un repas tous ensemble. Entre l'entraînement et la gestion de diverses affaires, trouver le temps n'avait pas été facile.
« Ça aurait été bien si Namgung Bi-ah était là. »
Son absence était une légère déception. Peut-être que je lui rapporterais de la nourriture plus tard.
Avec cette pensée, j'ai profité du reste du repas paisible.
Une journée avait passé.
Après avoir terminé mon entraînement matinal, je me dirigeais vers l'arène. Aujourd'hui marquait le deuxième tour du tournoi d'arts martiaux, et j'avais une raison d'être dehors.
Marchant au milieu de la foule animée, j'ai jeté un coup d'œil derrière moi.
« Ça va ? »
« ...Oui. »
Derrière moi se trouvait Namgung Bi-ah, le visage couvert d'un voile. Cela faisait longtemps que nous n'avions pas marché ensemble comme ça.
« Si c'est inconfortable, fais-le-moi savoir. »
« ...Si je le fais ? »
« Alors je te porterai, en sac à dos ou en style mariée, à toi de choisir. »
« ...Inconfortable... »
« Je plaisante. »
« .... »
Les lèvres de Namgung Bi-ah se sont contractées dans un froncement de sourcils rare à mes taquineries. Trouvant cela amusant, j'ai doucement tiré son poignet vers l'avant. Elle n'avait pas pu sortir hier, mais puisqu'elle a dit qu'elle pouvait bouger aujourd'hui, j'ai décidé de l'emmener.
Initialement, j'avais espéré amener Moyong Hee-ah et Tang So-yeol également, mais toutes deux avaient des engagements préalables. Cela ne laissait que nous deux.
Notre destination n'était autre que l'arène du tournoi.
En me dirigeant directement vers les sièges des spectateurs, j'ai remarqué que la foule était bien plus dense qu'hier. Le premier tour était déjà bondé, mais le deuxième tour d'aujourd'hui n'avait laissé aucun espace vide dans le public.
« Tant de gens... »
Namgung Bi-ah a marmonné, se rapprochant de moi alors que la foule nous pressait. En la guidant soigneusement, je me suis frayé un chemin à travers la masse jusqu'à nos sièges désignés.
J'avais réussi à obtenir des sièges réservés à l'avance. Quand j'en ai parlé à Moyong Hee-ah hier, elle les avait obtenus pour moi sans effort.
Quand j'ai demandé comment elle avait réussi à obtenir des réservations un mois après qu'elles aient déjà été épuisées, elle a simplement répondu :
« As-tu vraiment besoin de savoir ? »
Son ton inquiétant a rendu clair que non.
En tout cas, nous avions les sièges, et c'était tout ce qui importait. Après avoir navigué à travers la foule, nous avons finalement trouvé notre place et nous nous sommes assis.
Les sièges n'étaient pas les meilleurs, cependant.
Les premiers rangs étaient occupés par des officiels de haut rang des sectes et des marchands éminents. Moyong Hee-ah avait proposé de me les obtenir, mais j'ai refusé.
« Ça attirerait trop l'attention. »
Une place modeste me convenait très bien.
Assis maintenant, je fixais silencieusement l'estrade vide. Les murmures de la foule remplissaient l'air autour de moi, mais je n'y prêtais aucune attention. Mes yeux étaient fixés uniquement sur l'arène.
Remarquant peut-être ma concentration, Namgung Bi-ah a doucement demandé :
« ...Es-tu inquiet pour Seol-ah ? »
« Quoi ? »
J'ai cligné des yeux et me suis tourné pour rencontrer son regard calme.
« Pourquoi dis-tu ça ? »
« ...Parce que c'est pour ça que tu es venu aujourd'hui... n'est-ce pas ? »
« .... »
Je ne pouvais pas le nier.
Honnêtement, quelle autre raison aurais-je pu avoir ? Avec un sourire penaud, j'ai admis :
« Tu n'as pas tort, mais ce n'est pas parce que je suis inquiet. »
« ...Alors pourquoi ? »
« Pas de l'inquiétude, de l'anticipation. »
Oui, de l'anticipation.
Certes, il y avait une certaine inquiétude à propos de Wi Seol-ah montant seule sur l'arène. Mais au fond, ce n'était pas de la peur.
C'était l'excitation de voir comment elle, et Tang So-yeol aussi, avaient changé par rapport à leurs vies passées.
Être témoin de les voir déployer leurs ailes et s'envoler indépendamment.
C'est ce que je voulais voir.
« .... »
Namgung Bi-ah m'a observé un moment avant de poser doucement sa main sur ma tête, caressant mes cheveux.
« Que fais-tu ? »
« ...Rien. »
C'était étrange, mais je n'ai pas pris la peine de l'arrêter.
Nous avons attendu un peu plus longtemps jusqu'à ce qu'un préposé s'approche et nous remette plusieurs documents. C'étaient de petites feuilles, des versions condensées de la programmation des matchs d'aujourd'hui.
En en dépliant une, j'ai scanné les noms.
« Seong Yul... on dirait qu'il a un bon match. Yeong Pung est là aussi ? »
Yeong Pung, le talent le plus prometteur du Mont Hua et son Dragon de l'Épée, était listé.
Plusieurs autres disciples du Mont Hua étaient également inclus.
J'ai repéré Peng Woo-jin et le Roi du Poison parmi les noms. Puis, finalement...
« ...Hein ? »
Je me suis figé devant un nom particulier sur la liste.
Yu Yeon de Shaolin contre Wi Seol-ah du Shanxi.
« ...Hah. »
Le rire m'a échappé avant même que je ne m'en rende compte. Fixant le nom, j'ai froncé les sourcils brusquement.
« Ces bâtards... »
Je pouvais déjà sentir le travail des manigances de l'Alliance Martiale.