Chapitre 707
Le duel prit fin, ne laissant derrière lui que le sifflement du vent et un silence étrange sur l'arène.
Pas même le souffle le plus léger ne se faisait entendre alors que je relevais lentement la tête, mon regard se posant sur le Poing de la Tempête Forestière, désormais effondré devant moi.
Je pris une profonde inspiration pour me calmer.
« Ah, c'est un peu gênant. »
Un léger sourire étira mes lèvres.
Je savais depuis un moment qu'il avait atteint le royaume de la Flamme Fluide — tout juste.
Même s'il essayait de supprimer son aura, son manque de contrôle laissait filtrer de faibles traces.
Et je comprenais pourquoi il avait dissimulé son niveau.
Il était difficile de ne pas ressentir une pointe de culpabilité.
Dans une autre situation, cette scène aurait été la sienne, et il aurait brillé en tant que protagoniste de ce match.
« Mais d'un autre côté, je suis reconnaissant que les choses se soient passées ainsi. »
Je me redressai en me levant.
« ...Quoi... ? »
« Q-Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Le silence se brisa, remplacé par des murmures qui se propageaient dans la foule.
« Le Poing de la Tempête Forestière... effondré ? »
« Mais n'est-il pas censé être au royaume de la Flamme Fluide ? »
« Tout cela n'était-il qu'un mensonge ? »
Les questions et les doutes commençaient à se répandre, mais tout le monde n'était pas confus.
« Non, déclara une voix avec fermeté, le Poing de la Tempête Forestière est indéniablement au royaume de la Flamme Fluide. Moi, la Lance de Foudre, je peux m'en porter garant. »
« La Lance de Foudre... ? ! »
« Attends, la Lance de Foudre ? »
« Oui ! Celui avec la longue cicatrice sur la joue — c'est la Lance de Foudre en personne ! »
Tous les regards se tournèrent vers un homme robuste assis parmi les spectateurs.
La Lance de Foudre Bun Rang, un membre renommé des Cent Grands Maîtres.
La réalisation qu'une telle figure observait le tournoi envoya des ondes de stupeur à travers la foule.
« Et si la Lance de Foudre le confirme... »
« Alors le Poing de la Tempête Forestière est vraiment au royaume de la Flamme Fluide. »
Avec cette confirmation venant d'un autre maître du royaume de la Flamme Fluide, la discussion se tourna vers une nouvelle question.
« Alors... qu'est-ce qui vient de se passer ici ? »
La question déclencha un incendie de spéculations.
« Ce jeune homme vient-il de... vaincre le Poing de la Tempête Forestière ? »
« Ça doit être une sorte de sorcellerie ! »
« De la sorcellerie ? Ne sois pas ridicule. Penses-tu que quiconque oserait utiliser la sorcellerie lors du tournoi de l'Alliance Martiale ? »
« De plus, aucune sorcellerie ne pourrait terrasser quelqu'un au royaume de la Flamme Fluide... »
« Alors... es-tu en train de dire que ce jeune homme est aussi au royaume de la Flamme Fluide ? »
Le poids de cette possibilité attira à nouveau tous les regards vers la Lance de Foudre.
Bien que visiblement mal à l'aise face à cette attention, Bun Rang resta silencieux un moment, les sourcils profondément froncés.
La vérité était simple.
« Je ne l'ai pas vu. »
Malgré sa maîtrise des techniques de lance si rapides qu'elles lui avaient valu le surnom de « Lance de Foudre », même Bun Rang avait été incapable de suivre les mouvements de So Yeomra.
La carrure massive du Poing de la Tempête Forestière avait peut-être obstrué sa vue, mais comment le jeune homme avait-il réussi à terrasser un tel adversaire en un clin d'œil ?
« Est-ce que ça pourrait vraiment être de la sorcellerie ? »
La pensée traversa l'esprit de Bun Rang, mais cela semblait invraisemblable.
Si ce n'était pas de la sorcellerie, alors...
« Ce jeune homme est-il vraiment au royaume de la Flamme Fluide ? »
Si So Yeomra avait atteint de tels sommets, cela signifierait que son niveau de Flamme Fluide surpassait la maîtrise naissante du Poing de la Tempête Forestière.
Même Bun Rang, qui pourrait facilement vaincre quelqu'un du niveau du Poing de la Tempête Forestière, aurait besoin d'au moins trois échanges pour le mettre à terre.
« Mais ce jeune homme... l'a terrassé en un instant. »
Cette réalisation creusa davantage les rides sur le front de Bun Rang alors que son regard se fixait sur So Yeomra.
Il n'y avait pas que Bun Rang.
Le public tout entier commençait à changer sa perception.
« So Yeomra... qui est-il vraiment ? Est-il vraiment au royaume de la Flamme Fluide, malgré son jeune âge ? »
« Maintenant que tu en parles, j'ai entendu des rumeurs il y a des années sur le fait que So Yeomra atteignait le royaume de la Flamme Fluide... Serait-ce vrai ? »
« Il y a des années ? Ça n'a aucun sens ! N'a-t-il pas à peine dépassé la vingtaine ? »
« Es-tu en train de dire qu'il a atteint le royaume de la Flamme Fluide plus vite que le Dragon Mystique ? Cela contredirait les déclarations officielles de l'Alliance ! »
Les murmures de la foule s'intensifièrent, se transformant en spéculations acerbes et en une curiosité grandissante.
Le poids de ces doutes et de ces questions allait bientôt briser la façade de certitude entourant le tournoi.
Chaque mot devenait une lame, traçant un chemin vers le démantèlement du récit établi.
Et je pouvais le sentir — tout cela.
« Juge, » appelai-je calmement, brisant la tension montante. « Ne devriez-vous pas annoncer les résultats ? »
« ... ! »
Le juge tressaillit à mes mots, momentanément stupéfait par le chaos.
« Ah, oui... euh... »
Il bégaya, visiblement secoué, mais finit par retrouver suffisamment de sang-froid pour parler.
« Le match est terminé. Le vainqueur est le concurrent numéro dix-huit... »
« Je suis le numéro dix-sept, » corrigeai-je avec fluidité.
« Ah. C'est vrai... »
Toujours visiblement désorienté, le juge hocha la tête précipitamment.
« Le concurrent numéro dix-sept... gagne. »
Même après l'annonce du juge, le bourdonnement de la foule ne retomba pas.
Et c'était très bien ainsi.
Qu'ils chuchotent.
Qu'ils s'interrogent.
C'était exactement ce que j'attendais.
Avec un dernier regard vers la foule murmurante, je me tournai et quittai l'arène sans l'ombre d'un regret.
Alors que je disparaissais de la vue, un seul nom continua de résonner dans les gradins : So Yeomra.
C'était exactement comme je l'avais espéré.
Il marchait.
Il continua de marcher.
Lentement, comme s'il n'était pas pressé. Plus il se déplaçait lentement, plus les regards se fixaient sur lui.
C'étaient tous des regards d'artistes martiaux.
Ceux qui devaient avoir assisté au match de sparring. Ils se tournèrent tous pour regarder son visage.
Ceux qui jetaient des coups d'œil furtifs le fixaient désormais ouvertement.
Leurs regards, affluant de toutes les directions, portaient un mélange d'émotions.
Choc.
Soupçon.
Méfiance.
Peur.
C'était un tourbillon de sentiments, mais ce n'était pas entièrement désagréable.
« A-t-il vraiment terrassé le Poing de la Tempête Forestière en un seul coup... ? »
« Je n'ai même pas pu voir ses mouvements... »
« Comment diable cela est-il arrivé... ? »
Les murmures commençaient à lui donner mal à la tête.
Ces créatures pathétiques aboyant ainsi étaient tout à fait risibles.
Sans le vouloir, de telles pensées firent surface dans son esprit, et il dut les réprimer.
« Bon sang. »
Les choses allaient bien ces derniers temps, mais dès qu'il baissait sa garde, cela arrivait.
Était-ce parce que son sang bouillonnait ? Il se sentait parfois ainsi.
Refoulant un soupir, il arriva à l'endroit où Tang So-yeol et Bong Soon l'attendaient.
En l'apercevant, Tang So-yeol sourit brillamment et fit un signe de la main.
Curieusement, la voir le fit se sentir un peu plus à l'aise.
« Tu as travaillé dur. »
« Quel travail acharné ? Je n'ai rien fait. »
Pour une raison quelconque, il se sentit un peu embarrassé.
Il grommela avec irritation, contrairement à ce qu'il ressentait, mais Tang So-yeol se contenta de sourire en réponse.
« Tu as travaillé dur. Je sais que tu n'aimes pas être dévisagé par tant de gens. »
« ... »
Il ne pouvait pas le nier.
Maladroitement, il rit à son commentaire.
« Tu as bien fait, mon seigneur. Vraiment. »
« Tu étais incroyable ! Comme on pouvait s'y attendre de mon futur par... »
Bong Soon tenta de lâcher des absurdités, profitant du moment, mais il lui donna une tape sèche sur le front.
« Aïe ! »
Bong Soon hurla, se tenant le sommet du crâne de douleur.
« S'il te plaît... reste juste tranquille. »
« Ouh... ça... ça fait du bien... »
« ... »
Sa tête tournait.
Le chaos dans son esprit, qui s'était calmé après avoir vu Tang So-yeol, menaçait maintenant d'exploser à cause de Bong Soon.
« Pfft... »
Tang So-yeol sembla trouver la situation amusante et s'efforça d'étouffer son rire.
C'était le chaos. Un chaos complet.
Chaque regard aux alentours était rivé sur eux, mais leur petit groupe se distinguait, avec une atmosphère totalement différente.
Et étrangement, cela ne semblait pas si mal.
Secouant la tête, il se tourna vers Tang So-yeol.
« Ne te sens-tu pas nerveuse ? »
« Pardon ? »
La compétition n'avait pas encore atteint le cinquantième match, donc le tour de Tang So-yeol viendrait ensuite.
Même ainsi, Tang So-yeol ne montrait aucun signe d'anxiété.
C'était compréhensible pour Bong Soon — elle était plus proche d'une existence sous-humaine — mais pourquoi Tang So-yeol était-elle si calme ?
Curieux, il lui posa la question, et elle répondit.
« Ce ne sont pas des adversaires qui méritent d'être nerveux. »
« Ah... »
Sa réponse avait du sens, et il hocha la tête.
En effet, cet homme ne valait pas la peine de s'en inquiéter.
« Pourquoi ? Penses-tu que je vais perdre ? »
« Allez, pas moyen. »
Il n'existait pas de certitude absolue, mais les probabilités existaient.
Et à en juger par cette probabilité, il était presque impossible que Tang So-yeol perde contre cet homme.
À moins qu'elle n'ait l'intention de jeter le match, bien sûr.
Entendant sa réponse, Tang So-yeol sourit avec ses yeux et dit :
« Alors il n'y a pas besoin de s'inquiéter. »
Ses mots le poussèrent à détourner légèrement le regard.
« Qui a dit que j'étais inquiet ? »
Il avait été démasqué.
Il avait essayé de le cacher, mais comment l'avait-elle su ?
« Je ne perds pas. Devant personne d'autre que toi, mon seigneur... »
Le sourire de Tang So-yeol s'effaça alors qu'elle continuait.
« Devant personne. »
Ses mots portaient un poids particulier.
On pourrait appeler cela de la confiance. Ou peut-être une détermination farouche.
Tang So-yeol avait-elle toujours été comme ça ? Ou le Roi de l'Ombre lui avait-il fait quelque chose ?
C'était agréable à voir, mais cela semblait troublant en même temps.
« ...D'accord. »
Bien que le sentiment fût étrange, il n'insista pas davantage.
Tang So-yeol détourna son attention, commençant à observer les environs.
Les regards dans leur direction restaient nombreux.
La moitié était due à lui.
L'autre moitié était due à Tang So-yeol.
« Alors c'est la fille du clan Tang. »
« Ils l'appellent la Reine du Poison ? J'ai entendu dire qu'elle n'avait pas atteint le niveau du Sommet. Comment a-t-elle pu arriver jusqu'ici ? »
Les artistes martiaux murmuraient entre eux en jetant des coups d'œil à Tang So-yeol.
« N'est-ce pas évident ? Elle a dû encore manigancer quelque chose. »
« Eh bien, cela semble plausible... »
Les commentaires étaient loin d'être aimables.
La réputation du clan Tang dans les Plaines Centrales était au plus bas.
Les expériences menées sur des orphelins enlevés avaient été exposées.
À cause de cela, la position du clan Tang au sein des factions orthodoxes était devenue précaire, avec des débats sur la question de savoir s'ils devaient même en faire partie.
Compte tenu de la situation, le fait qu'un membre du clan Tang soit apparu publiquement n'invitait qu'à plus de mépris.
« Sa famille est un problème, mais elle est certainement belle. »
« Fais-tu vraiment confiance à son apparence ? Cette époque est pourrie par la tromperie... Ils sont tous de la même race. »
« Clic-clic. Même l'Épée d'Huile a faibli momentanément, mais c'était clairement de sa faute... »
Sss.
Il ne pouvait plus le supporter et libéra son Qi.
Guoooooo... !
« Aïe ! ? »
« Ouh... »
Ceux qui débitaient des absurdités commencèrent à trembler sous l'intention meurtrière.
C'était difficile de se retenir.
Devait-il les tuer ?
Ou les brûler lentement en commençant par les pieds ?
Incapable de réprimer ses émotions, il commença à marcher vers eux.
Clac.
Tang So-yeol lui saisit la main, l'arrêtant tout comme elle l'avait fait auparavant.
La différence cette fois était...
« Mon seigneur. »
« ... »
Sa voix claire le fit la regarder. Les yeux de Tang So-yeol étaient inébranlables.
« S'il te plaît, ne fais pas ça. »
Sa demande était la même qu'avant.
Mais...
« Si je reste sous ta protection comme ça, je ne peux rien faire. »
« ... ! »
Ses mots le laissèrent figé sur place.
« Je ne veux pas vivre comme ça. »
« Toi... »
« Honnêtement, je suis très heureuse. Rien que de penser que tu me protèges me donne l'impression de posséder le monde. Mais... je ne peux pas laisser les choses rester ainsi. »
« Que dis-tu ? »
Confus, il posa la question, et Tang So-yeol sourit faiblement en continuant.
« Marcher ensemble n'est pas censé être comme ça. »
« ... »
« Je veux marcher à tes côtés. »
Ses mots, chargés de sens, le laissèrent à bout de souffle.
La sincérité dans la voix de Tang So-yeol frappa profondément.
« C'est pour ça que je suis venue ici. Pour te montrer. »
« Me montrer ? Me montrer quoi ? »
« Que je peux me tenir debout sans ton aide. Pas seulement marcher, mais courir et même voler. »
« ... »
« Alors, pour l'instant... s'il te plaît, regarde juste. C'est tout ce que je demande. »
Sa prise sur sa main se resserra.
Le contact frais mais chaleureux le fit rétracter son Qi.
Saaaa...
Alors qu'il retirait son intention meurtrière, ceux qui étaient écrasés sous la pression s'effondrèrent au sol.
« Gasp... Gasp... »
« Ouh... ! »
Ceux ayant des niveaux de cultivation plus bas eurent même un réflexe nauséeux.
En les regardant, il fit un pas en arrière et croisa les bras.
« Merci, mon seigneur. »
« ... »
Il fronça les sourcils mais ne répondit pas.
Ce n'était pas parce qu'il était contrarié par l'attitude de Tang So-yeol.
C'était parce qu'il était frustré contre lui-même de ne pas avoir réussi à se retenir malgré la compréhension de ses sentiments.
En même temps, la curiosité surgit.
Qu'est-ce que Tang So-yeol prévoyait de démontrer ?
...Était-ce vraiment ce qu'elle voulait me montrer ?
Les questions commencèrent à germer.
Et il ne lui faudrait pas longtemps avant de trouver les réponses.
L'arène de duel où je me tenais quelques instants plus tôt.
Sur la surface de marbre froid, quelqu'un gisait effondré, en sang.
« Guhh... kuhk. »
Celui qui gémissait de douleur n'était autre que l'Épée d'Huile, l'un des Cent Maîtres des Plaines Centrales.
Un expert renommé dont on disait qu'il avait atteint le niveau de Hwagyeong.
Pourtant, cette figure éminente luttait maintenant, saignant abondamment, comme si sa force avait été totalement drainée. Les spectateurs, qui murmuraient auparavant, gardaient maintenant le silence, incapables de prononcer un seul mot.
Puis...
Kkook !
Quelqu'un posa légèrement le pied sur le visage de l'Épée d'Huile tombé.
« Guhhh ! »
Yu Tankum ne pouvait même pas crier correctement.
En le regardant de haut, la propriétaire de ce pied — Tang So-yeol — parla avec un sourire ensorcelant.
« Senior. Vous devriez vous lever. »
Sa voix fit trembler les spectateurs.
Elle était froide mais enivrante.
« Ou prévoyez-vous de rester là comme un chien ? Honnêtement... comme c'est tout à fait honteux... »
Son regard s'abaissa avec dédain.
Les mollets pâles visibles sous ses vêtements contrastaient vivement avec la silhouette de l'Épée d'Huile se contractant sous elle.
Cette scène bizarre me laissa fixer Tang So-yeol d'un air absent.
...Était-ce ce qu'elle voulait dire par me montrer quelque chose ?
Si c'était le cas, ce n'était pas seulement étrange — c'était incroyablement étrange.