Chapitre 701
Une foule s'était rassemblée en grand nombre.
Bien que compacte, il restait encore de l'espace pour se déplacer parmi eux.
« Vous avez entendu ? Il paraît que le Roi de l'Épée a participé aux éliminatoires hier. »
« Bien sûr, j'en ai déjà entendu parler. Nous avons de la chance de ne pas nous être retrouvés dans le même groupe que lui... »
« Je me demande ce qu'il s'est passé durant ce match. »
Le chef de la famille Peng, qui avait atteint le royaume de Hwagyeong.
Le Roi de l'Épée, Peng Zhou, participait au tournoi martial.
Ce seul fait suffisait à faire monter la température partout.
Beaucoup étaient curieux de savoir ce qui s'était passé lors du premier jour des éliminatoires où le Roi de l'Épée était apparu, mais —
« Peu importe ta curiosité, il n'y a aucun moyen de le savoir. »
« C'est bien vrai. »
Il n'y avait aucun moyen d'en apprendre les détails.
Avant d'entrer dans les éliminatoires, tous les artistes martiaux étaient soumis à une restriction contraignante par l'Alliance.
Plus précisément, une interdiction de révéler quoi que ce soit sur les événements vécus durant les éliminatoires.
Grâce à cela, personne ne savait ce qui s'était passé la veille.
« Même si nous le savions, qu'est-ce que ça changerait ? »
« Au moins, nous pourrions nous y préparer mentalement. »
« Il est évident que si le Roi de l'Épée concourt, il va gagner de toute façon. Alors, à quoi bon ? »
Une figure renommée, le patriarche de l'une des Quatre Grandes Familles, participait.
En conséquence, le scepticisme était monnaie courante.
« Pensez-vous qu'un patriarche puisse même gérer la Formation du Dragon Divin ? »
« C'est étrange qu'un patriarche participe en premier lieu. »
Alors que le tournoi était généralement destiné aux artistes martiaux indépendants ou à ceux qui commençaient tout juste à se faire un nom,
la participation d'une personne aussi célèbre qu'un patriarche de famille soulevait des questions sur son objectif.
Certains voyaient les choses sous cet angle.
Cependant —
« Pourtant, il n'y a aucune règle stipulant que les patriarches ne peuvent pas participer. Ce n'est qu'un préjugé. »
« Exactement. Même s'ils sont chefs de famille, ils restent des artistes martiaux. »
De telles divergences d'opinions menaient inévitablement à des débats.
« Ha, donc tu es en train de dire que même les Trois Seigneurs pourraient participer sans problème ? »
« Pourquoi parles-tu des Trois Seigneurs maintenant ! »
Les Trois Seigneurs, révérés comme les êtres suprêmes de Zhongyuan.
Ceux qui contemplaient le monde depuis les cieux prendraient-ils la peine de se mêler à un festival aussi mineur ?
« Il est évident que ce ne serait qu'un terrain de jeu pour eux. Penses-tu qu'ils s'abaisseraient à se mêler aux rangs inférieurs ? »
« Exactement. Pourquoi ces figures exaltées et magnifiques envisageraient-elles une telle chose ? Cette comparaison est totalement absurde. »
« Qu'as-tu dit !? »
Ce qui avait commencé comme une plaisanterie légère s'est progressivement transformé en un échange houleux.
Étant donné qu'il s'agissait d'artistes martiaux, leurs tempéraments explosifs menaient souvent à des combats.
Cependant, comme les combats étaient interdits avant le tournoi martial, ils parvenaient à se contenir, évitant de justesse un affrontement direct.
Et —
observant cela à distance, un jeune homme réprima une envie de soupirer.
« ...Tsk. »
L'homme aux cheveux noirs se prit le visage entre les mains comme pour chasser ses pensées.
Il s'appelait Bi Eujin.
Connu comme l'un des Dragons Jumeaux de la famille Bi.
Plus important encore, il avait autrefois été appelé Paejon.
« Un terrain de jeu, hein. »
Les mots tranchants touchèrent une corde sensible, et Paejon étouffa un rire amer.
Ils n'avaient pas tort.
Une arène de terre battue remplie d'enfants qui n'avaient pas encore mûri.
C'était ainsi que Paejon percevait le tournoi martial.
« Hmph. »
Peu importe à quel point il y réfléchissait, il détestait être ici.
Le simple fait d'être présent dans un tel endroit était une nuisance en soi.
Un tournoi martial... Il n'aurait jamais imaginé qu'une telle chose ferait partie de sa vie.
« Tout ça parce que j'ai pris le mauvais disciple. Regarde le pétrin dans lequel je suis maintenant. »
À l'époque de sa jeunesse, alors qu'il était encore un maître de fin de génération, des tournois martiaux comme celui-ci avaient parfois lieu.
Mais il n'y avait jamais participé.
Se battre devant une foule de spectateurs.
En quoi était-ce différent de faire le clown ?
Sa vie avait été uniquement consacrée à la perfection de ses arts martiaux.
Pour Paejon, un match n'était rien de plus qu'un reflet de la vie elle-même.
Si tu gagnais, tu vivais.
Si tu perdais, tu mourais.
C'était le genre de bataille qui avait défini sa vie.
Pour Paejon, un poing portait une sincérité.
Mais de tels événements n'en portaient aucune.
C'était le point de vue de Paejon, mais...
« Tch. »
Malgré son dédain, il était là.
Quel choix avait-il ?
« Voilà ce qui arrive quand on prend un disciple excentrique. »
Ayant pris un disciple problématique, il n'avait pas d'autre choix que d'intervenir personnellement.
Et pourtant —
« Ce n'est pas entièrement mauvais, cependant. »
Malgré sa réticence, il y avait un certain frisson.
Une mer d'artistes martiaux. La chaleur accumulée de leur présence.
Pour la première fois depuis longtemps, Paejon se surprit à apprécier l'air d'ambition qui l'entourait.
« Il y en a quelques-uns de prometteurs. »
Balayant la foule des artistes martiaux, Paejon hocha la tête pour lui-même.
Par « prometteurs », il ne voulait pas dire leur niveau actuel de compétence.
Le potentiel.
Ce que les gens appelaient souvent talent ou aptitude.
Le tournoi martial, rempli d'individus talentueux venus de tout Zhongyuan, contenait effectivement quelques personnes qui attiraient son attention.
Mais plus il observait, plus il devenait certain d'une chose.
« Aucun d'entre eux n'est à la hauteur de mon disciple. »
Pas un seul.
Que ce soit le développement physique ou le regard dans leurs yeux, son disciple restait inégalé.
« Tch. »
Avoir un disciple aussi exceptionnel n'était pas mauvais en soi.
Mais le fait que personne d'autre ne s'en approche était un peu décevant.
De toutes les possibilités, pourquoi seul un tel excentrique était-il resté ?
C'était ironique, étant donné que son disciple n'était qu'un moyen pour arriver à une fin.
« Trop de secrets chez celui-là. »
Posséder beaucoup signifiait cacher beaucoup.
C'était le genre de personne qu'était son disciple.
Et bien qu'ils ne mentent jamais ouvertement, leur visage les trahissait souvent.
Que cachaient-ils pour avoir toujours l'air si fatigués ?
Il y avait des moments où Paejon se sentait curieux,
mais il choisissait de ne pas s'y attarder.
« La seule chose qui compte, c'est de savoir s'ils peuvent combler mes regrets. »
Le point culminant du Tua Pacheonmu.
Son disciple serait-il capable de percer sa barrière ultime et de briser ses limites ?
C'était tout ce qui importait à Paejon. Quels que soient les secrets que son disciple gardait, ils n'étaient pas pertinents.
Même s'ils l'utilisaient pour leurs propres fins, Paejon ne s'en souciait pas.
Ils pouvaient l'exploiter autant qu'ils le voulaient. Sa réputation n'avait aucune valeur pour lui.
Sa réticence mise à part, ce n'était pas comme s'il pouvait changer de disciple maintenant.
Pour le Tua Pacheonmu, le corps du pratiquant devait être résilient,
son esprit assez fort pour endurer la douleur qu'il exigeait.
De plus, la jeunesse physique était essentielle pour la croissance de la technique.
Quelqu'un de jeune, avec un corps remarquable et une force mentale.
Où pouvait-on trouver une telle personne ?
Trouver son disciple actuel avait été un miracle en soi.
Bien sûr —
« Il y en a certains qui s'en approchent. »
Bien que la force mentale soit discutable,
il y avait d'autres personnes avec les qualifications physiques.
Difficiles à trouver, mais pas impossibles.
Après tout, n'y en avait-il pas un ici ?
Paejon jeta un coup d'œil à travers l'arène.
« Le Dragon Divin, l'appellent-ils. »
Un jeune homme debout à distance, attirant tous les regards sur lui.
L'espoir et le miracle de Shaolin.
Le Dragon Divin.
En le regardant, les lèvres de Paejon se courbèrent en un léger sourire.
« Ils l'ont bien élevé. »
Il se trouva secrètement impressionné.
Bien que pas aussi choquant que son propre disciple, le jeune homme était indéniablement exceptionnel.
« Ça me rappelle ma jeunesse. »
La jeunesse de Paejon.
À l'époque où les gens l'appelaient un chien fou ou l'accusaient d'être obsédé par les concours martiaux.
Même alors, les gens l'appelaient un monstre.
Le jeune homme lui rappelait cette époque.
Le corps bien entraîné du Dragon Divin brillait comme du métal raffiné,
et son aura portait l'éclat unique de Shaolin.
Mais —
« Ses yeux sont morts. »
Malgré son physique et son aura, quelque chose dans son regard était vide.
Pourquoi un si jeune artiste martial aurait-il des yeux aussi sans vie ?
Était-ce une lutte intérieure ?
En observant le Dragon Divin, Paejon ne put s'empêcher de ressentir une pointe de pitié.
« Pas apte à être un disciple. »
C'était la conclusion de Paejon.
L'appeler un diamant brut était juste, mais ces yeux trahissaient une limite.
Peu importe la fatigue, l'ambition doit brûler intensément.
Sans cela, le potentiel du Dragon Divin ne signifiait pas grand-chose pour Paejon.
Il perdit tout intérêt.
Le jugeant indigne, le regard de Paejon se détourna.
« Celui devant lui pourrait être plus prometteur. »
Les yeux de Paejon se portèrent sur le jeune homme faisant face au Dragon Divin.
Bien que son corps et sa cultivation semblaient moindres que ceux du Dragon Divin,
ses yeux étaient vivants.
Vêtu de robes blanches brodées de fleurs de prunier,
il se distinguait clairement.
Un protecteur du Shaanxi, là où le vieil ami de Paejon servait en tant que chef de secte.
« Mont Hua. »
Le Dragon de l'Épée de la Fleur de Prunier, Yeong Pung.
Il faisait actuellement face au Dragon Divin, Yu Yeon.
L'attention d'innombrables spectateurs était palpable.
Pourtant, au milieu de la foule, le miracle de Shaolin, le Dragon Divin Yu Yeon, se concentrait sur la régulation de sa respiration alors qu'il faisait face à la silhouette devant lui.
Un léger parfum floral effleura son nez.
Remarquant cette odeur inhabituelle, Yu Yeon leva les yeux pour voir quelqu'un debout devant lui.
« Ça fait un moment. »
Un homme raffiné et beau le salua avec un sourire éclatant.
« Te souviens-tu de moi ? »
Ses mots joyeux firent hocher la tête à Yu Yeon.
« Bien sûr, je me souviens de toi. Le Dragon de l'Épée du Mont Hua... »
Le Dragon de l'Épée.
Un prodige martial du Mont Hua, largement considéré comme l'un des cinq destinés à atteindre le titre de Roi de l'Épée.
Il était également l'un des représentants de la génération actuelle des Six Dragons et Trois Pics.
En entendant les mots de Yu Yeon, le Dragon de l'Épée laissa échapper un rire satisfait.
« Je suis flatté que tu te souviennes de moi... Je ne sais pas quoi dire. »
Alors que Yeong Pung exprimait maladroitement sa gratitude, Yu Yeon était sur le point de répondre quand —
« Bien sûr qu'il se souvient de toi. Comment pourrait-il oublier ? Après tout, tu as été battu à plate couture. »
« Ce n'était pas juste une défaite ; il a roulé dans la poussière comme une poupée de chiffon. »
« Rien que d'y penser, j'ai envie de me cacher sous terre de honte. »
D'autres disciples du Mont Hua, debout derrière Yeong Pung, intervinrent avec empressement, leurs mots devenant de plus en plus bruyants.
En les entendant, l'expression de Yeong Pung se transforma en une grimace d'embarras.
« Frères aînés... »
Lorsque Yeong Pung se tourna pour les regarder, les hommes feignirent la surprise.
« Hé, on dirait qu'il nous lance des regards noirs ? Frère aîné, n'est-ce pas un problème ? »
« La discipline du Mont Hua a touché le fond. Elle a dû tomber en même temps que lui quand il a roulé dans la poussière. »
« De mon temps, perdre comme ça aurait rendu impossible le fait de montrer son visage. Mais regarde-le maintenant, aussi effronté que jamais. Tsk. »
« ... »
Bombardé de taquineries incessantes, Yeong Pung se frotta le visage de frustration.
Les disciples aînés du Mont Hua, la deuxième génération, semblaient prendre beaucoup de plaisir à se moquer de lui.
La raison était simple.
Il y a environ un an, lors d'un match amical avec Shaolin,
Yeong Pung avait affronté Yu Yeon — et avait perdu.
Et ce n'était pas n'importe quelle défaite.
« De nos jours, les gens appelleraient ça une raclée totale. »
« Complètement démoli. Il a été aplati, balancé dans tous les sens et écrasé dans la poussière comme de la pâte. »
« C'était embarrassant d'admettre qu'il venait du Mont Hua après ça. »
« Je n'ai pas perdu si mal que ça ! »
Incapable de le supporter plus longtemps, Yeong Pung explosa, provoquant des éclats de rire chez les disciples du Mont Hua.
Quel genre d'atmosphère était-ce ?
Yu Yeon ne put s'empêcher de ressentir un mélange de surprise et d'inconfort en les observant.
Il avait salué Yeong Pung poliment quand ce dernier était venu lui dire bonjour, mais l'air du groupe du Mont Hua semblait écrasant.
De plus, pourquoi Yeong Pung l'avait-il approché en premier lieu ?
Pourquoi quelqu'un saluerait-il l'adversaire qui l'avait vaincu si complètement ?
Était-ce pour affirmer sa domination ?
Cette pensée lui traversa l'esprit, mais avant qu'il ne puisse s'y attarder davantage, des bribes de conversation atteignirent ses oreilles.
« C'était un match équitable. Ce n'était pas une défaite si dévastatrice... »
« C'est vrai, mais tu as quand même perdu, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Au final, tu as perdu, non ? Même après avoir utilisé toutes les techniques que tu avais apprises ? Les Feuilles de Fleur de Prunier se sont brisées contre le Poing Divin des Cent Pas, n'est-ce pas ? »
« Et ensuite, tu as été convoqué par le maître et grondé comme un fou ? Je l'ai vu arriver. »
« Vraiment ? Le Frère aîné Shinseok l'a appelé et l'a grondé ? »
« Oui. J'ai vu Yeong Pung à genoux devant le Frère aîné Shinseok sur la montagne arrière. »
« Oh mon Dieu. Quelle honte... Yeong Pung, pourquoi ne prends-tu pas ta retraite ? Je m'écarterai et te laisserai passer en premier. »
« Ha ha ha ! »
« ...Frères aînés. S'il vous plaît. »
Avec une expression douloureuse, Yeong Pung fixa les disciples de la deuxième génération, dont l'âge moyen dépassait largement la trentaine.
Pourtant, leurs visages restaient radieux d'amusement.
Pourquoi étaient-ils si ravis que leur représentant junior ait perdu face à Shaolin ?
Yu Yeon trouvait cela incompréhensible.
Alors que Yeong Pung endurait les taquineries, l'un des disciples de la deuxième génération se tourna finalement vers lui.
« Et dire que tu es censé suivre les traces de notre maître — »
« Espèce d'idiot. »
Vlan !
« Ugh ! »
Avant que le disciple ne puisse finir, quelqu'un lui asséna un coup sec sur la tête.
C'était Shin Hyeon, l'Épée du Héros de la Fleur de Prunier.
Le plus fort des disciples de la deuxième génération du Mont Hua et l'un des maîtres les plus éminents de la secte actuelle.
« Reprends-toi. As-tu la moindre idée de jusqu'où tu pousses le bouchon ? »
Claquant la langue, Shin Hyeon secoua la tête en signe de désapprobation.
Bien qu'il soit bon de s'amuser, des mots imprudents pouvaient mener au désastre.
Surtout que les taquineries avaient presque touché des secrets sensibles.
« ...Mes excuses, Frère aîné. »
Le disciple châtié baissa rapidement la tête, réalisant son erreur.
« Devrais-tu vraiment t'excuser auprès de moi ? Le chef de secte regarde, après tout. »
Aux mots de Shin Hyeon, le visage du disciple devint pâle, et il se tourna précipitamment.
Là, debout tranquillement parmi les disciples musclés de la deuxième génération,
se trouvait un vieil homme.
Il commandait bien plus d'attention que Yu Yeon ou Yeong Pung.
Le 16e chef de la secte du Mont Hua, le Sage de la Fleur de Prunier, Do Hwa.
« ...Chef de secte ? »
S'approchant prudemment, le disciple baissa la tête et parla.
« Chef de secte, je m'excuse. J'ai agi de manière inappropriée... Chef de secte ? »
Alors qu'il continuait à s'excuser, il remarqua que Do Hwa regardait ailleurs.
« Chef de secte... ? »
Lorsqu'il appela à nouveau, Do Hwa répondit enfin, comme s'il sortait d'une torpeur.
« Ah. »
Réalisant qu'on s'adressait à lui, Do Hwa offrit un sourire chaleureux.
« Pardonnez-moi. J'étais distrait par la vue d'une vieille connaissance. »
« Une vieille connaissance ? »
Le disciple cligna des yeux, confus.
Quelqu'un que le chef de secte connaissait était ici ?
Suivant le regard de Do Hwa, les disciples du Mont Hua tournèrent leur attention vers la foule.
Il n'était pas clair qui Do Hwa regardait, car de nombreux yeux étaient dirigés vers eux.
À ce moment-là —
« ...Un disciple de Shaolin salue le chef de secte du Mont Hua. »
Yu Yeon s'avança pour présenter ses respects.
Les autres disciples de Shaolin suivirent le mouvement.
Malgré le maintien de la bienséance, Yu Yeon ne pouvait cacher sa confusion.
Pourquoi le chef de secte est-il ici ?
Il était logique que les disciples participent au tournoi.
Mais pourquoi le chef de secte ferait-il tout ce chemin ?
Il ne pouvait pas comprendre, mais comme il s'agissait du chef de secte du Mont Hua, il donna la priorité au respect.
« Ça fait un moment. »
Le sourire de Do Hwa s'approfondit alors qu'il répondait.
« Tu dois être Yu Yeon, le disciple de Shaolin ? »
« ...Oui, Chef de secte. Mon nom est Yu Yeon. »
Alors qu'il répondait, Yu Yeon sentit une main sur sa tête.
Do Hwa avait doucement posé sa main sur la tête de Yu Yeon.
« ... ! »
Les yeux de Yu Yeon s'écarquillèrent sous le choc.
« Tu sembles avoir enduré de nombreuses épreuves pour ton âge. Es-tu en difficulté ? »
« N-Non, je vais bien. »
« Non, non. Il est naturel de lutter à ton âge. J'espère que tu noueras une bonne relation avec nos disciples. »
« ... »
Se mordant la lèvre pour des raisons qu'il ne pouvait pas tout à fait comprendre, Yu Yeon força une réponse.
« M-Merci pour vos aimables paroles... »
Juste au moment où il allait finir de parler —
« Sœur ! Ce vieil homme est incroyable ! »
Une voix forte retentit, faisant taire la zone.
« Mlle Bong ! S'il vous plaît, vous ne pouvez pas faire ça ! Vous allez vous faire gronder par le Jeune Maître... ! »
Malgré les protestations, la voix d'une jeune femme perça l'air.
« Je veux le faire aussi ! »
« Non — attends, arrête ! »
« Je veux toucher cette tête chauve et brillante ! »
À ces mots, tout le monde se tut.
Surtout les artistes martiaux de Shaolin, dont les expressions se figèrent.
Ai-je mal entendu ? A-t-elle vraiment dit « tête chauve » ?
Ils semblaient incrédules, mais ensuite —
« Je veux le faire ! Cette tête ronde et brillante ressemble à un œuf ! »
« ...Oh mon Dieu. Nous sommes condamnés. »
Une femme aux cheveux verts essayait désespérément de retenir la coupable, son visage tordu d'horreur.
Pendant ce temps, la coupable aux cheveux noirs s'élança vers l'avant et se tint devant Do Hwa et Yu Yeon.
« Salut ! »
« ... »
En les saluant joyeusement, elle laissa Yu Yeon complètement sans voix.
Il ne pouvait même pas traiter ce qui se passait.
« Enchantée. »
« ...Quoi ? »
« Je m'appelle Bong Soon. »
Imperturbable, la femme se présenta puis demanda à Yu Yeon :
« Alors, je peux toucher ta tête aussi ? »
« ...Mlle, que dites-vous en ce moment... ? »
Yu Yeon jeta un regard nerveux à Do Hwa alors qu'il parlait, mais —
« Je veux toucher ta tête, grand frère. Je n'ai jamais vu de tête chauve auparavant ! »
« ... ! »
Ses mots envoyèrent des ondes de choc dans le cœur de Yu Yeon.
Grand frère ?
M'a-t-elle vraiment appelé comme ça ?
Alors qu'il luttait pour traiter le coup inattendu, plusieurs artistes martiaux intervinrent pour retenir Bong Soon.
« Mlle, que faites-vous ? »
« Qui que vous soyez, ce comportement est honteux ! Même les cieux seraient enragés ! »
Même les disciples du Mont Hua, qui avaient taquiné Yeong Pung sans pitié, étaient horrifiés et tentèrent d'intervenir.
Cependant, Bong Soon les ignora tous et continua.
« S'il vous plaît, juste une fois. Je ne demanderai plus ! »
Son ton était sincère, voire suppliant.
Les autres fermèrent les yeux hermétiquement, se préparant à la colère de Yu Yeon.
Sûrement, même Yu Yeon ne laisserait pas passer une telle insulte.
Si un combat éclatait, tout le monde se préparait à intervenir.
Finalement, Yu Yeon, son expression se durcissant, ouvrit la bouche pour s'adresser à Bong Soon.
« ...Touche. »
Tout le monde retint son souffle, attendant d'entendre ce que le Dragon Divin dirait.
« ...N'hésite pas à la toucher. »
Une réponse étonnamment terne sortit à la place.