Chapitre 696
« Comment ça s'est passé ? »
Un certain temps s'était écoulé depuis notre retour au logement.
La nuit était désormais bien avancée, et j'étais assis face à face avec les deux personnes ayant terminé les tours préliminaires.
« Rien d'inhabituel, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Wi Seol-ah hocha la tête en réponse à ma question. Elle semblait légèrement amusée, comme si elle avait pris du plaisir.
Je ne leur ai pas demandé s'ils avaient réussi ou non. Je supposais que c'était le cas, et c'était effectivement la réalité.
« Et toi. »
Je tournai la tête vers elle. À côté de Wi Seol-ah se tenait Seong Yul, son visage trahissant une légère fatigue.
« ...Oui. C'est pareil pour moi. »
« Non, ce n'est pas le cas. À en juger par cette mine déconfite, il s'est passé quelque chose, c'est certain. »
« ... »
Il semblait que j'avais vu juste.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« ...Rien du tout. »
Bien que son expression le trahisse, Seong Yul semblait déterminé à prétendre le contraire. Je penchai la tête et parlai avec désinvolture.
« Très bien, comme tu voudras. »
S'il ne voulait pas en parler, cela m'allait parfaitement.
« ... »
Mais dès que j'eus abandonné le sujet, le visage de Seong Yul se crispa subtilement.
Regardez-moi ce type. J'étais prévenant, et il avait l'audace de faire cette tête.
« Quoi ? Tu as dit que tu ne voulais pas en parler. »
« Ce n'est pas que je ne veux pas en parler... C'est juste qu'il ne s'est rien passé de spécial. »
« Très bien. Tant qu'il ne s'est rien passé, c'est tout ce qui compte. »
« ... »
Quel était son problème ? Je n'arrivais pas à le cerner.
Après m'être étiré, le corps encore raide à cause de l'entraînement, Seong Yul me demanda d'un ton perplexe :
« Mais... comment es-tu revenu ? »
« Hmm ? »
Que voulait-il dire par là ?
« Évidemment, j'ai terminé et je suis revenu. »
« Non... Tu t'es peut-être échappé ? »
« C'est quoi ces absurdités ? »
M'échapper ? Qui est en train de fuir ?
Alors que ses paroles devenaient de plus en plus absurdes, je fronçai profondément les sourcils. Voyant cela, Seong Yul ajouta rapidement des détails.
« Mais tout le monde est censé attendre après avoir terminé l'épreuve pour rentrer ensemble. À quelle heure es-tu arrivé ici exactement ? »
« Hmm ? »
Je le regardai, déconcerté.
« De quoi parles-tu ? »
Tout le monde attend ensemble ?
« ...Ce n'est pas vrai. »
En entendant Seong Yul, je fis une expression confuse.
Bimapa ne m'avait-elle pas dit le contraire ? Je lui avais spécifiquement demandé si je pouvais rentrer, et elle m'avait répondu par l'affirmative.
C'est pour ça que je suis revenu directement ici. C'était quoi ces bêtises ?
« Tu es sérieux ? »
En voyant mon expression incrédule, non seulement Seong Yul, mais même Wi Seol-ah hochèrent la tête.
« Quoi ? »
Si ce qu'ils disaient était vrai, alors pourquoi Bimapa m'avait-elle laissé partir ?
Je n'avais jamais entendu parler d'une telle règle.
« Je ne comprends pas. »
Vraiment pas. Je me demandais s'il y avait une intention cachée derrière tout ça.
« Eh bien, peu importe. »
Quoi qu'il en soit, puisque Bimapa m'avait donné la permission et que d'autres l'avaient vu, j'avais une excuse si quelqu'un soulevait le sujet. Tout irait bien. En fait, c'était probablement mieux ainsi.
« Très bien, assez parlé de ça. Vous avez mangé ? »
« Nous allions le faire. »
« Alors allez manger. J'ai mis de la nourriture de côté pour vous. Et toi... tu es sûr qu'il ne s'est rien passé ? »
Je posai la question une dernière fois à Seong Yul.
Pendant un instant, ses yeux vacillèrent, mais la réponse fut la même qu'auparavant.
« ...Oui. Rien ne s'est passé. »
« Bien. »
Je n'allais pas redemander.
« Ils ont dit qu'on pouvait se reposer les deux prochains jours, alors profitez-en. »
Les préliminaires devaient durer trois jours, ce qui signifiait qu'ils auraient deux jours de repos.
« Quant à moi... »
Après avoir passé l'épreuve aujourd'hui, une idée m'était venue. Je devais parler à Cheol Ji-seon séparément.
Il semblait que je devais légèrement ajuster mes plans.
Après avoir renvoyé Seong Yul et Wi Seol-ah, je partis immédiatement à la recherche de Cheol Ji-seon.
Lorsque nous nous retrouvâmes, Cheol Ji-seon m'attendait déjà dans ma chambre, triant une pile massive de documents qu'il avait apportés de quelque part.
« C'est quoi tout ça ? » demandai-je.
« Des rapports. »
« ...Tout ça ? »
« Hmm... environ trente pour cent ? »
Trente pour cent de ce tas étaient des rapports ? Je faillis rire d'incrédulité.
« Et les soixante-dix pour cent restants ? »
« Les stratèges sont en train de les examiner. »
« ... »
Je dus m'éclaircir la gorge à cette pensée. Cela signifiait que Jegal Hyuk gérait actuellement bien plus de paperasse que ce qui était empilé devant moi.
« Pourquoi y en a-t-il autant ? »
« Bonne question. Pourquoi y en a-t-il autant ? »
Cheol Ji-seon leva les yeux vers moi en disant cela, son regard dégoulinant pratiquement de griefs.
« Peut-être parce que quelqu'un ne cesse de semer le trouble partout ? »
« ...Hm. »
« ...Le volume a doublé au cours des trois derniers mois seulement. Qu'est-ce que tu as bien pu faire ? »
Pour être honnête, il y avait eu beaucoup à gérer cette année.
Le nombre de membres principaux avait augmenté, et avec le Tournoi Martial du Dragon Divin agissant comme un tournant, je devais établir le cadre de nombreux changements.
« J'ai été occupé par quelques affaires... »
« Pff... »
Cheol Ji-seon laissa échapper un profond soupir d'épuisement, mais il continua à trier les rapports avec diligence.
Même avec la charge de travail accrue, il ne montrait aucun signe d'abandon.
« C'était prévisible. »
Cheol Ji-seon avait ses raisons de rester. Nous avions tous deux des choses à accomplir et des gains à tirer de ce partenariat.
C'était le genre de relation parfaite.
Il le savait aussi, c'est pourquoi il s'était volontairement joint à moi dans cette entreprise.
« Alors... »
Tout en examinant les rapports, il demanda :
« Quand comptes-tu procéder avec l'affaire de Bong Soon Sojeo ? »
« Ce titre ne lui va pas du tout. »
Bong Soon Sojeo... cela sonnait étrange et maladroit, peu importe le nombre de fois où je l'entendais.
En entendant cela, Cheol Ji-seon me lança un regard incrédule.
« C'est toi qui lui as donné ce nom. »
« Ce n'est pas le nom, c'est la partie "Sojeo" qui pose problème. »
« Ce n'est pas ça le problème ici. »
Nous échangeâmes des plaisanteries inutiles avant que Cheol Ji-seon ne pousse un autre long soupir.
« Assez de bavardages. Sérieusement, quel est le plan ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Nous allons nous en tenir au plan. »
Rien d'important n'avait changé, après tout.
Mais Cheol Ji-seon semblait sceptique face à ma réponse.
« Tu penses vraiment que ça marchera ? »
Je souris à son ton dubitatif.
« Pourquoi ? Tu ne penses pas que ça marchera ? »
« C'est de l'histoire ancienne. Même si l'Alliance était en tort, est-ce que quelque chose qui s'est passé dans le passé aurait vraiment un impact maintenant ? »
Il avait un point.
Jegal Hyuk avait mentionné quelque chose de similaire. Déterrer le passé pourrait ne pas porter un coup assez fort.
« Le passé, dis-tu. Bien sûr, c'est vrai... »
En surface, Cheol Ji-seon avait raison.
Malheureusement, il y avait une chose qu'ils ne prenaient pas en compte.
« Les gens sont beaucoup trop attachés au passé. Tu ne fais pas exception, n'est-ce pas ? »
« ... »
À mes mots, Cheol Ji-seon se tut.
Son objectif était de restaurer l'honneur du clan Jegal.
L'Alliance avait piégé son clan, et il voulait laver leur nom et les ramener au premier plan.
C'est pourquoi il s'était allié à moi.
Lui aussi ne pouvait pas lâcher le passé.
« Moi non plus. »
Personne n'échappe jamais vraiment à son passé.
Le passé façonne le présent ; comment quelqu'un pourrait-il simplement l'oublier ?
Il en allait de même pour l'Alliance Martiale.
Tant que les gens s'en souviendraient, ils ne pourraient jamais échapper à leurs péchés.
« Ils n'échapperont jamais. »
Même si l'Alliance essayait d'enterrer le passé, ceux qui savaient n'oublieraient jamais. Cette confiance s'éroderait lentement, pièce par pièce.
Surtout que nous avions des preuves de notre côté.
« Alors ne t'inquiète pas pour ça et tiens-toi au plan. »
« ...Très bien. »
« Quelle est la situation dans le Hubei ? »
« Je l'ai mise en place comme tu l'as demandé. Si tu donnes le mot, Na Sojeo agira immédiatement. Mais... »
Le visage de Cheol Ji-seon s'assombrit légèrement d'inquiétude.
« Il semble que l'Alliance ait compris plus vite que prévu. J'ai entendu dire que l'Ilryong Daeju est personnellement impliqué. »
L'Ilryong Daeju...
« Alors ils ont envoyé le chef des Amgaek. »
Il était le chef de l'unité d'assassinat de l'Alliance.
Bien que son nom fût moins célèbre en raison de la réputation d'Amwang, il restait un assassin hautement qualifié.
« C'est très bien. »
« ...C'est très bien ? »
« Ouais. »
Même s'ils envoyaient l'Ilryong Daeju, cela n'avait pas d'importance.
« Je m'y attendais. »
« ... ? »
Les yeux de Cheol Ji-seon s'écarquillèrent.
« ...C'est donc pour ça que tu envoies Na Sojeo ? »
À ses mots, je fis un grand sourire.
« C'est un secret. Pense ce que tu veux. »
Ma réponse désinvolte le fit pâlir légèrement.
« ...Tu es terrifiant. Vraiment. »
Je claquai la langue et passai à autre chose.
« C'est réglé. Le plus gros problème concerne Dowang. Je suis en train de réviser le plan pour ça. »
« Pourquoi ? Est-ce parce que les forces de Dowang sont plus puissantes que prévu ? »
« Tu es fou ? »
Où était-il allé chercher cette idée ?
« Mais tu semblais satisfait quand Dowang a rejoint le tournoi. »
« Je l'étais. La participation de Dowang est un gain énorme pour nous. »
Avoir le chef de l'une des Quatre Grandes Familles qui participe me donnait plein d'opportunités à exploiter.
Cependant...
« Ce n'est pas un problème. J'ai juste trouvé un meilleur moyen d'utiliser cette situation. S'il y a une opportunité, autant en tirer le meilleur parti. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Il y a trois scénarios à préparer. Écoute attentivement et retiens bien. »
Je donnai mes instructions à Cheol Ji-seon, en les présentant comme une requête.
Le premier scénario : Dowang m'affronte dans le tournoi.
Le deuxième scénario : Dowang ne m'affronte pas dans le tournoi.
Et enfin...
« Le troisième scénario : Dowang meurt avant le tournoi. »
« ... ! »
Le visage de Cheol Ji-seon se durcit.
J'ajoutai rapidement une explication.
« Je ne dis pas que je vais faire en sorte que ça arrive. C'est juste une précaution. »
La situation devait être hermétique.
Nous ne pouvions pas nous permettre la moindre faille.
J'instruisis Cheol Ji-seon de se préparer à ces trois possibilités à l'avance.
« Et pour les deuxième et troisième scénarios, informe également Hwangbo Gaju. »
« Hwangbo Gaju ? »
« Oui. Il y a quelque chose que cet homme doit savoir à l'avance. »
Le patriarche Hwangbo avait beaucoup à faire.
« Nous devons commencer à poser les bases dès maintenant. »
Cela rendrait les choses plus faciles plus tard.
« Je vais rédiger le reste et l'envoyer moi-même à Hyuk. Gère juste cette partie pour moi. »
« Cette partie ? C'est déjà beaucoup trop... »
« Alors tu veux t'occuper du reste ? »
« Je vais juste me concentrer sur ce que j'ai déjà, merci. »
Cheol Ji-seon semblait parfaitement conscient que sa charge de travail était bien plus légère que celle de Jegal Hyuk.
« Ce n'est pas que Cheol Ji-seon est incompétent, c'est juste que Jegal Hyuk est un monstre. »
S'il le voulait, Cheol Ji-seon pourrait probablement en gérer plus. C'est juste qu'il n'avait pas la même détermination implacable que Jegal Hyuk.
Puisque j'avais transmis toutes les instructions, je me levai pour partir.
En voyant les piles de rapports éparpillés sur le sol, je me retournai et dis :
« Je te trouverai une chambre bientôt. Tu ne peux pas rester ici éternellement. »
Cheol Ji-seon parut surpris à l'idée de séparer les chambres.
« ...A-Attends, tu veux dire seul ? »
« J'assignerai des gardes pour que personne ne s'infiltre et ne te tue. »
« A-Attends, quoi ? »
Son visage devint pâle à mes mots crus, mais c'était la vérité.
Cet endroit était assez dangereux pour qu'un incident mineur puisse mal finir.
« Des gardes, hmm... »
Je fis une pause, réfléchissant brièvement à qui assigner. Puis je parlai sans trop réfléchir.
« Ça devrait être sûr jusqu'au tournoi, donc j'utiliserai quelqu'un de la famille Hwangbo pour l'instant... Après ça, j'enverrai Bong Soon. »
« B-Bong Soon Sojeo ? »
À la mention de Bong Soon, Cheol Ji-seon tressaillit, son expression pleine d'incrédulité.
Je comprenais. Même moi, je ne lui ferais pas entièrement confiance.
Mais que pouvais-je faire ?
« Quelqu'un d'autre ? »
« Tout le monde est occupé. »
« Et le Jeune Seigneur Seong ? Il est fort aussi ! »
« Bong Soon est plus forte. »
Du moins pour l'instant.
« Ce n'est pas ça le point ! »
« Qu'est-ce qui compte d'autre ? La force est ce qui compte pour un garde. Bref, j'en reste là. »
« Non, attends— ! »
Cheol Ji-seon essaya de protester davantage, mais à ce moment-là, j'avais déjà fermé la porte derrière moi.
Avant qu'il ne puisse me suivre, je bondis rapidement, m'envolant dans les airs vers ma prochaine destination.
Sous la lune, je volai pendant un court moment avant d'arriver à l'endroit prévu.
Je m'étais déplacé légèrement au-delà du Henan, dans une forêt.
C'était exactement là où je devais être. Je réduisis progressivement mon altitude, atterrissant doucement dans les bois ombragés.
*Pouf.*
C'était une forêt si sombre que même la lumière de la lune ne l'atteignait pas.
Elle semblait plus sombre que la dernière fois que j'étais venu ici.
« Hoo... »
Je stabilisai ma respiration et scrutai les environs.
L'air était frais, un rappel que l'été était passé.
Le chant des grillons et le léger parfum de l'herbe apaisèrent quelque peu mon esprit. Mais en revanche, mes pensées étaient emmêlées et lourdes à chaque pas que je faisais.
« Tch... »
La raison était simple.
J'étais en route pour rencontrer Gu Heebi.
Ou plus précisément...
« Cheonma. »
J'étais venu voir la Cheonma qu'elle gardait.
Même si j'avais d'autres objectifs liés à Gu Heebi, ma raison principale d'être ici était Cheonma.
J'aurais dû venir plus tôt.
Mais je ne l'avais pas fait.
Même maintenant, j'aurais pu marcher plus vite, mais mes pieds traînaient.
Je me forçai à avancer.
Je ne voulais pas y aller.
Je ne voulais pas voir.
Mais je le devais.
Cette sale contradiction se livrait une guerre en moi.
Des images de la dernière fois que je l'avais vue me traversèrent l'esprit : la Cheonma qui semblait si différente de ce dont je me souvenais, son regard et sa voix empreints de tristesse.
Ce souvenir me troublait.
Honnêtement, je ne voulais pas y aller.
Mes pensées étaient toujours en désordre.
Mais...
« Je dois y aller. »
Il n'y avait pas d'autre choix.
S'il n'y avait pas d'autres solutions, la seule voie restante était de faire face.
« Mon énergie... »
J'en avais utilisé plus de la moitié pour réussir l'épreuve, mais elle s'était en grande partie rétablie maintenant.
J'avais préparé mon corps au cas où un combat éclaterait.
Que devais-je demander en premier ?
Je commencerais probablement par interroger Gu Heebi sur mon grand-père.
Et aussi...
« Je dois poser des questions sur mon père. »
Mon père ne s'était toujours pas montré, même si le tournoi martial était déjà en cours.
Madame Mi m'avait dit de ne pas m'inquiéter, mais je ne pouvais pas chasser ce malaise.
Peut-être que Gu Heebi savait quelque chose.
C'était la première chose que j'avais l'intention de demander.
Et ensuite...
« Je dois demander quelque chose à Cheonma. »
À propos du Seigneur du Palais de la Nuit Noire, qui l'avait emmenée.
À propos du Taejeolgwi qu'il possédait. Je devais savoir où il se trouvait.
Si elle refusait de me le dire, il y aurait des problèmes, mais je gérerais ça le moment venu.
Pas à pas, je marchais à travers la forêt, les pensées tourbillonnant dans ma tête.
Et puis...
« ... »
Je m'arrêtai brusquement.
Quelque chose ne tournait pas rond.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Pourquoi...
« Pourquoi je n'entends rien ? »
C'était une nuit noire, éclairée seulement par la lune.
Il n'était pas inhabituel que la forêt soit calme, mais c'était différent.
Tous les sons autour de moi avaient disparu.
Les grillons qui chantaient. Le vent qui frôlait l'herbe.
Tout avait disparu.
Un silence pur.
Je fis un pas en avant.
« ... »
Mon pied toucha le sol, pourtant il n'y eut aucun son.
Cette sensation bizarre et glaçante me fit instinctivement rassembler mon énergie.
*Kiiiing— !*
Les anneaux de la Roue de Feu des Neuf Flammes tournèrent, allumant la chaleur dans mon corps.
*Fwoosh— !*
Des flammes bleues éclatèrent autour de moi.
En même temps, j'étendis mes sens, diffusant mon énergie à travers toute la forêt.
Cela ne prit qu'un instant pour couvrir la zone.
Et pourtant, je ne sentais rien.
« Bon sang. »
C'était quoi ce bordel ?
La tension me saisit alors que j'essayais de donner un sens à la situation.
« C'est une belle flamme. »
« ... ! »
Une voix.
« La couleur peut différer de sa signification, mais elle est exquise en soi. Bien cultivée. »
Une voix trouble et sombre.
Je n'eus pas besoin de tourner la tête.
La voix venait directement de devant moi.
« La qualité est superbe. J'aime ça. »
*Hwaruk.*
Les braises crépitèrent.
Dans le silence, quelque chose commença à marcher vers moi.
*Haruruk.*
Au milieu des sons arrêtés et de l'air gelé...
Une flamme, en forme d'humain, marchait vers moi.
*Gulp.*
J'avalai ma salive. La sueur coulait dans mon dos.
*Kiiiing— !*
Mon cœur battait la chamade, et mon énergie rugissait en réponse.
Résonance. Ma flamme résonnait avec elle.
Cela signifiait...
Cette flamme était la Roue de Feu des Neuf Flammes.
« Et donc, je suis curieux. »
Je voulais parler, mais mes lèvres ne bougeaient pas.
« Tu es plus que qualifié. Surqualifié, en fait, et déjà complet. Pourquoi n'as-tu pas encore hérité du karma ? »
La flamme tendit la main, s'arrêtant juste devant moi.
« Et de plus... »
Elle effleura ma joue, parlant doucement.
« Pourquoi es-tu devenu une créature si vile ? Ma précieuse lignée. »