Chapitre 695
La vieille femme, les cheveux blancs en bataille, me fixait comme si elle n'en croyait pas ses yeux.
Les autres, qui étaient sur le point de s'élancer, restèrent figés sur place, le visage tout aussi stupéfait.
Yeoseon, qui était si calme et posée quelques instants plus tôt, semblait maintenant visiblement ébranlée.
« Comment... comment as-tu fait... ? »
J'inclinai la tête, comme si j'étais sincèrement confus.
« Que veux-tu dire par "comment" ? »
« Tu as dit de franchir la ligne et de te toucher l'épaule. Alors, je l'ai fait. »
J'avais fait exactement ce qui était demandé, ni plus, ni moins.
C'était une chose si simple quand on y réfléchissait.
« Bien sûr, j'ai utilisé quelques astuces. »
Je jetai un bref coup d'œil autour de moi, observant les environs une fois de plus.
Tout cet endroit était une formation ; je l'avais su dès l'instant où j'avais franchi l'entrée.
« L'air semble étrange. »
La différence dans le flux d'énergie était immédiatement perceptible. Le simple fait de respirer semblait étrange, comme déformé.
Il n'était pas nécessaire d'activer mon Œil du Cœur pour comprendre.
« C'est une formation. »
Les irrégularités subtiles, le flux d'énergie tortueux, tout indiquait un réseau soigneusement construit.
Dès que je l'eus reconnu, son but devint évident.
« C'est un test. »
Ce n'était pas juste une zone de repos. C'était une épreuve élaborée, tissée dans le sol même sur lequel nous nous tenions.
Et Yeoseon, la vieille harpie devant moi, en était la créatrice.
En examinant les environs plus tôt, j'avais remarqué les nœuds complexes qui composaient la formation :
Tous ces éléments étaient des ancres, des points critiques qui maintenaient la formation en place.
Et Yeoseon elle-même était la clé, son Qi circulant à travers ces nœuds pour soutenir la formation.
« Impressionnant. »
C'était délicat et précis, exactement ce qu'on attendrait de la plus célèbre maître des formations de l'Alliance Murim.
Si j'avais été mon ancien moi, j'aurais probablement été aussi impuissant que les autres ici présents.
« Mais maintenant, les choses sont un peu différentes. »
Avec mon Œil du Cœur, je pouvais voir la formation.
Avec mes sens aiguisés, je pouvais sentir son flux.
Si je pouvais la voir et la sentir...
« Alors, la briser est facile. »
Voyant le chemin tracé devant moi, je l'ai simplement emprunté.
Yeoseon, toujours visiblement secouée, bégaya en me regardant.
« Comment as-tu pu... ? Si rapidement... ? »
Cela n'avait pris que quelques secondes, beaucoup trop peu de temps pour qu'elle puisse assimiler ce qui s'était passé.
Les rides profondes de son visage se creusèrent encore davantage.
Mais sa réaction ne m'inquiétait pas.
« Alors, cela signifie-t-il que j'ai réussi ? » demandai-je à nouveau, d'un ton décontracté.
Yeoseon jeta un coup d'œil autour d'elle, comme pour vérifier si la formation était toujours intacte.
Bien sûr, elle l'était.
« Je n'ai rien cassé. »
Je n'avais pas détruit la formation. Je l'avais simplement contournée.
Si j'avais voulu, j'aurais pu la pulvériser entièrement...
« Mais pourquoi ferais-je cela ? »
Il n'y avait aucun intérêt à gâcher son travail acharné. Briser la formation n'aurait créé que des problèmes inutiles.
Yeoseon a dû s'en rendre compte, car son expression devint encore plus conflictuelle.
« ...Ceci... ceci est... »
Elle semblait à court de mots, manifestement encore en train de lutter avec ce qui venait de se passer.
« Écoutez, vous pourrez être surprise plus tard. Pour l'instant, pouvez-vous juste me dire si j'ai réussi ? »
Elle hésita brièvement avant de répondre finalement.
« ...Tu... réussis. »
Sa voix était réticente, mais cela n'avait pas d'importance.
Un léger sourire étira mes lèvres alors que je me tournais vers les autres participants.
Plus précisément, vers une silhouette très évidente dans la foule : Peng Zhou, le Roi de l'Épée.
Nos regards se croisèrent.
Il n'essayait même pas de cacher son mécontentement. Son visage rayonnait littéralement d'irritation.
« Tu vas passer un sale quart d'heure, vieil homme. »
Je doutais que Peng Zhou échoue à ce test. S'il ne pouvait pas se faufiler à travers la formation comme moi, il la déchirerait simplement par la force brute.
Mais cela entraînait ses propres problèmes.
Yeoseon avait dit que c'était un test au premier arrivé, premier servi.
Si Peng Zhou brisait la formation, le chemin s'ouvrirait pour tous les autres en même temps.
Dans ce cas, le véritable défi serait la vitesse.
Pourrait-il briser la formation et se précipiter avant tout le monde ?
« Ça va être un sacré bazar. »
Cela allait inévitablement sombrer dans le chaos, une mêlée frénétique.
Si Peng Zhou était intelligent, il éviterait de forcer le passage jusqu'à ce que ce soit absolument nécessaire.
Une bataille d'esprit et de réflexes.
« Honnêtement, j'adorerais rester pour regarder. »
L'idée de les voir tous trébucher dans une bousculade désespérée était presque trop divertissante pour être manquée.
Mais malheureusement, je n'avais pas le luxe de rester.
Avec un soupir de regret, je me tournai vers Yeoseon.
« Eh bien, puis-je y aller maintenant ? »
Ses épaules s'affaissèrent, comme si toute sa combativité s'était évaporée.
« ...Oui. Tu peux partir. »
Sa voix semblait fatiguée, voire vaincue.
Prenant ses paroles pour une confirmation, je me retournai et commençai à m'éloigner sans un second regard.
Je pouvais sentir le regard de Peng Zhou brûler dans mon dos.
Pendant un instant, j'ai été tenté de me retourner et de lui adresser un sourire moqueur.
Mais non. Ce serait trop mesquin.
« Ne t'inquiète pas, vieil homme. Nous nous reverrons assez tôt. »
Il y aurait bien assez de temps pour cela plus tard.
Alors que le crépuscule s'estompait et que la lune montait dans le ciel, les préliminaires du Tournoi Martial du Dragon Divin se conclurent pour la journée. Sept artistes martiaux se rassemblèrent dans la salle de conférence aménagée au sein de l'Alliance.
Chacun d'eux portait des robes brodées de motifs distinctifs, symbolisant leurs positions en tant que dirigeants de leurs divisions respectives au sein de l'Alliance.
En bref, toutes les personnes présentes étaient des Daeju de l'Alliance.
« Commençons la réunion. »
L'homme assis au bout de la table prit la parole. C'était Jang Seongmyeong, le Cheongryong Daeju (Chef de la Division du Dragon Bleu), considéré comme le plus fort parmi eux après l'Empereur de l'Épée, le Suho Daeju.
« Tout d'abord, le Ilryong Daeju a été envoyé dans le Hubei immédiatement après les préliminaires en raison d'un problème imprévu. »
Aux mots de Jang Seongmyeong, quelqu'un réagit. Un homme avec deux épées attachées à sa taille — Dongcheon, le Geumryong Daeju (Chef de la Division du Dragon d'Or), aussi connu sous le nom de Ssangeui Hwangeom — parla d'un ton perplexe.
« Le Hubei, dites-vous ? Soudainement... ? »
« Oui. C'était assez urgent pour que même le Mengju approuve l'envoi. Quelqu'un devra temporairement assumer les fonctions du Ilryong Daeju. »
« Je m'en occuperai. »
À cela, Song Yu, le Jeokryong Daeju (Chef de la Division du Dragon Rouge), leva la main. Voyant cela, Jang Seongmyeong hocha la tête.
« Alors, il est confirmé que le Jeokryong Daeju assumera les fonctions du Ilryong Daeju. Procédons maintenant aux rapports actuels. »
Shrrrk.
À ses mots, les Daeju sortirent des lettres de leurs robes. Celles-ci contenaient des informations détaillées concernant les préliminaires de la journée.
« Tout d'abord, discutons de la Porte Verte. Biryong Daeju. »
« ...Oui. »
« Y a-t-il eu quelqu'un de notable lors du premier tour ? »
« Comme prévu, Mua Geom et Cheonghae Tugeom se sont démarqués. Cependant, de manière inattendue, un nouveau venu appelé Bitan Yuchang a fait forte impression. »
« Bitan Yuchang... C'est un nom que j'ai déjà entendu. »
C'était un artiste martial montant du Hebei qui s'était fait une réputation en maniant une lance unique.
« Quel était son niveau de compétence ? »
« Il semblait avoir atteint le sommet du Jeoljeong (Maîtrise). »
« Et pourtant, il est encore loin de la quarantaine, n'est-ce pas ? Son potentiel est remarquable. Pouvons-nous recueillir plus d'informations ? »
« J'enverrai l'ordre de contacter la Secte des Mendiants pour plus de détails. »
« Compris. Ensuite, concernant la Porte Bleue... »
Jang Seongmyeong fit une pause, son sourcil tressaillant légèrement.
« ...Le successeur du Souverain de l'Épée. »
En effet, il y avait quelque chose de remarquable dans les résultats de la Porte Bleue.
« Cheollyong Daeju. »
« Oui. »
À l'appel de Jang Seongmyeong, le responsable de la Porte Bleue, Eunrang Geom (Épée de la Vague Cachée), le Cheollyong Daeju, répondit d'une voix étouffée.
« Qu'avez-vous observé ? »
C'était une question chargée d'implications.
L'Épée Céleste, ou plutôt le Souverain de l'Épée Wi Hyogun, l'artiste martial le plus vénéré de la génération précédente et ancien Mengju, qui s'était approché le plus près du sommet du monde martial, avait un successeur reconnu. Et ce successeur était apparu volontairement à l'Alliance Martiale.
C'était déjà une question sensible — qu'avaient-ils montré pendant les préliminaires ?
Lorsqu'il fut interrogé, Eunrang Geom hésita et ne put répondre immédiatement.
« ...C'est... »
Ses lèvres s'entrouvrirent à contrecœur, comme s'il y avait peu de choses qu'il pouvait dire.
« Eunrang Geom ? »
Jang Seongmyeong demanda à nouveau, une pointe d'inquiétude dans la voix. Ce n'est qu'alors qu'Eunrang Geom ouvrit prudemment la bouche.
« Le successeur du Souverain de l'Épée... semblait avoir atteint Singgeom Habil (L'Épée et l'Esprit ne font qu'un). »
« ... ! »
« Qu'avez-vous dit ? »
Les autres réagirent vivement aux paroles du Cheollyong Daeju.
« Singgeom Habil ? Quelle absurdité est-ce là ? »
« Eunrang Geom, êtes-vous certain ? »
Certains parlèrent durement, surtout ceux qui étaient eux-mêmes des épéistes.
C'était compréhensible.
Singgeom Habil était l'aspiration de tout maître d'épée, l'état nécessaire pour manier le Simgeom (Épée du Cœur). Bien qu'on dise que c'était un idéal plutôt qu'une compétence basée sur des niveaux physiques, ceux qui l'atteignaient étaient au moins des maîtres du Jeoljeong (Maîtrise).
Et pourtant —
« Elle vient tout juste de passer son Yakgwan (l'âge de vingt ans). Pensez-vous que cela ait le moindre sens ? »
« Eunrang Geom doit être épuisé. Sinon, comment pourrait-il dire de telles absurdités ? »
« Même si elle est la successeure du Souverain de l'Épée... Singgeom Habil — »
« Assez. »
L'agitation montante fut étouffée par la voix calme et basse de Jang Seongmyeong.
Une onde soudaine de Naegi (Qi) dispersa l'atmosphère surchauffée.
Les yeux plissés, Jang Seongmyeong se tourna vers Eunrang Geom et demanda fermement.
« Eunrang Geom, est-ce certain ? »
« Oui, Cheongryong Daeju. Je l'ai vu de mes propres yeux. En tant que collègue épéiste, comment pourrais-je ne pas le reconnaître ? Elle était déjà au-delà de ma capacité d'évaluation. »
« ...Hah. »
« Ce n'est pas possible... »
La pièce s'agita aux paroles résolues d'Eunrang Geom.
Si même un maître comme lui trouvait difficile d'évaluer son niveau, c'était troublant. Pour une femme à peine âgée de vingt ans de recevoir de tels éloges — c'était plus qu'étrange.
« Un autre monstre est né... »
« Dire que le Souverain de l'Épée a créé une telle figure... »
Les expressions des épéistes étaient compliquées.
Devant eux se trouvait une possibilité éblouissante, pourtant leurs visages reflétaient une jalousie inexplicable.
Pour les artistes martiaux de la Faction Orthodoxe qui avaient parcouru ce chemin pendant des décennies, leurs réactions semblaient déformées.
« Tsk. »
Song Yu fit claquer sa langue derrière son masque en observant.
Dans des circonstances normales, une telle prodige aurait été célébrée. Mais après ce qu'il avait vécu plus tôt dans la journée, cette scène semblait inconfortablement tordue.
« Que font-ils ? »
Au lieu de féliciter une junior exceptionnelle, ils étaient consumés par une jalousie mesquine. Song Yu dut réprimer l'inconfort croissant dans sa poitrine.
« ...Les informations de la Porte Bleue sont précieuses. Je les garderai à l'esprit. »
Jang Seongmyeong hocha la tête, notant des informations — probablement liées à la successeure du Souverain de l'Épée.
Contrairement à avant, cependant, il s'abstint de les transmettre au Biryong Daeju.
« Ensuite, Geumryong Daeju ? »
La Porte d'Or avait été supervisée par le Geumryong Daeju.
« Deux se sont démarqués lors du premier tour : Maepa Jeongseolgeom (Épée Vraie de la Vague Obscure) et Pungnim Witan-gwon (Poing Encerclant de la Forêt du Vent). »
« Ce sont deux titres familiers. »
Le premier était Maepa Jeongseolgeom, un artiste martial renommé du Sichuan. L'autre était dit être un Gwon-su (maître de poing) de la lignée Do-moon, actif dans le Shaanxi.
De plus —
"Pas seulement ces deux-là. Biseongdo était là aussi."
"Biseongdo..."
Biseongdo — Pang Woojin, le fils du Dowang Pang Zhou et le précédent Dragon Divin. Lui aussi faisait partie de la Porte Rouge.
"À en juger par la façon dont il a laissé une marque avec un seul coup, Biseongdo semble avoir atteint un niveau de maîtrise assez élevé également."
"Ce n'est pas une surprise. Il a été comme ça depuis le début."
Ce n'était pas une exagération de l'appeler un Dragon Divin. Un Dragon Divin représentait l'artiste martial au sommet de sa génération.
Sans ce monstre de Shaolin, sa proéminence aurait brillé encore plus fort.
La Porte Rouge semblait avoir moins de surprises dans l'ensemble.
Jang Seongmyeong donna une brève réponse avant de passer à la suite.
"Enfin, la Porte Blanche..."
Jang Seongmyeong se tourna pour regarder Song Yu cette fois.
"Jeokryong Daeju."
"Oui."
"Comment était-ce ? La forme du Dowang ?"
"..."
Tout le monde dans la pièce savait que le Dowang avait été assigné à la Porte Blanche. Lorsqu'il fut interrogé, Song Yu répondit de sa voix calme habituelle.
"Il semblait encore plus fort qu'avant."
"Est-ce vrai ? Il semble qu'il n'ait pas négligé son entraînement. Il n'est pas nécessaire d'examiner le Dowang davantage... Qu'en est-il des autres ?"
"Biseong Eunwoldo et Seoncheon Mugwanggeom semblent avoir dépassé les niveaux de maîtrise rapportés."
"Plus précisément ?"
"Biseong Eunwoldo semble proche d'atteindre le sommet du Jeoljeong. Quant à Seoncheon Mugwanggeom, j'estime qu'ils atteindront le Hwagyeong d'ici dix ans."
"Ha."
Jang Seongmyeong laissa échapper une petite exclamation d'admiration à l'évaluation de Song Yu.
"Ce n'est pas mal du tout."
Atteindre le Hwagyeong en dix ans ? Cela signifiait qu'ils étaient juste sur le point de briser ce mur.
Souriant, Jang Seongmyeong commenta.
"J'espère qu'ils obtiendront de bons résultats dans ce tournoi."
Cela rendrait leur recrutement dans l'Alliance d'autant plus facile.
Bien sûr, avec leur niveau de compétence, de bons résultats étaient pratiquement garantis, donc il n'était pas particulièrement inquiet.
"Ah, au fait, Jeokryong Daeju."
"Oui."
"J'ai entendu dire que le jeune seigneur de la famille Gu était dans la Porte Blanche. Est-ce correct ?"
"..."
So Yeomra Gu Yangcheon.
À la mention de son nom, Song Yu tressaillit sans s'en rendre compte.
"Comment semblait-il ?"
La question ramena immédiatement la scène de plus tôt à l'esprit de Song Yu.
Le moment où Gu Yangcheon avait écrasé le Fer Froid Éternel dans sa poigne.
Song Yu savait qu'il devait rapporter l'information la plus critique.
Des informations sur So Yeomra.
Mais —
"..."
Pour une raison quelconque, ses lèvres ne voulaient pas bouger.
Pourquoi ? Il devait le dire.
"Jeokryong, qu'est-ce qui ne va pas ?"
Jang Seongmyeong demanda à nouveau, sentant quelque chose d'étrange.
Et pourtant, Song Yu ne pouvait toujours pas se résoudre à parler.
"Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?"
Pourquoi ne le rapportait-il pas ?
Ce n'était pas comme si cela resterait un secret longtemps. Il y avait trop de témoins, et Song Yu lui-même l'avait vu de ses propres yeux.
Il savait tout cela, et pourtant —
"...Il était à un niveau de maîtrise inattendu."
À la fin, Song Yu ne put pas livrer un rapport approprié.
Inattendu ? Cela ne commençait même pas à le décrire.
Si quoi que ce soit, il aurait dû rapporter que Gu Yangcheon pourrait avoir atteint le Hwagyeong. Il aurait dû le mentionner.
Mais il ne le fit pas.
Pourquoi pas ? Il ne le savait pas.
"Je vois. Un niveau inattendu, dites-vous... Je comprends."
Jang Seongmyeong ne montra aucune réaction particulière.
"Le nombre total de qualifiés du premier tour est de 230. C'est plus élevé que prévu..."
L'estimation était entre 190 et 200. C'était la fourchette prévue pour le premier jour.
Mais trente de plus s'étaient qualifiés.
Pourtant, cela n'avait pas d'importance.
Le second tour les filtrerait.
Shrrrk.
Jang Seongmyeong tourna la page suivante du rapport.
Le second tour — cette page listait les temps qu'il avait fallu aux participants pour briser la formation mise en place par Bimapa.
"Le temps le plus rapide pour la Porte Verte était de deux shijin..."
Cela correspondait aux prédictions que Bimapa avait faites lors de la mise en place de la formation.
Mais ensuite —
"Hmm ?"
Les sourcils de Jang Seongmyeong tressaillirent alors qu'il lisait la ligne suivante.
"...Un gak ?"
Le premier qualifié de la Porte Bleue aurait terminé la formation en seulement un gak (quinze minutes).
Qui cela pouvait-il être ? Surpris, il vérifia le nom.
"Hm ?"
[Porte Bleue.]
[Gwangju Jinga Jin Imseok.]
C'était un nom qu'il ne reconnaissait pas.
"Gwangju Jinga..."
Il connaissait la famille, mais pas le nom.
S'ils s'étaient qualifiés pour le second tour, ils devaient être assez compétents, pourtant Eunrang Geom ne les avait pas mentionnés spécifiquement.
Qui étaient-ils ?
Qui pouvait franchir la formation en seulement un gak ?
"Pourraient-ils être particulièrement adeptes des formations par rapport à leur niveau ?"
C'était une possibilité. Quelqu'un avec des compétences martiales moindres mais un talent exceptionnel pour les formations.
"Hmm."
C'était étrange, mais le rapport ne mentait pas.
"Je vais le marquer comme une note spéciale pour le moment."
Il décida qu'il en informerait le Biryong Daeju plus tard.
Tournant la page, il lut au sujet de la Porte Rouge.
"La Porte Rouge... environ un demi-shijin."
C'était rapide aussi. Cela semblait lent seulement en comparaison avec le un gak.
Le premier à s'échapper fut Biseongdo.
"Cela a du sens."
Bien que sa réputation ait quelque peu diminué, Biseongdo avait autrefois été appelé un génie parmi les génies. Il n'y avait aucune raison d'en douter.
"Maintenant pour le côté du Dowang."
Avait-il même besoin de vérifier ? Le Dowang aurait probablement été le plus rapide.
Confiant, Jang Seongmyeong tourna la page.
"... ?"
Il se figea en voyant le temps de la Porte Blanche.
[Temps de complétion du second tour de la Porte Blanche.]
[Une seconde.]
[Sansogu Ga Gu Yangcheon.]
Voyait-il mal ?
Jang Seongmyeong rapprocha le papier et vérifia à nouveau.
"...Qu'est-ce que c'est... ?"
Le texte n'avait pas changé.
Une seconde ? Une seconde ?
"Bimapa. Quel est le sens de ceci... ?"
Avec un sourcil profondément froncé, Jang Seongmyeong se tourna pour regarder la personne responsable de la formation, le Pungryong Daeju Bimapa.
"...Bimapa ?"
Il se figea à la vue de la vieille femme.
Pungryong Daeju Bimapa, la plus grande maître des formations du Henan —
"...Qu'est-ce qui a mal tourné ? Comment... Pourquoi... ? Elle était installée parfaitement. Y avait-il une faille ? Ce n'est pas possible... C'est impossible..."
"..."
Ses yeux étaient remplis d'incrédulité et d'une terreur rampante.