Chapitre 694
Je suis entré dans le hall.
À l'intérieur, un peu plus de vingt personnes attendaient déjà.
Alors que je m'avançais, l'air me picota la peau.
Cette sensation me fit claquer la langue intérieurement.
Tch.
« Ces types et leurs ridicules jeux de pouvoir... »
Les artistes martiaux agissaient toujours ainsi lorsqu'ils étaient réunis.
Ils répandaient leur Qi inutilement, poussant leurs auras les unes contre les autres comme lors de duels invisibles.
Une bande d'imbéciles, vraiment.
« Pourquoi gaspiller votre énergie ? Pensent-ils qu'elle est infinie ? »
Honnêtement, même s'ils combinaient tous leur force, j'en aurais encore plus.
Mais non, il fallait absolument qu'ils bombent le torse et étalent leur puissance.
C'était le moyen le plus sûr de se faire tuer.
En temps de guerre, les idiots comme eux s'épuisaient rapidement et s'effondraient quand cela comptait vraiment.
« On ne peut tout simplement pas traiter avec des gens qui n'ont jamais goûté à la guerre. »
Jurant dans ma barbe, je fis un geste nonchalant de la main.
Whoosh— !
L'énergie étouffante se dissipa légèrement. Enfin, je pouvais respirer correctement.
Mais—
« ... ! »
« .... »
Il semblait que quelques-uns avaient remarqué ce que j'avais fait. Leurs regards se braquèrent sur moi, vifs et curieux.
Je me contentai d'un sourire gêné.
« Désolé. C'était un peu difficile de respirer. »
J'éludai la question avec désinvolture et trouvai un endroit où m'asseoir.
Il n'y avait pas de places attitrées, alors je me perchai sur une partie ombragée de la véranda en bois.
Même si j'ignorais leurs regards persistants, je pouvais toujours les sentir.
« Combien de temps cela va-t-il prendre ? »
Le temps était tout ce qui m'importait désormais.
Les préliminaires étaient toujours en cours, et je n'avais aucune idée du temps qu'il faudrait pour que le deuxième tour commence.
De plus—
« Comment vont Wi Seol-ah et Seong Yul ? »
Les autres qui avaient participé à la compétition occupaient mes pensées.
« Ils devraient aller bien... n'est-ce pas ? »
Si leurs épreuves étaient les mêmes que la mienne, il était impossible qu'ils échouent.
Pourtant, je ne pouvais m'empêcher de m'inquiéter, surtout pour Wi Seol-ah.
« ...Est-ce qu'elle va bien ? »
C'était comme regarder un enfant jouer près d'une eau profonde.
J'avais envie de courir là-bas tout de suite pour vérifier.
« Elle avait toujours l'habitude de glousser quand les choses devenaient difficiles. Elle ne ferait pas ça ici, n'est-ce pas ? »
Wi Seol-ah avait changé par rapport à ma vie passée.
La Divine Épée, autrefois si froide, avait désormais un air d'innocence qui frôlait parfois la stupidité.
Son état actuel semblait plus sain, certes, mais son manque de conscience sociale m'inquiétait.
« Je l'ai probablement trop couvée. »
Je voulais qu'elle vive différemment cette fois-ci, qu'elle évite le chemin qu'elle avait emprunté auparavant.
Mais peut-être que les actions que j'avais entreprises pour la protéger étaient devenues un problème en soi.
Cela me rongeait, cet équilibre entre faire ce qui est juste et ce qui est le mieux maintenant.
« C'est difficile. »
Comment étais-je censé savoir quelle était la bonne voie ?
C'était une question à laquelle je n'avais aucune réponse.
Thud.
Perdu dans mes pensées, je remarquai une présence devant moi.
En levant les yeux, je vis une ombre bloquer la lumière du soleil.
Quelqu'un se tenait là.
« Ça fait un bail. »
Une voix rauque et profonde.
Je levai les yeux et vis un homme massif vêtu de sombre : le Roi de l'Épée, Peng Zhou.
« Eh bien, c'est inattendu. »
Je ne m'attendais pas à ce qu'il m'aborde. Je pensais que nous nous ignorerions, feignant de ne pas nous connaître.
Clairement, j'avais mal calculé.
Il me fixa avec un regard indéchiffrable, et les autres personnes à proximité se tournèrent pour observer, curieuses.
Eh bien, je ne pouvais pas l'ignorer maintenant.
« Ça fait un bail, Seigneur Peng. »
Je le saluai poliment, et son sourcil tressaillit légèrement.
« Alors c'est vraiment toi. »
« Oui, c'est moi. »
Je me levai en parlant.
Même si j'aurais préféré rester assis, je devais tout de même montrer un peu de respect.
« Je vous salue en tant que membre de la famille Gu. »
J'offris un léger salut martial en inclinant la tête.
C'était une marque de courtoisie minimale, mais cela sembla l'apaiser quelque peu ; sa présence oppressive s'atténua légèrement.
« Est-il vraiment satisfait de cela ? »
« On dirait que tu as appris quelques bonnes manières. »
...J'imagine que oui.
Ou du moins, c'est ce que je pensais—
« Je suppose que tu as mûri. À l'époque, tu ne valais rien. »
Oubliez ça.
« Le temps a-t-il enfin réussi à te faire entendre raison ? »
« ...Je suppose que oui. »
J'avalai l'irritation qui montait dans ma poitrine.
Je l'avais bien mérité.
« Voilà ce qui arrive quand on est un idiot dans sa jeunesse. »
Peng Zhou était le père de mon ancienne fiancée.
Je l'avais insultée et j'avais rompu nos fiançailles, une erreur que je ne pouvais effacer.
Alors, bien sûr, il m'en voulait.
« J'ai entendu dire que tu étais fiancé à la famille Namgung maintenant. »
Bien sûr qu'il allait aborder ce sujet.
« Oui, c'est exact. »
« La fille du Roi de l'Épée, n'est-ce pas ? Ils l'appellent la Danseuse de l'Épée. »
L'envie de provoquer me démangeait la peau.
Les mots de Peng Zhou étaient polis en apparence, mais chaque syllabe avait des bords tranchants.
« La famille Gu est impressionnante, je te l'accorde. Rompre des fiançailles avec la famille Peng et réussir à décrocher la famille Namgung... Vraiment remarquable. »
Je souris faiblement.
« Merci. J'ai juste eu de la chance. »
« De la chance, hein ? Non, c'est la puissance de ta famille, pas la tienne. »
Voilà, la pique était lancée.
« Ce vieux bâtard. »
Ses mots allaient au-delà du sarcasme. C'étaient des flèches soigneusement aiguisées destinées à atteindre mon orgueil.
Mais je tins bon.
« J'ai grandi, n'est-ce pas ? »
Si cela n'avait pas été le cas, je l'aurais déjà frappé.
Au lieu de cela, je souris calmement.
« Votre fils, Peng U-jin, semble tout à fait exceptionnel. Quand il prendra la relève, la famille Peng s'élèvera encore plus haut. »
« .... »
Le visage de Peng Zhou se raidit, les muscles de sa mâchoire tressaillant.
Je n'avais pas eu besoin d'en dire beaucoup, juste la vérité, teintée d'implications.
Après tout, n'était-ce pas son leadership qui avait apporté l'instabilité à la famille Peng ?
« Toi... petit morveux. »
Je regardai son expression se décomposer.
« Peng U-jin est un jeune homme remarquable. Vraiment digne de diriger la famille Peng. »
« ...Hah. »
Même si je venais de faire l'éloge de son fils, l'expression du Roi de l'Épée s'assombrit davantage.
L'aura oppressive autour de lui s'épaissit, et je sentis le poids de sa colère s'abattre sur moi.
« Tu es vraiment le fils de ton père. »
Clang— !
La tension dans l'air était palpable. Les artistes martiaux à proximité se préparèrent instinctivement alors que l'intention meurtrière de Peng Zhou montait en flèche.
« Tout chez toi, même ta façon de parler, est exactement comme lui. »
Je penchai la tête, imperturbable.
Était-ce censé être une insulte ?
Parce que pour moi, cela ressemblait à un compliment.
Je le fixai en retour, croisant son regard directement.
L'hostilité dans ses yeux s'était intensifiée.
Quel pouvait être le problème ?
Je l'avais un peu provoqué, certes, mais ce genre de réaction intense était inattendu.
« Était-ce son incompétence en tant que leader ? La comparaison avec son fils ? Ou était-ce autre chose ? »
Alors que je réfléchissais, une pensée étrange me traversa l'esprit.
Ce n'était pas ces choses-là, non, pas exactement.
« Attends... est-ce que je suis le problème ici ? »
Non, pas moi spécifiquement...
« C'est mon père, n'est-ce pas ? »
Il avait mentionné à quel point je ressemblais à mon père juste avant que son aura ne s'embrase.
La racine de sa colère était probablement enfouie là.
Si tel était le cas, quel était exactement le problème ?
Après un bref moment de réflexion, je décidai de lui demander directement.
« Seigneur Peng, je suis curieux de quelque chose. »
« Quelles absurdités vas-tu encore... »
« Avez-vous déjà été battu par mon père ? »
« .... »
Il se figea.
L'aura oppressive autour de lui disparut si rapidement que c'en était presque comique.
Je clignai des yeux, écarquillant les yeux de surprise.
« Oh. Alors c'est vrai ? »
Sa réaction en disait long : il avait vraiment été battu.
« Wow. »
Maintenant, je comprenais pourquoi il était si remonté. Je m'étais demandé pourquoi il semblait avoir une vendetta contre moi.
Il s'avérait donc que mon père l'avait malmené à un moment donné.
« Père... que faisais-tu exactement durant ta jeunesse ? »
Comment avais-tu réussi à battre le chef de l'un des Quatre Grands Clans ?
Je ne pouvais m'empêcher de ressentir une pointe de curiosité pour le passé de mon père.
« Grrr... »
Un grognement sourd s'échappa des lèvres de Peng Zhou.
Ses poings serrés tremblaient, et l'intention meurtrière tourbillonnant autour de lui s'épaissit.
Mais ensuite, comme s'il se forçait à se calmer, il lâcha un soupir tremblant.
« ...Petit morveux de la famille Gu. »
« Oui ? »
« Tu devrais être reconnaissant que nous soyons sur les terres de l'Alliance Murim, où les règles sont appliquées. Sans ces règles, tu serais déjà en train de ramper sur le sol. »
Les règles étaient claires : tout combat non autorisé pendant les préliminaires entraînait une disqualification immédiate.
C'était quelque chose dont nous avions tous été informés avant le début de la compétition.
Il me rappelait essentiellement d'être reconnaissant pour ces règles.
« Vous avez raison à ce sujet », répondis-je calmement.
« Les règles... sont vraiment une chose merveilleuse, n'est-ce pas ? »
Parfois, les chiens sauvages avaient besoin d'être battus pour se soumettre.
Mais ici, les règles nous retenaient, le protégeant lui de moi. Quel dommage.
Peng Zhou me fixa longuement avant de faire volte-face.
Alors qu'il s'éloignait, je pouvais sentir sa fureur à peine contenue.
Je suppose qu'il savait que s'il restait plus longtemps, il pourrait perdre le contrôle.
« Quel dommage. »
S'il avait été un peu plus têtu, les choses auraient pu devenir intéressantes.
« Était-ce vraiment tout ce pour quoi il était venu, cependant ? »
Avait-il sérieusement cherché à me provoquer juste pour se battre ?
Quelle façon inutile pour un chef de clan de passer son temps.
Tsk.
Même après un échange aussi bref, je comprenais déjà pourquoi mon père l'avait frappé.
Refoulant un soupir, je me rassis sur la véranda en bois.
Je me sentais épuisé.
Fermant les yeux, je me laissai reposer.
Tout ce que je voulais, c'était que le temps passe vite.
Je restai assis là, ignorant les regards indiscrets, et me laissai aller à la détente.
Une demi-shichen plus tard, la deuxième épreuve commença.
Le ciel était devenu cramoisi.
Le soleil se couchait, sa lumière dorée saignant à travers l'horizon.
Considérant que la première épreuve avait commencé à midi, pas mal de temps s'était écoulé.
Debout parmi les participants rassemblés, j'attendis à nouveau.
Le premier tour était terminé.
Tous les candidats retenus avaient été rassemblés ici pour commencer la deuxième épreuve.
« Le nombre de participants ayant réussi le premier tour est de cinquante-huit. »
Un artiste martial de l'Alliance Murim tria une liste et la tendit à quelqu'un.
La destinataire était une femme âgée aux cheveux d'un blanc éclatant et aux yeux perçants, semblables à ceux d'un faucon, qui semblaient transpercer toute chose.
Elle jeta un coup d'œil rapide à la liste avant de redresser son dos voûté et de balayer le groupe du regard.
« Cluck cluck... Salutations. Je suis Yeoseon, la chef de la Division du Dragon de Vent. »
Les murmures dans la foule étaient audibles, et je pus sentir un changement dans l'atmosphère.
Yeoseon, la chef de la Division du Dragon de Vent.
Plus connue sous le nom de Bima-pa Yeoseon.
La seule femme parmi les huit chefs de division de l'Alliance Murim.
On disait d'elle qu'elle était l'artiste martial ayant servi le plus longtemps dans l'Alliance, juste après l'Empereur de l'Épée.
Mais sa force en combat direct n'était pas particulièrement impressionnante.
La Division du Dragon de Vent se spécialisait dans les formations et les techniques magiques, et Yeoseon était une experte dans ce domaine.
Ses compétences martiales étaient peut-être les plus faibles parmi les chefs de division...
...mais cela ne signifiait pas qu'elle était faible.
« Cette vieille chauve-souris m'a causé une infinité de problèmes. »
Dans ma vie passée, Yeoseon était celle qui assistait Jegal Jihui, le stratège de l'Alliance Murim.
Ses formations et sa magie étaient un cauchemar à gérer.
Illusions, pièges et formations à l'échelle du champ de bataille.
Yeoseon était une spécialiste de la guerre à grande échelle plutôt que du combat singulier.
Sa valeur était si élevée que même le Démon de l'Épée et le Roi Vert avaient fait équipe pour s'occuper d'elle.
« Je superviserai ce deuxième tour préliminaire, alors j'espère que vous coopérerez... »
Il n'y eut aucun murmure de protestation cette fois-ci.
Contrairement au premier tour, personne n'osa parler.
C'était logique.
La plupart des faibles avaient déjà été éliminés.
Ceux d'entre nous qui restaient n'étaient pas là pour admirer des artistes martiaux de haut niveau.
Tout ce qui nous importait désormais, c'était de survivre à l'épreuve qui nous attendait.
« Comme pour le premier tour, cette épreuve sera assez simple. »
Yeoseon parla, traçant une ligne dans la terre avec sa canne.
« Tout ce que vous avez à faire... c'est de franchir cette ligne. »
« ...Quoi ? »
« Franchir la ligne ? »
Pour la première fois, des voix d'incrédulité brisèrent le silence.
Ses mots étaient si inattendus que tout le monde semblait stupéfait.
Franchir une ligne ? C'est tout ?
Cela semblait bien trop facile.
Mais ensuite—
« J'ai déjà mis en place une formation autour de cette zone... »
Yeoseon continua, et les expressions de chacun s'assombrirent.
« Vous êtes déjà à l'intérieur de la formation. En sortir ne sera pas facile... »
Un frisson parcourut le groupe alors que ses paroles étaient assimilées.
Personne n'avait remarqué quand nous étions entrés dans la formation.
Cela seul en disait long sur les capacités de Yeoseon.
« Avec cinquante-huit d'entre vous ici, je n'ai besoin que de la moitié pour passer. Premier arrivé, premier servi : vingt-neuf participants. »
À cet instant, la tension dans la foule monta en flèche.
Nous devions percer la formation de Yeoseon.
Cela semblait simple, mais nous savions tous à quoi nous en tenir.
« Les vingt-neuf premiers à franchir cette ligne et à me tapoter l'épaule passeront. »
Les yeux ridés de Yeoseon brillaient alors qu'elle scrutait le groupe.
« Maintenant, commençons— »
« Attendez, donc il suffit de vous tapoter l'épaule ? »
Une voix l'interrompit au milieu de sa phrase.
Yeoseon fronça les sourcils, visiblement mécontente que quelqu'un l'ait interrompue.
« Oui, vous devez simplement franchir la ligne et me tapoter l'épaule. Cependant— »
Elle fit une pause.
Quelque chose semblait étrange.
La voix était venue de juste à côté d'elle.
Tap. Tap.
Yeoseon se raidit lorsqu'elle sentit quelqu'un lui tapoter l'épaule.
Tournant la tête, elle me trouva debout là, tout sourire.
« Alors... je peux rentrer chez moi maintenant ? »
« ... ? »
Pendant un instant, elle resta sans voix.
Tout comme lors de la première épreuve, je n'attendis pas de réponse.