Chapitre 693
Le Fer Froid Éternel.
Avant l'essor des artefacts démoniaques, c'était le matériau de prédilection pour forger les armes divines.
Contrairement aux autres métaux, sa durabilité était écrasante.
Il était si dur que seuls les maîtres artisans osaient tenter de le forger.
Il y a des siècles —
Durant l'ère où la Porte Magyeong s'ouvrit, déversant des bêtes démoniaques sur le monde, une période connue sous le nom d'Ère du Désespoir commença.
Même à cette époque, le Fer Froid Éternel était extrêmement rare.
Pourtant, la survie exigeait son utilisation.
Clans et sectes furent contraints de déterrer tout le Fer Froid qu'ils possédaient pour en fabriquer des armes.
Pourquoi ?
Parce que pour les artistes martiaux de faible cultivation, vaincre une bête démoniaque nécessitait du Fer Froid.
De plus, après que des dizaines de clans prestigieux eurent disparu en tentant d'amasser ce précieux matériau, les gens apprirent la leçon.
Cette ère était impitoyable.
C'était une époque où survivre signifiait s'agripper à tout ce que l'on pouvait, griffer et se débattre de toutes ses forces.
Et cela soulignait la puissance du Fer Froid Éternel.
Il élevait les artistes martiaux plus faibles à un niveau supérieur.
C'est dire à quel point cet acier était exceptionnel et indestructible.
Le Qi d'Acier, qui se manifestait au stade du Zénith ou plus haut —
Sans atteindre ce niveau, il était impossible ne serait-ce que d'égratigner le Fer Froid.
C'était une connaissance commune.
Thud — !
« .... »
Song Yu, le capitaine de l'Unité du Dragon Rouge de l'Alliance Murim, resta sans voix devant la scène qui se déroulait.
Des fragments de Fer Froid Éternel gisaient éparpillés sur le sol.
En se tournant vers le pilier, il vit sa surface marquée par diverses entailles —
Vestiges des efforts de plus d'une centaine d'artistes martiaux.
Mais une marque se distinguait des autres.
C'était l'empreinte d'une main humaine.
On aurait dit que quelqu'un avait agrippé le fer et l'avait déchiré.
Song Yu, qui avait été témoin de cela de ses propres yeux, n'arrivait toujours pas à comprendre ce qui venait de se passer.
« Qu'est-ce qui... vient de se passer ? »
Il s'agissait de Fer Froid Éternel.
Sans y imprégner son Qi et frapper de toutes ses forces, il était indestructible.
« Même s'il est mélangé à d'autres métaux... »
Song Yu se tourna pour jeter un coup d'œil à la marque laissée par le Roi de l'Épée Peng Zhou.
Elle était longue et profonde.
Si l'on devait comparer, la marque de Peng Zhou était bien plus grande.
Mais ce n'était pas qu'une question de taille.
Song Yu avait vu le Roi de l'Épée frapper de toute sa puissance.
Si ce coup avait frappé une personne directement, il n'en serait resté aucun os à enterrer.
En vérité, Song Yu ne savait pas s'il pourrait lui-même tenir tête à Peng Zhou à pleine puissance.
Peng Zhou était si redoutable — un maître qui maniait des techniques dominantes et écrasantes.
Laisser une telle marque n'était pas surprenant.
Song Yu lui-même, en tant que maître archer, ne pouvait laisser une telle marque avec ses techniques.
Cependant —
« Qu'est-ce que c'est ? »
Le trou dans le Fer Froid.
Il était plus petit, mais bien plus choquant.
« ... Il a déchiré le fer ? À mains nues ? »
Peng Zhou avait dû concentrer sa respiration, rassembler son Qi et l'exploser en un seul instant.
C'était la stratégie requise pour endommager le Fer Froid.
Mais là —
« Il n'y a eu aucune préparation. »
Même Peng Zhou, un maître du Hwagyeong, devait préparer son coup.
Mais ce jeune homme...
Il avait simplement tendu la main, touché le Fer Froid et l'avait déchiré.
Il n'y avait eu aucune accumulation visible d'énergie, aucun mouvement préparatoire.
Si l'on exagère, cela semblait aussi facile que d'écraser du tofu.
« Est-ce seulement possible ? »
Une question fondamentale surgit dans l'esprit de Song Yu.
Le Fer Froid, qui nécessitait du Qi d'Acier pour être endommagé, pouvait-il être simplement déchiré comme cela ?
Il y réfléchit.
« Si c'était moi... pourrais-je le faire ? »
Song Yu conclut immédiatement :
Non.
Bien qu'il fût aussi au Hwagyeong, son expertise ne résidait pas dans les arts martiaux externes.
Il pouvait imprégner une flèche de Qi et la loger dans la surface du Fer Froid —
Mais le déchirer à mains nues ? Impossible.
Alors, qu'en était-il des autres ?
« Quelqu'un d'autre pourrait-il y arriver ? »
Peut-être des artistes martiaux dotés d'une force exceptionnelle ou de techniques physiques spécialisées ?
Il n'en était pas certain.
Peu importe la façon dont il y réfléchissait, la scène devant lui défiait l'entendement.
« Quelle méthode a-t-il utilisée ? »
Song Yu ne pouvait pas le faire.
Il doutait que les autres puissent le faire non plus.
Simplement tendre la main, toucher le Fer Froid et le déchirer —
Quelle force faudrait-il pour accomplir cela ?
Alors qu'il méditait, une pensée traversa son esprit.
« L'Empereur de l'Épée... pourrait-il le faire ? »
L'un des Dix Grands Maîtres de Zhongyuan.
Un membre des Sept Épées et Trois Poings, et l'actuel plus grand maître de l'épée de Hanan.
Peut-être que quelqu'un du calibre de l'Empereur de l'Épée pourrait accomplir cela.
« Ce qui signifie... »
Cela impliquait-il que ce jeune homme était au même niveau ?
C'était absurde.
Mais alors que des murmures éclataient parmi les artistes martiaux spectateurs, Song Yu réalisa qu'il n'était pas le seul à être stupéfait.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
« Est-ce qu'il... l'a déchiré ? »
« Tu plaisantes ? Il a déchiré le Fer Froid Éternel ?! »
Le silence se brisa.
Derrière son masque, Song Yu déglutit difficilement.
Puis —
« Excusez-moi. »
« ... ! »
La voix du jeune homme fit sursauter Song Yu.
Il tendit le morceau de Fer Froid dans sa main et demanda nonchalamment :
« Alors, est-ce que j'ai réussi ou non ? »
« ... Eh bien. »
« Je n'ai enfreint aucune règle. »
« ... »
C'était vrai. Il ne l'avait pas fait.
La règle était claire : une seule tentative. Une fois que vous touchiez le Fer Froid, c'était fini.
Mais il avait poussé sa main dedans tout en maintenant le contact. Techniquement, il n'avait pas enfreint la règle.
À ce stade, on pourrait arguer qu'il y avait une faille dans les règles elles-mêmes.
« Mais qui ici pourrait s'y opposer ? »
Si quelqu'un voulait contester, il était libre d'essayer de faire la même chose.
Mais qui le pourrait ?
« Numéro cent deux. »
« Oui ? »
La voix de Song Yu faiblit alors qu'il hésitait avant de demander :
« Quel est votre nom ? »
« Hm ? »
Le jeune homme pencha la tête à cette question soudaine mais répondit avec désinvolture.
« Je suis Gu Yangcheon, de la famille Gu du Shanxi. »
« ... ! »
À sa réponse, des murmures se propagèrent dans la foule.
« Gu Yangcheon ? Gu Yangcheon... ? »
« So Yeomra. »
« So Yeomra ? Tu veux dire le Petit Seigneur des Enfers ? »
« Le jeune héros du Pavillon du Dragon Céleste ? Ce Gu Yangcheon ? »
Alors que la foule bourdonnait de choc, Song Yu eut une réaction différente.
« Alors c'est lui. »
Il avait déjà entendu parler de Gu Yangcheon.
En tant que capitaine de l'Alliance Murim, Song Yu avait accès à des informations, bien que pas dans la même mesure que l'Unité du Dragon Volant, spécialisée dans le renseignement.
Mais même lui avait entendu parler de So Yeomra.
« Il est l'un des individus que l'Alliance et Shaolin surveillent de près. »
Gu Yangcheon ne faisait pas partie à l'origine des prestigieux Cinq Dragons et Trois Pics, mais des circonstances imprévues lui avaient valu cette position.
L'Alliance Murim avait intentionnellement supprimé les rumeurs à son sujet.
Malgré sa victoire au Yongbongjihoe et le fait d'avoir empêché l'incident du Pavillon du Dragon Céleste, sa réputation était restée étouffée.
Cela était dû à la collusion de l'Alliance avec la Secte des Mendiants pour contenir les rumeurs.
« Était-ce vraiment nécessaire ? »
Song Yu trouvait les actions de l'Alliance déplaisantes.
Il ne se souciait pas de la politique, mais supprimer un jeune talent prometteur lui semblait injuste.
Voir la lumière montante de quelqu'un être délibérément étouffée était un spectacle amer.
Pourtant —
« L'Alliance doit avoir ses raisons. »
En tant que chargés de protéger Zhongyuan, ils devaient avoir une justification.
C'est ce que Song Yu se disait.
« Alors c'est lui, So Yeomra... Gu Yangcheon. »
Que devait-il dire ?
Ignorant le bavardage croissant autour de lui, Song Yu se mordit doucement la lèvre en observant Gu Yangcheon.
« Je ne peux pas le cerner. »
C'était la raison.
Song Yu ne pouvait rien déceler chez Gu Yangcheon.
Il avait passé toute sa vie à tirer des flèches et à frapper des cibles.
Il était fier de pouvoir observer et comprendre n'importe qui, quel que soit son niveau.
Pourtant, alors que Song Yu observait Gu Yangcheon, un sentiment inexplicable lui fit froncer les sourcils.
Une pression étouffante lui serra la gorge.
Une frustration oppressante monta en lui.
Des sensations inconfortables commencèrent à dominer Song Yu.
« Ce sentiment... »
Le bout de ses orteils picotait.
La chair de poule apparut sur sa peau alors que ses instincts de tireur d'élite lui hurlaient dessus.
La silhouette devant lui était un prédateur.
Une bête féroce montrant ses crocs.
Frisson.
« ... ! »
Un froid se répandit sur son corps, et avant qu'il ne s'en rende compte, Song Yu avait fait un pas en arrière.
Heureusement, le mouvement avait été si bref qu'il était probablement passé inaperçu.
Mais alors —
« A-t-il... souri ? »
Si Song Yu ne se trompait pas, Gu Yangcheon lui avait souri.
Avait-il vu à travers lui ?
Cette sensation de picotement revint, laissant Song Yu sans voix.
« Examinateur. Alors, quel est le résultat ? »
La voix de Gu Yangcheon brisa le silence, tirant Song Yu de ses pensées.
« ... Vous passez. »
Il réussit à prononcer les mots. Gu Yangcheon hocha simplement la tête, puis jeta un coup d'œil sur le côté et laissa échapper un léger rire.
« Eek ! »
Quelque part parmi les participants, quelqu'un laissa échapper un cri de surprise.
Qui regardait-il ?
Avant que la question ne puisse s'attarder, Gu Yangcheon laissa tomber nonchalamment le morceau de Fer Froid au sol avec un bruit sourd et commença à s'éloigner.
Alors qu'il s'éloignait, la foule murmurante se tut à nouveau.
C'était comme si Gu Yangcheon se délectait du calme.
Il n'y avait pas la moindre tension dans sa posture.
Le fait qu'il venait de suivre le Roi de l'Épée.
Le fait que des centaines d'yeux avaient observé chacun de ses mouvements.
Rien de tout cela ne semblait le concerner alors qu'il déambulait avec un calme sans hâte.
En regardant son dos, une pensée traversa l'esprit de Song Yu.
« Une aiguille dans une pochette. »
L'Alliance avait essayé de le garder caché, mais il était comme une aiguille perçant une pochette en tissu — impossible à dissimuler.
En ce bref instant —
Avec seulement quelques mouvements légers — Song Yu comprit.
Cet homme était une aiguille.
Trop tranchant pour être retenu. Peu importe ce qui essayait de le contenir, il percerait.
Si même Song Yu pouvait voir cela —
« L'Alliance ne le sait-elle vraiment pas ? »
Ou faisaient-ils semblant de ne pas savoir ?
C'était une pensée qui persista un bref instant après que Gu Yangcheon eut disparu de la vue.
Un malaise étrange monta en lui, mais Song Yu secoua rapidement la tête, dissipant la pensée.
« Ne doute pas de l'Alliance. »
Défends la droiture et l'intégrité.
Dès l'instant où il avait décidé de placer la chevalerie au bout de sa flèche, Song Yu s'y était engagé.
L'Alliance Murim, qui valorisait la justice par-dessus tout, devait avoir ses raisons.
Se rappelant son vœu, Song Yu retourna à sa tâche.
« Suivant. Numéro cent trois. »
L'examen devait continuer.
Que ce soit le Roi de l'Épée ou So Yeomra, il avait toujours un travail à faire. Supprimant ses émotions, Song Yu appela le numéro suivant.
Mais pour une raison quelconque, personne ne s'avança.
« N'avez-vous pas entendu ? »
Il n'y avait aucun moyen qu'ils ne l'aient pas entendu.
La zone était complètement silencieuse — comment auraient-ils pu ne pas l'entendre ?
« Cent trois. »
Lorsque Song Yu répéta le numéro, quelqu'un finit par sortir.
Un homme émergea, le visage pâle et sans vie.
« ... O-Oui. »
Après le chaos causé par le Roi de l'Épée et So Yeomra, chaque regard se posa maintenant sur cet homme.
« Va-t-il montrer quelque chose lui aussi ? »
Une anticipation pleine d'espoir remplissait leurs yeux.
« Huaaaagh ! »
L'homme poussa un cri tendu et balança son épée de toutes ses forces —
Clang.
Mais il ne put même pas laisser une égratignure sur le Fer Froid.
« Disqualifié. »
Juste après la fin du premier tour préliminaire.
Je me dirigeai vers la zone désignée pour les candidats retenus.
La distance n'était pas trop grande.
Comme la forêt avait été complètement dégagée, c'était facile à repérer.
Un bâtiment.
C'était une structure de taille modérée en bois, ni grande ni petite. Au bout du chemin, elle se dressait là comme pour nous faire signe d'avancer.
En marchant vers la destination, je réfléchis aux événements d'il y a quelques instants.
« Song Yu, l'Arc Mortel (冥弓)... »
Song Yu, capitaine de l'Unité du Dragon Rouge.
Un rare artiste martial qui maniait un arc, et encore plus rare — celui qui avait atteint le Hwagyeong.
C'était la première fois que je le rencontrais en personne.
« Pas mal. »
De mon point de vue, c'était un homme compétent.
Son niveau de cultivation était stable.
« Ses instincts étaient aiguisés aussi. »
Song Yu avait tenté de me sonder prudemment, mais sentant le tranchant, il n'avait pas poussé plus loin et s'était retiré.
S'il était allé plus loin, je l'aurais fait sursauter juste pour le plaisir, mais il était assez perspicace pour s'arrêter.
Cela montrait qu'il n'avait pas baissé sa garde.
Les rumeurs étaient vraies — il était le meilleur tireur d'élite de l'Alliance Murim.
« Pas que cela importe puisqu'il est membre de l'Alliance. Nous ne nous croiserons plus de toute façon. »
À part ça —
« C'était décent pour le spectacle, mais je me demande comment cela va se passer. »
Je repensai à la façon dont j'avais déchiré le Fer Froid.
« J'en ai fait un peu trop, mais à en juger par les réactions, cela s'est mieux passé que prévu. »
À l'origine, j'avais prévu de le frapper assez fort pour laisser une marque et passer à autre chose.
Mais le Roi de l'Épée avait fait tout un foin avant moi, et l'idiot derrière moi n'arrêtait pas de me provoquer, alors je m'étais laissé emporter.
À cause de cela, j'avais fini par brûler une quantité importante de Qi.
« Ce n'était pas quelque chose que je pouvais faire nonchalamment. »
Même mélangé à d'autres métaux, c'était toujours du Fer Froid Éternel.
Comment aurais-je pu le briser sans prendre de position ou accumuler de l'élan ?
« Simple. Tu utilises juste la force brute et tu déverses une quantité absurde de Qi. »
C'était une réponse directe.
Le problème était que j'avais utilisé près de la moitié de mon Qi total pour y arriver, mais au final, ça avait fonctionné.
La seule chose qui piquait un peu —
« ... était de voir le Fer Froid que j'ai vendu être gaspillé pour quelque chose comme ça. »
Ont-ils vraiment acheté un matériau si coûteux juste pour ce non-sens ?
S'ils allaient le gaspiller comme ça, ils auraient tout aussi bien pu me le donner.
Bon sang.
« Haah. »
Je poussai un soupir et claquai légèrement la langue.
C'était vraiment exaspérant.
Même le test lui-même.
« Si le premier tour était si simple, que prévoient-ils pour le second ? »
Ils avaient mentionné qu'il y aurait deux tours préliminaires aujourd'hui.
Comme le premier s'était terminé rapidement, cela semblait gérable.
« Ce qui signifie qu'ils ont préparé quelque chose pour conclure rapidement le second tour aussi. »
Cela excluait la possibilité que les artistes martiaux se battent entre eux.
« Ridicule. »
Comment pouvaient-ils organiser un tournoi d'arts martiaux avec des tests aussi inutiles ?
Un bi-mu-je était censé concerner le combat — des poings et des lames qui s'entrechoquent.
Quel était l'intérêt de ce non-sens ?
Qu'essayaient-ils exactement d'accomplir ici ? Ce n'était rien d'autre qu'une nuisance.
« Mais que puis-je faire ? S'ils me disent de sauter, je saute. »
Puisque j'avais accepté de participer, je devais suivre.
Bien sûr, s'ils me poussaient trop loin, je pourrais briser autre chose, mais c'était un problème pour plus tard.
Stop.
J'arrêtai mes pas.
Perdu dans mes pensées, j'avais déjà atteint le bâtiment.
Grincement.
Sans hésitation, je saisis la porte et la poussai.
À ce moment-là —
Vrrrm — !
« Hm ? »
Sentant quelque chose d'inhabituel, je lançai mes yeux partout rapidement.
J'ai scanné mon environnement en un instant.
« Hmm. »
Hochant légèrement la tête, je suis entré et ai fermé la porte derrière moi.
« Eh bien, eh bien. »
En même temps, j'ai pressé une main sur ma bouche, forçant les coins de mes lèvres vers le bas.
J'ai à peine réussi à supprimer le rire qui menaçait de s'échapper.
« Alors c'est ça le second test ? »
Heureusement — ou peut-être malheureusement — j'ai compris de quoi il s'agissait pour le second tour.
Et en plus —
« C'est bien. »
Ce test, aussi, semblait être l'occasion parfaite pour moi de faire des ravages.
Au même moment, alors que Gu Yangcheon entrait dans le bâtiment —
Fwoosh — !!
Des étincelles s'enflammèrent dans le ciel lointain.
L'emplacement était si éloigné que même les sens aiguisés de Gu Yangcheon ne pouvaient le détecter.
Les innombrables flammes se rassemblèrent et fusionnèrent, formant lentement la forme d'une personne.
Peu après, les flammes devinrent une silhouette qui ouvrit les yeux.
Suspendue dans les airs, le regard de la silhouette tomba vers le bas.
Il était fixé sur Gu Yangcheon, qui venait d'entrer dans le bâtiment.
Des yeux remplis d'une lumière ardente fixaient intensément le jeune homme aux cheveux noirs.
Puis les lèvres ridées de la silhouette se courbèrent en un petit sourire alors qu'elle parlait d'une voix calme.
« Là. »
Le vieil homme rit doucement.
« C'est toi. »
Enfin, il l'avait trouvé.