Chapitre 692
Après avoir fait mes adieux à Wi Seol-ah, un demi-shichen s'était écoulé.
Je ne pus m'empêcher de ressentir un profond regret en observant la situation.
« C'était une erreur. »
La raison n'avait rien d'extraordinaire.
La file d'attente était tout simplement trop longue.
Elle ne semblait pas si longue au premier coup d'œil, mais j'avais dû arriver trop tard, car je devais maintenant y piétiner pendant ce qui me semblait être une éternité.
J'aurais dû me placer plus tôt.
Au lieu de cela, j'avais flâné sans but et je m'étais retrouvé dans ce pétrin.
Quand la file avait commencé à s'allonger rapidement, j'aurais dû m'y intégrer sur-le-champ. Mais à cause de mon retard, j'avais dû passer un demi-shichen à faire la queue.
« Gu de la famille Gu... Gu Yangcheon. Identité vérifiée. »
Le membre du personnel de l'Alliance Murim qui inspectait mon jeton d'identification se figea un instant.
Pourquoi tout le monde marque-t-il une pause comme ça dès qu'il voit mon nom ?
« C'est étrangement troublant. »
« Je n'ai encore rien fait de mal. » Alors, quel était exactement le problème ?
Quoi qu'il en soit.
Après avoir attendu pendant un demi-shichen, mon jeton fut enfin vérifié et je suivis les panneaux indicateurs.
En franchissant la porte, je découvris un vaste champ, artificiellement nivelé et organisé.
À mon arrivée, une foule nombreuse s'était déjà rassemblée.
Eh bien, c'était logique. J'avais passé tellement de temps dans la file d'attente, après tout.
D'un simple coup d'œil, je pus constater qu'il y avait plus d'une centaine de personnes présentes.
Si l'on considère qu'il ne s'agissait que de l'un des groupes, avec des participants répartis sur trois jours et segmentés par couleurs, le nombre total de participants devait être vertigineux.
Et en plus de cela —
« Que comptent-ils faire exactement ? »
Même en nous divisant en plus petits groupes, pouvaient-ils vraiment trier autant de monde en une seule journée ?
Certes, il devait y avoir des deuxième et troisième tours de préliminaires, mais j'étais curieux de voir comment ils comptaient s'y prendre.
Comme les gens à l'intérieur commençaient déjà à s'aligner, je rejoignis la file à mon tour.
Après avoir attendu encore un peu —
« Le Groupe Blanc. Un total de 172 participants. Tout le monde est présent. »
La voix de l'un des membres de l'unité des épées parvint à mes oreilles.
« ... C'est un nombre ridicule. »
Près de 200 artistes martiaux réunis dans un seul groupe.
Rien que d'y penser, je ne pus m'empêcher de rire nerveusement.
Comment comptaient-ils gérer cela ?
Allaient-ils simplement nous faire combattre les uns contre les autres ?
« Ce serait la méthode la plus simple, honnêtement. »
C'était une méthode que j'avais vue utilisée fréquemment, tant dans ma vie précédente qu'aujourd'hui.
La manière la plus facile de réduire les effectifs, cependant...
« Ils n'utiliseraient pas une approche aussi barbare. Pas ces gens si vertueux. »
Comme prévu, ils ne recourraient pas à de telles méthodes « violentes » sous couvert d'être une faction orthodoxe.
Et, sans surprise —
Grincement — !
Le bruit de quelque chose que l'on traînait remplit l'air.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quelque chose arrive par ici ! »
Les artistes martiaux tendirent le cou dans la direction du bruit, les yeux écarquillés.
Plusieurs membres de l'unité des épées transportaient quelque chose d'imposant vers nous.
En le voyant, j'écarquillai les yeux à mon tour.
« Pourquoi est-ce ici... ? »
Ce n'était pas quelque chose que je m'attendais à voir ici, de tous les endroits possibles.
Alors que la plupart des gens semblaient confus quant à la nature de l'objet, je le reconnus instantanément. Comment aurais-je pu ne pas le faire ?
« C'est quelque chose que j'ai apporté moi-même. Bien sûr que je le reconnais. »
J'avais voyagé jusqu'au Guangdong pour me procurer et vendre cette chose avec peine.
Grâce à elle, mes poches avaient débordé de richesses, il était donc impossible que je ne la reconnaisse pas.
L'objet n'était autre que —
« Le Fer Froid Éternel. »
Le métal le plus dur du Zhongyuan, censé surpasser tous les autres.
Un matériau légendaire que l'on croyait disparu depuis longtemps.
« Du Fer Froid Éternel ? »
Quelqu'un d'autre avait dû le reconnaître, car j'entendis des exclamations de surprise.
« Veulent-ils dire que ce pilier est fait de Fer Froid Éternel ? »
« Quelque chose d'aussi massif ? »
« Sûrement s'agit-il d'un alliage de fer ordinaire avec une petite quantité de Fer Froid mélangée. »
Le pilier mesurait au moins quinze pieds de haut.
Tout le monde supposait qu'il ne pouvait pas être entièrement composé de Fer Froid.
C'était une conclusion compréhensible.
« Si tout cela était du Fer Froid, combien cela vaudrait-il ? »
Le Fer Froid était extrêmement rare à cette époque.
Même le Clan Tang, réputé comme le Clan du Fer, n'en utilisait que de petites quantités pour fabriquer ses meilleures armes.
Personne ne pouvait croire que le pilier entier était du Fer Froid pur.
Alors que tout le monde spéculait —
« Il s'agit bien de Fer Froid Éternel, bien qu'environ la moitié soit mélangée à d'autres métaux », expliqua le membre de l'unité des épées.
Un soupir collectif s'échappa de la foule.
Comme prévu, ce n'était pas du Fer Froid pur.
Mais quand même —
« La moitié ? Vous dites que la moitié de cette chose massive est du Fer Froid ? »
Même à moitié, la quantité était stupéfiante.
« Où diable ont-ils trouvé une telle quantité ? »
« Ont-ils découvert une mine cachée quelque part ? »
« ... Hem. »
Je m'éclaircis la gorge à ce dernier commentaire.
J'avais déjà reçu des nouvelles des vendeurs concernant quelqu'un qui achetait une quantité massive. C'était donc l'Alliance Murim, hein ?
« Je me demandais pourquoi ils en achetaient autant... »
Ce que j'avais vendu ne représentait qu'environ un tiers de ce que j'avais découvert.
Le reste était toujours stocké en sécurité ailleurs.
Tout vendre aurait pu remplir encore plus mes poches, mais —
« Le Fer Froid a ses utilités. »
C'était un matériau trop précieux pour être entièrement vendu.
« L'Alliance Murim doit faire de sérieux préparatifs. »
« Il semble qu'ils fondent de grands espoirs sur cette compétition martiale. »
La simple présence du Fer Froid suffisait à susciter l'enthousiasme parmi la foule.
Peut-être cela faisait-il partie de la stratégie de l'Alliance.
« Très probablement. »
Ils étaient passés maîtres dans l'art de capter l'attention et de consolider leur domination politique.
Alors que tout le monde restait fixé sur le Fer Froid, une voix résonna soudain dans l'air.
« Merci à tous d'être réunis ici. »
La voix, imprégnée d'une aura indéniable, attira l'attention de tous en un instant.
« C'est — ! »
« Le Capitaine ! Le Capitaine de l'Alliance ! »
Un homme vêtu des robes blanches emblématiques de l'Alliance Murim apparut.
Bien que son visage fût dissimulé par un masque, il était immédiatement clair qu'il n'était pas un artiste martial ordinaire.
Il avait non seulement surpassé le Hwagyeong, mais avait aussi fermement établi sa maîtrise.
Sa présence était indéniable, portant un poids et une autorité distincts.
« Je suis Song Yu, le Capitaine de l'Unité du Dragon Rouge sous l'égide de l'Alliance Murim. »
« Ah. »
En entendant l'introduction, je me souvins immédiatement.
« L'Arc Mortel. »
L'Unité du Dragon Rouge était l'une des huit unités spécialisées au sein de l'Alliance, composée de ceux qui étaient experts dans le maniement d'armes uniques.
Son Capitaine, Song Yu, était un maître archer, connu pour ne jamais manquer sa cible — même dans l'obscurité absolue.
Nous n'avions pas vraiment de liens.
« Je crois qu'il est mort quand Cheonma est apparu. »
Lorsque Cheonma était descendu sur le quartier général de l'Alliance Murim, quatre de ses capitaines d'unité avaient péri, y compris l'Arc Mortel.
« Je superviserai les préliminaires pour le Groupe Blanc. Je demande votre coopération. »
L'explication de Song Yu fut accueillie par des murmures.
« Le Capitaine lui-même supervise les préliminaires ? »
« Avec du Fer Froid en plus ? L'Alliance doit vraiment mettre le paquet cette fois-ci. »
Les huit Capitaines qui soutenaient l'Alliance étaient considérés comme des symboles d'honneur et de prestige au sein des factions orthodoxes.
Pour être Capitaine, il fallait non seulement être parmi les plus grands artistes martiaux — classés parmi les 100 meilleurs maîtres du Zhongyuan — mais aussi exercer une influence significative.
Qu'un Capitaine supervise personnellement les préliminaires... Que préparaient-ils ?
Alors que tout le monde se concentrait sur Song Yu, il ouvrit la bouche pour parler.
« Le premier test est simple, comme on peut s'y attendre d'un tour préliminaire. »
D'un geste léger, il désigna le pilier de Fer Froid devant lui.
« Chacun de vous s'avancera et laissera une marque sur ce Fer Froid. »
« Hmm ? »
Je fronçai légèrement les sourcils à ses mots.
Cela me semblait familier.
« Si la profondeur de votre marque dépasse le seuil fixé, vous passerez. »
« Ah. »
En entendant son explication, je souris intérieurement.
« Recyclé, hein. »
C'était un test que j'avais déjà rencontré au Pavillon du Dragon Divin.
La seule différence était qu'à l'époque, seule une petite quantité de Fer Froid avait été mélangée, et il y en avait eu assez pour que le fer soit remplacé régulièrement.
« Mais avec seulement ce pilier préparé... »
Il semblait qu'ils étaient confiants dans le fait que le Fer Froid ne se briserait pas.
« Avec du Fer Froid Éternel, cela a du sens. »
Même mélangé à d'autres métaux, cela restait du Fer Froid.
Il faudrait une quantité significative de puissance pour laisser ne serait-ce qu'une égratignure.
« Je pensais que nous commencerions par un vrai combat, mais ils font simple. »
Plutôt que de tester directement les compétences martiales, ils filtraient les participants en fonction de leur Qi interne et de leur niveau de cultivation.
« Très bien. »
Et donc —
« Les préliminaires du Tournoi Martial du Dragon Divin vont maintenant commencer. Veuillez vous avancer un par un. »
Avec la déclaration de Song Yu, le test du Fer Froid commença.
Boum ! Crac — !
Thud — !!
Il était juste après midi, et la vaste plaine résonnait de bruits tonitruants.
« Arghhh ! »
Un homme costaud balança son poing de toutes ses forces.
Boum — !!
Un bruit explosif jaillit, accompagné d'une onde de choc. À en juger par la puissance de son Qi, il aurait pu facilement briser des rochers.
« Disqualifié. Suivant. »
L'évaluation était aussi tranchante qu'une lame.
Il n'y avait même pas une égratignure sur la surface du Fer Froid là où son poing avait atterri.
« Ce... ce n'est pas possible... ! »
Le visage de l'homme se tordit d'incrédulité.
« Il doit y avoir une erreur ! S-S'il vous plaît, juste une chance de plus... ! »
Refusant d'accepter le résultat, l'homme supplia désespérément l'examinateur, Song Yu.
« J'ai été clair. »
La voix de Song Yu était froide comme la glace.
« Vous n'avez droit qu'à une seule tentative. Dès que vous touchez le Fer Froid, il n'y a pas de seconde chance. »
À ses mots fermes, le visage de l'homme devint rouge de rage.
« Quel genre de règle ridicule est-ce là ?! Je n'accepte pas ça ! Il n'y a aucun moyen que quelqu'un comme moi, Palgodon, puisse échouer aux préliminaires — ! »
Avant qu'il ne puisse terminer son éclat, l'homme s'effondra soudainement, inconscient.
Les spectateurs tressaillirent, surpris.
En un clin d'œil, Song Yu avait frappé la mâchoire de l'homme et l'avait assommé.
La plupart des gens n'avaient même pas enregistré ses mouvements.
L'homme tombé fut rapidement emporté par des membres de l'Alliance Murim.
« Suivant. Numéro quatre-vingt-onze. »
Sans jeter un regard à l'homme inconscient, Song Yu appela indifféremment.
Un artiste martial s'avança avec une expression raide, tandis que les visages de ceux qui attendaient encore se tendaient.
« Palgodon... N'est-ce pas le sous-chef de la secte Mukchal du Guangdong ? »
« On dit qu'il était sur le point d'atteindre le stade du Zénith... Et pourtant, il n'a même pas pu laisser une marque ? »
« Cela fait déjà plus de quatre-vingt-dix participants, et moins de vingt ont réussi. Est-ce vraiment du Fer Froid Éternel ? »
Une heure après le début des préliminaires, près d'une centaine de participants avaient tenté leur chance, mais seulement dix-neuf avaient réussi.
Moins de la moitié avait passé l'épreuve.
« Deux proches du Hwagyeong, six pleinement au Zénith, huit approchant le Zénith, et trois au sommet de la Première Classe. »
Parmi les trois artistes martiaux de Première Classe, tous utilisaient des techniques de Qi condensé.
Leurs arts martiaux concentraient leur Qi en un seul point, leur permettant de passer de justesse.
De là, il était clair —
« La référence est fixée au Zénith. »
Le test était conçu pour jauger le contrôle du Qi et la compétence au niveau du Zénith.
« Voyons voir. »
En regardant autour de moi, je calculai rapidement dans ma tête.
« Avec 172 participants au total... »
Sur la base de leurs niveaux de cultivation —
« Environ cinquante passeront. »
Clang — ! Crunch — !!
Un son aigu retentit. Sentant l'énergie à distance, je hochai la tête pour moi-même.
« Celui-là a réussi. »
Après avoir entendu le son, je regardai le Fer Froid.
Un homme svelte se tenait prêt avec son épée, qui rayonnait d'une aura concentrée de Qi.
Sur la surface du Fer Froid, une fine marque d'épée d'environ cinq pouces de profondeur était visible.
Voyant cela, Song Yu annonça : « Numéro quatre-vingt-seize. Passé. »
« Merci. »
L'homme s'inclina respectueusement à la confirmation de Song Yu et se dirigea vers la zone réservée aux candidats retenus.
« Comme on pouvait s'y attendre de l'Épée Seoncheon Mugwang. Je savais qu'il y arriverait. »
« Les individus talentueux sont vraiment différents. Quel coup d'épée tranchant ! »
En entendant le surnom de l'homme, je penchai la tête.
« Où ai-je déjà entendu ça ? Ah. »
Je me souvins.
C'était un surnom que j'avais entendu lors de mon inscription au tournoi.
Apparemment, c'était un artiste martial célèbre de Cheonghae.
Le surnom était absurdement long, alors il m'était resté en tête. Il semblait que nous nous étions retrouvés dans le même groupe.
« On dirait qu'il est fermement au Zénith. »
Sa compétence était digne de sa réputation.
La stabilité de sa posture montrait qu'il avait suivi un entraînement rigoureux.
Pas mal.
J'étais satisfait de la performance de Seoncheon Quelque-chose.
« Suivant, numéro cent un. »
Alors que Song Yu appelait le numéro suivant, il hésita légèrement.
Tout comme le reste de la foule.
« ... C'est lui. »
« Dire que nous serions dans le même groupe que lui... »
Alors que le participant suivant s'avançait devant le Fer Froid, des voix remplies de peur et de révérence commencèrent à murmurer.
C'était le Roi de la Lame Peng Zhou.
Il était aussi dans mon groupe.
Et, comme le destin l'avait voulu, son numéro était juste avant le mien.
Il était le cent un.
J'étais le cent deux.
En observant son dos large, j'entendis une voix derrière moi.
« Tu n'as vraiment pas de chance. »
Je me tournai pour voir un homme à l'air sournois, de corpulence moyenne.
C'était la personne avec le numéro suivant le mien.
« Devoir passer après le Roi de la Lame, de tous les gens. »
Je penchai la tête à son commentaire.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
L'homme élabora avec empressement, comme s'il attendait la question.
« Je veux dire, c'est le Roi de la Lame ! Il est probable qu'il réduise ce Fer Froid en pièces.
Passer après quelqu'un comme lui signifie que tu seras comparé à lui de toutes les manières possibles. »
« Hmm. »
« Tu as l'air jeune. Même si tu échoues au test, considère cela comme un bon spectacle. Tu auras au moins la chance de voir quelque chose d'incroyable. »
Son ton rendait clair qu'il était certain que j'échouerais.
« Comparé à toi, j'ai de la chance. Au moins, je ne serai pas humilié », ajouta-t-il avec un sourire suffisant.
C'est quoi le problème de ce type ?
« Tu dois être assez doué toi-même, hein ? »
« Ha. Ne sais-tu pas qui je suis ? »
« Sais-tu qui je suis ? »
« ... Quoi ? »
Agacé par mon ton, son expression se gâta.
« Tu es assez impoli, n'est-ce pas ? »
« Tu es tout aussi impoli. »
« C'est parce que je suis clairement ton aîné. Naturellement — »
« Assez. Sais-tu seulement qui je suis ? »
« ... Non, je ne sais pas. »
« Alors pourquoi devrais-je te connaître ? »
« ... »
Le visage de l'homme se contracta, mais il finit par se présenter.
« Je suis l'Épée Juste de la Longue Route, actif à Xi'an. »
« Hmm, d'accord. »
« ... Quoi ? Fais-tu semblant de ne pas savoir, même après que j'ai donné mon surnom ? »
« Je ne sais vraiment pas. »
Longue Route... quoi déjà ?
Je n'avais honnêtement aucune idée de qui il était.
L'expression de l'homme s'assombrit à mesure que mon manque de reconnaissance devenait évident.
« Ce gamin n'a vraiment aucune éducation... »
Avant qu'il ne puisse finir de grommeler —
Grondement — !
« Hein ! »
« Gasp ! »
Une poussée d'énergie écrasante balaya la zone.
Elle provenait de Peng Zhou, qui se tenait devant le Fer Froid.
« Hoo. »
Expirant profondément, Peng Zhou saisit sa lame massive et prit une posture.
Whuuuuuu — !!!
Un torrent de Qi s'écoula dans sa lame, le Muktaedo.
« Ugh... La pression est incroyable. »
« C'est le Qi du Roi de la Lame... »
L'air tremblait sous son aura, un témoignage clair de sa maîtrise du Hwagyeong.
Finalement —
« Hup ! »
Peng Zhou balança sa lame avec une force formidable vers le Fer Froid.
Boum ! Crac — !!!
Le Qi concentré frappa le Fer Froid, créant un impact explosif qui secoua les environs.
Thud — !! Boum — !!
Une violente rafale de vent balaya la foule, envoyant certains des artistes martiaux les plus faibles voler.
Quand la poussière retomba —
« Pas possible... Le Fer Froid... »
« Il y a une bosse dedans ? »
Une marque de lame horizontale profonde marquait le Fer Froid — de loin le dommage le plus significatif que quiconque ait causé.
Song Yu fixa la marque en silence pendant un moment avant d'annoncer : « ... Passé. »
Comme si c'était le résultat le plus naturel, Peng Zhou hocha la tête et s'éloigna.
Même après son départ, l'excitation de la foule ne retomba pas.
« Une marque aussi nette de son Qi de Lame... Vraiment digne d'un maître. »
« On dirait que le vainqueur est décidé. Ça doit être le Roi de la Lame. »
« Je suis satisfait rien qu'en assistant à un tel spectacle. Le monde est vaste, en effet. »
Les artistes martiaux étaient en effervescence, comme s'ils avaient vu un miracle.
« C'est le moment. »
Voyant l'opportunité parfaite, je m'avançai.
« Suivant, numéro cent deux. »
Au moment où Song Yu appela mon numéro, j'étais déjà debout devant le Fer Froid.
La foule derrière moi bavardait toujours bruyamment.
« L'influence de la famille Peng est indéniable... »
« Si le Roi de la Lame gagne, alors le Corps Shenlong... »
Ignorant le tumulte, je tendis la main lentement.
Tap.
Mes doigts touchèrent le Fer Froid, sa surface glacée au toucher.
« Hm ? »
Song Yu réagit immédiatement.
« Numéro cent deux. Votre main a touché le Fer Froid. »
Le bavardage derrière moi s'arrêta.
« Je vous l'ai dit plus tôt, n'est-ce pas ? Une fois que vous le touchez, c'est fini. »
Si vous touchiez le Fer Froid, c'était fini. Pas de seconde chance.
C'était la règle que Song Yu avait établie, et pourtant, j'étais là, la main posée sur le Fer Froid.
« Qu'est-ce qui prend à ce type ? A-t-il perdu son sang-froid ? »
« Faire une telle gaffe... Tsk, tsk. Il a gâché son tour. »
« Eh bien, après avoir vu cette performance plus tôt, qui pourrait rester calme ? »
« Jeune guerrier, c'est pas grave ! On comprend ! »
« Ha ha ha ! »
La sympathie et la ridicule remplissaient l'air, mais je ne ressentais rien.
Des réactions comme celles-ci, j'en avais enduré d'innombrables fois dans ma vie précédente.
Si j'avais été du genre à flancher pour si peu, je serais mort depuis longtemps.
« Malheureusement, les règles sont les règles. Numéro cent deux, vous — »
Avant que Song Yu ne puisse finir de me disqualifier —
Hum.
Je rassemblai du Qi dans ma main et exerçai une pression.
Crunch.
« ... Disqual — ? »
Mes doigts percèrent le Fer Froid.
Crac — !!!
Non seulement mes doigts, mais toute ma paume s'y enfonça.
Une sensation froide et solide remplit ma main.
Et puis —
Crunch — ! Crac — !
Je saisis fermement le Fer Froid et retirai ma main.
Thud.
Des morceaux de Fer Froid tombèrent au sol alors que ma main émergeait, tenant un morceau solide.
« Hm. »
Dans ma paume se trouvait une poignée de Fer Froid.
Sur la surface du Fer Froid Éternel, il y avait un trou profond, de la taille d'un poing.
Le bruit s'arrêta.
Personne ne dit un mot.
Même respirer semblait prudent dans ce silence profond.
Sentant l'atmosphère, je me tournai vers Song Yu.
« Est-ce que cela compte comme une réussite ? »
« ... »
Song Yu ne répondit pas, mais le résultat était déjà clair.