Chapitre 680
Il y a quelques instants encore, l'air était empli de bavardages et de chuchotements. Désormais, le silence enveloppait les lieux.
Non, pas le silence : l'attention.
Je pouvais sentir le poids d'innombrables regards peser sur moi.
« Bon sang. »
C'était exactement la situation que je voulais éviter. Je suis venu ici dès le premier jour pour échapper à ces absurdités, et voilà que tout est gâché.
« Cet enfoiré. »
Mon expression s'assombrit tandis que je fixais la source de ce désordre.
Un jeune homme aux cheveux d'un noir de jais et aux yeux sombres perçants se distinguait dans la foule. Ses traits acérés et sa silhouette bien proportionnée étaient inhabituels, surtout pour quelqu'un issu de « cette » famille.
Les gens disaient souvent qu'il était une anomalie génétique, et ils avaient raison.
Dans le clan Peng, réputé pour ses artistes martiaux robustes et rustres, l'apparence raffinée de Peng Woojin n'était rien de moins qu'une aberration.
« Peng Woojin. »
Le rejeton du clan Peng.
L'ancien Dragon Céleste.
« Non, je suppose que je devrais l'appeler la Lame Bénie maintenant. »
J'avais entendu dire qu'il avait gagné un nouveau surnom après avoir résolu un incident majeur, bien que les détails m'échappent. Je ne m'intéressais pas particulièrement à ce genre de choses.
Le problème, c'est que cette Lame Bénie se dirigeait vers moi avec un sourire radieux.
« Ça fait si longtemps ! »
« ... »
« Combien de temps cela fait-il ? Trois, quatre ans ? Ça semble correct, n'est-ce pas, Seigneur Gu ? »
Bon sang.
Sa voix tonitruante couvrit tous les autres sons, faisant taire la foule.
Les chuchotements cessèrent, remplacés par un murmure étouffé alors que les spectateurs commençaient à assembler les pièces du puzzle.
« La Lame Bénie... n'est-ce pas l'héritier du clan Peng ? »
« Dire qu'on verrait le rejeton d'une famille noble dès le premier jour. Quelle chance incroyable ! »
« Mais à qui parlait-il à l'instant ? Quelqu'un sait ? »
« Il a parlé de Gu de Sanseo... attendez une seconde... »
Les murmures se transformèrent en exclamations lorsque quelqu'un fit enfin le rapprochement.
« Le Petit Seigneur des Enfers ! C'est lui ! »
Bon sang de bon sang.
« Le jeune homme du clan Gu... ça doit être le Petit Seigneur des Enfers ! »
« Le Petit Seigneur des Enfers ? N'est-ce pas celui qui a arrêté le massacre au col de Shinryong ? »
« Ce jeune homme est le Petit Seigneur des Enfers ? »
L'agitation ne fit que croître alors que les artistes martiaux et les spectateurs tournaient tous leur attention vers moi.
Pas seulement les badauds, mais même ceux qui faisaient la queue pour l'inscription au tournoi me dévisageaient.
« Mon surnom est-il vraiment si connu ? »
Je pensais qu'il était tombé dans l'oubli. J'avais tort, apparemment.
Si des surnoms obscurs comme l'Épée Radieuse de Suncheon ou le Poing qui Fait Trembler la Forêt pouvaient susciter une telle réaction, il était logique que le mien ait encore du poids.
« C'est lui ? Le Petit Seigneur des Enfers ? »
« Il n'a pas l'air si fort que ça... attends, non, son visage, si. »
« Pas seulement fort, c'est terrifiant. Genre, vraiment terrifiant. »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ses yeux ? »
« Hé, qui a dit ça ? »
Je grognai, ma voix tranchant à travers la foule. Surpris, les curieux se dispersèrent rapidement.
« Je me souviendrai de ce visage. »
Serrant les dents, je soupirai et tournai mon regard vers le responsable de tout ce cirque.
« Hahaha. »
Peng Woojin gloussa, manifestement ravi de lui-même.
Cet enfoiré. Je ne l'avais pas porté dans mon cœur dès notre première rencontre, mais là, il avait fait fort.
Forçant les coins de mes lèvres à remonter, j'essayai d'esquisser un sourire.
« Eek ! »
« Quel sourire terrifiant ! »
« Bon sang. »
La tentative ayant échoué, j'abandonnai et repris mon expression habituelle.
« Seigneur Peng. »
« C'est vraiment merveilleux de vous voir. Qui aurait cru que nous nous croiserions ici ? »
« Participez-vous au tournoi, Seigneur Peng ? »
« En effet ! Quand j'ai entendu parler de ce grand événement, je n'ai pas pu résister. Comment aurais-je pu manquer un tel festival ? »
Peng Woojin, participant au tournoi ?
« Je ne pensais pas qu'il s'intéresserait à ce genre de choses. »
Un festival auquel il ne pouvait pas résister, hein ?
« D'un autre côté, vu comment il a rejoint l'Assemblée des Neuf Dragons pour devenir un Maître de l'Épée, ce n'est pas surprenant. »
Cet homme n'était pas normal. C'était clair dès le début.
En tant que rejeton du clan Peng, sa participation au tournoi semblait presque inévitable.
Mais...
« Le problème, c'est que c'est un rejeton. »
Un rejeton de famille noble est essentiellement le futur chef de son clan.
« Si un rejeton montre le moindre signe de faiblesse, cela rejaillit sur tout le clan. »
Il ne s'agissait pas seulement de force individuelle ; leurs capacités — ou leur absence — pouvaient affecter la réputation de la famille.
Si Peng Woojin participait si effrontément, cela signifiait qu'il était confiant en ses capacités.
Ou alors, il était comme moi dans ma vie passée et se fichait éperdument des apparences.
Vu sa personnalité, c'était probablement la seconde option.
« J'espérais vous voir, Seigneur Gu. C'est un vrai plaisir de se rencontrer ici. »
« Vous me flattez. »
« Comment pourrais-je faire autrement ? Votre présence illumine ce monde morne ! »
Ses mots, qui frisaient la flagornerie, excitèrent à nouveau la foule.
« Illumine le monde ? Ce n'est pas un peu fort pour un homme parlant à un autre ? »
« J'ai entendu dire que la Lame Bénie n'était pas fiancée. Serait-ce... ? »
« Idiots ! Non ! »
Criant pour dissiper ce malentendu absurde, je sentis un frisson me parcourir l'échine.
Qui diable invente ces âneries ?
Peng Woojin pencha la tête avec curiosité.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien. Juste des bêtises que j'ai entendues. »
Agitant la main pour écarter le sujet, je me tournai vers le réceptionniste, lui faisant signe de se dépêcher.
Il sembla comprendre le message et me tendit rapidement un petit jeton orné d'une pierre précieuse.
« Ceci... à propos du jeton... »
« Je sais comment ça fonctionne. Ça ira. »
« Ah, mais... »
Ignorant ses explications, je mis le jeton dans ma poche.
« C'est un nouveau système que l'Alliance vient d'introduire. Vous devriez... »
« Je suis au courant. C'est pour la vérification d'identité, n'est-ce pas ? »
Pour prouver mes dires, je canalisai du qi dans la pierre.
La gemme émit une faible lueur, reflétée par une pierre similaire sur le bureau.
« Vous voyez ? »
« Ah, oui... vous avez raison. »
Le jeton était une nouvelle invention, conçue pour confirmer les identités de manière plus fiable.
« Quelque chose qui n'était pas censé exister avant un an ou deux. »
Son apparition prématurée était probablement due à l'influence du Saint de l'Épée de Wudang en tant qu'actuel chef de l'Alliance Martiale.
La secte Wudang était réputée pour la fabrication de tels outils.
« Il est temps de partir avant qu'autre chose n'arrive. »
Je fis demi-tour, impatient de m'échapper avant que le chaos ne s'intensifie.
« Eh bien, Seigneur Peng. C'était un plaisir de vous voir. À la prochaine. »
Avec un adieu sec, je me dirigeai rapidement vers la sortie.
Mais...
Agrippé.
Peng Woojin m'attrapa par la manche.
« Seigneur Gu, où allez-vous ? C'est sûrement une réunion fatidique ! »
« J'ai des affaires urgentes... »
J'essayai de me dégager, mais sa prise ne bougea pas d'un pouce.
« Hein ? »
Il y avait une force considérable dans sa poigne.
Si j'utilisais plus de force, je pourrais me libérer, mais il n'exerçait pas non plus toute sa puissance.
« Intéressant. »
Je pouvais sentir quelque chose de particulier dans son attitude.
« Tout comme Gu Heebi, cet homme... »
Il semblait que Peng Woojin avait progressé dans sa cultivation.
Auparavant, c'était un artiste martial chevronné au sommet de son art, mais maintenant, il semblait bien au-delà de ce niveau.
Avait-il atteint le Hwagyeong ?
Cette pensée me fit glousser sèchement.
« On dirait que tout le monde et son chien atteint ce niveau ces temps-ci. »
Si c'était vrai, c'était absurde.
Le Hwagyeong n'était pas quelque chose sur lequel on tombait par hasard ; c'était un royaume que même les artistes martiaux les plus talentueux pouvaient ne jamais atteindre après toute une vie d'entraînement.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, une personne sur deux que je rencontrais semblait être à ce niveau.
Plus je devenais fort dans cette vie, plus les autres semblaient s'améliorer rapidement aussi.
« Quelle injustice. »
Moi qui travaillais jusqu'à m'en épuiser, saisissant chaque opportunité et chaque rencontre fortuite, alors que ces soi-disant génies rendaient cela si facile.
« Haa... »
Avec un soupir, je mis un peu de force dans mon bras.
*Clac.*
Malgré l'étrange résistance, je me libérai facilement de sa prise.
« Oh... ? »
Peng Woojin laissa échapper une brève exclamation de surprise, comme s'il ne s'attendait pas à ce que je me libère si facilement.
« Je suis ravi de vous revoir, mais j'ai des affaires à régler », dis-je sèchement.
« C'est l'heure du déjeuner. Pourquoi ne partagerions-nous pas un repas ? » suggéra-t-il.
Je fronçai les sourcils instinctivement.
« Le déjeuner ? Avec ce type ? »
Nous n'étions pas particulièrement proches, et l'idée de manger seul avec un autre homme ne m'enchantait guère.
« Je préférerais sauter le repas. »
Je commençai à m'éloigner.
« Non, merci... »
« Il y a une célèbre maison de raviolis tout près. Vous devriez essayer. »
« ...Des raviolis ? »
Je m'arrêtai, me tournant pour le regarder.
A-t-il vraiment dit raviolis ?
« Attends, ressaisis-toi. »
Je secouai la tête, essayant de dissiper la tentation. Peu importe à quel point j'aimais les raviolis, ce n'était pas le moment.
« Désolé, mais je vais devoir décliner... »
« Les raviolis sont servis ! »
« ...Quoi ? »
Avant même d'avoir fini de refuser, je réalisai que j'étais déjà assis à l'intérieur d'un salon de thé.
« ...Sérieusement ? »
Mon corps m'avait-il trahi en le suivant à l'intérieur, attiré par l'appel des raviolis ?
Comme si ce n'était pas assez grave...
« Vous avez l'air de les apprécier. Ça fait plaisir à voir. »
« Bon sang. »
Ma main atteignait déjà un ravioli.
Et quand je croquai dedans...
C'était ridiculement délicieux.
« De tous les endroits, il a fallu que ce soit ici. »
Je reconnus la saveur immédiatement. C'était l'un de mes endroits préférés pour les raviolis à Hanam.
Chaque fois que je n'avais pas d'appétit, Moyong Hee-ah m'apportait des raviolis de cet endroit.
Et quand j'avais le temps, j'y venais moi-même.
Peng Woojin avait choisi cet endroit.
« Je suis venu ici quelques fois. Les raviolis sont excellents », dit-il en mâchant pensivement.
Maudit soit-il. Autant je ne l'aimais pas, autant je devais admettre qu'il avait bon goût en matière de raviolis.
« Oui, ils sont bons », admis-je à contrecœur.
« Si vous voulez, je vous en ferai emballer pour votre départ. Un petit signe d'appréciation. »
« Alors j'en prendrai dix, s'il vous plaît. »
« ...C'est plus que ce à quoi je m'attendais. »
Peng Woojin m'adressa un sourire ironique. Pour quelqu'un d'aussi riche que lui, il semblait étrange de s'embarrasser pour des raviolis.
« J'étais prévenant en n'en demandant que dix. »
Si j'avais été seul, j'en aurais commandé vingt à emporter.
« Souhaitez-vous du vin ? »
« Non, je ne bois pas. »
« Oh, c'est inattendu. »
« Est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui aime boire ? »
« Pas particulièrement. C'est juste rare d'entendre quelqu'un refuser catégoriquement. »
« Je ne vois pas l'intérêt de gâcher mes papilles pour quelque chose qui n'a même pas bon goût. »
C'était ma position depuis toujours, même dans ma vie précédente.
Je ne buvais que lorsque c'était inévitable — si Cheonma m'en offrait, ou lorsque la situation l'exigeait absolument.
« Profitons simplement du repas, alors. »
« Vous êtes libre de boire si vous le voulez. »
« Je n'aime pas boire non plus. »
« ...Alors pourquoi proposer ? »
« J'allais m'adapter à votre rythme si vous le faisiez. Mais puisque vous ne buvez pas, c'est rafraîchissant. Nous avons même les mêmes goûts ! »
« C'est honnêtement dégoûtant. »
Son commentaire était si rebutant qu'il m'en coupa presque l'appétit. Fronçant les sourcils, je glissai un autre ravioli dans ma bouche.
« Au fait, le Dragon Dormant n'est pas avec vous ? J'ai entendu dire que vous voyagiez souvent ensemble. »
« C'est une rumeur ? »
« Pas exactement une rumeur, mais quelque chose que j'ai entendu. »
Quelle façon alambiquée de formuler les choses.
« J'espérais le voir, mais il semble qu'il ne soit pas là. C'est dommage. »
L'expression de Peng Woojin montrait une déception sincère.
Je réfléchis à ses paroles.
« À bien y penser, ce sont des connaissances. »
Je me souvenais vaguement avoir entendu dire que Peng Woojin et Woo Hyuk se connaissaient. Je n'étais pas sûr de leur degré de proximité, cependant.
« D'un autre côté, étant taoïste, il ne mange probablement pas de raviolis. Même si je l'appelais, ce serait inutile. »
« ... »
À en juger par ses propos, ils n'étaient pas très proches.
« S'il ne sait pas que Woo Hyuk mange de la viande, ils ne sont pas proches du tout. »
Bien qu'étant taoïste, Woo Hyuk n'avait aucun problème à dévorer toutes sortes de mets délicats.
Compte tenu du comportement de son mentor, Goeseon, ce n'était pas une surprise.
« Sérieusement, tout le monde autour de moi est anormal. »
Rien que de penser aux gens que je fréquentais, j'en avais mal à la tête.
Ce monde semblait conçu pour rendre fou quelqu'un d'aussi normal que moi.
Je croquai dans un autre ravioli, secouant la tête comme pour chasser mes pensées.
« Il pourrait manger des raviolis si je l'appelais. Ce n'est pas un problème. »
« ...Hmm ? »
Même Peng Woojin semblait surpris par mon commentaire.
Si même quelqu'un comme lui trouvait cela étrange, alors Woo Hyuk et Goeseon étaient vraiment des curiosités pour défier ainsi les attentes.
« Même les moines mangent de la viande de nos jours. Pourquoi un taoïste ne mangerait-il pas de raviolis ? »
Un léger cliquetis résonna dans un coin de la pièce.
Quelqu'un qui mangeait tranquillement se figea à mes mots.
Le bruit attira l'attention de Peng Woojin.
« ...J'essayais de faire semblant de ne pas remarquer », murmura-t-il, l'air penaud.
Clairement, il avait vu la personne mais avait décidé de l'ignorer.
Moi, en revanche, je n'avais aucune intention de faire de même.
« Si quoi que ce soit, les reconnaître rend les choses moins gênantes. C'est une forme de courtoisie. »
« ...Vous croyez ? »
Peng Woojin haussa un sourcil, comme s'il apprenait quelque chose de nouveau.
« Je m'en souviendrai pour la prochaine fois. Merci pour le conseil. »
« Je vous en prie. »
Feignant l'indifférence, j'agitai la main, puis me tournai vers le coin de la pièce.
« Ne faites pas semblant. Sortez, tout simplement. »
« ...Tousse ! »
La personne toussa bruyamment, manifestement prise au dépourvu.
Finalement, un jeune homme se tourna vers nous, ses yeux dorés brillant sous une cape.
La trace d'huile autour de ses lèvres trahissait avec quelle avidité il mangeait quelques instants auparavant.
En le voyant, je ne pus réprimer un sourire en coin.
« Quel plaisir de vous revoir. »
« ... »
Le plus jeune Hwagyeong de l'histoire, la fierté de Shaolin, et l'un des talents les plus prometteurs de cette génération —
Le Dragon Céleste, Yu Yeon, fronça profondément les sourcils à mon salut.