Chapitre 668
Après avoir calmé la foule, le processus de sélection reprit. L'intimidation initiale ayant fait son effet, la tâche restante ne prit pas longtemps.
Pour être honnête, qualifier cela de « processus de sélection » était un bien grand mot.
« N'ai-je pas dit de n'en choisir que sept ? »
À mes mots, les candidats restants se raidirent.
Leurs expressions de mécontentement et de colère avaient disparu, remplacées par une tension palpable.
Comme c'est amusant. Une petite démonstration de force avait suffi à changer leur attitude de façon aussi radicale.
« C'est exactement pour cela que je ne supporte pas le Zhongyuan. »
Tout commence et finit par la force.
C'est efficace, mais c'est aussi insupportablement primitif.
Non pas que je sois en position de me plaindre, étant donné à quel point je l'exploite moi-même.
« Le groupe est encore trop nombreux. Mais perdre du temps ici me semble inutile. »
Je fis un geste de la main pour les congédier.
« Débrouillez-vous entre vous. »
« ...Quoi ? »
« Que voulez-vous dire par là ? »
La confusion se répandit dans la foule à mon annonce.
Le sens aurait pourtant dû être évident.
« Votez, discutez, ou... »
Mon regard se tourna vers Cheonma, qui observait la scène de loin avec son expression vide.
« Battez-vous. Peu m'importe. Décidez simplement. »
C'était la solution la plus directe.
Simple, efficace et facile à comprendre pour tout le monde.
« Vous avez environ une demi-heure. Prenez votre décision d'ici là. »
D'un autre geste désinvolte, je fis demi-tour et m'éloignai.
Même en marchant, mes sens restaient braqués sur Cheonma, à l'affût du moindre changement dans son comportement.
Lorsque je jetai un coup d'œil à Moyong Hee-ah, je la trouvai en train de me fixer avec une expression incrédule.
« ...Est-ce vraiment une bonne idée ? » demanda-t-elle.
« Vous m'avez dit de gérer ça comme je le souhaitais. Si les résultats ne vous plaisent pas, vous pourrez toujours les changer plus tard. »
« Je ne parlais pas de la sélection. »
Oh. Pas de ça ?
Alors de quoi ?
Elle se tourna pour regarder derrière nous, là où j'avais jeté l'homme inconscient.
« Il vient de l'Alliance Martiale, n'est-ce pas ? »
« Ouais. »
« Comment l'avez-vous su ? »
Le ton de Moyong Hee-ah mêlait curiosité et incrédulité.
Comment l'avais-je su ? Ce n'était rien d'extraordinaire.
« La plupart des gens qui viennent ici pour postuler comme escorte ne sont affiliés à aucune organisation. »
Je ne savais pas quel genre d'offre la Compagnie Commerciale Baekhwa avait faite pour attirer des artistes martiaux d'un tel niveau, mais...
Peu importe l'attractivité de l'offre, quiconque étant déjà affilié à une secte ou à un clan ne prendrait pas la peine de venir ici.
Surtout quelqu'un au Royaume du Sommet. Ils seraient bien mieux lotis en tant que gardes ou hommes de main pour une famille prestigieuse.
« C'est impressionnant qu'ils aient réussi à rassembler des gens de ce calibre, tout compte fait. »
Des artistes martiaux de première classe, même ceux au Royaume du Sommet... c'était presque incroyable.
Pour que de tels individus se présentent pour un travail d'escorte, les conditions devaient être exceptionnelles.
Pourtant...
« Il y avait quelque chose d'anormal dans sa respiration », dis-je.
« Sa respiration ? »
« Savez-vous ce qui distingue les artistes martiaux des grands clans ou sectes ? La précision. Tout chez eux est poli, de leur respiration à leurs mouvements. »
Leurs actions portent un raffinement distinctif, une élégance disciplinée qu'il est impossible de dissimuler totalement.
« Il a essayé de se faire passer pour un vagabond, mais ça n'a pas vraiment fonctionné. »
« ...Et vous avez pu le deviner rien qu'en le regardant ? »
« Bien sûr. »
Moyong Hee-ah semblait stupéfaite, mais ce n'était pas si impressionnant que ça.
Elle manquait simplement du niveau d'expertise nécessaire pour remarquer de telles choses.
« Un artiste martial d'un grand clan à ce niveau ne viendrait pas ici pour travailler comme escorte sans une raison précise. »
Son comportement était trop poli pour un vagabond, et ses compétences trop élevées pour quelqu'un cherchant un simple travail.
S'il était là, c'est qu'il y avait un but derrière sa présence.
Ce n'était pas difficile à déduire.
« Il devait être là pour quelque chose. C'est évident. »
Peut-être était-ce un fugitif, quelqu'un qui avait causé des problèmes et n'avait nulle part où aller. Mais j'en doutais.
« Je ne l'ai pas senti comme ça. »
Il ne restait qu'une seule explication.
« Il a été envoyé ici pour recueillir des informations », dis-je.
L'Alliance Martiale avait peu de raisons d'envoyer quelqu'un infiltrer la Compagnie Commerciale Baekhwa, mais étant donné son absence d'alignement avec l'Alliance et sa localisation dans le Henan...
Il ne fallut pas longtemps pour assembler les pièces du puzzle.
Moyong Hee-ah pencha la tête, toujours sceptique.
« Mais ce n'est pas suffisant pour en être sûr, n'est-ce pas ? »
Je hochai la tête. « Vous avez raison. »
Ce n'était pas définitif. Mon raisonnement était principalement circonstanciel.
« Alors, cela signifie-t-il que vous aviez des preuves concrètes ? » demanda-t-elle en fronçant légèrement les sourcils.
Sa question me fit ricaner.
« Non. Juste une intuition. »
« ...Quoi ? »
Je souris face à sa réaction stupéfaite.
« Il semblait suspect, alors je l'ai tabassé pour en avoir le cœur net. »
« ... »
Moyong Hee-ah semblait absolument horrifiée.
Sa personnalité méthodique ne pouvait clairement pas supporter l'idée d'agir sur un coup de tête.
« Mais le tabasser a confirmé mes soupçons. »
Sa réaction m'avait appris tout ce que j'avais besoin de savoir.
L'homme était définitivement avec l'Alliance Martiale.
La seule question était de savoir pourquoi il était là.
« Quelle est leur cible ? »
Était-ce moi ?
La Compagnie Commerciale Baekhwa elle-même ?
Ou peut-être...
« Moyong Hee-ah ? »
Il y avait trois possibilités probables.
Malheureusement, je ne pouvais pas encore l'interroger.
Je devais me concentrer sur l'observation de Cheonma pour le moment.
C'est pourquoi je m'étais assuré qu'il ne se réveillerait pas de sitôt et qu'il ne pourrait pas s'échapper.
Cela étant réglé, je me tournai vers le fourré dense à proximité et murmurai :
« Prenez-le et attachez-le. Je m'occuperai de lui plus tard. »
Je sentis un léger mouvement dans les buissons.
Il semblait que la Compagnie Commerciale Baekhwa avait posté des gardes à proximité, et mon ordre soudain les avait surpris.
Je savais qu'ils étaient là depuis le début, bien sûr.
Moyong Hee-ah ne se serait jamais aventurée ici avec seulement moi pour protection.
Une fois cela pris en charge...
« Il est temps d'observer. »
Je reportai mon attention sur Cheonma.
Comme prévu, les candidats avaient commencé à se battre entre eux.
Et ainsi, le chaos commença.
Une demi-shichen s'était écoulée.
Je me tenais sur le terrain, observant les sept individus restants.
Sept. Exactement comme je l'avais ordonné.
Bien qu'une demi-shichen ne soit pas un temps particulièrement court pour une compétition, cela n'avait pas dégénéré en un bain de sang interminable.
Ce n'était, après tout, qu'un test.
Les différences de compétences parmi les participants étaient claires, et seuls ceux qui semblaient naturellement aptes à la tâche restaient.
Parmi le groupe, on trouvait des artistes martiaux allant de combattants au Royaume du Sommet à des guerriers de première classe.
Ce qui attira mon attention, cependant, fut quelque chose d'inattendu.
« Donc ils ont échoué, hein ? »
Certains des artistes martiaux au Royaume du Sommet dont j'attendais le succès avaient été éliminés, tandis que quelques combattants de première classe que je pensais incapables de réussir avaient réussi à tenir bon.
Ces guerriers de première classe n'avaient pas gagné grâce à une compétence supérieure. Ils s'en étaient sortis par pure persévérance.
Mon regard se posa sur un individu en particulier, le plus fort du groupe.
Il avait systématiquement éliminé d'autres artistes martiaux, laissant les combattants de première classe se débrouiller seuls.
Ces combattants plus faibles avaient enduré juste assez longtemps pour être parmi les derniers debout.
C'était une stratégie intelligente, bien qu'opportuniste. La frustration sur les visages des participants éliminés était évidente.
Ils ne supportaient pas le fait que de telles tactiques déloyales aient réussi.
« Pas mal, cependant. »
De mon point de vue, c'était un résultat satisfaisant.
« Être une escorte ne se résume pas à la force. »
Un esprit vif et un sens politique étaient tout aussi importants.
Ce candidat le plus fort n'avait pas attaqué sans discernement les participants les plus faibles. Au lieu de cela, il avait subtilement manipulé la situation à son avantage.
« Il a dû réaliser qui était le plus fort et agir en conséquence. »
Même plus tôt, lorsque je faisais mes sélections initiales et que l'homme de l'Alliance Martiale s'était emporté, ceux qui avaient finalement réussi s'étaient abstenus de s'impliquer.
Ils s'étaient alignés avec les mauvaises factions, tandis que ceux qui avaient réussi avaient bien joué leurs cartes.
Il ne s'agissait pas de puissance brute, mais de savoir où se tenir et quand.
« Si Moyong Hee-ah n'est pas contente de cela, elle pourra le corriger plus tard. »
Cette partie ne me concernait pas.
Le vrai problème était tout autre.
« Pourquoi a-t-elle échoué ? »
Mon froncement de sourcils s'accentua alors que je regardais au-delà des participants restants, vers la silhouette solitaire debout au bord du groupe.
Cheonma.
Elle était là, tout comme avant, son expression calme et détachée.
Elle n'avait pas participé aux combats.
Lorsque les autres avaient commencé leur bagarre, elle avait simplement déclaré :
« Je ne suis pas intéressée »,
et elle avait pris du recul.
Elle regardait depuis lors.
Avait-elle trop peur de se joindre à eux ? Peu probable.
« Alors quel est son jeu ? »
Je ne pouvais pas comprendre ses motivations.
J'avais délibérément assuré son inclusion, pourtant elle avait choisi de ne pas participer du tout.
« Qu'essaie-t-elle de faire ? »
Le fait que Gu Heebi, ma sœur, l'ait amenée ici était déjà assez déconcertant.
Maintenant, le comportement de Cheonma ajoutait une autre couche de mystère.
Alors que je la fixais, les sourcils froncés, elle sembla sentir mon regard.
Nos yeux se croisèrent.
Cette fois, je ne détournai pas le regard. Je gardai mon attention sur elle.
Le moment s'étira, puis elle agit.
Avec un léger sourire, elle fit un signe de la main, tout comme elle l'avait fait auparavant.
Et puis...
« ...!! »
Elle bondit, disparaissant en un instant.
Tout s'était passé si vite.
« Euh... Jeune Maître ? »
Moyong Hee-ah s'approcha prudemment de moi.
« Le processus de sélection semble être terminé... »
Je l'entendis à peine.
« Excusez-moi un instant. »
« Devons-nous nous diriger vers une auberge ? J'en ai choisi une belle... attendez, quoi ? »
« Plus tard. Je reviens bientôt. »
Sans attendre sa réponse, je m'élançai.
« ...Vous plaisantez, j'espère— ! »
Le cri indigné de Moyong Hee-ah s'estompa derrière moi. Je n'avais pas le temps de m'en soucier.
Je ne pouvais pas la laisser s'échapper.
C'était la seule pensée dans mon esprit.
Alors que je m'envolais dans les airs, je remarquai le soleil qui descendait plus bas dans le ciel.
« Où est-elle allée ? »
Depuis mon point de vue au-dessus de la forêt, je scrutai la zone.
Il n'y avait aucun signe de Cheonma.
Avait-elle déjà fui trop loin ?
Étendant mes sens, je laissai mon qi se répandre vers l'extérieur, à la recherche de sa présence.
Whoosh— !
Mon qi balaya la forêt, se déversant dans la ville voisine.
Je cherchai sans relâche, déterminé à la localiser.
Puis...
Vrombissement.
Une énergie familière me frappa.
Énergie démoniaque.
Il n'y avait pas d'erreur possible.
« Nord-ouest. »
Près de la périphérie du Henan, plus proche de la forêt que de la ville.
Je la sentis se déplacer rapidement, et je me poussai pour égaler sa vitesse.
Fwoosh— !
Des flammes engloutirent mon corps alors que je me propulsais vers l'avant, suivant sa trace.
Je descendis dans la forêt, me déplaçant à travers les arbres sans pause.
La tension montait alors que je me lançais à sa poursuite.
Une pensée fugitive me traversa l'esprit, aussi absurde soit-elle :
Devrais-je faire demi-tour ?
Que comptais-je faire une fois que je l'aurais rattrapée ?
Me battre ?
Je n'en étais pas sûr.
Je ne savais même pas si je pouvais gagner.
Mais je ne pouvais pas m'arrêter maintenant.
Quelque chose me disait que je devais continuer.
Bruissement.
Le vent changea alors que je me déplaçais à travers la forêt, et je m'arrêtai brusquement.
La raison était simple.
« Je l'ai perdue. »
Sa présence, si distincte quelques instants auparavant, avait disparu.
Le silence autour de moi était troublant, amplifiant la tension.
« Où est-elle allée ? »
Cela n'avait aucun sens que sa trace disparaisse si soudainement.
À moins que...
« Elle cache sa présence. »
Avait-elle remarqué ma poursuite et s'était-elle dissimulée ?
« Impossible. »
C'était difficile à croire.
Cheonma n'était pas du genre à battre en retraite.
Elle ne reculait jamais, quelles que soient les circonstances.
Fronçant les sourcils, je scrutai mon environnement.
L'avais-je vraiment perdue ?
J'étais sur le point d'étendre à nouveau mes sens quand...
Bruissement.
Un léger son attira mon attention.
Je réagis instinctivement, invoquant des flammes dans ma main.
Fwoosh— !
Le feu se condensa rapidement, formant une lance.
Sans hésitation, je me préparai à la lancer vers la source du son.
« Attendez— ! »
Je me figeai.
La voix n'était pas la sienne.
En me retournant, je vis quelqu'un d'autre debout derrière moi.
Une femme aux traits acérés et aux cheveux noir de jais.
Son expression reflétait ma propre surprise alors qu'elle parlait.
« Frère ? »
« ...Sœur ? »
La femme n'était autre que ma sœur, Gu Heebi.
Et derrière elle, jetant un coup d'œil prudent, se trouvait Cheonma, se cachant comme une enfant derrière une aînée.