Chapitre 667
Alors que nos regards se croisaient, le temps sembla se figer. Je stabilisai ma respiration, dissimulant le malaise qui parcourait mon corps.
« Pourquoi ? »
Pourquoi est-elle ici ?
La silhouette fit un léger signe de la main, comme pour me saluer. Ses cheveux aux reflets violets scintillaient sous la lumière du soleil, mis en valeur par des yeux plus brillants et lumineux. Son apparence saisissante me rappelait quelqu'un d'autre.
C'était la même image que celle que j'avais vue avant de me rendre dans la Mer du Nord.
Si ce n'était pas une illusion...
« Pourquoi est-elle ici ? »
Pourquoi se trouve-t-elle dans cet endroit ?
Il fallait que je le découvre.
« Je la cherchais déjà. »
Cheonma (Démon Céleste).
Je savais qu'elle était dans le Henan. Je l'avais déjà rencontrée une fois et j'avais ordonné à d'autres de rassembler plus d'informations à son sujet.
C'était la deuxième mission que j'avais confiée à Pildu-ma.
Mais.
« Il n'y avait pas beaucoup d'informations. »
Les renseignements fournis par Pildu-ma étaient de piètre qualité.
Bien sûr, je ne comptais pas uniquement sur lui ; j'avais d'autres personnes qui enquêtaient également.
Malgré tout.
« Ce n'était pas différent. »
Les informations sur Cheonma dans le Henan étaient frustrantes par leur rareté.
S'était-elle cachée, consciente que quelqu'un la traquait ? Ou peut-être avait-elle déjà quitté le Henan ?
Même avec le réseau du Roi de l'Ombre en action, le manque de détails me laissait penser que l'un de ces scénarios était vrai.
Mais maintenant...
« Elle a été là tout ce temps, au grand jour. »
Cheonma n'avait pas quitté le Henan.
Elle ne s'était pas non plus cachée.
Était-elle partie pour revenir ensuite ? C'était possible, mais peu probable. La Cheonma que je connaissais n'était pas du genre à fuir.
Alors, qu'est-ce qui est le plus important maintenant ?
« Puis-je la tuer ? »
Puis-je tuer Cheonma ici et maintenant ?
Lorsque je l'avais rencontrée pour la première fois dans cette paisible boutique de nouilles, je n'avais pas pu.
Qu'en était-il maintenant ?
J'avais retrouvé le sommet de la puissance de ma vie passée.
Je pouvais désormais éliminer facilement des gardiens ou des aînés de familles prestigieuses lors d'un combat singulier.
Ce n'était pas de l'arrogance, mais une évaluation objective de mes capacités.
À moins de faire face à l'un des Dix Grands Maîtres du Zhongyuan, je ne perdrais pas.
« Et le niveau de Cheonma ? »
Je me rappelai le moment où nous nous étions affrontés au Hall Shinryong.
À l'époque, elle était assez forte pour jouer avec moi comme si je n'étais rien.
Si sa force était restée la même, je perdrais.
Alors, devais-je reculer ?
Un bourdonnement sourd et résonnant emplit mes oreilles tandis que je délibérais.
Giiiing— !
La raison me disait de battre en retraite, mais mon corps avait déjà commencé à se préparer au combat.
Vrombissement. L'énergie démoniaque en moi s'agita violemment.
Pour quoi avais-je enduré tout cela jusqu'ici ? Allais-je laisser passer cette opportunité ?
L'énergie démoniaque grondait en moi, montrant ses crocs métaphoriques, me poussant à aller de l'avant.
Alors que mon cœur battait la chamade, j'étais sur le point de passer à l'action quand...
— Jeune Maître.
— ... !
La voix à mes côtés me ramena à la réalité.
— Qu'est-ce qui ne va pas ?
J'avais momentanément oublié qui se tenait à côté de moi.
La question inquiète de Moyong Hee-ah me fit reprendre mes esprits.
Il y avait quelqu'un que je devais protéger ici.
Je ne pouvais pas agir de manière imprudente.
Pourrais-je combattre Cheonma tout en assurant la sécurité de Moyong Hee-ah ?
Je n'en étais pas certain.
Et cette incertitude me força à la prudence.
— Ah.
Remarquant où mon regard s'était posé, Moyong Hee-ah s'approcha.
— Alors, vous la connaissez aussi, Jeune Maître ?
Ses mots me firent froncer les sourcils.
« Aussi ? » Que veut-elle dire par là ?
Je me tournai vers elle, cherchant des explications.
— C'est quelqu'un que le Phénix de l'Épée a fait venir, dit Moyong Hee-ah avec désinvolture.
— ... Quoi ?
Ses paroles me firent me figer.
— Qui l'a amenée ?
— ... Parlez-vous de ma sœur ?
— Oui, votre sœur.
Elle le dit avec un tel naturel qu'il était difficile de réaliser.
— Votre sœur est passée il y a quelques jours et nous a demandé de lui donner un travail.
J'entendais les mots, mais il me fallut du temps pour les assimiler.
Parce qu'ils n'avaient aucun sens.
— C'est une artiste martiale et, apparemment, assez douée. Comme nous recrutions pour le bureau d'escorte aujourd'hui, nous avons décidé de l'inclure. Mais vous semblez la connaître aussi, Jeune Maître ?
— ...
Alors, Gu Heebi a non seulement amené Cheonma ici, mais elle a aussi fait en sorte qu'elle soit intégrée au bureau d'escorte ?
« Quel genre de folie est-ce là ? »
Je n'avais plus aucune idée de ce qui se passait.
Tout dans cette situation était incompréhensible.
— ... Hé.
— Oui ?
Malgré la confusion, quelque chose clochait, et j'avais besoin de le confirmer.
Je fis un geste vers Cheonma au loin.
— À quoi ressemble-t-elle pour vous ?
— Quoi ?
Moyong Hee-ah fronça les sourcils, visiblement déconcertée par cette question étrange.
Mais sentant peut-être que j'avais une raison de demander, elle jeta un coup d'œil à Cheonma et la décrivit.
— C'est une femme. Petite, avec des cheveux noirs.
— Soyez plus précise.
Même si ma question semblait étrange, je devais la poser.
Il ne s'agissait pas seulement de la présence de Cheonma ici, mais de la réaction de Moyong Hee-ah.
— Ses cheveux sont noirs, ses yeux sont sombres et sa peau semble légèrement bronzée. Voulez-vous que je décrive aussi ses traits ?
— Non, ça suffit.
Sa description confirma mes soupçons.
Quelque chose n'allait pas.
— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Moyong Hee-ah, le ton empreint de curiosité.
Je ne pus lui répondre immédiatement.
Parce que...
« Elle n'a pas mentionné qu'elle ressemble exactement à Wi Seol-ah. »
N'importe qui pouvait le voir.
Les traits de Cheonma étaient identiques à ceux de Wi Seol-ah, à l'exception de la couleur de ses cheveux et de ses yeux. Elles pourraient facilement être confondues avec des jumelles.
Et pourtant, Moyong Hee-ah n'en faisait aucune mention.
De plus...
« Sa description semble... fausse. »
Les cheveux étaient noirs, oui, mais pas entièrement ; ils portaient une légère teinte violette.
Et les yeux n'étaient pas vraiment sombres.
Quant à sa peau...
« Qualifier cela de "légèrement bronzé" est tout simplement absurde. »
Sa peau était pâle, presque d'un blanc spectral.
Il n'y avait aucun moyen que quiconque la décrive comme bronzée.
Alors pourquoi Moyong Hee-ah l'avait-elle décrite ainsi ?
Si je devais trouver une raison, ce serait probablement :
« Sa perception est altérée. »
Moyong Hee-ah ne voyait pas Cheonma de la même manière que moi.
« Est-ce la même chose pour tous les autres ici ? »
N'était-ce que Moyong Hee-ah ? Ou les autres ici la percevaient-ils aussi différemment ?
Ou peut-être...
« Est-ce que ce sont mes yeux qui se trompent ? »
Se pourrait-il que la perception de Moyong Hee-ah soit correcte et que mes yeux me trompent ?
L'idée me traversa l'esprit, mais je faisais confiance à mon propre jugement.
Non, ce n'était pas mes yeux auxquels je faisais confiance, c'était à l'énergie en moi.
Je continuai à fixer Cheonma.
Elle ne fuyait pas mon regard, le rencontrant directement.
Son expression était... étrangement vide.
C'était loin du regard arrogant et condescendant dont je me souvenais dans ma vie passée.
Elle avait la même apparence, mais son comportement était si différent qu'elle semblait être une personne totalement différente.
Tandis que je l'observais, ravalant mon malaise, le temps s'étira.
Finalement, je pris ma décision.
Je me tournai vers Moyong Hee-ah et parlai.
— ... Par quoi commençons-nous ?
Quel que soit ce sentiment étrange, je devais en confirmer la source.
Pour l'instant, j'allais observer et attendre.
Il y avait un peu plus de trente candidats, et je devais en sélectionner sept.
C'était la tâche que Moyong Hee-ah m'avait confiée.
— Seulement sept, c'est bien ça ?
— Exactement. Choisissez comme bon vous semble.
— Donc, je peux choisir comme je veux ?
Tandis que j'écoutais ses explications, mon regard erra.
Il se posa sur une femme appuyée contre un arbre avec une expression vide : Cheonma.
Sa présence ici et ses intentions me déconcertaient.
Ces pensées persistèrent dans mon esprit alors que je commençais à avancer.
Au moment où je fis un pas en avant, les yeux des candidats rassemblés se tournèrent vers moi.
Leurs expressions n'étaient pas agréables.
L'attente avait clairement été longue, et l'irritation se lisait sur tous leurs visages.
Pourtant, la perspective que quelque chose se passe enfin sembla raviver un certain intérêt.
— Vous là.
Je pointai l'un des hommes du groupe.
Avant même qu'il puisse m'interroger, j'annonçai :
— Vous êtes pris.
— ... Quoi ?
— Vous êtes accepté, répétai-je sèchement.
L'homme cligna des yeux de surprise, sa confusion évidente.
Sans attendre de réaction, je lui fis signe de la main. — Écartez-vous.
Bien qu'il ait toujours l'air perplexe, il s'exécuta et s'écarta sans se plaindre.
L'homme que j'avais choisi était le deuxième plus fort ici, en excluant Cheonma.
Une fois le premier choisi, je reportai mon attention sur le groupe et commençai à désigner les gens.
— Le type à gauche, dehors. Celui avec la queue de cheval à côté de lui, dehors aussi.
— Dehors. Dehors. Dehors. Vous êtes tous dehors.
Je disqualifiai les gens en succession rapide, réduisant le groupe à un peu plus de dix personnes en moins d'une demi-heure.
Parmi eux, seuls onze avaient été présélectionnés ; les autres furent renvoyés.
Satisfait de mes sélections préliminaires, je hochai la tête.
— Cela devrait suffire pour le premier tour de...
— Qu'est-ce que tu crois faire, bon sang ?
Une voix forte m'interrompit.
Je me tournai pour voir qui c'était.
C'était l'un des candidats les plus forts, un homme âgé avec une longue cicatrice sur le visage.
— Quel genre de bêtise est-ce là ? exigea-t-il, sa colère palpable.
Il était clairement furieux, sa voix résonnant dans toute la clairière.
Son niveau ?
« Pleinement mûr au stade du sommet. »
C'était le genre de personne qui serait traitée avec respect partout où elle irait.
Parmi le groupe ici, il était le plus fort, hormis Cheonma, et il avait été la première personne que j'avais disqualifiée.
Je penchai légèrement la tête vers lui.
— Quel est votre problème ?
— Pardon ?
Ma réponse nonchalante ne fit que le rendre plus furieux.
— Tu t'entends parler, là ?
— Qu'est-ce qui vous dérange exactement ?
Sa voix monta alors qu'il répondait, contenant à peine sa rage.
— Nous attendons ici sous cette chaleur torride depuis plus de deux heures ! Et puis un moins-que-rien débarque et commence à disqualifier les gens sans explication ? Tu crois que quelqu'un serait d'accord avec ça ?
Un léger rire m'échappa.
— Vous n'avez pas entendu ce que le chef de branche a dit ? Je peux faire ce que je veux.
— Ne sois pas ridicule !
Boum !
L'homme libéra une rafale d'énergie, créant une bourrasque qui traversa la clairière.
— Argh !
— Bon sang !
La démonstration soudaine de puissance surprit les autres, en particulier la première personne que j'avais acceptée.
Il sembla réaliser immédiatement que l'homme était bien plus fort que lui.
Il était logique qu'il soit confus : pourquoi quelqu'un d'aussi puissant avait-il été disqualifié ?
— Tu as une idée de qui je suis ? Tu crois qu'un gamin comme toi peut décider de mon sort ?
Son éclat sembla enhardir les autres qui avaient été disqualifiés.
— Ouais ! Pour qui ce gamin se prend-il, à décider qui entre ou sort ?
— La Compagnie Commerciale Baekhwa est-elle devenue folle ? Laisser quelqu'un comme lui nous juger ?
L'atmosphère devint de plus en plus chaotique.
Même certains des candidats acceptés semblaient mécontents, leurs expressions trahissant leur malaise.
« Ils n'aiment pas être jugés par quelqu'un qu'ils ne connaissent pas. »
Les artistes martiaux du Zhongyuan étaient obsédés par l'honneur et la réputation.
Au lieu d'accepter simplement leur sélection, ils devaient tout critiquer.
« Quel casse-tête. »
L'homme balafré remarqua que l'opinion tournait en sa faveur et eut un sourire narquois malgré sa colère.
— Je n'aurais jamais pensé que la Compagnie Commerciale Baekhwa nous traiterait comme ça. Chef de branche, est-ce vraiment votre intention ?
— ...
Moyong Hee-ah resta silencieuse, son expression indéchiffrable tandis qu'elle m'observait.
Il était clair qu'elle attendait de moi que je gère cela.
Voyant cela, je fis rouler légèrement mes épaules, détendant mes muscles.
— Je suis venu ici en m'attendant à être bien traité, mais ça... C'est honteux...
— Les gens comme vous sont toujours le plus gros problème, l'interrompis-je, le coupant au milieu de sa phrase.
— ... Quoi ?
— Les grandes gueules qui n'apportent rien à la table à part des plaintes. Et les imbéciles qui les suivent sont tout aussi mauvais.
Ses yeux se plissèrent dangereusement à mes mots, sa colère atteignant un point d'ébullition.
— Tu suggères sérieusement...
— Si vous êtes dehors, il y a une raison. Comprenez l'allusion et partez.
— Espèce de gamin insolent... !
L'air devint épais d'une intention meurtrière alors que son énergie montait à nouveau.
Guoooo !
C'était une aura lourde et oppressive, digne de quelqu'un au stade du sommet.
— Je te suggère de surveiller tes manières, gamin, grogna-t-il. La Compagnie Commerciale Baekhwa est peut-être puissante, mais mon épée est plus proche de toi que leur autorité.
Une menace voilée de violence.
Son épée commença à luire d'une intention meurtrière, l'énergie s'enroulant autour comme un serpent.
Je hochai la tête intérieurement, reconnaissant sa force.
Il n'était pas mauvais ; quelqu'un de son niveau ne serait généralement pas disqualifié.
En fait, s'il n'y avait pas eu de problèmes, je l'aurais accepté sans hésiter.
S'il n'y avait pas eu de problèmes.
— Alors, quoi ? Vous allez dégainer votre épée et commencer un combat ? Comme c'est terrifiant, dis-je avec moquerie.
— Toi... !
Son visage se tordit de rage, et son bras armé tressaillit, prêt à frapper.
— Typique des voyous de l'Alliance Martiale, continuai-je. Toujours si prompts à dégainer une lame. Vous n'êtes pas meilleurs que des bandits de grand chemin.
— ... !
Ses mots restèrent coincés dans sa gorge, et ses yeux tremblèrent légèrement.
— Vous vous dites justes alors que les racines de votre soi-disant justice pourrissent. Pas étonnant que le monde soit dans un tel état.
— Tu oses... !
Sa colère déborda, mais je soupirai.
Il y avait une raison simple pour laquelle il avait été disqualifié.
Il était affilié à l'Alliance Martiale.
— Oser ? S'il vous plaît.
Je fis un pas en avant, et le monde sembla basculer.
Soudain, j'étais juste devant lui.
— Qu'est-ce que... !
Il essaya de réagir, son bras armé bougeant instinctivement, mais j'étais plus rapide.
Crac !
Je saisis son poignet et écrasai les os de sa main.
— Aaaah... !
Avant qu'il ne puisse hurler correctement, je lui enfonçai mon genou dans les jambes.
Snap !
Il s'effondra au sol avec un cri guttural, s'agenouillant devant moi.
— Vous êtes bien trop imbu de vous-même, dis-je froidement.
Puis, d'un seul coup à l'arrière de la tête, je l'assommai.
Thud.
L'artiste martial au stade du sommet s'effondra au sol, immobile.
La clairière devint silencieuse, la tension oppressive disparut.
Je jetai un coup d'œil autour de moi. Tout le monde me fixait, la bouche bée.
Je saisis l'homme inconscient et le jetai de côté avec désinvolture.
Sifflement... Thud !
Il atterrit quelque part dans les buissons avec un bruit sourd.
— Alors, dis-je en époussetant mes mains.
— Quelqu'un d'autre a un problème ?
— ...
— ...
Personne n'osa parler.
Enfin. La paix.