Chapitre 666
Il fut un temps où son allure raffinée et élégante n'était pas aussi évidente.
« —Hé. »
À l'époque où on l'appelait Seolbong (Phénix des Neiges) plutôt que par son prénom.
Une époque oubliée depuis longtemps, un lointain souvenir.
À ce moment-là, nous essayions de nous éviter autant que possible, nos interactions débordant d'une tension acérée.
Si nous nous croisions, cela ne finissait jamais par des mots aimables. Pourtant, il y eut une période étrange où elle venait souvent me chercher.
Lorsque je voyais Seolbong s'approcher, je fronçais profondément les sourcils. Elle reflétait mon expression, mais parlait tout de même sèchement.
« Mange. »
« Je n'ai pas faim. »
Elle surgissait de nulle part, exigeant que je mange. C'était ridicule, bien que ce ne fût pas totalement inattendu.
Les seules fois où Seolbong venait me chercher, c'était pour parler des repas ou pour lancer des insultes.
« Mange. Tout le monde a déjà commencé à manger. »
« Tu appelles ça de la nourriture ? »
Ce n'était pas une subsistance digne de ce nom.
Nous survivions à peine, cuisinant de la viande de monstre juste assez pour calmer la faim. Surtout en ces temps-là, la nourriture était si rare que la plupart des gens enduraient la famine.
En entendant ma réponse, elle me lança un regard méprisant et rétorqua :
« Tu vas vraiment faire la fine bouche ici ? Contente-toi de manger ce qu'on te donne. »
« J'ai dit que je ne mangerai pas. Tu as les oreilles bouchées ? Pourquoi tu continues à me faire répéter ? »
« Alors quoi ? Tu prévois de mourir de faim ? »
« En vivant comme ça, mourir de faim ne serait peut-être pas si mal... »
Vlan !
« Argh ! »
Une douleur me traversa alors que ma tête basculait en avant.
Elle m'avait giflé l'arrière du crâne, violemment.
Pendant un instant, j'ai cru que j'allais m'évanouir.
« Espèce de folle... ! »
Je me suis tourné vers elle, bouillonnant de colère, mais elle m'a coupé la parole.
« Arrête de dire des absurdités alors que tout le monde se bat bec et ongles pour survivre. »
Ses yeux brûlaient d'une intensité qui m'a fait hésiter.
« Je sais que tu es un idiot. Je sais que tu es quelqu'un qui pourrait tomber raide mort n'importe quel jour, et ce ne serait pas surprenant. »
« Alors arrête de m'embêter et laisse-moi tranquille. Pourquoi ça t'intéresse ? Tu me détestes. »
« Oui, c'est vrai. Je déteste les gens comme toi, qui n'accordent aucune valeur à leur propre vie. »
« Alors pourquoi... »
« Parce que je ne supporte toujours pas de te voir mourir comme ça. »
« Quoi... ? »
Elle me détestait mais ne pouvait pas me laisser mourir ? Quel genre de logique tordue était-ce là ?
Avant que je puisse évacuer ma frustration, elle a poursuivi.
« Une bouche de plus à nourrir ne changera rien. Alors arrête de trop réfléchir et mange, c'est tout. »
Ses mots m'ont laissé sans voix.
« Tu ne comprends pas ? Tout le monde sait pourquoi tu fais ça. Alors arrête de faire l'idiot et mange. Tu es de toute façon trop faible pour monter la garde ou empêcher les monstres d'attaquer. »
« Tu racontes n'importe quoi. Je suis ici parce que je ne veux pas voir vos têtes, pas parce que je m'en soucie. »
J'ai essayé de protester, mais elle ne m'a clairement pas cru.
« Je ne sais pas pourquoi tu agis comme ça, et je m'en fiche. C'est pour ça que je ne te remercierai pas. »
« Pourquoi tu me dis ça ? Je suis ici parce que je me fiche de mourir. Laisse-moi juste tranquille ! »
J'ai fini par crier, et ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle s'est retournée et est partie sans un mot de plus.
Avec le recul, je crois comprendre maintenant pourquoi Seolbong était si obsédée par la préservation de la vie.
Cela devait être à cause de sa propre maladie.
Parmi tous ceux qui étaient là, elle était celle qui luttait le plus pour vivre. Pour elle, je devais être insupportable : un homme sans désir de vivre, indifférent au fait de survivre un jour de plus.
Même maintenant, en y repensant, je ne peux pas lui en vouloir. J'étais un idiot exaspérant à l'époque.
En fait, si je rencontrais mon moi plus jeune, j'aurais probablement envie de le battre à mort.
Non, j'en suis sûr.
C'est dire à quel point j'étais stupide.
Et pourtant, même en sachant cela, il y a encore quelque chose que je ne comprends pas.
Peu de temps après cette dispute, elle est revenue vers moi.
« Je t'avais dit de me laisser tranquille. Pourquoi tu es revenue ? »
Je l'ai fusillée du regard, remarquant ses mains pleines de provisions.
« Mange. »
C'était de la viande de monstre, un tas de nourriture qu'elle avait péniblement rassemblé.
« Waouh, tu es vraiment folle, n'est-ce pas ? »
« Oui, je le suis. Maintenant, mange. »
J'étais à bout de nerfs. Pourquoi m'apporter tout ça ?
Ce n'était pas comme si j'étais assis ici par plaisir.
Et il y avait tellement de nourriture. Il était impossible que les autres en aient assez si elle m'en donnait autant.
« Qu'est-ce que tu attends de moi avec ça ? »
« Si tu ne manges pas, j'en apporterai plus. Si tu ne manges toujours pas, je jetterai tout par terre pour que personne ne puisse en profiter. »
« Quoi... ? »
Elle était sérieuse. Ses yeux étaient remplis de détermination.
Pourquoi ?
Pourquoi aller si loin pour moi ? Je l'ai fixée, totalement déconcerté.
« Mange, tout simplement », a-t-elle répété.
« Et vis. S'il n'y a pas d'autre choix, soit. Mais si tu peux vivre, alors vis. »
« Toi... »
Sa fixation sur la vie était presque pathologique.
Elle semblait incassable en apparence, mais quelque chose en elle était clairement brisé.
Pourquoi était-elle si obsédée ?
À l'époque, je n'avais pas la capacité de comprendre. J'étais trop jeune, trop stupide.
Mais une chose que j'ai réalisée, c'est ceci :
Seolbong était aussi tordue que moi.
Et en cela, j'ai trouvé un léger sentiment de parenté.
C'est peut-être pour ça que...
« ...Tsk. »
Pourquoi j'ai accepté à contrecœur la nourriture qu'elle m'offrait.
Et pourquoi, des années plus tard, quand elle m'a demandé de me sacrifier pour elle, j'ai accepté sans grande résistance.
Tout cela à cause de ce souvenir.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
Moyong Hee-ah a penché la tête, intriguée par mon regard.
C'est vrai, elle n'est plus Seolbong. Elle est Moyong Hee-ah.
« Rien. Je me suis juste souvenu de quelque chose du passé. »
« Du passé ? Quand ? Quand nous nous sommes rencontrés ? »
« Quelque chose comme ça. »
« Maintenant que tu en parles, ça fait des années, n'est-ce pas ? Tu avais l'air tellement plus jolie à l'époque. »
Ses mots portaient une pointe de regret, et je n'ai pas pu m'empêcher de rire.
Quelle chose ridicule à dire.
« Pourquoi tu ris ? J'étais vraiment si jolie à l'époque ? »
« Qui sait », ai-je dit avec un sourire en coin, faisant une brève pause avant d'ajouter :
« Je ne l'avais pas remarqué à l'époque, mais maintenant... tu es magnifique. »
« ...Quoi ? »
Il fut un temps où je ne pouvais pas me permettre de prêter attention au visage de Moyong Hee-ah, et encore moins d'essayer de lire ses expressions.
Les choses étaient si différentes à l'époque.
« Tu ne me fusilles plus du regard comme avant. »
Enfin, parfois encore, mais les émotions derrière tes yeux ne semblent plus aussi rudes. Ces jours-ci, je fais même l'effort de regarder ton visage.
Et, eh bien... tu es assez magnifique.
« Quoi... qu'est-ce que tu racontes tout à coup ? »
Le visage de Moyong Hee-ah a viré au rouge vif à mon commentaire. Avec sa peau pâle, c'était impossible à manquer.
« Peut-être que quelque chose n'allait pas avec les brochettes... Non, ça n'a pas de sens... Comme c'est étrange... »
« Quel genre d'absurdités racontes-tu maintenant ? »
« Jeune Maître, vous ne vous sentez pas bien ? Le Guérisseur Immortel n'a rien mentionné de préoccupant... »
« Pas bien ? Qui a dit que je n'allais pas bien... attends une seconde. »
Quelque chose dans ce qu'elle a dit a attiré mon attention.
« Pourquoi tu parles du Guérisseur Immortel ? »
« Ah. »
Son visage a trahi un moment de panique alors qu'elle réalisait son erreur.
« Ne me dis pas... que tu as interrogé le Guérisseur Immortel sur ma santé ? »
« Non, bien sûr que non ! »
« ... »
Je l'ai fixée avec scepticisme.
Le Guérisseur Immortel n'était pas du genre à discuter nonchalamment de l'état d'un patient avec qui que ce soit.
J'ai décidé de laisser tomber.
« J'ai tellement chaud. Vous n'avez pas chaud, Jeune Maître ? Allons manger quelque chose de rafraîchissant. »
Elle a rapidement changé de sujet, marchant devant comme si elle était impatiente d'échapper à la conversation.
J'ai regardé sa silhouette s'éloigner et je n'ai pas pu m'empêcher de rire.
« Incroyable. »
Pour quelqu'un qui faisait rarement des erreurs, Moyong Hee-ah devenait étonnamment confuse quand elle en faisait.
C'était... un peu mignon.
« ...Hein ? »
Je me suis figé au milieu de ma pensée.
Mignon ? Je viens vraiment de penser que Moyong Hee-ah était mignonne ?
« Je dois être épuisé. »
J'ai secoué la tête, convaincu que mon esprit me jouait des tours.
Mais alors que je la suivais, je n'ai pas pu m'empêcher de l'appeler.
« Attends. On devrait y aller ensemble. »
Malgré mon appel, Moyong Hee-ah, les oreilles maintenant aussi rouges que son visage, a refusé de ralentir.
Nous avons visité quelques auberges de plus après cela.
Heureusement, contrairement à la première, il n'y avait rien de suspect dans les autres.
Au moment où nous avons terminé, l'après-midi était bien avancé.
« Cela conclut les affaires avec les maisons de commerce », a annoncé Moyong Hee-ah, tenant une épaisse pile de lettres.
En entendant cela, j'ai froncé les sourcils.
« "Les affaires avec les maisons de commerce" ? Cela signifie-t-il qu'il reste encore du travail ? »
Elle a souri, une expression qui m'a immédiatement mis sur mes gardes.
« Ne vous inquiétez pas. Ce qu'il reste ne prendra pas autant de temps. »
Donc, il y a bien plus de travail.
« Vous travaillez toujours autant ? »
« Pas d'habitude. Mais aujourd'hui, c'est le jour de la comptabilité bimestrielle. Une inspection soudaine comme celle-ci facilite le grand ménage. »
« Le grand ménage, hein... Tu veux dire remplacer les gens. »
« Exactement. »
J'ai soupiré. « Pourquoi ai-je dû être entraîné là-dedans un jour comme aujourd'hui ? »
« Ce n'était pas une coïncidence. Je vous ai emmené exprès. »
« Quoi ? »
« C'est plus facile de vous garder dans les parages avec une excuse solide, n'est-ce pas ? »
Son ton enjoué, associé à ce sourire rusé caractéristique, m'a fait gémir intérieurement.
Même alors qu'elle expliquait, elle ne lâchait pas mon bras, s'y accrochant alors que nous flânions sur un sentier forestier.
Contrairement à tout à l'heure, nous étions maintenant loin de la ville animée.
« Où allons-nous maintenant ? »
Cela ne semblait pas être le genre d'endroit où l'on trouverait une autre maison de commerce.
La chaleur estivale était oppressante, et l'air était lourd et humide, bourdonnant d'insectes.
Sachant à quel point Moyong Hee-ah détestait les insectes, j'ai utilisé mon aura pour les tenir à distance pour elle.
« Notre dirigeante travaille sur un nouveau projet à proximité », a-t-elle expliqué.
« Un projet ? »
« Oui. Ils ont acheté un terrain dans cette forêt pour construire un bâtiment. »
Je me souvenais vaguement en avoir entendu parler auparavant.
« Oh, c'est vrai. Bumdong a mentionné quelque chose comme ça. C'était parce que Dol-Dol a atterri là. »
Alors que cette pensée me traversait l'esprit, j'ai réalisé quelque chose.
« Attends... C'est ici que... »
« Oui, c'est le terrain où vous êtes arrivé pour la première fois, Jeune Maître. »
L'endroit même où Dol-Dol était descendu.
« Pour sécuriser le contrôle de la zone, nous avons également resserré notre emprise sur nos maisons de commerce et nos auberges. »
« Et que construisez-vous ici ? »
« Un pyo-guk (bureau d'escorte armé). »
« ...Quoi ? »
J'ai penché la tête, confus.
« Un pyo-guk ? La Compagnie Commerciale Baekhwa en installe un ? »
« Oui. »
Sa réponse n'avait pas beaucoup de sens.
Il n'était pas inhabituel pour une société commerciale d'établir un pyo-guk, surtout en ces temps où les monstres étaient omniprésents. De nombreuses entreprises avaient commencé à former leurs propres bureaux d'escorte pour éviter de dépendre des mercenaires.
Mais la Compagnie Commerciale Baekhwa en avait déjà un.
« Le Bureau d'Escorte Baekhwa n'est-il pas toujours opérationnel ? »
« Oui, il est toujours actif. »
« Alors pourquoi en construire un autre, et ici de tous les endroits ? Dans le Henan ? »
Le Henan, foyer de l'Alliance Martiale et de Shaolin, était le dernier endroit où quiconque penserait établir un bureau d'escorte.
« L'Alliance a-t-elle approuvé cela ? »
« Pour opérer ici, il faudrait une autorisation officielle de l'Alliance, et je n'ai pas entendu dire qu'ils l'avaient accordée à qui que ce soit. »
« Ce n'est pas encore approuvé... mais notre dirigeante a un plan. »
Si la mère de Moyong Hee-ah disait qu'il y avait un plan, alors il y en avait probablement un.
« Donc, vous construisez d'abord et demandez l'approbation plus tard ? »
« Exactement. La construction a commencé aujourd'hui, et nous nous y rendons pour jeter un coup d'œil. »
Il n'a pas fallu longtemps avant que le bruit de la construction n'atteigne mes oreilles.
Boum ! Boum !
« Attention avec ce bois ! »
« Jang ! Le cadre n'est pas bien aligné ! »
Il semblait que des maîtres charpentiers étaient à l'œuvre.
Je me suis tourné pour me diriger vers le bruit, mais Moyong Hee-ah a tiré mon bras.
« Pas par là, Jeune Maître. »
« Hein ? »
Elle a commencé à me guider dans une direction différente.
« Où allons-nous ? La construction se passe par là. »
« Nous n'avons pas besoin de voir le bâtiment pour l'instant. Ce que vous devez voir, ce n'est pas la structure, mais les gens. »
« Les gens ? »
Sa déclaration énigmatique m'a laissé perplexe.
Bientôt, nous sommes arrivés dans une clairière.
Elle ne semblait pas naturelle, elle avait clairement été préparée à l'avance.
L'air était lourd d'une énergie palpable.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Les gens rassemblés dans la clairière étaient la source de cette atmosphère intense.
Ils étaient des dizaines, et leur simple présence était écrasante.
« Ils sont tous au moins des artistes martiaux de première classe. »
Chacun dégageait un niveau de compétence impressionnant.
« Qu'est-ce qui se passe avec ces gens ? » ai-je demandé.
« Ce sont des candidats pour le bureau d'escorte. »
« ...Quoi ? »
Elle a hoché la tête. « Ce sont tous des escortes potentielles. »
« Mais... leur niveau est trop élevé. »
Les artistes martiaux de première classe seraient généralement des chefs d'équipe d'escorte, pas des candidats.
« Ce sont des temps extraordinaires, et notre dirigeante a des plans extraordinaires pour ce bureau », a expliqué Moyong Hee-ah avec un sourire entendu.
« Et vous voulez que je fasse quoi exactement ? »
« Choisissez-en sept. Vous aiderez à sélectionner les candidats les plus capables. »
« ... »
Donc, j'étais censé agir comme juge ?
J'ai laissé échapper un rire sec, en observant les individus rassemblés.
Chacun d'eux avait l'air agacé.
Compréhensible. Être rassemblé ici sous le soleil brûlant pour une évaluation ne plairait à personne, surtout à des artistes martiaux de ce calibre.
J'ai jeté un coup d'œil autour de moi, évaluant leurs compétences.
« Quinze artistes martiaux de première classe, neuf au sommet, et même un artiste martial de niveau maître pleinement mature. »
Comment ont-ils réussi à rassembler autant de combattants de haut niveau pour un bureau d'escorte ?
Alors que je scannais le groupe, mon regard s'est posé sur une personne au fond.
« ...Quoi ? »
Parmi les visages irrités, l'un d'eux se distinguait.
Il était sans expression, et pourtant, quelque chose en lui m'a figé sur place.
« Pourquoi... ? »
Non seulement le visage était familier, mais c'était aussi quelqu'un qui ne devrait pas être ici.
Nos yeux se sont croisés.
La personne, m'ayant déjà remarqué, a fait un léger signe de la main comme pour saluer.
Cela semblait assez amical, mais je n'ai pas pu répondre.
Parce que je ne pouvais pas comprendre pourquoi...
« Pourquoi est-il ici ? »
Pourquoi le Démon Céleste se tenait-il parmi eux ?