Chapitre 658
La conversation initiale tourna autour des affaires commerciales, et non du problème actuel.
Je résumai les événements qui s'étaient déroulés dans la Mer du Nord, ne partageant que ce que je pouvais et omettant ce qui ne devait pas être divulgué. J'organisai les détails et les transmis à Moyong Hee-ah aussi clairement que possible.
Bien sûr, cette tâche aurait dû incomber à Yuri, pas à moi.
Froissement.
Le bruit du papier que l'on manipule remplit la pièce tandis que Moyong Hee-ah lisait la lettre préparée.
Pendant un moment, le seul bruit fut le léger frottement du parchemin contre ses doigts.
Finalement, Moyong Hee-ah prit la parole.
« J'ai pris connaissance du rapport. »
Ses yeux restèrent fixés sur la lettre tandis qu'elle poursuivait.
« Tout d'abord, permettez-moi d'exprimer mes condoléances pour ce qui est arrivé dans la Mer du Nord. »
« Merci... »
Répondit Yuri, bien que la tension fût évidente dans sa voix.
On n'y pouvait rien.
Lorsqu'on traite avec quelqu'un comme Moyong Hee-ah, peu de gens parviennent à garder leur sang-froid.
Avec un léger bruit sourd, Moyong Hee-ah posa la lettre et regarda directement Yuri.
« Cependant, cela mis à part, j'ai beaucoup de questions à vous poser en tant que représentante par intérim du palais. Devons-nous commencer ? »
« ...Oui. »
Maintenant, la vraie discussion commençait.
« Merci de votre compréhension. Pour commencer, abordons les termes de l'accord conclu avant la mission. »
Sa voix baissa légèrement, mais la pression qu'elle exerçait était tout sauf douce.
« Selon le contrat, l'achèvement de la mission était censé garantir des droits commerciaux exclusifs avec la Mer du Nord. Cet accord est-il toujours valide ? »
« ...Il est valide. »
Yuri hocha la tête, et Moyong Hee-ah accusa réception de la réponse en penchant légèrement la tête.
« Dans ce cas, la promesse de commencer les échanges dans les trois mois suivant la conclusion de la mission, est-elle toujours tenue ? »
« Hmm ? »
Ses mots attirèrent mon attention et je haussai un sourcil.
« Cela faisait-il partie du contrat ? »
Je savais qu'elles avaient obtenu des droits commerciaux exclusifs, mais il semblait qu'elles avaient même fixé un calendrier. La méticulosité de Moyong Hee-ah était vraiment impressionnante.
L'expression de Yuri s'assombrit à cette question.
« ...À ce sujet, il pourrait être difficile de respecter les délais en raison de circonstances imprévues. »
Commencer les échanges dans les trois mois — il était clair que cette clause, bien qu'acceptée, n'était plus réalisable compte tenu de l'état actuel des choses.
« Bien sûr. »
C'était un résultat évident. La guerre n'était pas encore terminée ; elle était toujours en cours.
À en juger par les apparences, la victoire et la résolution n'étaient pas loin, mais même dans ce cas, trois mois seraient beaucoup trop courts.
Reconstruire le Palais de Glace, recruter de la main-d'œuvre et stabiliser la région prendrait au moins un an.
Commencer les échanges en trois mois ? C'était risible.
« Je vois. »
Moyong Hee-ah hocha légèrement la tête. Elle avait probablement anticipé cette réponse après avoir lu la lettre.
« Alors, selon vous, quand pensez-vous que les échanges pourront réellement commencer ? »
« Pas avant l'année prochaine à cette période, au plus tôt... »
« Soyez précise. C'est la même réponse vague que vous aviez donnée lors de la signature du contrat. »
« ... »
Malgré leur âge similaire, la différence de comportement était frappante.
Pressée par la présence inflexible de Moyong Hee-ah, Yuri semblait visiblement décontenancée.
« D'ici l'automne prochain, au plus tard. »
Le calendrier passa de l'été à l'automne — un ajustement raisonnable.
Cependant...
« Cela signifie que le calendrier a été prolongé de plusieurs mois. »
Son ton était neutre, mais ses mots ne laissaient aucune place aux excuses.
« Bien que je sympathise avec la situation de la Mer du Nord, le fait demeure que les termes du contrat ont été rompus. Au lieu d'annuler purement et simplement l'accord, je propose que nous renégociions les termes. Êtes-vous d'accord ? »
Avant que Yuri ne puisse répondre, un autre document était déjà sur la table.
« Quand a-t-elle préparé cela ? »
Il était clair que ce n'était pas quelque chose qu'elle avait improvisé sur le moment. L'état du papier et de l'encre suggérait que cela avait été préparé des jours à l'avance.
« Elle avait donc anticipé cela dès le début. »
Moyong Hee-ah avait prévu l'impossibilité de respecter le délai de trois mois et s'était déjà préparée à amender le contrat.
« Terrifiant. »
Si rien d'autre, j'étais maintenant plus certain que jamais : ne jamais laisser Moyong Hee-ah trouver une raison de chercher querelle.
Bien que la renégociation ne fût pas une mince affaire, Yuri sembla essayer tout ce qu'elle pouvait au fur et à mesure que la discussion s'éternisait.
Finalement...
« Merci. Alors nous considérerons cette affaire comme réglée pour le moment. »
« ...Oui, merci... »
Au moment où la conversation prit fin, Yuri semblait totalement épuisée, son visage pâle et marqué par la fatigue. Moyong Hee-ah, en revanche, paraissait aussi calme qu'au début.
Même en tant qu'observateur, je sentis une sueur froide couler dans mon dos.
Sa capacité à acculer quelqu'un avec des mots suffisait à me laisser sans voix.
« Les logements pour la princesse ont été préparés. Les gardes qui vous accompagnaient y seront également conduits. »
« Oh, c'est vrai. Ces types. »
Il m'était sorti de l'esprit que les gardes de Yuri avaient été laissés derrière nous quand nous étions venus ici.
Je les avais laissés parce que m'occuper d'eux était trop fastidieux, mais il semblait que Moyong Hee-ah avait bien pris soin d'eux.
« Cela signifie que Yuri restera ici au moins jusqu'à l'automne prochain. »
Du point de vue du palais, il s'agissait probablement d'une retraite stratégique pour sa sécurité. Mais en réalité, ce n'était pas différent d'être retenue en otage.
La société commerciale avait maintenant toutes les raisons de la garder jusqu'à ce que le contrat soit rempli, assurant ainsi la coopération du palais.
Avec un léger sourire, Moyong Hee-ah fit remarquer ce point.
« ...Merci. »
N'ayant plus rien à dire, Yuri hocha la tête avec lassitude alors que la conversation prenait fin.
Elle suivit un assistant hors de la pièce, ses pas lourds.
Je fis signe à Woo Hyuk de la suivre. Sans un mot, il obtempéra.
« Excusez-moi. »
L'inclinaison polie de Woo Hyuk fut ignorée par Moyong Hee-ah, qui ne lui jeta même pas un regard.
Son attitude dédaigneuse était assez tranchante pour couper, ne laissant aucune place à d'autres commentaires.
Une fois partis, le silence remplit la pièce.
Les secondes s'étirèrent, chaque instant plus lourd que le précédent.
Finalement,
« Hoo... »
Moyong Hee-ah laissa échapper un soupir, la tension dans la pièce s'apaisant légèrement.
Son expression précédemment rigide se détendit alors qu'elle se tournait vers moi.
« Avez-vous fait un bon voyage ? »
« ...En quelque sorte ? »
« À en juger par ceci, cela ne semble pas être le cas. »
Elle désigna la lettre, son ton incisif.
Quoi que le palais ait écrit, cela ne reflétait clairement pas une image positive de moi.
Cette pensée me fit sentir une goutte de sueur inhabituelle sur mon front.
Mon malaise était-il si évident ? Les lèvres de Moyong Hee-ah se courbèrent en un léger sourire alors qu'elle m'observait.
« C'est bon. Je ne m'attendais pas à ce que vous alliez quelque part et reveniez sans causer de problèmes. »
« ...Cela ressemble à une insulte. »
« Ça l'est. Ce n'est pas un compliment. »
« ...D'accord. J'ai compris. »
Sa franchise me laissa me gratter la tête maladroitement.
« Où est Madame Mi ? »
« La dirigeante est partie en déplacement pour quelques jours. Elle devrait être de retour demain. »
Des affaires, hein ? C'était logique compte tenu du timing.
« Le tournoi martial approche. »
La période la plus chargée pour la société commerciale n'était pas pendant le festival lui-même, mais lors de la préparation qui le précédait.
« De plus, des rumeurs récentes l'occupent beaucoup. »
« Des rumeurs ? »
Je fronçai les sourcils, sentant le poids de ses mots.
C'était quelque chose que j'avais entendu plus tôt lors de ma conversation avec Bumdong.
« La visite du Daeju de l'Alliance Martiale semble être liée à ce problème. Est-il arrivé quelque chose ? »
« Ah... »
Moyong Hee-ah hésita brièvement avant d'aborder le sujet.
« Une nouvelle organisation appelée le Magyo (Culte Démoniaque) a récemment fait grand bruit dans le Zhongyuan. »
En entendant cela, je ne pus m'empêcher de sourire.
« Il semble qu'ils s'en sortent bien. »
Le plan que j'avais mis en branle progressait plus vite que prévu, mais ce n'était pas une mauvaise nouvelle.
« On dit qu'il a été fondé par un maître inconnu appelé le Cheonma. Ils attaquent indistinctement les factions orthodoxes et les sectes hétérodoxes. »
C'était également prévu.
En fait, je leur avais ordonné de répandre des rumeurs à cet effet, donc le retard dans leur circulation semblait presque surprenant.
Jusqu'à présent, tout se déroulait sans accroc.
Mais ensuite...
« On dit que l'identité de ce Cheonma (Démon Céleste) serait, selon les rumeurs, l'un des Trois Vénérables Maîtres, Paejon (Maître Vaincu). »
« ...Quoi ? »
C'était inattendu.
Ce développement ne faisait absolument pas partie de mes plans.
D'où venait cette rumeur ?
Avant que je puisse y réfléchir davantage...
« Hm ? »
Une voix curieuse s'éleva derrière moi.
« ... »
Je sentis un regard perçant se fixer sur moi, me forçant à déglutir.
« ...Je crois que j'ai vraiment tout gâché cette fois. »
Aucun doute là-dessus.
Cette personne — il avait commencé à me suspecter immédiatement. Aucune hésitation, aucune délibération. Il s'était concentré sur moi sans une seconde de réflexion.
Allez, je suis peut-être coupable, mais ne devrait-il pas au moins y réfléchir un peu ?
« Bon sang, qui a lancé ça ? »
D'où venait cette rumeur ?
Ce n'était pas quelque chose qui aurait dû fuiter — du moins pas encore.
Qui était responsable ?
« Serait-ce Pil-Duma ? »
C'était le suspect le plus probable, mais j'en doutais.
Le vieil homme n'était pas assez stupide pour répandre de telles rumeurs imprudemment.
Alors, qui ?
« Je n'en ai aucune idée. »
Je ne savais pas, et il n'y avait pas de temps pour y penser maintenant.
« Maître Gu ? »
« Paejon... Cela ne semble pas probable. »
Feindre l'ignorance était ma meilleure option pour l'instant.
Moyong Hee-ah hocha la tête comme si elle était d'accord avec mon évaluation.
« Oui, je le pense aussi. »
Son regard se déplaça légèrement — vers la personne assise derrière moi.
Avait-elle réalisé que Paejon était là ? Non, cela ne semblait pas être le cas.
« Elle regarde probablement juste Bi Eujin parce qu'il est membre de la famille Bi. »
Bi Eujin, un descendant de la famille Bi de l'Ouest, qui faisait remonter sa lignée jusqu'à Paejon.
Avec quelqu'un comme lui ici, ce n'était pas un sujet sur lequel elle pouvait librement commenter.
« ...Il est impensable que l'un des Trois Vénérables Maîtres des factions orthodoxes puisse faire une telle chose. »
« En effet, cela n'arriverait pas. »
Pour la première fois depuis son entrée, Paejon gloussa doucement et parla.
« Ce grand individu ne s'abaisserait jamais à de tels actes... »
S'appeler lui-même « ce grand individu » me fit presque grimacer, mais je me retins.
« Savez-vous pourquoi une telle rumeur a pu se répandre ? »
Cette question, adressée à Moyong Hee-ah, venait de Paejon.
« Il y a des spéculations selon lesquelles quelqu'un aurait délibérément répandu cette information, mais... »
Son ton suggérait qu'elle ne pensait pas que ce fût le cas.
Alors, si ce n'était pas délibéré, qu'est-ce que c'était ?
Alors que je réfléchissais à cela, Moyong Hee-ah poursuivit :
« ...On dit que lorsque ce Cheonma a tué un aîné de Wudang, la technique martiale utilisée présentait une ressemblance frappante avec les techniques uniques de Paejon. »
« ... »
« Cela n'a pas encore été confirmé, mais ils enquêtent sur la base de rapports indiquant que le Cheonma a démontré une aura à la hauteur de l'un des Trois Vénérables Maîtres. »
Je hochai la tête.
« Je vois. C'est donc ça. »
« C'est ma faute. Bon sang. »
Il semblait que mon imprudence avait laissé des traces qui avaient causé ce problème.
« Quel gâchis. »
Je pensais que la technique Tua Pacheonmu était assez banale pour passer inaperçue, mais il apparaissait que quelqu'un l'avait vue.
Soit un autre aîné était présent, soit ils avaient trouvé une sorte de preuve.
« C'est mauvais. »
Je réprimai la sueur froide qui coulait dans mon dos et essayai de réfléchir.
La fuite elle-même était-elle un problème ? Pas vraiment.
« Je m'en fiche. »
Après tout, mon identité n'était pas exposée.
Le vrai problème était...
« Je ne peux pas le laisser découvrir la vérité. »
Je ne pouvais absolument pas laisser Paejon découvrir la vérité.
« Son regard me brûle. »
Je pouvais déjà sentir le regard intense de Paejon me transpercer. Me tourner pour le rencontrer serait la fin.
Que devais-je faire ?
Je réfléchis brièvement avant d'arriver à une conclusion.
« Pas le choix. »
Quand il s'agit de situations comme celle-ci, il n'y a qu'une seule solution.
« Courir. »
Je me levai brusquement.
« Maître Gu ? »
« Quelque chose d'urgent est survenu. On se voit plus tard. »
« Quoi ? Soudainement ? Maître— ! »
La voix surprise de Moyong Hee-ah me suivit, mais j'avais déjà disparu.
« ...Hein ? »
Elle resta là, stupéfaite par le soudain retournement de situation.
« Il est vraiment parti ? Après tout ce temps ? »
Serrant les poings, Moyong Hee-ah grinça des dents de frustration.
« Nous n'avions même pas fini de parler... ! »
Elle n'avait même pas abordé la question du Pic de l'Épée. Qu'est-ce qui pouvait être si urgent ?
Alors qu'elle essayait de calmer sa colère bouillonnante,
« Eh bien, je vais prendre congé aussi. À plus tard ! »
Tang So-yeol, qui observait tranquillement depuis les coulisses, s'inclina rapidement devant Moyong Hee-ah et s'élança hors de la pièce.
Cela l'irrita encore plus.
« ...La prochaine fois que je verrai l'un ou l'autre, ils ne s'en sortiront pas facilement. »
Moyong Hee-ah jura silencieusement en stabilisant sa respiration.
Puis, elle réalisa quelque chose.
Elle était maintenant seule dans la pièce avec un individu particulièrement troublant.
« ... »
Redressant sa posture maladroitement, elle tourna son attention vers le jeune homme assis devant elle.
Cheveux noirs, yeux sombres, et une présence calme mais subtilement troublante.
« Bi Eujin. »
Un descendant de Paejon.
Bien que faisant partie de la même communauté martiale, elle n'avait jamais eu de conversation avec lui.
Elle supposait qu'il était simplement un associé de Gu Yangcheon, étant donné la fréquence à laquelle ils étaient vus ensemble.
Mais Moyong Hee-ah le trouvait profondément troublant.
« ...Il y a quelque chose d'étrange chez lui. »
Il ne semblait pas s'éloigner activement, pourtant il dégageait un sentiment d'indifférence.
Son désintérêt pour tout rendait ses yeux sombres encore plus déconcertants.
Ses instincts l'avertissaient : ne traite pas cet homme avec négligence.
Réprimant son inconfort, Moyong Hee-ah étudia Bi Eujin.
« Pourquoi ne part-il pas ? »
Bien que tout le monde fût parti, Bi Eujin restait assis, ne montrant aucune intention de suivre.
Alors que sa curiosité grandissait,
« J'ai quelque chose à dire. »
Bi Eujin brisa le silence.
« Votre nom est Seolbong, correct ? »
« ...Oui, c'est correct, Maître Bi. »
Bi Eujin sourit — un sourire doux qui envoya un frisson dans son dos.
Et puis, de sa manière troublante, il fit une proposition inattendue.
« Vous semblez aimer les négociations. Que diriez-vous de faire un marché avec moi ? Je peux vous offrir une récompense à la hauteur. »
« ...Quel genre de marché ? Si c'est à propos du sujet dont nous venons de discuter... »
« Oh, non. C'est une affaire triviale — je m'en occuperai moi-même. »
« Pardon ? »
Ce n'était donc pas à propos de Paejon ? Alors après quoi en avait-il ?
« Je crois que vous êtes quelqu'un de confiance, alors j'ai une faveur à vous demander. J'aimerais que vous trouviez des informations pour moi. »
« ...Des informations ? »
« Rien de trop compliqué. »
L'expression de Bi Eujin changea légèrement.
« J'aimerais que vous trouviez des informations sur le Roi des Flammes. »
Bien que ses lèvres sourient encore, ses yeux ne le faisaient pas.
Et à ce moment-là, Moyong Hee-ah sentit un frisson glacial parcourir son dos.
Je quittai la société commerciale comme si je m'enfuyais.
Bien que j'aie accéléré le pas pour mettre de la distance entre nous, je ne pus m'empêcher de regarder par-dessus mon épaule de temps en temps.
« ...Pourquoi ne me suit-il pas ? »
Je m'attendais pleinement à ce que Paejon me poursuive et m'attrape par le col, mais à ma grande surprise, il ne me suivit pas.
Cela rendait la chose encore plus effrayante.
C'était comme s'il disait silencieusement : On en reparlera plus tard.
« Bon sang. »
Qui aurait cru que de telles rumeurs se répandraient ? Cela devenait gênant.
« ...Tsk. »
Claquant la langue, je secouai la tête. Peu importe, je nierai simplement si cela revient sur le tapis. Que pouvais-je faire d'autre ?
« Si je dis que ce n'est pas vrai, que peuvent-ils faire ? »
Je décidai de garder les choses simples. Le genre d'attitude qui dit : Faites ce que vous voulez.
Au pire, je pourrais simplement continuer à courir pendant quelques jours.
Bien que cela puisse aggraver les choses lorsque je le rencontrerais inévitablement à nouveau.
Tap, tap.
Me dépoussiérant après cette fuite précipitée, j'observai les environs.
« Hm. »
Il y avait plus de monde que je ne l'avais prévu.
Il semblait que la saison des festivals approchait, avec beaucoup de gens arrivant en préparation.
Parmi la foule, je remarquai un nombre inhabituel d'artistes martiaux.
« Et leurs niveaux de compétence sont élevés. »
Il y avait beaucoup de combattants de première classe, et occasionnellement, j'en apercevais même au niveau du sommet.
La plupart d'entre eux étaient probablement ici pour le tournoi martial.
« Il semble qu'il y ait beaucoup d'intérêt pour le tournoi de cette année. »
Et c'était compréhensible.
C'était le premier tournoi depuis plusieurs années, et les prix offerts étaient extraordinaires.
« Il y aura des épées rares et des élixirs miraculeux, mais le vrai point fort est... »
« La renaissance du Corps du Dragon Divin. »
L'unité d'élite sous le commandement direct du Chef de l'Alliance et un symbole de la puissance de l'Alliance Martiale.
Le Corps du Dragon Divin, qui avait été dissous en raison de certains événements, était rétabli, ce tournoi marquant son retour.
Non seulement c'était une chance de rétablir leur valeur symbolique, mais c'était aussi un honneur de participer à un tel moment historique.
Pour ceux qui vivaient et mouraient par la réputation, l'attrait était indéniable.
Et pour moi, c'était une opportunité de la plus haute importance.
C'était crucial pour mes plans à venir.
D'une manière ou d'une autre, j'avais besoin de tirer parti du Corps du Dragon Divin.
« Il reste moins d'un mois avant le tournoi. Je devrais commencer à me préparer. »
C'était irritant de devoir se mettre en mouvement dès mon arrivée, mais il n'y avait pas de temps à perdre.
J'étais sur le point de me diriger vers Pil-Duma pour vérifier une tâche que je lui avais confiée quand...
Thunk !
« Ah ! »
Quelqu'un m'est rentré dedans et est tombé au sol.
Je regardai vers le bas pour voir une femme étendue par terre.
Naturellement, je ne pris pas la peine de lui offrir une main pour l'aider à se relever ; je me contentai de fixer.
La femme se précipita sur ses pieds et s'inclina profondément.
« Je suis terriblement désolée. Je ne regardais pas où j'allais. Êtes-vous blessé ? »
Alors qu'elle s'inclinait, je sentis une bouffée de son parfum.
Je fronçai le nez instinctivement.
Le parfum était écrasant — une fragrance que je ne pouvais pas supporter, même si d'autres ne s'en souciaient peut-être pas.
À travers le voile couvrant son visage, j'aperçus ses traits.
Mes sourcils tressaillirent légèrement.
« Eh bien, eh bien. »
Un sourire se dessina sur mon visage alors que je la reconnaissais.
Elle était indéniablement belle.
Si Wi Seol-ah et Namgung Bi-ah étaient le genre de femmes que tout le monde dans une foule d'une centaine de personnes s'arrêterait pour regarder, cette femme attirerait l'attention d'au moins quatre-vingt-dix sur cent.
Son air mature, ses yeux séduisants et sa silhouette courbée enflammeraient le désir de la plupart des hommes au premier regard.
« Mais quand même... »
Compte tenu des femmes exceptionnelles autour de moi, son niveau de beauté n'était pas suffisant pour vraiment se démarquer.
Ce qui m'a surpris, ce n'était pas son apparence.
« Rapide comme toujours. Il l'a envoyée immédiatement. »
Cette femme était connue sous le nom de Bihyeonhwa (Radiance Tragique).
Elle était une opératrice de l'unité d'investigation de l'Alliance Martiale, tristement célèbre pour utiliser sa beauté afin d'extraire des informations.
En d'autres termes, elle était envoyée par l'Alliance Martiale.
Et plus spécifiquement, par Bumdong.