Chapitre 637
L'apparence de la créature ressemblait étrangement au dragon monture de Dol-dol, bien qu'elle ne fût pas identique.
La forme de sa tête était étrangement similaire, mais son corps était totalement différent. Alors que Dol-dol rappelait un serpent, le corps de cette créature tenait davantage de celui d'un tigre ou d'un lion, avec une queue évoquant celle d'un serpent : une monstruosité hybride.
En observant cette bête bizarre, une seule pensée lui vint à l'esprit.
Blanc.
La couleur ultime dans le classement des bêtes démoniaques : vert, bleu, rouge et blanc. Depuis des lustres, les bêtes de rang blanc n'étaient jamais apparues aux côtés de celles de rang rouge. Même dans sa vie passée, Gu Yangcheon n'en avait jamais rencontré.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel… ? »
Les mots lui échappèrent, empreints d'incrédulité.
« Grrrrrrr— ! Aaaaaahhh— !!! »
Son rugissement assourdissant fit vibrer tout son corps.
La créature était colossale, couverte d'écailles d'un blanc éclatant. Sa taille était si vaste qu'on aurait dit que plusieurs bêtes de rang rouge avaient fusionné en une seule.
Même une seule bête de rang rouge était plus imposante que la plupart des bâtiments, alors comment décrire une créature d'une telle envergure ?
Gu Yangcheon grimaça en l'évaluant.
Crash— !
Le poids pur de ses mouvements provoquait des secousses qui se propageaient aux alentours.
Boum !
Un iceberg s'effondra et la forêt voisine fut pulvérisée.
Les récits historiques décrivaient les bêtes de rang blanc comme des calamités capables d'apporter le désastre par leur simple existence.
« Si une chose pareille bouge, évidemment que c'est une catastrophe. »
C'était comme si une montagne était vivante et se déplaçait — pas aussi grandiose que le mont Tai, mais presque.
« D'où diable cette chose est-elle sortie ? »
Crack— !
Au milieu du froid glacial, la bête poursuivait son déchaînement.
« Aaaaah— ! »
Boum !
Sa queue fouetta l'air, écrasant les gens sur son passage. Dans son sillage, il ne restait que des restes pulvérisés.
Gu Yangcheon étendit ses sens et détourna son regard.
« La Porte Magyeong ? »
Il ne pouvait pas être tout à fait sûr qu'il s'agissait vraiment d'une bête de rang blanc. Cependant, si c'était une bête démoniaque, elle devait avoir émergé de la Porte Magyeong.
Mais il n'y avait aucun signe d'ouverture de porte.
Ce qui signifiait —
« Elle était déjà là. »
Où s'était-elle cachée ? Une créature de cette taille ne pouvait pas simplement passer inaperçue.
« Est-ce vraiment un rang blanc ? »
Il ne pouvait imaginer aucune autre possibilité. Jamais auparavant dans sa vie passée — ou à travers l'histoire enregistrée — une telle bête n'avait été observée.
Les bêtes de rang blanc étaient rares, mais leur impact était tout sauf négligeable.
Par exemple, le Dragon de Brume (Murong) que Shin Noya avait terrassé avait recouvert toute une région de brume à sa mort, la transformant en une forêt inhabitable.
Le Dragon d'Eau (Suryong), vaincu par Tang Jemoon, avait déchaîné des torrents d'eau qui avaient créé une rivière massive infestée de bêtes près du Sichuan.
Même les Falaises Ardentes près de Xingang étaient le résultat du combat où Kwon Wang Yeon Il-cheon avait abattu le Grand Dragon de Feu (Taihwaryong).
Ces créatures avaient le pouvoir de remodeler la géographie, et leur force était à cette échelle.
Face à elle maintenant, Gu Yangcheon comprit.
« Comment diable ont-ils pu tuer quelque chose comme ça ? »
Entendre les récits de Shin Noya terrassant seul une bête de rang blanc semblait plausible à l'époque, mais maintenant, cela paraissait absurde.
Tuer ça tout seul ?
Les exploits de Shin Noya semblaient soudain encore plus incroyables.
Le problème était —
« Tsk. »
Il n'avait pas le luxe de s'attarder là-dessus.
"Kraaaaahhh— !!!"
La bête poussa un cri sauvage, tournant son attention vers quelque chose. Dans le chaos, Gu Yangcheon suivit son regard.
"Merde."
La bête visait quelqu'un. Gu Yangcheon la reconnut instantanément.
Au milieu de la foule en fuite, Namgung Bi-ah était visible. Tang So-yeol la portait sur son dos.
La trajectoire de la bête menait droit vers elles.
"Grrrrrr— !!!"
Elle réduisit la distance rapidement, balançant son appendice massif semblable à un poing. Gu Yangcheon réagit instantanément, se propulsant en avant de toutes ses forces.
Boum ! "Grrrk !?"
Son poing frappa la tête de la bête, la faisant reculer légèrement. L'impact sonore résonna alors que sa tête oscillait sous le coup.
Mais —
« Bon sang. »
Gu Yangcheon grimaça, sentant la résistance de son coup.
« Ça n'a pas traversé. »
La sensation le confirmait : l'attaque n'avait pas porté correctement.
Tout comme les bêtes de rang rouge possédaient un revêtement protecteur semblable à une barrière, le corps de celle-ci était protégé de la même manière, rendant son attaque inefficace.
Et puis —
Whoosh— !
"… !"
Quelque chose se précipitait vers lui.
La queue de la bête.
Pour une créature de cette taille, même sa queue était aussi grande qu'une bête de rang rouge typique.
« C'est rapide. »
Malgré son volume, la queue se déplaçait avec une vitesse surprenante. Esquiver était impossible.
Gu Yangcheon éleva son énergie, érigeant un mur de qi en un instant.
Swoosh ! Boum !
Une force venue d'ailleurs frappa la queue de la bête, la détournant.
Profitant de l'instant, Gu Yangcheon atterrit sur le sol. Alors qu'il reprenait ses esprits, celui qui avait dévié la queue s'approcha de lui.
"Ton retour semble un peu brutal."
C'était Paejon. Il avait utilisé sa technique de force de poing pour sauver Gu Yangcheon.
"… Que se passe-t-il ?"
Sans un mot de remerciement, Gu Yangcheon s'enquit de la situation. Paejon gloussa comme s'il s'attendait à cette brusquerie.
"Qu'est-ce que c'est que ce truc ?"
"Bonne question. Je dormais paisiblement, mais cette chose a dû m'interrompre."
"Interrompre ?"
Si Paejon avait été dérangé dans son repos, cela signifiait —
« Est-ce qu'elle a attaqué la cachette ? »
Une bête de rang blanc attaquant soudainement leur cachette ? La situation n'avait aucun sens, mais l'énergie émanant de la créature était indéniable.
Il connaissait déjà la réponse.
« Mang. »
Le corps de la bête était imprégné de l'énergie de Mang. Épaissement.
La raison pour laquelle Gu Yangcheon avait volé jusqu'ici, laissant Woo Hyuk derrière, était la même : les traces persistantes de l'énergie de Mang.
Quoi qu'il soit arrivé, Mang était derrière tout ça.
« Si tu dois mourir, pourquoi ne pas mourir proprement ? »
La situation devenait de plus en plus problématique.
"Kraaaaahhh— !!!"
La bête rugit à nouveau, faisant trembler le sol avec sa voix.
« Quel bazar. »
Réprimant une malédiction, Gu Yangcheon inspecta la zone. D'innombrables personnes tremblaient de peur, paralysées par la présence écrasante de la bête.
Au milieu de tout cela —
"Jeune Maître !"
Une voix douce l'appela. En se retournant, Gu Yangcheon vit Tang So-yeol s'approcher, portant Namgung Bi-ah sur son dos.
Namgung Bi-ah semblait inconsciente, son état visiblement critique.
En voyant cela, les sourcils de Gu Yangcheon se froncèrent. Tang So-yeol, la voix tremblante, lui parla.
"Ma sœur… !"
"Que s'est-il passé ?"
"Elle… Elle m'a protégée et…"
"…"
Gu Yangcheon leva une main, l'interrompant.
"Plus tard."
Ce n'était pas le moment pour de longues explications.
"Son état ?"
"… !"
Tang So-yeol hésita mais répondit rapidement.
"Elle n'a pas été touchée aux organes vitaux. Je pense que ses blessures ont empiré après avoir été ensevelie sous les décombres."
"Je vois."
Il réprima les émotions bouillonnantes en lui, se forçant à rester calme. Ce n'était pas le moment de perdre son sang-froid.
Juste à ce moment-là —
"Père— !!"
Un cri résonna tout près.
"Père— !!"
"Princesse, s'il vous plaît… !"
C'était Yuri, retenue par des soldats alors qu'elle criait vers la bête.
Gu Yangcheon se tourna vers Paejon et demanda directement.
"Le Seigneur du Palais est-il mort ?"
La bête avait-elle tué le Seigneur du Palais ? Était-ce pour cela que Yuri criait ?
"Hmm."
Paejon fit une pause, semblant délibérer.
"Je ne suis pas sûr."
Sa réponse était ambiguë.
"Je n'ai pas encore pleinement évalué la situation. Mais d'après ce que j'ai entendu… ce n'est pas tant que le Seigneur du Palais a été tué, mais plutôt…"
Swoosh.
Paejon fit un geste de la main vers la bête massive.
"Cette chose… ils disent que c'est le Seigneur du Palais."
"Quoi ?"
Gu Yangcheon fixa la bête démoniaque, stupéfait.
« La bête démoniaque est le Seigneur du Palais ? »
Cela semblait absurde, totalement insensé. Pourtant, en l'entendant, des détails qu'il n'avait pas remarqués auparavant commencèrent à faire surface.
"Kraaaaah— !!!"
Le rugissement monstrueux résonna, portant une énergie indubitable.
L'énergie de Mang.
Et puis —
« … Alors c'est ce que ça voulait dire à propos de son corps. »
Mang avait infusé son énergie dans Woo Hyuk et avait mentionné que son corps original avait été préservé dans une autre Essence de Glace.
Maintenant que Mang avait été détruit, le timing de l'émergence de l'énergie s'alignait parfaitement.
« Tsk. »
Était-ce le corps physique de Mang ?
Mais si c'était le cas, que signifiait le fait qu'il soit maintenant le Seigneur du Palais ? Il ne savait pas. Mais il n'y avait pas de temps à perdre.
Avec un craquement sec de ses articulations, Gu Yangcheon fit un pas en avant.
"Tu prévois de l'abattre ?" demanda Paejon.
"Oui," répondit Gu Yangcheon avec un signe de tête ferme. Même en parlant, le doute persistait.
Il était épuisé, et s'enfuir semblait être la ligne de conduite la plus logique. Mais —
« … Ça ne me semble pas juste. »
Dans sa vie passée, il n'avait jamais vu une bête de rang blanc. Peu importe l'éloignement de la Mer du Nord, un événement de cette ampleur aurait laissé des traces — si la bête avait été chassée avec succès, quelqu'un en aurait entendu parler.
S'il n'y avait aucune trace de cela, alors —
« Ce bazar est quelque chose que j'ai causé. »
La mort de Mang avait déstabilisé l'Essence de Glace et déclenché cette catastrophe. Cela signifiait qu'une partie de la responsabilité lui incombait.
"Kraaaah— !"
La bête se rua vers lui.
Boum !
Sa gueule massive s'ouvrit en grand.
Crackle— !
"… Hein ?"
L'énergie commença à se rassembler dans ses mâchoires.
Un frisson parcourut l'échine de Gu Yangcheon. Danger. Ses instincts lui hurlaient de fuir.
Whoosh— !
Soudain, il se sentit tiré par le col et soulevé dans les airs. Il n'eut même pas le temps de réagir.
Au moment où ses pieds quittèrent le sol —
KABOOM— !!!
Une décharge d'énergie incompréhensible balaya le sol.
Crack ! Crackle— !
En un instant, la surface gela solidement, l'énergie glaciale se propageant rapidement.
Suspendu dans les airs, Gu Yangcheon écarquilla les yeux en observant.
"Ce truc est fou," murmura-t-il.
"C'est ma réplique, espèce d'idiot," soupira Paejon, apparu à ses côtés.
"Si tu vois ça, tu fuis immédiatement. À quoi pensais-tu, à rester là à regarder ?"
"J'ai réagi aussi vite que j'ai pu…," marmonna Gu Yangcheon sur la défensive.
Paejon avait été plus rapide, l'attrapant par le col et le projetant dans les airs. C'est ce qui l'avait sauvé. Bien que, il fallait l'admettre, la vitesse de l'attaque aurait pu être esquivée.
"Hah…."
Paejon soupira profondément, secouant la tête devant l'excuse de Gu Yangcheon.
"Très bien, je comprends. Tu dis que tu veux l'abattre."
Il se craqua le cou et commença à s'étirer.
"Tu te joins à moi ?" demanda Gu Yangcheon.
"Heh."
Paejon rit sèchement à la question.
"… C'est la malédiction d'avoir un élève téméraire. Si mon disciple insiste pour marcher dans un piège mortel, quel choix ai-je ?"
Piège mortel.
Entendre ce terme de la bouche de Paejon était rare. Si même lui jugeait la situation presque impossible, alors elle était vraiment désespérée.
"Alors pourquoi ne pas m'arrêter ?" rétorqua Gu Yangcheon. "Si c'est si grave, pourquoi m'accompagner ?"
Paejon fit claquer sa langue, s'assurant que Gu Yangcheon puisse entendre son mécontentement.
"T'arrêter ne servirait à rien. Et puis…"
Il fit une pause, regardant directement Gu Yangcheon avec un mélange d'exaspération et de fierté avant d'adoucir son expression avec un léger sourire.
"Je ne t'ai jamais appris à fuir, et je n'ai aucune intention de commencer maintenant."
"…"
Cela semblait profond, mais en voyant l'expression de Paejon, Gu Yangcheon ne put se sentir ému du tout.
« … À en juger par son visage, ce vieil homme prend juste du plaisir. »
L'excitation sur le visage de Paejon était indéniable. C'était le même regard qu'il avait chaque fois qu'il se battait sérieusement — ou qu'il rossait ses élèves.
Cette émotion claire était presque terrifiante.
"Oh, et une chose de plus, disciple," ajouta Paejon.
"Oui ?"
"Explique-moi ce qui se passe avec ton corps plus tard."
Whoosh— !
Sur ce, Paejon disparut, sa silhouette se brouillant jusqu'à devenir invisible.
"… Ha."
Laissé seul, Gu Yangcheon laissa échapper un rire creux.
Autant pour la discrétion. Paejon avait immédiatement remarqué les changements dans sa cultivation.
« Quel vieil homme perspicace… »
Le tromper était toujours aussi difficile.
Alors que Gu Yangcheon se préparait à se lancer vers la bête, quelque chose tomba au sol avec un léger thud.
"Hm ?"
Il baissa les yeux et vit une perle de jade rouge. Elle était tombée de ses robes, probablement d'une bourse déchirée pendant le chaos.
Sans se baisser, il utilisa son énergie pour soulever la perle dans les airs.
Hum— !
La perle flotta devant lui, brillant faiblement.
« Qu'est-ce que c'est… ? Ah. »
Il se souvint.
C'était quelque chose que Madame Mi lui avait donné avant son départ pour la Mer du Nord.
« Elle a dit de l'utiliser dans des situations dangereuses. »
Il n'avait jamais demandé comment l'utiliser ni ce qu'elle faisait, juste que c'était pour les urgences. Cela ressemblait à une perle de jade rouge ordinaire, mais il soupçonnait que c'était un artefact puissant.
La faible lumière qui en émanait suggérait qu'elle réagissait à l'énergie.
Après un moment de réflexion, Gu Yangcheon remit la perle dans ses robes et bondit après Paejon vers la bête.
Il n'avait aucune intention de l'utiliser.
Bien que la situation fût dangereuse, utiliser la perle signifierait admettre à Madame Mi qu'il avait été en péril. Pour une raison quelconque, cette pensée le dérangeait.
Il décida donc de ne pas le faire.
Fermement résolu à ne pas l'utiliser — bien qu'il n'eût aucune idée de la simplicité de son activation, ni des effets réels de l'artefact.