Chapitre 621
Le Cœur de l'Empereur Dragon.
Les mots du Seigneur du Palais me firent déglutir nerveusement. Forçant mon cou raidi à bouger, je reportai mon regard sur l'Essence de Glace.
Son froid compressé irradiait une intensité presque palpable, un objet parfaitement sphérique qui semblait avoir été sculpté par un artisan d'une précision impossible.
Et il était massif — un énorme orbe de glace, assez grand pour rivaliser avec la taille d'un petit bâtiment.
Le qualifier d'œuf était déjà assez bizarre, mais...
« C'est censé être un cœur ? »
Et pas n'importe quel cœur.
« Le cœur de l'Empereur Dragon ? »
L'Empereur Dragon.
D'après ce que je savais, l'Empereur Dragon était probablement le Démon de Sang — une figure liée à une histoire catastrophique.
Que le cœur d'un tel être soit l'Essence de Glace et qu'il existe ici, dans la Mer du Nord, loin du Zhongyuan, qu'est-ce que cela signifiait ?
« Et plus encore… »
C'était un espace accessible uniquement sous des conditions spécifiques, gardé depuis des générations par la lignée du Palais de Glace.
C'était incompréhensible.
Je redirigeai mon regard vers l'Essence de Glace et demandai :
« … Vous dites que c'est un cœur ? »
« Hmm. »
Le Seigneur du Palais hocha la tête à ma question.
« Vous semblez déjà connaître l'Empereur Dragon, à en juger par votre réaction. »
Maudit soit-il.
Je grimaçai, réalisant que j'avais laissé échapper mes pensées. Une erreur rare de ma part.
« Ne soyez pas si troublé. Cela ne me dérange pas », dit le Seigneur du Palais avec nonchalance.
« … »
« Si vous demandez s'il s'agit vraiment d'un cœur, je dirais que c'est ainsi que je l'interprète. »
« … Donc ce n'est que votre croyance ? »
« En effet. Les archives du Palais de Glace le décrivent comme un œuf, après tout. »
Un œuf.
L'idée de ce qui pouvait être enfermé dans une chose aussi énorme suffisait à me glacer le sang.
« Pourtant, vous croyez que c'est un cœur. Pourquoi ? »
Je devais comprendre pourquoi il pensait cela.
Le Seigneur du Palais s'approcha de l'Essence de Glace, son regard fixé sur elle.
« Savez-vous quand l'hiver sans fin de la Mer du Nord a commencé ? » demanda-t-il.
« … Pas exactement », répondis-je.
Comment le pourrais-je ? La Mer du Nord avait toujours été connue comme une région froide.
Les détails de son histoire n'étaient pas quelque chose que j'avais étudié.
Mon ignorance devait être évidente, car le Seigneur du Palais esquissa un léger sourire.
« La Mer du Nord a toujours été une terre froide, mais ce n'était pas comme ça — une terre où les quatre saisons sont consumées par l'hiver. »
Ses mots étaient étranges à entendre.
La Mer du Nord que je connaissais était une terre de neige éternelle et de gel mordant, peu importe la période de l'année.
« Autrefois, le printemps était doux, l'été était chaud et l'automne était abondant, menant à un hiver glacial. C'était la Mer du Nord du passé. »
C'était un endroit pas si différent du Zhongyuan.
C'est ce que le Seigneur du Palais me disait maintenant.
Mais...
« Ce n'est plus le cas. »
Toutes ses descriptions étaient au passé, soulignant à quel point les choses avaient radicalement changé.
« Tout a changé il y a cinq cents ans, lorsque l'Essence de Glace est apparue dans la Mer du Nord. »
« Il y a cinq cents ans… »
C'était à peu près à l'époque où le Démon de Sang faisait des ravages au Zhongyuan, quand Shin Noya et ses alliés menaient la guerre.
« À cette époque, un être qui se faisait appeler l'Empereur Dragon est apparu dans la Mer du Nord et a laissé deux choses derrière lui. »
Deux choses ?
« Sûrement, l'Empereur Dragon devait être le Démon de Sang », pensai-je.
D'après ce que je savais, l'Empereur Dragon décrit par le Seigneur du Palais ne pouvait être que le Démon de Sang.
Mais quand même...
« L'Empereur Dragon a laissé quelque chose ici ? Pendant cette guerre ? »
Pourquoi voyagerait-il jusqu'à la Mer du Nord pendant un tel chaos pour laisser quoi que ce soit derrière lui ?
Même s'il l'avait fait,
« Pourquoi ? Quel était le but ? »
Les morceaux fragmentés de l'histoire tourbillonnaient dans mon esprit. J'avais besoin de plus d'informations pour donner un sens à tout cela.
« La moitié a été placée à l'est, et la moitié à l'ouest. L'Empereur Dragon a stocké ce qu'on appelle maintenant l'Essence de Glace dans ces deux endroits. »
Crac.
Du givre tomba de la joue du Seigneur du Palais alors qu'il parlait.
« Et il a ordonné à la lignée du Palais de Glace de la garder. »
« Ordonné ? »
Mes sourcils se froncèrent.
« Vous dites que vous gardez l'Essence de Glace sur ses ordres ? »
« En effet. »
« … Pourquoi ? »
Pourquoi suivraient-ils un tel ordre ? Le raisonnement semblait insuffisant.
L'Empereur Dragon a laissé l'Essence de Glace.
Que ce soit un œuf ou un cœur importait peu pour le moment. Je voulais comprendre pourquoi la lignée la garderait pendant si longtemps.
« La raison… »
Le Seigneur du Palais fit une pause avant de parler à nouveau.
« Parce que nous devions le faire. »
« Que voulez-vous dire — »
« Si nous ne le faisions pas, la Mer du Nord serait détruite. »
« … !? »
« C'est la malédiction de notre lignée. »
La Mer du Nord serait détruite s'ils ne la protégeaient pas ?
J'écoutai attentivement alors que le Seigneur du Palais continuait.
« Lorsque l'Empereur Dragon a placé l'Essence de Glace dans la Mer du Nord, il a parlé à celui qui gardait cette terre — notre ancêtre. »
Il prit une profonde inspiration.
[Gardez-la et préservez-la.]
[Jusqu'à ce que le « sang pur » apparaisse.]
À la mention des sangs purs, je sentis un léger tremblement dans mes doigts.
« Ses mots sont devenus une entrave — une malédiction qui nous a liés pendant des siècles. »
« Je ne comprends pas. Ce n'étaient que des mots. Comment pourraient-ils porter un tel pouvoir ? »
« Si ce n'étaient que des mots, nous aurions pu refuser. »
Alors…
« Ce n'étaient pas juste des mots. »
Le Seigneur du Palais leva une main pour toucher sa joue couverte de givre.
« L'ordre de l'Empereur Dragon était accompagné d'une malédiction. »
La peau couverte de givre sous sa main se hérissa d'écailles.
« Une malédiction qui transforme lentement le corps en celui d'un dragon. »
« … ! »
C'était familier.
La même malédiction dont le Roi de l'Ombre avait parlé — une malédiction qui transformerait le corps en dragon au fil des générations, se transmettant aux descendants jusqu'à la mort.
La malédiction de la lignée, l'appelaient-ils.
« La malédiction du Démon de Sang sur la lignée de Yeonilcheon… »
Était-ce la même que celle infligée au Seigneur du Palais ? Ou était-ce autre chose ?
« Si l'Essence de Glace n'est pas protégée, vous vous transformez en dragon. C'est ça ? »
Le Seigneur du Palais rit amèrement à ma question.
« Si ce n'était que ça, cela aurait été bien plus facile à supporter. Si c'était aussi simple, il ne ferait pas un froid aussi insupportable. »
Son rire portait un lourd frisson de désespoir.
« Comme je l'ai dit plus tôt, l'Essence de Glace est la cause de l'hiver éternel de la Mer du Nord. »
La neige tombant du ciel, le gel incessant recouvrant les saisons — tout cela était dû à l'Essence de Glace.
« Mais », ajouta-t-il,
« En même temps, c'est ce qui protège la Mer du Nord. »
« … Quoi ? »
« Pour être précis, l'Essence de Glace sous le palais est ce qui protège la Mer du Nord. »
Que disait-il ?
La même Essence de Glace qui causait l'hiver éternel était aussi la force protégeant la région ?
Tap, tap.
Mes doigts tambourinèrent légèrement contre ma taille.
Deux Essences de Glace.
L'une située ici.
L'autre située dans le Palais de Glace.
S'il y en avait deux, et que l'une supprimait activement quelque chose…
« Hmm. »
« … Une opposition ? »
Le Seigneur du Palais réagit à ma pensée murmurée.
« Intéressant », dit-il avec un léger sourire.
J'avais donc raison.
Si une Essence de Glace causait le chaos tandis que l'autre maintenait l'équilibre, alors —
« Vous dites que l'une génère le froid extrême, et que l'autre le contient ? »
Une dynamique d'opposition, un équilibre délicat entre les deux.
C'est ce que l'état actuel des Essences de Glace impliquait.
À ma question, le Seigneur du Palais hocha la tête.
« Précisément. »
« … Incroyable », pensai-je pour moi-même.
La situation était absurde — absolument ridicule. Mais je gardai mes pensées pour moi, m'abstenant de toute remarque désinvolte.
Le Seigneur du Palais n'avait pas encore fini.
« Une Essence de Glace attire le froid. » Il fit un geste vers celle devant nous.
« C'est l'originale. »
« L'originale ? »
« Une observation personnelle », dit-il. « Dois-je élaborer ? »
« Veuillez continuer avec ce que vous expliquiez en premier. »
« Très bien. »
L'explication détaillée pouvait attendre.
« Je comprends que l'Essence de Glace influence le climat de la Mer du Nord », dis-je, reconnaissant le contexte plus large.
Je ne pris pas la peine de remettre en question le mécanisme. Le processus était probablement trop complexe à disséquer pour le moment. Ce qui comptait maintenant, c'était comment cela se connectait à moi.
« Alors, quelle est exactement cette malédiction dont vous avez parlé ? »
« Comme je l'ai dit plus tôt, quand l'Empereur Dragon a placé les Essences de Glace, il a maudit mon ancêtre », dit le Seigneur du Palais.
« Une malédiction ? »
« Oui. Nous l'appelons la Malédiction de l'Essence de Glace. »
Le terme déclencha un souvenir.
La maladie de Moyong Hee-ah.
Une condition où le givre envahissait le corps, le gelant de l'intérieur. Yuri m'avait amené ici précisément à cause de cette malédiction.
Et plus important encore —
« La condition qui vous a amené à cet état », dis-je.
La transformation.
Un corps à peine humain désormais, similaire à celui du Roi de l'Ombre, bien que visiblement plus faible.
Le Roi de l'Ombre avait parlé de l'immortalité et de la force accordées par sa transformation draconique. C'était contrôlé par les arts martiaux dans son cas, mais la condition du Seigneur du Palais suggérait que ce n'était pas toujours gérable.
« Quel genre de malédiction pourrait causer cela ? » demandai-je.
Quel genre d'effet contraignait la lignée à garder l'Essence de Glace et laissait le Seigneur du Palais dans un tel état ?
« Quand quelqu'un naît dans la lignée du Palais de Glace, il porte une graine en lui. »
« Une graine ? »
« Oui. Une graine qui peut fleurir à tout moment. »
Une façon cryptique de décrire la maladie, peut-être.
« Donc, par fleurir, vous voulez dire que c'est une affliction qui peut s'activer de manière imprévisible ? »
« Proche. Pour être précis… »
Le Seigneur du Palais, qui pointait l'Essence de Glace, fit maintenant un geste vers lui-même.
« Elle fleurit quand on accède au poste de Seigneur du Palais. »
« … ! »
J'écarquillai les yeux de réalisation.
« Vous dites — ? »
« La malédiction de l'Essence de Glace est exactement cela. Quand on assume le rôle de Seigneur du Palais, la graine fleurit, et le corps commence à se transformer en celui d'un dragon. »
« … »
Je compris enfin pourquoi le Seigneur du Palais était dans son état actuel.
Le problème était —
« Est-ce toute l'histoire ? »
La réponse semblait incomplète.
La graine fleurissait, provoquant la transformation du corps. C'était clair.
Mais —
« Quelle est la raison de la détérioration ? »
La malédiction causait la transformation, mais comment cela menait-il à la faiblesse ?
Cela ne collait pas.
« Le Seigneur du Palais de Glace devrait être une figure puissante. »
Que ce soit le Seigneur du Palais actuel ou un prédécesseur, les archives indiquaient qu'ils étaient formidables.
Un ancien Seigneur du Palais, par exemple, avait autrefois combattu le Saint de l'Épée du Zhongyuan jusqu'à l'impasse — une légende en soi.
Même maintenant, le Seigneur du Palais affaibli devant moi —
« Est toujours plus fort que moi. »
D'une marge significative, aussi.
Alors qu'est-ce qui causait ce genre de dégradation ? Cela ne pouvait pas être simplement une maladie. Cela ne s'alignait pas avec les explications jusqu'à présent.
Je réfléchis à tout ce que j'avais appris — du Zhongyuan à la Mer du Nord — et assemblai les fragments.
Tap, tap, tap.
Mes doigts bougeaient rythmiquement pendant que je réfléchissais.
« Premièrement. »
Quand nous avions anticipé la rébellion, la question s'était posée :
« Comment un centre de pouvoir aussi critique pouvait-il ne pas prévoir un soulèvement ? »
La réponse de Yuri avait été :
[La lignée doit être préservée.]
La lignée du Palais de Glace était indispensable. Yuri avait insisté sur le fait qu'il y avait une raison pour laquelle ils ne pouvaient pas la trahir.
« Deuxièmement. »
La malédiction se manifeste pleinement quand on devient Seigneur du Palais.
Le Seigneur du Palais l'avait dit. Cela impliquait quelque chose d'inhérent à la position elle-même.
La malédiction n'était pas juste une malédiction ; elle était spécifiquement liée à l'Essence de Glace.
Et enfin —
« Troisièmement. »
La contradiction. L'Essence de Glace était la source du froid extrême mais aussi la force qui le supprimait.
Et l'Essence de Glace contenant le froid était située quelque part dans le Palais de Glace.
Une poignée d'indices, et je devais trouver la vérité en eux.
Tap.
Mes doigts cessèrent de bouger.
« L'Essence de Glace qui supprime le froid », dis-je, ma voix stable.
« Est-elle maintenue par la force vitale du Seigneur du Palais ? »
« … !! »
Les yeux du Seigneur du Palais s'écarquillèrent, son expression trahissant son étonnement.