Chapitre 620
La nuit avait laissé place au jour.
Cela signifiait qu’une journée entière s’était écoulée.
Le voyage de retour vers la cachette n’avait pas été long. Avec un corps totalement rétabli, mon rythme était bien plus soutenu qu’auparavant.
Mais quelque chose clochait.
« Cette soi-disant cachette est beaucoup trop facile à trouver. »
Localiser l’entrée de la grotte avait été bien trop simple.
Yuri avait pourtant mentionné qu’une sorte de sortilège était en place pour rendre l’endroit difficile à repérer, et pourtant…
Lorsque nous nous étions échappés la dernière fois, et lorsque j’avais perçu les effets résiduels de la formation, c’était devenu évident.
Quelque chose en moi avait changé.
« Arrêtez-vous là… !! »
Les gardes postés à l’entrée crièrent et adoptèrent une posture défensive en me voyant.
Heureusement, avec Yuri à mes côtés, nous pûmes entrer sans trop de difficultés.
« Vous… ! »
À mon retour dans la cachette, l’Épée du Lotus Blanc apparut précipitamment, ses yeux me scrutant de haut en bas.
Elle ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais se figea lorsque son regard tomba sur Namgung Bi-ah dans mes bras.
« …Ah… »
Ses yeux trahissaient un tourbillon d’émotions.
Je le savais.
Voir Namgung Bi-ah mettrait l’Épée du Lotus Blanc mal à l’aise. Elle n’était pas sans cœur, et le fait que Namgung Bi-ah ait volontairement servi d’appât suscitait probablement des sentiments contradictoires en elle.
« Prenez-la et vérifiez son état, s’il vous plaît. Et… »
Ce n’était pas le moment de s’attarder sur de telles considérations.
Je lui confiai Namgung Bi-ah brusquement et déclarai avec sérieux :
« Je vais d’abord parler au Seigneur du Palais. »
Il y avait des choses que je devais lui demander.
Aux Portes de Fer
Les immenses portes de fer, là où je supposais que résidait le Seigneur du Palais, se dressaient devant moi.
« Faites demi-tour », ordonna la silhouette qui me barrait le passage.
Le Lion Noir.
L’un des généraux de la Mer du Nord, il se tenait grand et imposant, me fixant avec suspicion.
« Vous n’êtes pas autorisé à rencontrer le Seigneur du Palais. »
La pointe de sa lame tremblait de prudence. J’en comprenais la raison.
« J’ai fait un esclandre en partant. »
Après avoir semé le chaos et menacé le Seigneur du Palais lui-même, il était naturel que cet homme soit en état d’alerte maximale.
En somme, c’était de ma faute.
Je levai les mains avec mon expression la plus aimable.
« Plus tôt, j’ai peut-être… »
« À en juger par votre expression, il est clair que vous manigancez quelque chose contre le Seigneur du Palais. Vous ne passerez pas. »
Ce bâtard…
Il semblait que ma tentative de diplomatie polie ne fonctionnait pas.
« Soupir… »
Je baissai les mains et poussai un profond soupir.
Bien sûr, cette réaction était prévisible. L’état du Seigneur du Palais s’était aggravé, et il se cachait pour récupérer.
Mais après l’avoir menacé dans un tel état, il n’était pas étonnant que sa garde agisse ainsi.
Si les mots ne suffisaient pas, je n’avais pas le choix.
« Écartez-vous. »
J’abandonnai les faux-semblants et m’adressai directement au Lion Noir.
« Je vais juste lui poser quelques questions et je m’en irai. »
« Pensez-vous vraiment que ce soit possible ? »
« Bien sûr que non. Je sais que ça ne l’est pas. »
J’évaluai la distance entre nous en agitant les doigts.
« Mais en ce moment, je n’ai pas le luxe d’attendre. »
La situation avait changé.
J’avais besoin de réponses, et le Seigneur du Palais était la seule personne susceptible de les avoir.
Quoi qu’il en coûte, je devais le rencontrer.
La prise du Lion Noir sur son arme se raffermit alors qu’il croisait mon regard.
« Vous n’êtes arrivé jusqu’ici que parce que vous étiez traité comme un invité de marque. Cependant… »
Whoosh !
Une énergie jaillit autour de sa lame. C’était du Qi, un Qi puissant et tangible.
L’air autour de nous semblait se tordre et se comprimer sous son poids.
Cet homme était puissant, clairement au-delà du niveau Hwagyeong, un artiste martial accompli.
« Étant donné vos menaces précédentes envers le Seigneur du Palais, non seulement je ne peux vous laisser passer, mais il est actuellement au repos. »
« Ha. »
Je ris de ses paroles.
« Dans une situation pareille, il dort à poings fermés ? Incroyable. »
« Surveillez votre langage ! »
Boum !
La lame vibra violemment, sa présence devenant une menace écrasante.
« Si vous reparlez mal du Seigneur du Palais, je vous trancherai là où vous vous tenez. »
« Oh, comme c’est intimidant. »
La promesse de tuer était d’une froideur directe.
« En temps normal, j’attendrais et reviendrais une autre fois. Mais je suis pressé. Réveillez-le simplement et laissez-moi lui parler. Il pourra dormir plus tard. »
« Vous avez vraiment l’intention de verser le sang. »
« Non, je veux juste… »
Whoosh— !
La lame du Lion Noir se déplaça agressivement.
Claquant la langue de frustration, je murmurai :
« Guijeong. »
Shwick—Thud !
« … ! »
Les chaînes spectrales de Guijeong s’étendirent depuis mon bras gauche, s’enroulant autour de sa lame et entravant ses mouvements.
Creak—Groan— !
Une lutte de force s’ensuivit alors que le Lion Noir tentait de libérer son arme, ses muscles se tendant.
Boom—Crash !
Le choc de nos forces créa des secousses, faisant trembler l’espace autour de nous. De la poussière tomba du plafond tandis que le sol sous nos pieds vacillait.
« Espèce de bâtard… ! »
« Voulez-vous vraiment que je passe en force ? Ça ne finira bien pour personne. »
« En tant que protecteur du Seigneur du Palais, je ne peux laisser passer une menace comme vous. »
« Soit. »
Sa détermination en tant que garde était admirable.
Mais cela ne me laissait qu’une seule option.
« Alors je vais devoir vous assommer. »
Whoosh— !
En puisant dans mon énergie, j’activai le Guyeomhwaryungong (Neuf Roues de Feu), faisant tourner ses anneaux enflammés pour chauffer mon corps.
Les flammes se combinèrent à mon Qi, se rassemblant en une orbe brûlante dans ma paume.
Le Lion Noir, voyant ma posture, fortifia sa lame avec son propre Qi, s’enveloppant d’une aura défensive.
La situation était sur le point d’exploser en une bataille à grande échelle.
Et alors—
[Arrêtez.]
« … ! »
La voix provenant de derrière les portes de fer fit immédiatement retirer son Qi au Lion Noir.
C’était le Seigneur du Palais.
[Lion Noir, ouvrez la porte.]
« Mais, Seigneur du Palais… ! »
[C’est un ordre.]
« … »
Une lueur d’insatisfaction traversa le visage du Lion Noir, mais il n’en dit pas plus.
Il rengaina sa lame et saisit la poignée de la porte.
« …À vos ordres. »
Creak— !
La porte s’ouvrit dans un gémissement. Voyant cela, je retirai également mon énergie.
Une vague familière d’air froid me balaya.
[Entrez.]
Aux mots du Seigneur du Palais, je m’avançai sans hésitation.
« S’il vous plaît, montrez au moins le respect dû au Seigneur du Palais cette fois », murmura le Lion Noir, ses adieux teintés de venin.
L’ignorant, j’entrai dans la chambre glaciale et inhospitalière.
L’espace était inchangé. Le Seigneur du Palais était assis au centre, entouré de glace.
Ce qui était différent maintenant, c’était ma perception de lui.
[C’est bon de vous revoir si tôt.]
« En effet. Je ne m’attendais pas à revenir si vite. »
Je m’arrêtai devant lui et parlai.
Son apparence était la même : la moitié de son corps était enchâssée dans la glace, avec du givre rayonnant vers l’extérieur, enveloppant la pièce.
Et—
« *Cette* énergie. »
L’aura était étrangement similaire à celle que j’avais ressentie chez Yuseon.
Bien que beaucoup moins désagréable et hostile, la ressemblance était indéniable.
[Alors, quelle affaire vous pousse à troubler mon repos ?]
« Dormiez-vous vraiment ? »
[Très profondément, oui.]
Le Seigneur du Palais gloussa, mais je ne le crus pas une seconde.
[Dites-moi, qu’est-ce qui vous amène ici ? Vous êtes même allé jusqu’à mettre en scène cette petite performance.]
« Hmm. »
Je ne pus m’empêcher de laisser un léger sourire se dessiner sur mon visage à la réponse du Seigneur du Palais. Il semblait avoir vu clair en moi.
La confrontation avec le Lion Noir — agir intentionnellement de manière agressive pour faire sortir le Seigneur du Palais — avait fonctionné. Et il apparaissait que le Seigneur du Palais savait exactement ce que je faisais.
Peu importait. Mon objectif avait été atteint.
Le regardant droit dans les yeux, je parlai.
« Je reviens tout juste de rencontrer quelqu’un qui, si je ne me trompe pas, est soit votre fils, soit votre fille. »
[...]
« Ils se faisaient appeler “Yuseon”. D’après ce que je peux en dire, ils sont probablement les coupables. »
Le nom pouvait être un alias. Yuri avait prétendu que c’était le nom de sa sœur, pourtant ce que j’avais vu était indéniablement un homme.
Bien sûr, il était aussi possible que le genre lui-même soit faux.
Les pupilles fendues verticalement du Seigneur du Palais m’observèrent alors que je lâchais cette information.
[Yuseon… ?]
Le nom s’échappa de ses lèvres dans un murmure bas.
[Alors c’est eux.]
Bien qu’il vienne d’apprendre l’identité de l’enfant responsable de la rébellion, la réaction du Seigneur du Palais resta imperturbable.
[C’était cet enfant.]
« …Est-ce tout ce que vous avez à dire ? »
[Si vous êtes venu ici juste pour me dire cela, je vous remercie. Il semble que je vous aie fait faire des démarches inutiles.]
Sa réponse bizarrement indifférente me fit froncer les sourcils, mais j’avais mes propres raisons d’être venu ici.
« Non, je suis venu vous demander quelque chose. »
[Parlez. J’écouterai attentivement.]
« …Seigneur du Palais. »
Je pris une profonde inspiration avant de demander.
« Connaissez-vous les dragons ? »
[Hmm.]
Le Seigneur du Palais resta silencieux un moment avant de répondre.
[Je les connais.]
Étonnamment, sa réponse fut affirmative. Je m’attendais à ce qu’il feigne l’ignorance.
« …Vous les connaissez ? »
[Oui. En fait…]
Ses pupilles fendues se fixèrent sur moi.
[Il y en a un qui se tient juste devant moi.]
« … ! »
J’écarquillai les yeux sous le choc.
Cet homme…
« Savait-il déjà ? »
Il semblait que le Seigneur du Palais était conscient de ma véritable nature depuis le début.
Mais comment ?
Cette question ne resta pas longtemps en suspens.
Si le Roi de l’Ombre l’avait reconnu, et que Yuseon l’avait reconnu, il était logique que le Seigneur du Palais puisse le faire aussi.
Mais quand même…
« Vous saviez, et vous m’avez laissé entrer ? »
[Pourquoi ne l’aurais-je pas fait ? Vous êtes un invité distingué venu me rendre visite.]
Je méditai sur ses paroles, réfléchissant à jusqu’où je pouvais pousser cette série de questions.
Combien en savait-il ? Et combien pouvais-je apprendre de lui ?
Les pensées tourbillonnaient dans mon esprit mais ne durèrent pas longtemps.
« Votre enfant est un dragon lui aussi. »
Même cette révélation ne parvint pas à le surprendre.
[Alors, l’Essence de Glace a finalement choisi cet enfant.]
Au lieu de cela, il ferma simplement les yeux, comme s’il réalisait quelque chose.
J’insistai.
« Et ils m’ont traité de sang pur. »
Dès que je dis cela—
[Quoi… ?]
La réaction du Seigneur du Palais fut nettement différente cette fois.
« Je suis venu vous interroger sur votre enfant. Et sur la raison pour laquelle ils m’ont traité de sang pur. »
[...]
Les yeux du Seigneur du Palais s’écarquillèrent de manière spectaculaire à mes mots.
Il avait montré peu de réaction quand j’avais mentionné son enfant, mais maintenant il semblait incapable de contenir son étonnement.
Pourquoi cela ?
Qu’est-ce qui rendait cela si différent ?
[Sang pur ? Vous dites qu’ils vous ont traité de sang pur ?]
« Oui. »
Ils m’avaient même arraché le bras et avaient essayé de me tuer, bien que je ne me sois pas donné la peine de mentionner ce détail.
« Qu’est-ce que cela signifie, exactement ? »
[Ha….]
Le Seigneur du Palais laissa échapper un rire sec.
[Alors, c’est enfin le moment.]
Il marmonna quelque chose d’énigmatique avant que—
Crack !
« … ! »
La glace enchâssant le corps du Seigneur du Palais commença à se fissurer.
Des lignes se propagèrent sur la surface gelée, et bientôt, la glace vola en éclats.
Swish.
Le Seigneur du Palais se libéra des débris, se levant lentement sur ses pieds.
Je ne pouvais cacher mon choc en le regardant.
Il était immense.
Bien plus grand que ce à quoi je m’attendais.
« …Presque aussi grand que mon père », pensai-je.
Assis, sa taille avait été trompeuse. Debout, sa carrure était imposante.
Rustle.
Le Seigneur du Palais épousseta les fragments de glace accrochés à son corps et se tourna vers moi.
« Voulez-vous me suivre un instant ? »
Sa voix, autrefois résonnante et éthérée, semblait maintenant stable et ordinaire, tout en conservant une résonance pesante.
« Soudainement ? Nous n’avons pas terminé notre conversation. »
« Je vous fournirai les réponses que vous cherchez. Mais d’abord, veuillez me suivre. »
« … »
« Je vous le demande comme une faveur. »
Je fronçai les sourcils, étudiant son expression sérieuse.
Où pouvait-il bien vouloir aller au milieu de cette conversation ?
L’agacement bouillonna face à cette demande abrupte, mais puisqu’il promettait des réponses, je poussai un soupir résigné.
« Où allons-nous ? »
« Merci de votre compréhension. »
Le Seigneur du Palais sourit faiblement avant de se retourner et de s’éloigner.
Je le suivis.
Nous ne marchâmes pas loin.
Nous restâmes dans la même chambre, nous dirigeant simplement vers le côté opposé à celui par lequel j’étais entré.
Lorsque nous approchâmes du mur du fond, je remarquai quelque chose d’incrusté dedans.
« Une porte ? »
Oui, une porte.
Elle n’était pas particulièrement grande — certainement plus petite que le Seigneur du Palais lui-même. Elle semblait presque proportionnée pour quelqu’un de ma taille.
« Qu’est-ce que c’est… ? »
« Ouvrez-la », dit-il, coupant court à ma question.
Pourquoi ne l’ouvrait-il pas lui-même ?
« Y a-t-il un piège ? »
La pensée me traversa l’esprit.
« Si vous êtes méfiant, je placerai une restriction de lien sur moi-même », proposa le Seigneur du Palais.
« … »
Il avait dû remarquer mon hésitation à faire une telle déclaration. En temps normal, j’aurais pu accepter.
Mais quelque chose à propos de cette porte me poussait à agir.
Dès que je l’ai vue, j’ai ressenti une attraction instinctive.
Ma main s’est tendue d’elle-même.
Lorsque mes doigts effleurèrent la poignée gelée—
Crack— !
La porte se fendit vers l’extérieur en fractures massives, rayonnant depuis le point de contact.
Pris au dépourvu par l’événement soudain, je me figeai.
Whoosh— !
Le givre blanc accroché à la porte se dissipa.
Creeeak…
La porte commença à s’ouvrir d’elle-même, bien que je ne l’aie pas touchée.
« C’est quoi ce bordel ? »
Je fixai la scène au-delà de la porte avec incrédulité.
« …Alors, c’est vrai », dit le Seigneur du Palais, sa voix stable mais chargée de sens.
« Que voulez-vous dire ? » demandai-je, encore incertain de ce que je voyais.
« Cette porte ne peut être ouverte que par des sangs purs. »
« Pardon ? »
« Cela a été décrété il y a longtemps. Ce n’est que maintenant que cela s’avère vrai. »
Je me tournai vers la porte, sceptique.
Je n’avais pas vu le Seigneur du Palais tenter de l’ouvrir, donc je ne pouvais confirmer si son affirmation était authentique. Mais c’était apparemment un endroit auquel seuls les sangs purs pouvaient accéder ?
« Qui a pu fixer une telle condition ? »
La question brûlait dans mon esprit. Qui avait pu créer quelque chose comme ça dans la Mer du Nord ?
J’étais sur le point de demander au Seigneur du Palais quand—
Step.
Il inclina légèrement la tête et franchit le seuil.
Me disait-il de suivre ?
Sans un mot, je le suivis.
Cet endroit semblait entièrement différent de la chambre glaciale que nous venions de quitter.
Le couloir était court, ne nécessitant qu’une dizaine de pas pour être traversé. Alors que nous sortions—
« …Quoi ? »
Je ne pus m’empêcher de haleter à la vue devant moi.
Un vaste espace recouvert d’un givre glacial, avec un objet massif, parfaitement sphérique, flottant en suspension au centre.
Au premier coup d’œil, il ressemblait à de la glace. Mais il était trop parfaitement rond, bien trop complexe pour être naturel.
Aucun humain n’aurait pu fabriquer une telle chose — certainement pas à cette échelle.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Rien que de le regarder, mon cœur battait de manière incontrôlable.
Thump. Thump. Thump.
Je luttai pour stabiliser ma respiration, mais mon regard était bloqué.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Pourquoi cela m’affecte-t-il de cette façon ? »
Step.
Mes jambes bougèrent d’elles-mêmes, m’entraînant plus près de l’objet comme si j’étais poussé par une force invisible.
À ce moment-là—
« C’est ce que nous appelons l’Essence de Glace », la voix du Seigneur du Palais résonna, brisant ma transe.
« L’Essence de Glace ? Cette chose est l’Essence de Glace ? »
« La moitié réside sous le Palais de Glace, mais oui, ceci aussi est l’Essence de Glace. »
« …Il y en a une autre comme celle-ci ? »
« Celle sous le palais est l’héritage de la lignée, transmis à travers les générations. Mais… »
Le regard du Seigneur du Palais se déplaça vers l’orbe massif devant nous.
« Celle-ci, je crois, est l’originale. »
L’originale ?
Disait-il que c’était la véritable Essence de Glace ?
Alors—
« Pourquoi me montrez-vous cela ? »
Pourquoi révélait-il un tel artefact à moi, un étranger ? Rien qu’à son apparence, il était évident que ce n’était pas quelque chose destiné à être vu par d’autres.
À moins que…
Avait-il prévu de me tuer ici ? La pensée me traversa brièvement l’esprit, mais—
« Comme je l’ai dit, seuls les sangs purs peuvent venir ici. C’est la règle. »
Les paroles calmes du Seigneur du Palais dissipèrent mes soupçons, les remplaçant par de la curiosité.
« Alors, vous m’avez amené ici parce que vous pensez que je suis un sang pur ? »
« Exactement. »
« Et c’est tout ? C’est votre seule raison ? »
« Considérez-vous cela comme une affaire simple ? Ce ne l’est pas », dit-il, son regard fixé sur l’Essence de Glace.
« Pendant des siècles, la lignée du Palais de Glace a enduré sa malédiction, enracinée dans la Mer du Nord. Aujourd’hui, cette malédiction est enfin confrontée. »
Les yeux du Seigneur du Palais se tournèrent vers moi, son expression lourde de signification.
« Il y a longtemps, il a été décrété : lorsqu’un sang pur apparaît dans la Mer du Nord, il doit être amené ici pour faire face à cet endroit. »
Hum.
L’Essence de Glace émit une légère vibration.
« Préserver et protéger l’Essence de Glace jusqu’à ce jour — c’était le fardeau de la lignée. »
Pendant des siècles, ils avaient gardé cet endroit, attendant l’arrivée de quelqu’un dont la venue était prophétisée. C’était leur malédiction.
L’explication du Seigneur du Palais me fit froncer les sourcils.
« …C’est ridicule. Attendre quelqu’un qui pourrait ne jamais venir ? Vivre comme ça ? Comment est-ce seulement possible ? »
« C’est pourquoi nous appelons cela une malédiction », répondit le Seigneur du Palais avec un sourire amer. « Cruel, n’est-ce pas ? »
Il gloussa, mais il y avait une amertume profonde derrière son rire.
« Et pourtant, je n’aurais jamais imaginé que quelqu’un comme Gu Gongja apparaîtrait. »
« Comment pouvez-vous être si certain que je suis le bon ? Je pourrais ne pas l’être— »
« Cela n’a pas d’importance », me coupa le Seigneur du Palais.
« Si vous ne l’étiez pas, la porte ne se serait pas ouverte. »
« … »
La porte…
Sa suggestion précédente de l’ouvrir avait-elle été un test ?
« Dans quel but ? Que voulez-vous de moi ? »
Pourquoi avaient-ils attendu l’apparition d’un sang pur ? Qu’espéraient-ils accomplir ici, devant l’Essence de Glace ?
Incapable de réprimer ma confusion, j’exprimai ma frustration.
« L’histoire fait référence à cela comme à un “œuf” », dit le Seigneur du Palais en faisant un geste vers l’Essence de Glace.
Je regardai l’orbe.
Un œuf ?
« Cette chose massive est un œuf ? »
C’était bien trop grand et froid pour ressembler à un quelconque œuf.
Si c’en était vraiment un, qu’est-ce qui pourrait bien émerger d’une chose aussi énorme ? La simple pensée me fit frissonner.
« C’est ainsi qu’il a été décrit, mais… »
Le Seigneur du Palais s’approcha de moi, sa voix calme et mesurée alors qu’il disait :
« Il a aussi été appelé par un autre nom. »
Se tenant à mes côtés, il murmura doucement :
« Le Cœur de l’Empereur Dragon. »
« … ! »
Je tournai brusquement la tête vers lui, stupéfait.
« L’Essence de Glace… est le cœur de l’Empereur Dragon. »