Chapitre 601
Crépitement — ! Crépitement — !
Le son des flammes rugissantes emplissait l’air.
Quelque chose qui fut autrefois humain brûlait dans ce brasier.
Sa forme avait disparu depuis longtemps.
Des cendres. Rien de plus qu’un tas de restes sans valeur.
Je fixai le tas tandis que je me redressais lentement.
Goutte…
Goutte…
Du sang perlait au bout de mes doigts. Naturellement, ce n’était pas le mien. Ce n’était que la conséquence de l’interrogatoire.
Deux cadavres, déjà sans vie, étaient engloutis par les flammes.
Mon regard posé sur eux était d’un calme glacial, presque indifférent.
Même moi, j’étais surpris par la froideur que je ressentais.
C’était exactement l’état de mes émotions en ce moment.
Je tournai la tête.
Au bout de mon regard se tenait Yuri.
Elle me fixait avec des yeux tremblants, incapable de dire un mot.
Ses yeux étaient emplis d’une peur profonde et d’une légère confusion.
Splat — !
Je balançai ma main, projetant le sang de mes doigts.
Simultanément, je brûlai les restes éparpillés sur le sol, laissant l’espace empli de l’odeur âcre des restes calcinés.
Dans le silence qui enveloppait la pièce, je posai une question à Yuri.
« Je vais redemander. »
« … Oui… ? »
« Y a-t-il quelqu’un que tu suspectes ? »
« … »
Le sens derrière mes mots était à plusieurs niveaux.
« Penses-tu toujours qu’il n’y a personne ? »
Je forçai un sourire. Heureusement, j’ai réussi à le faire paraître naturel.
L’interrogatoire avait permis d’obtenir une quantité décente d’informations.
Comme prévu, l’homme tenait à sa vie.
De telles personnes s’effondrent toujours face à la mort.
Leur détermination.
Leur courage.
Même leur loyauté, à peine maintenue.
« Ou as-tu besoin d’être davantage convaincue ? »
« … Non. »
Yuri se mordit la lèvre et secoua la tête à mes mots.
« J’ai encore du mal à y croire totalement… mais je sais qu’on ne peut plus le nier maintenant. »
« C’est tout ce dont j’avais besoin. »
Je hochai légèrement la tête à sa réponse.
C’était un signal pour qu’elle continue à parler.
Les informations que j’avais extraites étaient en gros celles-ci :
La rébellion provenait de l’une des quatre tribus majeures de la Mer du Nord, connue sous le nom de « Loup Bleu ».
Les ordres de l’homme avaient été d’attendre ici et, à l’arrivée de Yuri, de la guider vers une destination spécifique.
« Comme prévu. »
Exactement comme je l’avais pensé.
Ils avaient l’intention de nous attirer.
Une fois arrivés à l’endroit désigné, ceux qui étaient en embuscade nous attaqueraient.
La question était la suivante :
« Comment savaient-ils quand nous arriverions ? »
Même en calculant la distance entre les Plaines Centrales et la Mer du Nord, voler jusqu’ici sur le dragon à pleine vitesse avait pris tout ce temps.
Si nous avions utilisé un autre moyen, nous serions arrivés beaucoup plus tard. Ils ne pouvaient pas avoir anticipé que nous volerions.
Pourtant, leurs préparatifs suggéraient le contraire.
« Ils avaient un moyen de savoir quand nous arriverions. »
Peut-être n’avaient-ils commencé à se préparer qu’une fois que nous avions atteint la Mer du Nord.
Ou.
« Ils avaient des plans de secours pour chaque itinéraire possible que nous aurions pu emprunter. »
Si je devais simplifier, cette dernière option semblait plus plausible.
Et c’était aussi l’explication préférable.
Car si c’était la première, la situation deviendrait vraiment cauchemardesque.
Surtout compte tenu de ce que l’homme a dit ensuite.
Selon lui, la raison pour laquelle le sang coulait désormais au sein du Palais de Glace était que quelqu’un parmi ses hauts rangs —
« Un membre de la lignée du Palais de Glace est impliqué. »
Il a affirmé qu’un descendant direct du Seigneur du Palais faisait partie de la rébellion.
Cela contredisait l’affirmation précédente de Yuri selon laquelle la trahison était impossible parmi ceux de la même lignée.
« Pourrait-il mentir ? »
Mais les paroles de l’homme sonnaient vrai.
En supposant que la capacité de Seong Yul à détecter les mensonges n’ait pas échoué.
Alors, Yuri mentait-elle ?
« C’est peu probable. »
Objectivement parlant, les chances que Yuri soit trompeuse étaient extrêmement faibles.
Bien sûr, « extrêmement faibles » ne signifiait pas zéro.
Cela signifiait simplement qu’elle était, pour l’instant, exclue de ma liste de suspects.
Je regardai à nouveau Yuri.
« Que devons-nous faire ? »
À ma question, Yuri déglutit difficilement.
Elle semblait incapable de traiter pleinement la situation, son expression ombragée par le doute.
Même si elle voulait croire à l’implication de sa lignée, elle ne pouvait se résoudre à l’accepter.
« Que devons-nous faire ? »
La question ne s’adressait pas à Yuri.
C’était plutôt quelque chose que je me demandais à moi-même.
« Les itinéraires que Yuri a mentionnés plus tôt sont probablement tous compromis. »
Si la première planque avait fini ainsi, chaque autre route vers le Palais de Glace était probablement bloquée.
Alors, que devons-nous faire maintenant ?
Je passai ma main dans mes cheveux pour les rabattre en arrière. Mon regard, froid comme la glace, s’attarda dans l’air.
La réponse avait déjà été décidée au moment où l’interrogatoire s’était terminé.
« Si les routes sûres ont disparu… »
Alors nous emprunterions les dangereuses.
Les informations extraites de l’homme incluaient l’emplacement de leur embuscade.
La réponse était simple.
Je demandai directement à Yuri.
« L’endroit qu’il a mentionné plus tôt. Sais-tu où c’est ? »
« L’endroit… ? »
« Tu sais, celui qu’il a appelé “Gorge de Seorak”. »
« … ! »
Les yeux de Yuri s’écarquillèrent sous le choc.
« C’est… l’endroit où il a dit que leurs forces étaient en embuscade. »
« C’est exact. »
Yuri, incertaine de mes intentions, était visiblement troublée alors que je répondais calmement.
« Ils ont pris la peine de nous attendre. Nous devrions leur rendre visite, n’est-ce pas ? Si tu connais le chemin, montre la voie. »
« Que veux-tu dire… ! »
La voix de Yuri monta involontairement.
« Tu suggères que nous marchions droit en territoire ennemi ? »
« C’est le chemin le plus rapide. »
« Ne serait-il pas préférable de se diriger directement vers le Palais de Glace ? Si nous chevauchons la créature de tout à l’heure, nous pourrions l’atteindre en toute sécurité… ! »
« Nous ne pouvons pas. »
« … Quoi ? »
« Cette chose est à bout de forces. »
C’était évident. Pourquoi n’y avait-elle pas pensé ?
C’était la première chose à laquelle j’avais pensé.
« Elle ne peut plus voler. »
Je n’avais pas envoyé le dragon se reposer pour rien.
La pauvre créature était trop épuisée pour continuer.
« Elle a porté ce poids et volé sans arrêt pendant des jours. »
Elle ne transportait pas seulement les personnes que j’avais soigneusement sélectionnées. Elle avait transporté un passager supplémentaire — Paejon — en plus de cela.
Même avec des repos périodiques, elle avait volé à pleine vitesse pour nous amener ici à temps.
« Grâce à cela, nous sommes arrivés à destination, mais le dragon a perdu beaucoup de forces. »
Et d’ailleurs.
« Il n’y a aucune garantie que le Palais de Glace soit sûr. »
« … ! »
« Compte tenu du désordre que nous avons rencontré jusqu’à présent, penses-tu vraiment que ton foyer serait différent ? »
La rébellion était déjà en cours. Une planque destinée à être un sanctuaire avait été infiltrée par des ennemis.
Le Palais de Glace pourrait-il vraiment être sécurisé ?
Et si le Seigneur du Palais était déjà tombé et que le Palais de Glace était sous contrôle ennemi ?
Chaque option comportait des problèmes.
« Il n’y a pas de meilleure option. »
Il n’y avait pas d’option « meilleure » pour le moment.
Seulement la « moins pire ».
« Alors, montre la voie. »
« Mais… »
Yuri, manifestement sceptique quant à mon jugement, essaya d’argumenter davantage.
Je soupirai et l’interrompis.
« Ne te l’ai-je pas déjà dit ? »
Elle se méprenait encore.
« Est-ce que cela ressemble à une demande ? »
Le ton glacial de ma voix portait une pointe d’intention meurtrière réprimée.
Sursaut.
Yuri trembla légèrement à mes mots.
J’étais déjà à ma limite.
Je m’étais retenu, mais ma patience s’amenuisait.
Je voulais tout brûler sur-le-champ.
Je me retenais à peine.
Le feu brûlait si intensément qu’il semblait froid.
C’était exactement là où j’en étais.
Alors.
« Montre la voie. Maintenant. »
Avant que je ne brûle tout jusqu’au sol.
Avant que je ne trouve quelque chose — n’importe quoi — pour me calmer.
Fwoooosh —
La neige qui tombait rendait presque impossible de voir devant soi.
Un blizzard implacable faisait rage, sa force frappant tout sur son passage.
Le chemin vers la gorge n’était pas escarpé, mais c’était tout de même une ascension épuisante.
Alors qu’ils montaient, Yuri restait tendue, son corps rayonnant de vigilance.
Le froid mordant n’était pas le problème.
Pour Yuri, le froid était quelque chose auquel elle s’était habituée plus qu’à toute autre chose.
Non, ce qui troublait Yuri maintenant était tout autre chose.
Son cœur battait la chamade, et une anxiété inébranlable la consumait.
Alors qu’ils grimpaient, Yuri ne cessait de se mordre les lèvres tremblantes.
« Qu’est-ce que… c’est que ça ? »
Elle ne parvenait pas à garder la tête froide, submergée par la situation qui se déroulait autour d’elle.
Le fait que la planque qu’ils avaient prévu d’utiliser ait été compromise par des ennemis.
Et que sa propre lignée soit impliquée dans l’effusion de sang au Palais de Glace.
Rien que ces deux révélations suffisaient à briser le calme de Yuri.
« Comment cela a-t-il pu… ? »
C’était impensable.
Ceux qui étaient chargés de la malédiction du Cristal de Glace ne pouvaient pas se trahir les uns les autres.
C’était le lien inébranlable imposé à la lignée du Palais de Glace depuis d’innombrables générations.
Mais les informations extraites lors de l’interrogatoire étaient dévastatrices pour Yuri.
L’interrogatoire.
Alors que le souvenir refaisait surface, la nausée se retourna en elle.
Yuri parvint à peine à réprimer l’envie de vomir.
La scène avait été si horrible.
Crac.
Les os se tordaient et se brisaient tandis que la chair était percée.
« Gaaaahhhhhh !!! »
Squelch !
Les cris résonnaient, se mêlant aux éclaboussures de sang.
Pour la première fois de sa vie, Yuri sentit l’odeur de la chair brûlée.
La puanteur de la chair humaine qui cuisait était insupportablement âcre.
Les supplications désespérées pour obtenir miséricorde s’étaient rapidement transformées en cris désespérés pour que tout cela s’arrête.
Il n’avait fallu que quelques minutes pour que les supplications de cet homme changent.
« Je suis terrifiée. »
Rien que de s’en souvenir maintenant lui donnait des frissons.
C’était le moment où Yuri était devenue certaine que quelque chose n’allait pas du tout.
Même face à de tels cris agonisants, celui qui menait la torture restait indifférent.
Les cris ne l’atteignaient pas.
Le sang coulant des blessures de l’homme, la chair brûlée — rien de tout cela n’avait d’importance.
Son seul objectif était les mots qui pourraient s’échapper des lèvres de l’homme.
Yuri ne pouvait même plus respirer en regardant cette scène macabre.
Qu’avait-elle amené avec elle ?
Était-ce vraiment juste de l’avoir amené dans la Mer du Nord ?
Cette pensée s’insinua dans son esprit trop tard.
La peur et l’effroi lui serrèrent la gorge.
Crunch.
Même avec ces émotions tourbillonnant en elle, Yuri continuait d’avancer.
Et pourtant, une question persistait.
Malgré sa négativité écrasante, Yuri continuait de suivre sa piste.
Était-ce la peur de ses menaces et la terreur qu’il inspirait ?
Peut-être.
Elle n’en était pas tout à fait sûre.
La seule certitude était qu’elle suivait ses ordres.
Même maintenant, elle guidait le groupe sur un chemin où des ennemis pourraient être en embuscade.
Même avec l’incertitude du sort du Palais de Glace, elle avait choisi cet itinéraire.
Il avait proposé des suggestions logiques et rationnelles.
Mais même ainsi, la décision de continuer avait finalement été la sienne.
La responsabilité de son choix lui appartenait seule.
« Phew… Phew… »
Sachant cela, Yuri ne s’arrêta pas de bouger.
Gorge de Seorak.
Bien que sa pente ne soit pas raide, le chemin était glissant et flanqué de falaises traîtresses, ce qui en faisait un terrain dangereux.
C’était l’un des itinéraires menant au Palais de Glace, mais son péril signifiait qu’il était rarement utilisé.
« Le chemin vers le Palais de Glace. »
Si quelqu’un avait suggéré de prendre la gorge de Seorak pour des raisons de sécurité, Yuri aurait accepté sans hésiter.
Cette zone était si désolée qu’elle était pratiquement épargnée par la présence humaine.
« … Pourrait-il avoir raison ? »
Peu importe à quel point elle résistait, elle devait l’admettre.
Ses suppositions avaient été fausses.
Fwoooosh.
Le vent continuait de hurler.
Le blizzard rendait le chemin devant eux invisible.
Devaient-ils continuer comme ça ?
Même s’ils avaient été avertis d’une embuscade ?
Yuri jeta un coup d’œil derrière elle.
Le groupe la suivait silencieusement.
Ils ne semblaient pas être dérangés par le froid.
Comment pouvaient-ils rester insensibles alors qu’il faisait si froid ?
En les regardant, Yuri réfléchit.
« J’ai entendu parler de ça. »
On dit que les guerriers vraiment exceptionnels sont imperméables au froid.
Était-ce le cas avec eux ?
Ce n’était pas le moment de s’attarder sur de telles pensées.
Yuri secoua légèrement la tête et se tourna vers le groupe.
« … La situation ne semble pas bonne », dit-elle.
La nuit était déjà tombée.
Le blizzard qui faisait rage aggravait les choses.
Même les guerriers d’élite du Palais de Glace, habitués à de telles conditions difficiles, s’arrêteraient généralement à ce stade.
Peu importe à quel point les guerriers des Plaines Centrales étaient formidables, continuer dans cette situation semblait impossible.
Avec ce jugement, Yuri parla.
Gu Yangcheon, qui marchait devant, scanna les environs.
Était-ce son imagination ?
Pendant un instant, ses yeux semblèrent scintiller d’une lumière bleue.
« Tu as raison. Nous n’avons pas besoin d’aller plus loin. »
« Alors, c’est vrai… »
Curieusement, une vague de soulagement envahit Yuri, réalisant qu’elle avait raison cette fois.
« Puisqu’il y a un risque d’embuscade, devrions-nous nous arrêter et — »
« Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. »
« Quoi ? »
Ne suggérait-il pas d’attendre jusqu’au jour pour éviter de tomber dans une embuscade ?
Yuri était perplexe quand —
Whoosh.
Gu Yangcheon fit soudainement apparaître des flammes dans sa paume.
La chaleur atteignit immédiatement Yuri, même dans ce froid glacial.
C’était chaud.
Dans ce froid mordant, c’était indéniablement chaud.
Huff —
La chaleur accumulée se forma en une sphère compacte.
Elle ressemblait à un petit soleil, rayonnant d’une lumière presque mystique.
Yuri, momentanément fascinée, regarda Yangcheon lancer un orbe de jade brillant dans les airs.
Puis —
Flash !
L’orbe flottait, émettant une lumière brillante qui perçait le blizzard.
Centrée autour de l’orbe, la tempête se calma.
L’obscurité recula alors que la lumière révélait les environs.
« Ah… ! »
En découvrant le paysage désormais illuminé, Yuri haleta d’étonnement.
"Quoi… Qu’est-ce que c’est… ?"
Quelque chose apparut sur le sol couvert de neige.
Bien qu’il soit presque complètement enterré par la neige, Yuri avait une idée de ce que cela pourrait être.
Thud, thud —
Gu Yangcheon s’avança et attrapa quelque chose sous la neige.
L’objet, maintenant découvert, se révéla.
À la grande surprise de Yuri, c’était un cadavre humain.
Gu Yangcheon souleva le corps sans la moindre hésitation, l’examinant de près.
« Il n’est pas mort depuis longtemps. »
L’état du corps n’était pas bon, ce qui rendait difficile d’en être sûr.
Mais d’après son apparence, cela ne faisait pas longtemps.
Tout au plus, c’était depuis hier.
Au plus tôt, c’était aujourd’hui.
L’état du cadavre le confirmait.
Et ce n’était pas le seul.
« Il y en a d’autres par ici. »
Des cadavres enterrés sous la neige pouvaient être vus éparpillés.
Même avec un comptage rapide, il y en avait facilement plus de vingt.
« Étaient-ce ceux qui étaient en embuscade ici ? »
Si oui, pourquoi étaient-ils tous morts ?
Pourraient-ils avoir été des membres du Palais de Glace ?
Cela n’avait aucun sens que des assaillants meurent ici comme ça.
Puis —
« Attends… ! »
Yuri, repérant le cadavre que Gu Yangcheon tenait, se précipita avec alarme.
« … Général… ? »
Sa réaction poussa Gu Yangcheon à demander :
« Quelqu’un que tu connais ? »
« Ah… »
Yuri fit la grimace et répondit à sa question.
« C’était un grand général du clan du Loup Bleu… »
« Le clan du Loup Bleu, hein. »
Le nom de l’un des clans ou tribus rebelles que l’homme que nous avions interrogé plus tôt avait mentionné.
Ce qui signifiait —
« Ils faisaient effectivement partie de l’embuscade. »
Et en tant que grand général, sa position indiquait qu’il était une figure formidable même au sein de la Mer du Nord.
« Ils avaient l’intention de tendre un piège ici, c’est clair. »
La partie troublante était —
« Pourquoi sont-ils tous morts ? »
Pourquoi de tels guerriers capables avaient-ils fini ainsi ?
« Hmmm… »
La situation était déconcertante.
Il n’y avait aucune trace de mouvement ou de vie à proximité, ce qui rendait la chose d’autant plus étrange.
Pourraient-ils s’être heurtés à des membres du Palais de Glace qui avaient détecté l’embuscade ?
C’était quelque chose qui devait être étudié plus en détail.
À ce moment-là —
Stop !
Gu Yangcheon tourna soudainement la tête vers l’ouest.
Tout le monde, sauf Yuri, fit de même.
« Ils arrivent. »
« Oui », répondit Paejon, et Gu Yangcheon hocha la tête.
De l’ouest, de faibles signes de mouvement pouvaient être ressentis.
Environ trente individus.
Ils arriveraient dans moins d’une demi-heure.
« Alors, c’est pour ça. »
Gu Yangcheon leva son regard.
La vue de l’étoile de la Roue de Feu compacte flottant au-dessus a probablement attiré leur attention, les attirant ici.
« Maître Gu, que devons-nous faire ? »
« Pour l’instant, nous nous cachons. Nous devons voir ce qu’ils préparent. »
Déterminer s’ils étaient des ennemis ou des alliés était la priorité.
Avec cette décision, Gu Yangcheon éteignit l’étoile de la Roue de Feu.
La lumière s’estompa rapidement, et l’obscurité reprit ses droits sur les environs.
Le blizzard reprit son assaut implacable.
« Dissimulez votre présence, et évaluons la situation. »
Avec ce plan en tête, ils commencèrent à bouger.
Mais alors —
Flash.
Quelque chose attira l’attention de Gu Yangcheon.
Dans le champ enneigé, quelque chose scintillait faiblement.
Dans des circonstances normales, il l’aurait écarté comme une arme jetée.
Mais —
« … »
« Maître Gu ? Où allez-vous — ? »
Pour une raison quelconque, Gu Yangcheon se sentit obligé de s’en approcher.
C’était comme s’il devait voir ce que c’était.
Ses pas, habituellement silencieux, laissaient des empreintes profondes dans la neige.
La disparition de l’aura enveloppant ses pieds indiquait qu’il l’avait laissée se dissiper.
Il marchait. Non, il courait. Pourquoi était-il si pressé ? Même en courant, il ne pouvait pas comprendre l’urgence.
Quand il arriva enfin, la lumière avait disparu.
Bien qu’elle ait scintillé de loin, il n’y avait rien de visible maintenant qu’il était là.
Tout ce qu’il voyait, c’était de la neige blanche pure.
Et dans cette neige —
Swoosh.
Gu Yangcheon enfonça sa main dans le sol.
La froideur glaciale effleura le dos de sa main.
L’ignorant, il poussa plus profondément jusqu’à ce que ses doigts sentent quelque chose.
Ce n’était pas la texture du sol.
Le saisissant fermement, il le tira.
Quand il vit ce qu’il avait récupéré —
« … »
Tout le corps de Gu Yangcheon se raidit.
C’était quelque chose qu’il reconnaissait.
Un bibelot qu’une certaine femme portait partout avec elle.
Quelque chose qu’il lui avait acheté lui-même.
C’était bon marché, quelque chose qu’il avait ramassé à la hâte.
Il l’avait acheté parce que cela avait attiré son attention alors qu’ils passaient par là.
Il se souvenait de la façon dont elle avait refusé de le remplacer, même quand il avait proposé de lui en acheter un nouveau après avoir remarqué la rouille qui commençait à apparaître.
Un ornement en forme de croissant de lune, choisi parce qu’il lui rappelait elle.
Et maintenant, il était là.
Un endroit où il ne devrait jamais être.
Au moment où Gu Yangcheon confirma ce que c’était —
Snap.
Quelque chose en lui se brisa.
Fwoooom — !
La chaleur éclata sous ses pieds, se propageant dans toutes les directions.