Chapitre 595
Crac.
Le son de quelque chose qui se fracture résonna de quelque part.
Une onde visible se forma dans l'espace, comme si des fissures se propageaient, et la pression dans la pièce devint palpable.
Une énergie écrasante.
Cela n'avait rien à voir avec l'aura oppressive que Yuri avait ressentie plus tôt ; son corps se mit à trembler de manière incontrôlable.
« Haa… haa… »
Même respirer devenait une lutte.
C'était l'intention meurtrière la plus intense qu'elle ait jamais connue.
« Princesse… ! »
Ubeom bougea comme pour intervenir, réagissant à l'état de Yuri.
« Arrête. »
Une voix s'éleva depuis l'avant.
C'était l'un des gardes du corps de la Plume Pourpre.
« Si tu bouges, tu seras abattu. »
La voix ne portait aucune trace d'exagération — c'était une sincérité pure.
Ubeom en ressentit le poids et hésita à agir.
L'avertissement ne lui était pas spécifiquement destiné.
Ubeom pouvait le voir.
Le regard de celui qui parlait était entièrement fixé sur la princesse.
Pouvait-il empêcher cela ?
Ubeom se mordit la lèvre en évaluant la situation.
« Je ne peux pas l'arrêter. »
Du moins, pas dans son état actuel.
Le moindre mouvement envoyait des décharges de douleur dans son bras.
L'adversaire était bien plus fort que prévu.
Ce n'était pas seulement qu'il ne pouvait pas défendre Yuri dans cette atmosphère oppressive — il n'arrivait même pas à trouver la confiance nécessaire pour essayer.
« Dire qu'un guerrier de Zhongyuan pouvait être aussi puissant… »
Il serra les dents, reconnaissant la dure réalité.
La force de l'adversaire dépassait largement ses attentes.
L'épéiste devant lui, ainsi que la femme qui l'avait intercepté sans effort —
« Je l'avais remarqué avant aussi. »
Ses mouvements soudains et précis pour viser sa gorge, son calme, son attitude sans expression et sa précision mortelle.
C'était une experte dans son domaine, une assassin chevronnée.
Même si Ubeom n'avait pas été blessé…
Non.
« Même si j'étais en pleine possession de mes moyens… »
Ce n'était pas seulement l'épéiste devant lui.
Aurait-il pu défendre Yuri contre les doigts de cette femme ?
Il n'avait aucune confiance.
Avalant sa frustration, Ubeom parvint à une réalisation troublante.
« Ce n'est pas seulement le Renard Blanc. »
Il avait entendu des récits sur des guerriers de Zhongyuan rivalisant avec la force de ceux de la Mer du Nord, mais il n'avait jamais imaginé qu'ils seraient aussi redoutables.
Et à leur âge ?
Comment avaient-ils atteint de tels sommets de puissance ?
« Encore plus terrifiant… »
Le regard d'Ubeom se déplaça vers l'autre bout de la table.
La source de l'énergie oppressive qui remplissait la pièce.
Le jeune homme assis là, les lèvres courbées en un léger sourire, observait la situation se dérouler.
Appuyant son menton sur une main, son expression était étrangement calme malgré l'intention meurtrière étouffante qui rayonnait de lui.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
Ubeom sentit les poils de son corps se hérisser.
Il ne s'agissait pas seulement de force.
Ce n'était pas un concours de victoire ou de défaite.
C'était une question de vie ou de mort.
Le Seigneur du Palais de Glace, qui régnait sur la Mer du Nord.
Les dix grands généraux qui gardaient le palais.
Ubeom en était certain.
La présence de cet homme rivalisait, voire surpassait, celle de ces généraux.
La pression pure le rendait évident.
« La Plume Pourpre de Zhongyuan… »
La figure que le Renard Blanc et les dignitaires lointains de la Mer du Nord avaient tant louée.
Maintenant, Ubeom comprenait pourquoi.
Une présence qui pouvait faire trembler les genoux de quelqu'un simplement par son existence.
Un regard qui semblait capable de forcer la soumission.
C'était quelqu'un né avec les qualités d'un dirigeant et le talent pour les soutenir.
Bien que la pièce appartienne techniquement au Chef Marchand Baekhwa,
Il était évident, même avec un coup d'œil rapide, que le véritable maître de cet espace était la Plume Pourpre.
« C'est dangereux. »
C'était bien plus dangereux que n'importe quel péril qu'Ubeom avait affronté lors de leur fuite de la Mer du Nord.
Un seul regard dans ses yeux suffisait à le comprendre.
Cet homme —
« Il n'hésiterait pas à tuer la princesse. »
Son statut de noble de la Mer du Nord ou son lien avec la lignée du Palais de Glace —
Rien de tout cela n'avait d'importance pour lui.
C'était le sentiment indéniable qu'Ubeom ressentait.
« Haa… »
Yuri laissa échapper un gémissement de douleur.
Son expression déformée et la sueur froide coulant sur son visage montraient à quel point elle souffrait.
Ubeom se mordit la lèvre, scrutant la pièce.
Les seuls visiblement affectés étaient lui-même, Ubeom, et Yuri.
Les autres montraient de légères traces d'inconfort mais aucun signe réel de douleur.
Ce qui ne pouvait signifier qu'une chose —
« Il contrôle son énergie. »
Il avait soigneusement concentré sa pression écrasante uniquement sur quelques personnes choisies, épargnant les autres dans la pièce.
Même en exerçant une force aussi étouffante.
Comment était-ce possible ?
La disparité de puissance était écrasante.
« Hé. »
La voix glaciale perça la tension, dirigée vers Yuri.
« Réponds-moi. »
« … »
Les pupilles de Yuri tremblèrent à cet ordre.
Pour elle, c'était clairement une opportunité.
C'était le moment de comprendre ce que la Plume Pourpre voulait.
Ce n'était pas difficile à deviner.
Il ne faisait pas que le suggérer — il le lui disait pratiquement.
Si elle utilisait cela correctement, il y avait une chance de l'influencer, de le rallier à sa cause.
« …Haa… haa… »
Mais l'aura et le regard de la Plume Pourpre transmettaient un avertissement clair :
« Si tu joues à des jeux, tu meurs. »
Le message était sans équivoque.
Que devait-elle faire ?
Elle devait choisir.
Faire un pas en avant et tenter de le persuader,
Ou battre en retraite et succomber à la pression.
La Plume Pourpre l'observait en silence, ses yeux la forçant pratiquement à décider.
La délibération ne prit pas longtemps.
Yuri était perspicace.
« …Renard Blanc… »
Si elle allait plus loin, elle mourrait.
Ses instincts le hurlaient.
« Elle était… mon escorte. »
Au moment où Yuri parla —
Whoosh !
L'aura oppressive de la Plume Pourpre se dissipa.
Enfin, Yuri put respirer à nouveau.
« Haa… haa… haa… »
« Renard Blanc ? »
La Plume Pourpre pencha la tête, sa curiosité évidente.
Yuri, reprenant encore son souffle, prit note de sa réaction.
« …C'est comme ça qu'on l'appelait. »
« Ça semble approprié, et pourtant pas en même temps. »
Il gloussa doucement.
C'était un rire complètement différent de ce qu'il avait montré plus tôt.
Celui-ci était légèrement plus brillant, voire faiblement sincère.
En le voyant, Yuri comprit que le Renard Blanc et la Plume Pourpre étaient proches.
« Une escorte, hein… Donc elle était ton garde du corps ? »
« Oui. »
« Et comment cela est-il arrivé ? »
« …C'était une tâche assignée par le seigneur du palais. Je ne connais pas les détails. »
C'était simplement ainsi que les choses se passaient.
Les fonctions d'escorte étaient souvent réassignées.
Initialement, Yuri s'était méfiée d'avoir une étrangère comme escorte.
Mais comme le Renard Blanc avait été amenée par un ami et approuvée par le seigneur du palais, elle n'avait pas posé plus de questions.
« Une escorte… Je me demandais ce qu'elle fabriquait… »
La Plume Pourpre sembla contempler quelque chose brièvement avant de regarder à nouveau Yuri.
« Alors, quelle est ta réponse à ma question précédente ? »
« … »
Sa question précédente.
Était-ce les effets persistants de son énergie ? Yuri luttait pour penser clairement.
Son esprit embrumé l'irritait.
Sans hésitation, Yuri leva la main —
Smack !
« !! »
« Princesse— !!! »
Tout le monde, sauf la Plume Pourpre, regarda Yuri avec choc.
Elle s'était giflée le visage de toutes ses forces.
Drip.
Elle s'était frappée si fort que du sang coulait du coin de sa bouche.
Yuri l'essuya immédiatement avec sa manche.
Enfin, ses pensées semblèrent plus claires.
« Mes excuses. Je me sentais un peu étourdie. »
« Hmm. »
Alors que tout le monde regardait Yuri dans un silence stupéfait,
Le regard de la Plume Pourpre contenait une lueur d'amusement.
« Tu demandais si le Renard Blanc est lié aux événements du Palais de Glace, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Je ne sais pas. »
À la réponse de Yuri, la Plume Pourpre caressa ses lèvres avec sa main.
Il ne dit rien de plus.
Cela semblait être un signal pour continuer. Yuri interpréta le geste ainsi.
« Avant que je ne parte pour Zhongyuan, le Renard Blanc est restée au palais. »
« Elle était ton escorte. Pourquoi ? »
« C'était son choix. »
« Elle a fait ce choix ? »
« Oui. La lettre que j'ai livrée m'a été donnée à ce moment-là. Elle m'a ordonné de te la remettre si je te rencontrais à Zhongyuan. »
« … »
Le front de la Plume Pourpre se fronça légèrement aux mots de Yuri.
Il n'y avait aucun mensonge dans sa déclaration.
Yuri relaya les informations honnêtement.
Après tout, comme il l'avait averti, tenter de jouer avec la vérité pouvait avoir des conséquences imprévisibles.
Cela dit —
Bien qu'elle n'ait pas menti, elle n'avait pas non plus tout révélé.
« Après cela, j'ai fui directement vers Zhongyuan. Ce qui est arrivé au Renard Blanc ensuite… je ne sais pas. »
« Quel est l'état actuel du Palais de Glace ? Tu as mentionné une rébellion — explique plus clairement. »
« … »
Yuri prit un moment pour stabiliser sa respiration, son esprit s'emballant.
« …Le Palais de Glace est gardé par dix guerriers d'élite. Peu après le déclenchement de la rébellion, trois d'entre eux ont été tués. »
« Et d'autres pourraient être morts depuis. C'est une situation désastreuse, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Clink.
Alors que Yuri répondait, le verre à côté de la Plume Pourpre se fendit en deux.
Rumble.
Un léger tremblement parcourut la pièce.
Ce n'était pas la même intention meurtrière ou aura écrasante qu'auparavant, mais —
Il était clair que la source de cette énergie était toujours la Plume Pourpre.
« Donc, c'est une situation absolument merdique, hein ? »
La Plume Pourpre rit en parlant.
Yuri trouva son sourire plus terrifiant que son expression vide précédente.
« Et dans un tel pétrin dangereux, tu voulais m'entraîner avec toi ? »
« Ce n'est pas… »
« Ah, ne t'inquiète pas pour ça. Ce n'est pas un commentaire important, alors oublie-le simplement. »
C'était tout sauf oubliable, pourtant la Plume Pourpre l'écarta comme si cela n'avait vraiment aucune importance.
Puis il continua.
« Quelle était la demande déjà ? D'aller avec toi dans la Mer du Nord ? »
En entendant ses mots, les yeux de Yuri s'écarquillèrent.
Sûrement pas —
« Je n'ai pas dit que j'irais, alors ne te fais pas d'illusions. C'est ennuyeux. »
« … »
À sa réponse glaciale, Yuri hocha immédiatement la tête.
« Tch. »
La Plume Pourpre claqua la langue, visiblement irritée par sa réaction.
« Un jour. Je te donnerai une réponse d'ici un jour. Attends juste tranquillement. »
« … ! »
L'expression de Yuri changea rapidement, comme si elle oscillait entre le paradis et l'enfer à ses mots.
Avant qu'elle ne puisse répondre, la Plume Pourpre se leva.
Se tournant vers le Chef Marchand Baekhwa, il parla.
« Je vais m'excuser. Il y a certaines choses que je dois vérifier. »
Au signe de tête du chef, la Plume Pourpre disparut.
Seong Yul et Tang So-yeol, qui bloquaient Ubeom et Wooseok, retirèrent leurs épées et le suivirent dehors.
La tempête se dissipa, laissant la pièce dans un silence soudain.
Environ dix secondes passèrent.
« …Urgh… ! »
Yuri porta une main à sa bouche, ayant des haut-le-cœur.
Ses gardes du corps se précipitèrent à ses côtés, la soutenant.
C'était la conséquence de sa lutte pour maintenir son calme face à l'énergie écrasante.
« Je… je vais bien. »
Yuri les arrêta, forçant un sourire.
Ses mains tremblaient encore, mais elle sourit néanmoins.
Pour une raison quelconque, elle avait le sentiment que les choses pourraient enfin tourner dans une direction favorable.
En quittant les locaux du marchand, je me dirigeai directement vers mes quartiers.
Mes pas s'accélérèrent, reflétant mon urgence grandissante.
[Elle… était mon escorte.]
Les mots de Yuri résonnaient sans relâche dans mon esprit.
Escorte.
Namgung Bi-ah, qui était censée être partie dans la Mer du Nord pour s'entraîner, était devenue l'escorte de la princesse.
Pourquoi les choses avaient-elles soudainement tourné ainsi ?
« Elle a dit qu'elle partait juste pour s'entraîner. »
Elle avait obstinément insisté pour partir malgré mes protestations, se dirigeant vers un endroit qui ne semblait pas avoir de sens.
Et maintenant, elle escortait une fille qui ne savait rien d'elle ?
La frustration monta en moi.
Peut-être…
« Peut-être que je pensais pouvoir la voir. »
Quand j'ai entendu que des gens de la Mer du Nord arrivaient, une partie de moi avait espéré.
C'était le bon moment pour elle de revenir, et le timing de l'arrivée de la délégation de la Mer du Nord semblait parfaitement s'aligner.
Aurait-elle pu revenir ?
Je m'autorisai à espérer.
Mais maintenant —
« Et pourtant, on en est là. »
Une tempête de sang faisait rage dans la Mer du Nord, et Namgung Bi-ah était d'une manière ou d'une autre prise dedans.
Grincement.
La pensée seule faisait bouillir ma colère.
Je voulais foncer dans la Mer du Nord immédiatement et saisir la situation de première main.
Mais —
« Le timing est totalement mauvais. »
Le timing n'aurait pas pu être pire.
Rencontrer Cheonma à Hanam avait déjà chamboulé les choses, et maintenant, je ne pouvais pas partir pour la Mer du Nord.
Pas avec les plans que j'avais en place, ni les circonstances actuelles.
« Dans deux mois, le Tournoi d'Arts Martiaux aura lieu. »
Il ne restait que deux mois, peut-être un peu plus, avant que le grand tournoi ne commence à Hanam.
Je devais y participer.
De plus —
« L'attaque sur Hanam coïncide avec cela. »
Il y avait des gains que je devais sécuriser après la conclusion du tournoi, dans le cadre de mes plans pour assaillir Hanam.
C'était une pièce critique dans ma stratégie à long terme, quelque chose que je ne pouvais absolument pas abandonner.
Et pourtant, partir pour la Mer du Nord maintenant ?
« À quelle distance est la Mer du Nord ? »
Je n'avais même pas envisagé d'y aller avant, donc je n'avais pas calculé la distance.
Mon esprit était en ébullition.
Pouvais-je attendre après le tournoi ?
« Cela prendrait au moins deux mois. »
Si je retardais jusqu'après le tournoi, serait-il même possible d'aller dans la Mer du Nord ?
D'après ce que j'avais entendu, ce n'était pas juste une rébellion mineure.
C'était un mouvement pour renverser le seigneur du palais et instaurer une réforme complète.
Si Namgung Bi-ah était empêtrée dans ce pétrin,
Et si je retardais de deux mois avant de me diriger vers la Mer du Nord —
« Et si quelque chose lui arrivait ? »
La pensée même m'étouffait.
C'était un résultat que je ne pouvais pas permettre.
Je devais trouver un moyen.
J'avais besoin d'une solution, et j'en avais besoin rapidement.
Un jour — c'est tout ce que j'avais pour trouver un plan.
Si je ne pouvais pas en trouver un —
« J'ignorerai tout et je me dirigerai vers la Mer du Nord. »
Plans, priorités — rien de tout cela n'avait d'importance si la vie de Namgung Bi-ah était en jeu.
Si je devais choisir, il n'y avait qu'une seule réponse.
Grinçant des dents, j'atteignis enfin mes quartiers.
D'abord, je devais contacter Amwang…
« Ah, vous êtes arrivé. »
« … ! »
Juste au moment où j'allais entrer, je me figeai au son d'une voix.
J'avais été si perdu dans mes pensées que je n'avais même pas remarqué la présence à proximité.
Et ce n'était même pas un artiste martial — c'était une personne ordinaire.
Regardant vers la source, je parlai.
« …Aîné ? »
« Vous êtes en retard. »
Debout à l'entrée de ma chambre se trouvait nul autre que le Divin Docteur.
Que faisait-il ici ?
J'ouvris la bouche pour l'interroger, mais le Divin Docteur parla le premier.
« Votre visage n'a pas l'air bon. Quelque chose vous trouble-t-il ? »
« …Ce n'est rien. Juste quelques affaires à régler. »
Ce n'était pas le moment pour une longue conversation.
Je devais finaliser mes plans aussi rapidement que possible.
À ma réponse, le Divin Docteur hocha légèrement la tête et dit :
« Donc, les choses ne se passent pas bien. »
Il y avait une lassitude indéniable dans sa voix, pas différente de la mienne.
« …Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Demandai-je, la curiosité s'insinuant dans mon ton.
Le Divin Docteur hésita avant de parler.
« J'ai une faveur à vous demander. »
« … »
En entendant cela, je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils.
Pourquoi maintenant de tous les moments ?
Forçant mon expression à devenir plus neutre, je répondis :
« Je m'excuse, Aîné, mais ce n'est pas le meilleur moment pour moi— »
« …Bientôt, un événement significatif se déroulera à Hanam. »
Je me figeai.
Les mots que j'allais prononcer furent coupés court.
Un événement significatif à Hanam ?
« Je comprends que votre situation n'est pas idéale, mais… je dois vous demander cette faveur. Il y a ceux qui ont de mauvaises intentions envers Hanam— »
« Ça. »
J'interrompis, saisissant le poignet du Divin Docteur.
Il eut l'air surpris.
Rencontrant son regard, je dis fermement :
« Dites-m'en plus. En détail. »